Смутное время

Новый день знаменовался пламенем. Яростные крики доносились из лесу, куча факелов выглядывало из-за чернушных деревьев, повествуя о скорой гибели. Силой, мать затащила своего ребенка в пещеру, наказав невысовываться, покудо она сама не явится за кровиночкой. Драк просился наружу, готовый бороться за жизнь, но мать его была неприклонна и в итоге заставила ребенка остаться в убежище. Снаружи уже во всю гремела резня, истошные вопли, звуки отрубленных конечностей и последствия этих же ранений заполонили округу. Испив свежей крови, от затянувшегося голода, тройка мужей на поверхности уже обратились в страшных тварей, именуемых стригоями. Это был последний рубеж, единственный шанс остаться в живых. Со слезой на щеке, мать провела своей холодной по натуре рукой от волос до подбородка своего дитя. Её последние слова были забыты в тот же момент как произнеслись, ибо малыша Драка волновало лишь то, что будет после, и только эта надежда его грела. Он верил, что не может остаться один в этой древней пещере, и не мог принять то, что случилось вскоре. Его мать не вернулась. Он ждал час, два, побаиваясь выходить наружу, долгие дни он провел наизморе, перебиваясь пробегающими по полу крысами раз в несколько дней.

Спустя неделю, Драк наконец услышал новые шаги, тяжелые, в некотором роде даже великанские. И в этот момент он осознал, что это не может быть его мама, со своим легким и мягким шажком. Он предпринял решение затаится, устремившись в самый темный угол пещеры, в надежде, что его никто не найдет.

Огромный, с подобающим мечом, воин, спустился вниз, оглядывая каждый уголок. Его глаза были красного цвета, чем-то схожие с гневным, яростным взором, который бывает только у бешенных собак или озлобленных волков. Лица на том видно небыло, ибо то скрывал капюшон, будто по волшебству. И в момент, когда пришелец повернулся к Драку спиной, что-то в мальчике щелкнуло. Он было подумал, что это один из нападавших недавно, и в глазах его проступили очередные слезы. Сглотнув ком, пред ним предстала картина матери, лицо которой он уже позабыл, да и не то, чтобы пытался запомнить, о чем сильно жалел после. Он представил, как именно этот гигант напал, убив всех его близких, и взгляд его стал безжизненным. С жиру озлобившись он подбежал и прыгнул, цепляясь своими зубами ровно в шею, необыкновенно твердую, но все же, поддатливую для вампирских клыков.

Постепенно насыщаясь кровью, не имея возможности остановиться, отголоски внутри души Драка трубили обратное. Даже несмотря на то, что, по его мнению, именно этот исполин убил его мать, он не хотел отнимать его жизнь. Он ослабил свою хватку, после чего, уже в полете до стены, представлял свою скорую кончину, и тешил себя утверждением, что поступил правильно.

Каменная стена обадала его затылок неприятно резкой болью, а виной тому была неимоверная сила великана напротив. Разом, громадина схватилась одной рукой за свою шею, с которой во всю распространялся фонтан горячей крови. Свою вторую руку с мечом, он протянул в сторону Драка, гневно приказывая тому уходить прочь.

- Мама сказала сидеть и ждать ее тут. – Тонким наивным голосом отзывался Драк. Он видил, как мужчина напротив него не спешит с действиями, в большей степени пытаясь унять боль, и ярость.

- Сколько ты тут сидишь? – Выспрашивал он.

- Не знаю. – Пожал плечами Драк, чуть переходя в неловкость.

- Твои родители мертвы. – Отнюдь не деликатничал раненный воин.

- Ты их убил? – С грустью Драк припомнил свои недавние фантазии, и разом, слез на его лице стало еще больше.

- Нет, но убил бы, напади они на меня, как ты сейчас. Так что уходи.

- Куда? – Драк было надеялся, что великан ему поможет.

- Куда хочешь! – Яростно выкрикнул он, явно не приуспев в унятии злобы. – Скоро тут будут орки, и тебя они убьют.

- А ты, не убьешь? – Озирался Драк на его меч.

- Как видишь. – Исполин медленно припадал к земле, все еще выставив свой меч на ребенка. – Беги! – Прокричал он, не оставив и шанса на дельнейшую беседу.

Драк выбежал без тени сомнений наружу. Он увидел смерти, много, очень много. Среди них были все, с кем он выживал последнее время, в том числе и мать, в злобной шутке утаившая свое лицо в земле. Драк лишь увидел голову, отделенную от тела, со свежим срезом, и торчащей, ювелирно подрубленной костью её позвонка. Зажмурившись, он побежал далее, даже не понимая в какую сторону уведут его ноги.

Как и говаривал пришелец, по душу Драка явились и орки, вероятно, проведать чистоту работы громадины, экая проверка на вшивость. На всякий случай, они прочесали и округу, на выявление очередных вампиров. Прячась с несколько часов в овраге, ребенок услышал шорох, хрустящей под башмаками преследователей, листвы, на его счастье, это случилось ночью. Воспользовавшись своим чуть более выиграшным положением, он ринулся прочь, оставшись незамеченным. Под гнетом столь хрупкого тельца, учитывая малую передышку в два часа, его ножки еле как смогли переступать, раз за разом уведомляя обладателя об усталости. Боль в мышцах стала уже чем-то большим нежели обычным знамением. Без всяких сил он упал, гадая, бегут ли по его душу.

Дня через три, он наконец пришел к выводу, что преследователи покинули мысли о выискивании оставшихся вампиров, и он, наконец, решил передохнуть от изнурительных перебежек с места на место. Где-то вдалеке прозвучал рык огромного чудовища, нависший в воздухе будто репет. И возвысилось существо в небо, размахивая своими крыльями в обе стороны. И имя существу – дракон.

* * *

Недели, Драк провел в полном одиночестве. На его счастье, заброшенный дом лесничего, скорее всего, умерщвленного какой-нибудь нечистью, оказался вполне обжитым, обставленным книгами и предметами быта. В данной ситуации было очевидно, что сие строение станет его домом на неопределенный промежут времени. Раз за разом, от голода, Драк был вынужен выискивать себе пропитание. Его пищей стали крысы, что часто ошивались возле его дома, ставшего спустя несколько недель родным. Драк до последнего откладывал умерщвление безобидных созданий, каждый раз испытывая чувство отчаяния и горя. Ребенку, порой сложно принять подобные вещи как явь, и посему, всякий раз, он надеялся, что это всего лишь сон, и он вот-вот проснется, от холодного прикосновения материнской руки.

Очень часто Драк находился неподалеку от монстров, в быту кличимых джиодами и эстерами, в редких случаях, он заставал и лицехвата. Драк же предпочитал звать их просто – чудовища, опасаясь даже смотреть в их сторону, а то небось, они посмотрят в его. Избегать подобных контактов легко, увидев чудовище нужно просто медленно уходить в другом направлении, причем медленно именно потому, что лишние звуки могут привлечь недруга. Это Драк отточил назубок.

Найденные в домике лесничего предметы для письменности, которые отыскать было лишь делом времени, ибо подобное еоличество книг, которое таилось в его хоромах, отражало именно что ученую натуру уже неживого мужчины. На пергаменте Драк выводил карту местности при помощи угля на палочке, и всякий новый день он устремлялся все дальше, открывая новую местность для изучения. В один из таких заходов, ему не посчастливилось отыскать пепелище, то, что ранее он называл домом. Сотни вампиров, сожженные, с ликом ужаса, расползшие по всей земле. Каждого сожгли индвидуально при помощи святого огня, не гаснущего до поры, пока труп не станет горелым.

Встав смирно, Драк еще с несколько минут осматривал окружение. На этот раз он не проронил ни слезинки. Сами собой, его зубы стиснулись, клича нервное – «К черту». Наконец, он припал на колени, сводя две руки в замок, прижимая тот к груди. Он принялся молиться. Конечно, вампиры далеко не являются богопоклонниками, и даже более, мироздание обошлось с ними не совсем коректно сотворив из них разумных нечестивых существ, уязвимых к серебру. Как пример, Альдерон считает, что именно существо, неподвластное серебрянному клинку – есть образ человечности. Но сейчас не о том – молитва. За прошлую неделю Драк прочитал две книги: Букварь, с транскрипцией для каждого наречия, включая, что удивительно вампирское, являющееся заимствованием эльфийского, и сказ о пантеоне божеств, переводимый ребенком скорпулезнее чем писарем. Именно там Драк и узнал о молитве, которая в данный момент чествовала Лича, одного из младших божеств, некогда смертного существа, чью расу истребил Коиль смеха ради. Поглотив души своих собратьев, Лич получил силу сопоставимую с божественной, однако в назидание о все того же Коиля, стал проводником в мир иной, и именно сейчас Драк просил грамотного исполения обязаностей выше упомянутого божка.

* * *

С годами, лицо Драка обрело угловатые черты, впалые от почти постоянного голода щеки и длинные, до подбородка, пепельные волосы, и, конечно же, ярко-розовые глаза, которые он видел лишь в лужах от дождя. За все проведенное в доме время, он так и не видел ни одного человека, куда уж там, даже чудовища, названия которых он изучил по Альманаху Альдерона, стали редкими гостями в его лесу. Это не могло не радовать. Очередная прочитанная от корки до корки книга была отброшена в угол, где те скопились в целую горку по пояс. Возможно именно звук упавшей к остальным книги заставил выползнти из подполы крошечного грызуна с удивительно выразительной шерсткой. Проскользнув глазами по всей дуге пройденного пути небольшого гостя, Драк с легкостью схватил того, чуть сжав, для уверенности. Скромный сдавленный писк выражал некоторую обеспокоенность, если таковые эмоции конечно не чужды крошечному зверьку. Заглянув будто в душу, Драк выдохнул.

- Прости мыш. – Прозвал он его коротко, почесав на изгибе уха зверька своим когтем. – Я не хочу тебя убивать, но мне так хочется кушать, а ты, как милость Гобеля, прошла как раз в тот момент, когда урчащий живот дал о себе знать. – Понурив головой, он продолжал, пока мыш перестал рыпаться, возможно заскучав от сего монолога. – Я не ел уже трое суток, увы приходится с чем-то мириться, а твоя смерть… Она будет вынужденной. – Драк приблизил животное в руках к себе, прижал к сердцу, снова вздыхая. – Прости. – Его голос дал осечку, чуть сорвавшись в сторону синтементов и более тонкой речи. Он кашлянул в свободную руку. – Ты не виноват. И я, тоже.

Акт жертвоприношения воимя утоления голода длился еще с несколько минут, пока Драк ропотно не приоткрыл свой рот, издав отвратительный жалкий писк. Забавно, но мыш в точности его повторил. Тут челлюсти вновь свелись к изначальному положению. Драк еще раз взглянул на мыша, и продолжил.

- А может, ты вышел, чтобы найти пропитание своей семье? И убив тебя, я убью и их? Черт с тобой. – Драк помотал головой, в некотором смысле осуждающе, и в то же время неуверенно. – Наши жизни похожи. Я будто пытаюсь сейчас убить себя. Беги.

Разжав руку, мыш припал к его ноге, еще с несколько секунд осматривая своего спасителя. Драк вновь повторил – «Беги», теперь уже более уверенно, но не без горести на душе.

Часами спустя Драк ушел от искушения в будущем перекусить помилованным. Перед этим он разложил на земле исписанные, превращенные в обширную карту леса листы. Обнаружив пропуски в исследованных территориях, он собрался в очередную вылазку. Долго идти ему не пришлось – за годы он выучил лес наизусть, и знал самые кроткие и менее опасные тропы. Будь он человеком, он с легкостью мог бы сколотить среднюю сумму на поприще проводников, которые в то время уже пользовались значительной популярностью у травников.

Его путь до неисследованной локации занял чуть более трех часов, что даже по меркам следопытов является рекордом. Настоящий проводник выбрал бы чуть более длинную тропу, ступив на которую был бы точно уверен в минимальном шансе застать на пути чудище, однако, ступив на эту же тропу, он бы и доказал, что не ведает об исчезновении чудищ этого с леса.

Попутно Драк заносил уже почти раскрошенным углем все маяки и пометки, которые могли бы ему помочь в дальнейшем с ориентированием на месте. Его новый шаг ступил на более твердую, уверенную поверхность, в простонародье зовущейся трактом. Уложенная галькой земля создавала впечатление выразительной архитектуры, которую Драк встречал и в своем лесу. Таковой для него стали эльфийские руины, брошенные вспешке, без всяких следов насилия, скажем, обоюдно. Но тогда Драк не осмелился войти и осмотреть чудеса одной из мудрейших цивилизаций континента, просто вырисовав на карте кирпичики объедененные в подобие стены.

Он видел этот тракт впервые, даже не понимая, как вышел к нему, и как в целом звалось подобное архитектурное чудо. Пролистав свои карты, он понял, что то, что ранее у него на карте было рекой, и было этим самым трактом, который малыш видел лишь издали, предполагая, что небольшое углубление вниз ведет к голубейшей, как ее описывают писатели, воде. Встав как вкопанный, он начал переиначивать каждый листок, несколько раз все перерисовывая в следствии ошибок. И так он простоял около четверти часа. Со вздохом, он закончил. Повертев головой, он застал идущий в его сторону караван.

Несколько запряженных лошадей уносили за собой вслед повозки, по два тягача на каждую. В хвосте каравана, утопая деревянными колесами меж галькой, разъезжала узорчатая красная карета с крытым верхом. Золотыми нитками на той вырисовывалась рачащая морда волка, и оконтовка вокруг него выступала барельефом. «Какой-нибудь герцог» – сказал был обычный забулдыга, «Кто-то богатенький» – сказала бы последняя шлюха, «Караван его величества» – сказал бы летописец и или историк. И последний был бы прав. Несколько лет назад король Рарик Первый обязался наладить поставки Атраксу, а так же, тогда еще только начатому, Таганату и Каэридовому лесу, вследствии чего подобные кареты заполонили все маршрутные сетки, и везли они все, что только можно, по самой низкой, как ее еще называют – оптовой, цене.

Перекраивая свои листы, Драк как-то даже и не заметил приближение столь массивной и сложенной работы кучи наемников с торговцем, и буквально в самый последний момент скрылся за ближайшим деревом, выглядывая из-за него подобно плуту. Очевидно – его быстро заметили, проезжая мимо будто ничего и не замечая. Драк уже было обрадовался своему успешному маневру маскировки в диких условиях, как один из наемников остановился всматриваясь в горящие розовые глаза.

- Роган? Ты куда? – Наянул соратник тетиву.

- Там ребенок. – Ответил он своему напарнику.

- Ага, вижу, с розовыми глазами. Не подходи к нему. А то вдруг, маг какой иллюзию наслал.

- Ты видел хоть одного столь юного мага?

- Нет, и лучше бы не видел и дальше. Пошли.

Роган ослушался совета, подойдя еще ближе, на полусогнутых ногах, как к зверьку. Он вытянул свою руку вперед, в знак дружелюбия.

- Я не злой. – Говорил он с редкой для наемников улыбкой, пока остальной караван проходил мимо, на чем Роган сакцентировал внимание. – Ты голоден? Хочешь, я куплю тебе поесть? Ты один? – Драк молча кивнул, все еще шкерясь за древесным столбом. – У меня дочка есть, чуть меньше тебя, не бойся, не обижу. – Драк услышал только последнее, и, почему-то, вышел.

Он выглядел очень грязным, немытым, и, что ни капли не странно, вонючим. Вся его одежда была пропитана потом и грязью, а смард от нее был неистовый, что Рогану пришлось дальше молвить сквозь слезы. Шутка, но вонь стояла вполне себе.

- Пошли со мной, я тебя отмою, вернее, ванну тебе сниму, и еды куплю.

Драк кивнул, и далее следовал на расстоянии позади. Нагнав караван, они продолжили идти с остальными, и никто даже не озаботился фактом присоединения еще одного попутчика.

По правде говоря, это небыло чем-то из ряда вон. С тех пор, как Война за Сталион закончилась, ранее не востребованные отряды наемников стали популярные не только как наемная армия, а как единичные силы, исполняющие услуги от мала до велика. Если вам требовалось перенести ящики с диковинками из-за морей, вы обращались к наемнику, если вам требовалось нанять охранную силу для защиты каравана, вы обращались к наемнику. И наконец, если у вашего дома поселилась бестия – вы обращались к наемнику.

Каждый из них знал Альманах Альдерона и Воина в Красном как свои пять пальцев. И уж тем более, каждый из них дал клятву, что будет помогать каждому нуждающемуся, чтобы получить награду в соответствии с затраченными силами. И именно поэтому помощь одинокому ребенку не рассматривалась как нечто особенное. Правда, вряд ли, за эту помощь Роган получил бы даже пол империала.

Во всяком случае, именно так тот молвил Драку, через пять шагов от себя, на пути в Атракс. Попутно, Драк продолжил заполнять уже новые листы, вырисовывая больших мастшабов карту.

- Меня Роганом звать, а тебя? – Представился он ради формальности, зная, что имя его уже было, как минимум, на подкорке.

В ответ Драк молчал, предпочитая слову дело, он прикладывал лист к другому, проверяя все ли точно он отразил – да. И, когда Роган уже отвернулся раскидывая плечами, Драк назвал и свое имя.

- Так ты говоришь? То есть не боишься? – Через момент, он понял, что вопросы его звучат более чем глупо.

- Говорю, да. Боюсь? Опасаюсь, так будет вернее. – Драк чувствовал себя вполне уверенно, очень кстати для того, кто годами говорил только с живностью, которую хотел съесть.

- Где твои родители? – На этот раз у Рогана и сомнений не осталось в том, что вопрос был опрометчивым. Он уже хотел произнести – «Не отвечай», как ответ от Драка последовал сам собой.

- Мертвы.

- И ты один?

- Один.

- И так легко об этом говоришь? Кто тебя вообще обучал речи?

- Спокойно говорю потому, что уже потерял счет времени сколько я живу в лесу один. Обучали речи книги, много книг. У меня их целая гора, правда последнюю прочитал вот недавно.

- Ты один, без родителей, выживал два года в лесу. Хорошо, а монстры, видел монстров?

- Лицехваты, джиоды эстеры стали редкими гостями этого леса. Барди так и вовсе не были мною замечены. – Драк обратил внимание на покрытый тонким слоем серебра меч Рогана. – Судя по вашему оружию, господин Роган, вы уже имели дела с ними. А может, с кем похуже.

- То есть ты читал Альманах Альдерона?

- Литература господина Альдерона мне не чужда, да.

- Ого, и сколько же тебе лет?

- Лет? – Повторив, Драк явно не был осведомлен о том что же такое «лет», культура вампиров редко подразумевает счет прожитого времени, зачастую оно просто превращается в нескончаемую жизнь, ибо и спать они не могут. По сути, вся жизнь для них один очень длинный день.

Конечно, Драк заставал в прочитанных книгах слово «лет», и ни раз, причем в разных формах слова, хотя, слово «год», для него так же стало чем-то иным. Зачастую, вампиры просто называют свой возраст от балды, произнося что-то вроде – «Около трех сотен лет», или более знаменитое – «Я старше тебя в сотни раз». При этом, в этом плане с ними не поспорить - они почти не стареют, кровь не застаивается, и все прочее в этом духе.

- Лет, да, выглядишь на девять, может, десять. – Продолжил Роган чуть щурясь от столь необычного ответа на обычный вопрос.

- Возможно. Я не знаю.

- А день рожденья, отмечал? Ну, когда родители были, и, извини если я спросил то, что задевает.

- Вы меня не задели, я просто не знаю сколько мне лет. Мой день рождения был давно.

- Ты ведь знаешь, что его каждый год отмечают?

- День рождения, разве это не когда рождается существо?

- Да, но его принято отмечать. Подарки дарить.

- Мне не дарили подарки. Значит, у меня нет дня рождения?

- Проехали, - Махнул он рукой. – А то и в Атраксе это будет продолжаться. Лучше сам расскажи о себе, я послушаю.

- Меня зовут Драк. Мы с мамой бежали из нашего города.

- Ты из эльфов? Просто в этих лесах живут только эльфы.

- Не из эльфов. Просто мы жили в лесу, нас было много, несколько десятков.

- Племя значит?

- Вроде.

- Ну, что дальше?

- Бежали когда на нас кто-то напал. Они были страшные, прятались в тени.

- Призраки?

- Не знаю.

- Ладно, а что до твоего побега с матерью было, расскажешь?

- Не помню.

- Ну тогда продолжай.

- Когда мы сбежали, мы укрылись в пещере, а потом мать сказала сидеть в ней. И не пришла. А потом пришел говорящий гигант и сказал мне бежать.

- Говорящий гигант? М-м?

- У него горели глаза, и он доставал головой до потолка в пещере, гигант, да. И он говорил.

- Хорошо.

- Я и бежал. Прятался в лесу, нашел дом, жил в нем. Ел крыс, иногда мясных жуков, иногда кроликов, что мог поймать.

- Да уж. – За мгновение на лице Рогана проскользнуло сразу несколько эмоций, будто его мышцы решали, что будет более полезно продемонстрировать в данный момент, в итоге, жребий пал на гримасу неопределенную – смешанную, название к которой не придумать.

* * *

В доме лесничего почти все полки были уставлены литературой, в той или иной мере, воспевающей человеческий род. Нет, конечно таковые были не все. Например, в одиноком закоулке, меньше всего покрывшегося пылью к приходу Драка, стоял переведенный альманах какого-то эльфийского художника, но и в нем, этот художник воспевал идеально не идеальные черты лица человеческих женщин. Описания эти походили на высмеивание, но более образованный человек мог уловить нотки любви к симу уродству. Ну да не о том. Благодаря тому, что литература Драка, в большей мере, воспевала заслуги рода человеческого, юноша привык мыслить эдаким стереотипом, что все люди поголовно герои. И именно Роган подтвердил последние предположения Драка, говоря постоянно с улыбкой, будто и не видав ничего хуже мертвой мышки. За сим, Драк часто спрашивал у последнего обо всем, что удалось вычитать за несколько лет. Он спрашивал и про Альдерона, и про величие людских княжеств с королевствами. Драк черпал с уст Рогана любую информацию, которую тот выдавал благодаря банальным знаниям, усидчево вложенным в наемника годами тренировок и обучения в академии наемников.

Примечательно то, что академия эта появилась недавно, почти сразу после Войны за Сталион. Находилась та на нейтральной территории, чтобы подтвердить отсутствие привязки наемника к той или иной фракции. Рядовой задачей наемника после нескольких лет обучения под присягой к более опытному наемнику была благородная защита населения от всякого рода существ. И речь идет не об эльфах, дворфах или ком-то еще. О, нет. Годами тренированные бойцы были способны сразить великана, ключевое слово тут «бойцы». И разумеется они брали подати, изначально выдававшиеся на благотворительной основе, ибо наемники имели жалование, собираемое с налогов всех земель, ибо последние были полезны каждому. Но и эта система полностью была разрушена хитростью некоторых индивидов, нанимавших, извиняюсь за тавтологию, наемников на обычное сопровождение караванов под предлогом – «Авось, высокочит бестия из кустов». И разумеется, за недели пути из одной точки в другую платили им не шибко. За сим дело наемников изменилось. Теперь уже наемник сам регулировал стоимость своего нанимательства, расходуясь собственными корысными целями. И наемники стали получать жалование выше жалования отслуживших десятки лет солдат. Не порядок – сказали сверху. Ибо некоторая часть наемников убегала с деньгами к другим простофилям, по сей день чествующим честность. И тогда, на скорую руку, дорабатываясь по сей день, была собрана группа лиц, что занималась изучением наемнического ремесла. И прозвали ее Комиссией по Делам Наемников. Таким образом обманутый мог подать запрос, по которому в ближайшее время приезжал уполномоченный комиссией наемник, выискивал вора и или обманщика, и, убивал его, чтобы другим было неповадно.

* * *

Возвращаясь к нашим героям, стоит отметить, что до Атракса уже было рукой подать, однако оба на это внимание не обращали, следуя уговореному маршруту, плетясь чуть позади колонны. Их диалог все еще продолжался.

- Ну-с, Драк, я удивлен, что ты смог осилить Альманах Альдерона, но а читал ли ты что еще? А то глядишь, еще и умней меня будешь. – Говорил он вглядываясь в шпиль на горизонте, произвольно размахивая руками.

- История сотворения, авторства Альдерона, господин. – Высказался он, потирая глаз от попавшей в него грязи.

- Удивительно, что тебе удалось застать такую библиотеку в абсолютно случайном домике лесничего, обычно просто, никто не читает, во всяком случае, у нас, в Клоаке.

- Клоаке? – Повторил Драк.

- В Орионге.

- Понял, господин. – Кивнул он с округленными глазами, Роган повторил.

- А скажи-ка, откуда столь времени на чтение?

- Когда один, господин, от голода, только так и забываешь об урчании живота.

Роган насупился, один из кончиков его губ невольно дернулся, на миг заплыв на щеку, и сразу же ушел. Наемник, не думая, увел руку прямиком в сумку, волочащуюся за спиной. Он неспешно потянул из нее книгу, которую каждый наемник был обязан носить с собой, и её он протянул Драку.

- Держи. Это обновленное издание Альманаха Альдерона, специальный экземпляр для нас. Это, если подумаешь податься в наши ряды. – Роган посчитал, что звучит фраза слишком пафосно, будто агитация к призыву на королевскую службу.

Драк взял книгу обеими руками, закидывая на кожанную обложку порядком так грязи с рук. Прочитав название про себя, он более и не смог выдвать словечка, даже затаив дыхание. Понимая это, Роган продолжил:

- В ней детально описаны все существа этого мира: От адского пса и импа до стаута, и как их умретвить. Именно с этой книги, которую мне дал в руки мой наставник, я и решил заняться сим делом, опасным конечно, но и хорошо оплачиваемым.

- Но как же, господин, я не могу взять, она вам нужна. – Говорил Драк так и не выпуская литуратуру из рук.

- Верно, но… я каждую строчку наизусть знаю, можешь хоть меня проверить. Так что, забирай.

- Спасибо, господин.

- Роган, зови меня Роганом.

- Хорошо господин Роган.

- До города осталось совсем чуть-чуть, и я так думаю, нужно бы подыскать тебе убежище, или семью. В Атраксе, насколько я помню, есть приют. Но в худшем случае я куплю тебе еды, оплачу баню, и оставлю тебе мошну, ее тебе хватит на недели две, может месяц. – Затем Роган приостановился, пропуская колонну чуть дальше, остановился и Драк. – Ты не подумай, я не откупась от тебя. Я бы взял тебя с собой оруженосцем, но, ты еще слишком мал, тебе со мной не по пути.

- Ничего господин Роган. – Он кивнул, а глаза его были как две маленькие искорки.

* * *

Роган упрятал полученную горсть империалов в свой мешок, прямиком к остальным монетам, к этому моменту завязочки еле как свели ткань, оставив крохотный кратор из которого поблескивало золотишко.

- Это сверху, за тех разбойников. – Промолвил владелец каравана. Роган кивнул, развернулся к Драку под звук уходящего в даль цоканья копыт.

- Что ж, думаю, сначала отмоем тебя, чтоб вид был чище. – Драк кивнул.

Они направились к ближайшей общественной бане. Их встретил заведующий помещением орк добродушного вида с пивным пузом. Еще не зная намерений героев, он сходу предложил услуги своей бани, акцентируя внимание на одежде ребенка.

- Ох и запустил видок твой отец. – Орк поднял глаза на Рогана, тот усмехнулся.

- Я просто добрый человек, не отец малыша.

- Прошу прощения господин…

- Роган. – Поправил он.

- Хотите воспользоваться моими банями?

- За тем и идем.

- Отлично! Итак, малыш, - Опустив глаза вновь, обратился он. – Как зайдешь, проходи направо, там девушка возьмет твои вещи, отстирает, но перед этим проведет тебя в баню. Пока там никого нет, моются обычно под вечер, так что считай все твое. Найдешь там мыло, бери любое. – Драк кивнул. Роган уже готовил империалы.

- Через сколько отстирают его вещи? – Спросил он не отставляя взгляда от монет.

- Смотря то, отстирать ли вам их нужно. Можно почистить, можно в стирку. Если замочить, на часик скажем, затем стирка, сушка. Ну через два часа, может три.

- Не уверен, что располагю таким количество времени. Проще будет новую одежку купить. Где у вас тут портье, с готовыми экземплярами на детей?

- На центральной площади, господин Роган. – Кивнул орк.

- Отлично, как купим, придем к вам.

- Буду ждать. Но если не распологаете излишком времени, то можете оставить ребенка тут, а в этот момент с его одеждой пойти купить экземплярчик, чтобы двух зайцев разом.

- Так и поступим.

* * *

Новая одежда Драка не отличалась ничем от обычно простолюдинской, разве что тем, что была новой, читай стриранной. А сам юноша после помывки ничем кроме глаз не выделялся из толпы таких же как он, оставленных судьбой детей. Рядом с Роганом, продвигаясь к ближайшему трактиру, он чувствовал себя в некой безопасности, и даже не испытывал нужды озираться по сторонам в поиске злополучных очей.

Усевшись за столик, недавно вышедший из-под руки подмастерья, Роган решил заказать себе пива. Ребенку кружку воды из прохладного колодца.

- Что будете кушать? – Добавил орк в причудливом фартучке и голос того был наигранно доброжелательным.

Роган глянул на Драка, затем на расщелину меж досками в столе.

- Нам обоим мясной рулет. Мне один, юноше две порции. – Орк кивнул Рогану и мигом удалился, не увидив, что наемник ответил тем же жестом. – Ну что, Драк, расскажи о себе, пока еду ждем.

- Боюсь, гоподин, рассказывать нечего. Да и то немногое, уже озвучено.

- Ты вполне себе грамотен, начитан. Откуда такая любовь к знаниям?

- Мне просто нечего было делать, читал.

- А глаза?

- Господин?

- Если ты не маг, то почему твои глаза розовые?

На вопрос Драк развел руками, и вскоре, беседа утихла. Трапезничали герои в тишине, если так можно было обозвать обстановку в трактире, в самом центре торговой площади. Ясное дело, что тихим место небыло, да и сам Атракс в целом не жил полудремом.

Отобедав, Драк начал первым:

- Спасибо за еду господин Роган. – Произнес он, утирая рот рукавом новехонькой одежды.

- Вкусно было?

- Безусловно.

- Тогда уж, пора бы подыскать тебе жилище. Подумоваю о приюте, но не уверен, будет ли там место. Впрочем, будем разрешать проблемы по мере их поступления.

- Господин?

- М-м?

- А мне точно трубется жилье?

- А откуда сомнения?

- Я не жил среди людей многое время, боюсь, это может вытечь в плохие ситуации. – Дополнил Драк корежась от желания рассказать правду о себе.

- О чем ты? Все наоборот будет лучше. Друзьями обзаведешься, будут кормить… чем смогут правда, но зато вовремя.

И тут Драк не нашел ничего лучше, чем кивнуть, после уставившись в землю. Это стало отправной точкой к тому, чтобы Роган поднялся с места и направился к выходу вместе с ним – на поиски крыши над головой.

Маршрут до ближайшего, а так же единственного, в Атраксе приюта не занял времени больше чем акт поглощения пищи в трактире. Это было отреставрированное церковное здание, сложенное из серого кирпича со множеством проплешин лозы.

По всему континенту располагались церкви одной лишь направленности, ибо по писанным древними законом – вера едина. И то правда, ибо языческая религия здешних земель позволяла каждому выбрать собственного бога внутри всеобщей религии. Конкретно эта церковь была возведенена во имя Атракса – протобога, который смог дать потомство путем привычного миру соития. Плод его любви с царицей Контрастэ правда был многим отличим от привычного вида человеческого, а назвали того Эрид, в последствии – бог знаний.

* * *

Наконец добравшись до церкви, встав у ее порога, сквозь витражные окна Роган наблюдал картину последствий Войны за Сталион. То были дети, лишившиеся своих отцов и матерей, ушедших по долгу в мир иной, преимущественно, в церкви были именно орки. Их кровати усеяли все, от помещения с алтарем и до исповедален. Роган уже понимал к чему идет вся эта затея, но минуя лишние мысли он отважно ударил несколько раз кольцом в центре двери.

Врата в церковь открыла прятной наружности эльфийка, что удивительно для здешних мест. Лицо той было усеяно веснушками, что опять же наводило нелепые ассоциации, преимущественно о мешанной крови, которую эльфы разбавляют не чаще чем собака начинает говорить.

- Вам кого? – Спросила она тонким заспанным голосом, выходя наружу. – Только тихонько, еще не все заснули. – Дополнила она.

- Меня зовут Роган. – Он отступил в сторону. – А это Драк, он сирота. Подыскиваю для него новый дом.

- Мне очень жаль. – Голос девушки вдруг стал более уверенным. – У нас заняты даже полы, детям негде спать. Чтоб не простыли – мы камин топим. Очень извиняюсь. Простите.

- Может можно что-либо сделать? – Настаивал наемник. – Я заплачу.

- Боюсь деньгами тут не помочь. Еще раз простите. – Закрывала она дверь с миной скорби, но не сказать, чтобы Роган был уверен в том, что это представление лишь для него любимого.

Наемник выдохнул, после цокнул.

- Насколько я знаю, это единственное место, где можно тебя пристроить. Да и я сомневаюсь, что какая-то семья будет жаловать лишний рот в столь бедные для простолюдинов времена. Взять тебя с собой я не могу, сам понимаешь…

- Я могу вернуться назад, в лес. – Перебил Драк чуть радуясь своему положению.

- Давай без этого. Заставлять тебя я не стану, но и уйти из города со знанием, что ты крыс жрешь на голодухе – не могу. Постучу еще раз, есть у меня мысля. – С азартом он размял косяшки, прохрустело семь из восьми.

Очередные удары кольцом, только тише прошлого, Роган все еще помнил, что не все дети заснули. Так он показывал свое уважение, во всяком случае так он думал. Открыла все та же девушка, на этот раз вгляд ее был чуть озлобленным, но самую малость, будто на ее языке крутилось желание высказать фразу – «Занято», как зачастую говорили сельские жители в момент ночного сёра и его прерывания таким же желающим.

- Прошу прощения. – Сказал он, думая, что говорит это уже второй раз. – Это очень важно. Я подобрал ребенка на тракте, он был грязным, голодным, и несколько лет жил по одиночке в лесу. Поймите, я – наемник, я его взять с собой не могу, пропадет, зуб даю. Но и не могу оставить его на улице, понимаете? – Промолвил он, и казалось, что затея удалась.

- Хорошо. – Полукровка сменила свой злючный взгляд на прошлый – заспанный. – Но говорить вам нужно не со мной по этому поводу. Сейчас я позову сестру Гэйдледис, и она с вами обсудит возможные варианты.

- Очень благодарен вам, спасибо. – Сказав он повернул головой к Драку и подмигнул, но на лице юноши не было особой радости по случаю. Роган счел это присущим детям витанием в облаках.

Спустя некоторое время появилась и преподобная мать, создающая впечатление весьма мудрой женщины в возрасте. Гэйдледис впустила наемника и ребенка внутрь, и, акуратно ступая, лишь бы не угодить пяткой по детским ногам, она вышла на небольшое отдаление от детских ушей.

- Сестра Ранва уже сказала вам, что мест у нас не имеется? Теперь вы можете убедиться в этом воочию. – Протрепетала она сиплым голосом скрестив руки ниже пояса.

- Да, но я надеюсь, мы можем что-нибудь придумать. Полагаю, ваша сестра передала вам весть о юноше. Представься, малыш. – Роган подал Драку руку, заметив, как неуверенно ступает последний.

- Драк, госпожа. – Кивнул он.

- Да, Ранва упомянула о бедствии мальчика, но, он такой не один. Оглянитесь. Война забрала уже порядком жизней, оставив детей сиротами. Ваш ребенок не особенный. – Она подсогнулась, свесив головой над Драком. – Я правда бы очень хотела помочь…

- Я могу соорудить ему на скорую руку палатку, купить еды на несколько дней. Деньги не проблема. – Перебил Роган. – Он может жить чуть за пределами церкви. Не думаю, что проблема в месте. Я просто не могу его оставить одного.

- Это все я прекрасно понимаю. Ваша благодетель мне не чужда. Вы можете вызывать только уважение своим рвением. Но, боюсь, тут я бессильна. Я повторюсь – дело не в деньгах. У нашей церкви Атракса много меценатов, глубоко уверовавших. Они и помогли все это возвести вновь. – Она показала руками, что в сим ключе было более похоже на взывание к небу, божьей длани.

Драк очень уж хотел в этот момент вклиниться, и произнести что-то в забавном ключе. Например, на кончике языка так и вертелась фраза о том, что ему вовсе не требуется сон, и вопрос с кроватью можно боле не обсуждать. По правде говоря, еще бы чуть-чуть и он бы так и произнес. Но далее детский ум все же взял свое и остановил поток еще не вышедших слов, ибо понял, что мало какой ребенок не трубет сна вовсе.

- Ну скажите, что мне с ним делать? – Роган чуть оскалился, но явно не со зла. Скорее всего его просто напрягла несправедливость. Или что еще, что напрягает каждого шныряющего по земле ежедневно.

- Возьмите юношу с собой, на попечение. Чем не вариант?

- Отбрасывая тот факт, что я уже говорил об этом, и ни раз, я повторю снова: Я – наемник, он со мной не проживет и дня.

- Тогда уж, отбрасывая факт о том, что вам говорили ни раз, повторю – мы не можем принять его.

- Сука. – Произнес наемник в пустоту, одновременно выпустив весь воздух с легких.

- Попрошу вас не выражаться в храме божьем. – Свысока встряла преподобная.

- Ой, да пошла ты. Тоже мне, благородная душа. – Роган уже начал отступать, стремясь к выходу.

- Еще слово, в подобном ключе, и я попрошу вас немедленно покинуть помещение.

- Да-да, уже ухожу. Пошли Драк, не стой столбом.

Снаружи Роган закурил. Табак в его самокрутке сошелся с дурманов в соотношении пять к одному, огонь был позаимствован у ближайшей свечи, что благополучно расположилась в нише на торце церкви. С минуту он смотрел сквозь Драка с каменным лицом, попутно перебегая глазами с одной стороны на другую и обратно. В этот время юноша смотрел на него и не вмешивался, и так до поры, пока самокрутка не исчерпала себя, оставив только пепел развеиваться по ветру.

- Что думаешь? – Начал он.

- Честно говоря, господин Роган, мне не особо хотелось туда, в церковь. – Сложил неуверенно Драк.

- Да, и почему же? Хотя, я и сам догадываюсь, это потому что там все битком забито, м?

- Не совсем, хотя, это тоже является правдой. – Драк сглотнул ком. – Вы очень добры ко мне господин…

- Просто Роган. – Поправил он вновь затем кивком попросил продолжить, Драк еще раз сглотнул.

- Я… я хочу сказать… - С момента как его речь была оборванна в первый раз, он более не чувствовал, что говорит что-то внятное, и более того, дельное. – Хочу сказать, что общество людей… по законам природы… Ох-х, по законам природы… оно не должно меня окружать. – Драк поднял взгляд с земли.

- Хм-м. – Роган потянулся за второй самокруткой, и, уже подпаляя ее, продолжил. – Это связано с твоими глазами, верно? Не волнуйся. Я не сдам тебя, если ты маг.

- С глазами, верно, но я не маг, Роган. Не маг… - С тяжестью протянул он последнее. – Я вампир.

На мгновение, Рогану показалось, что глаза Драка приобрели красный оттенок, который, мог бы послужить действительным доказательством вышесказанного. Однако, моргнув с два раза, он увидел яркий розовый цвет радужки, возможно даже фиолетовый, хотя, в цветах он был не силен. На уровне инстинктнов он взялся за рукоять меча, второй же удерживал табачное изделие. Не сказать, что Роган был готов в секунду снести парню голову, но, подобная картина промелькнула в его рассудке, от чего, через несколько секунд, он ответил:

- Шутишь? У вампиров не бывает розовых глаз. – Своей руки с меча он так и не убрал.

- Мне кажется, виной тому именно что отстутствие человеческой крови в моем рационе. – Он чуть улыбнулся, на миг, когда ему показалось, что сия шутка выглядит уместно. После он конечно же убрал ухмылку, посчитав, что она может выглядеть злобно со стороны. – Я имею ввиду то, что мои родители, они были вампирами. Они учили меня охотиться, а я не хотел и…

- Так! – Роган наконец расслабился. Возможно сам, а возможно из-за действия дурмана. Точно никто сказать не мог. При помощи освободившейся руки он поморщил лоб. – Если то, о чем ты говоришь правда, то, во-первых, нам стоит уйти, а во-вторых… черт, это все меняет.

- Вы не злитесь?

- Не совсем. Вернее. Нет, не злюсь. Если ты и правда вампир, то Альдерон – ошибался, называя вас животными. А это значит, что ты вполне себе дееспособная личность, а это значит, что ты, как минимум, на уровне вервольфов. Но сейчас тебе в эти дела лучше не вдаваться. Пошли. – Роган двинулся вперед, чуть задев Драка, возможно случайно.

Их путь лежал за черту Атракса, и заходил чуть в лес, в просеку. Где-то к середине пути Драк начал размышлять, и мысли его, не сказать, что были радужными. С каждым шагом дальше, ему казалось, что Роган ведет его не на обсуждение сие проблемы, а на казнь, ибо, как подумал Драк, было бы очень сложно объясняться на людях за что ты убил обычного на вид ребенка.

В Атраксе часто кидают перчатки, выясняя кто же сильней, кто прав, или вовсе возвращая свою затронутую честь в исходное положение. Но убийство ребенка, за всю историю Атракса, было бы первым. Уж больно орки мягкотелые по отношению к еще не окрепшим созданиям. Это забавно, учитывая, что орков считают, по большей степени, черствыми вояками без сожалений. А пускают эти байки люди, которые, на секундочку, по писанным законам, имеют полное право убить свое чадо по одной из причин ниже.

Эти причины могут быть разными, вплоть до любой выдумки, которая после суда пополнит свод этих самых причин. Самая частая из них это убийство нежданного ребенка в целях сбережения семейньго капитала. Второй же является убийство ребенка от жены изменщицы, или как таких обозначают в простонародье – шельмы. Вопрос только в том, как куколды вообще догадываются о подобных союзах своих жен?

В Сталионе как-то ходила байка об Антуане-Жуане Порно, исповедующего культ многоженства. По заверениям историков, вернее, забулдыг толкающих эту легенду в уши, у него насчитывалось от восьми до двадцати жен. Все разные, как наподбор. Были у него румяные и смуглые, молодые, и уже в возрасте, рыжие и белокурые. И, удивительно, но все обрюхаченные в один день. Сам Антуан был неопределенной наружности, и, в момент, когда все, от восьми и до двацати детей появились на свет, каждый, без исключения был умерщвлен его рукой. И все потому, что все его жены, что не удивительно, умерли при родах, а понять от какой какой первенец – сложно.

Возвращаяясь к Драку и Рогану – их путь завершился на рукотворной опушке с множеством свежих пней, в один из которых был врублен топор, весь покрывшийся ржавчиной в период дождливой работы. Наемник стоял спиной, Драк в это время готовился ко всему.

- Вампир говоришь? – Произнес тот чуть холодновато. Драк сразу приметил, что рука его встала на навершгие меча.

- Д-да. Вампир. – Юноша ступил назад, в этот момент ветка под ногой очень скотски обломалась подобно хрупким куриным костям, что обычно бросают собакам на отжор.

Роган развернулся, все еще держа руку наготове, лицо его было мрачным, хотя, возможно, таковым сейчас его видел Драк. Он сделал такой же мелкий шаг в сторону вампира, посмотрел ему под ногу, с усмешкой обращая внимание на треснувшую ветку. Далее Драк не решался идти, вместо этого предпочтя отчитать себя за такую халатность в отношении побега.

Меч Рогана с лязгом вытаращился из ножен, чуть ослепив Драка отблеском серебрянного покрытия на солнце.

- Не бойся. – Протянул Роган. – Все хорошо.

Эти слова прошли мимо ушей Драка, его куда больше волновало то, что острие меча смотрит ровно в его сторону. Медленно, меч, вместе с рукой, потянулся к Драку. Холодное лезвие коснулось щеки юноши, пустив волну гусиной кожи по его спине.

- Хм-м. – Роган насупился. – Не морщись, и… открой глаза. Никак думал, что я тебя убью? – Драк блеснул розовыми огоньками.

Солнце стояло позади Рогана, от чего его силуэт, да и почти весь облик наемника, стал чем-то вроде тени, ибо Драку солнечный свет в глаза все-таки попадал.

- Вы… не убьете меня? – Драк поднес руку на уровень надбровной дуги, прекрываясь от солнца, и, наконец, зрея дурашливый вид наемника, который понял, чего от него ожидал Драк, по понятным причинам, усмехаясь над ситуацией.

- Конечно нет, дурачок что-ли? Хотя мог бы. Ты когда сжался весь, я подумал, что серебро доставляет тебе дискомфорт. Оказалось что нет. – Меч ушел обратно в кожанную будку на поясе. Там ему и место. – Видишь ли, в твои слова, что ты вампир я поверил, и верю до сих пор. Но никак понять не могу. Вас разве кровь делает сильными? Именно она, положим, делает вас зверьми?

- Я не знаю. – Голос Драка постепенно становился по-настоящему детским, каким и должен быть.

- Не пил кровь?

- Не человеческую, господин.

- Роган. – Машинально поправил он. – Так вот значит в чем дьявол кроется. Это… очень интересное замечание. Учитывая твою рекцию на серебро – ты человек, воочию. Если учесть, что у вампиров глаза кроваво-красные, стало быть, если вы питаетесь только животными – цвет слабеет и становится розовым, понял. – Роган потянулся в подсумок на левом бедре, с другой стороны от ножен. – Видишь это? – Он достал оттуда висюльку, внутри которой находилась жидкость, внешним видом отсылащая к ртути. – Это оберег от тварей, прости, если обидел. Если бы ты был, скажем, тем же вампиром, ну, допустим даже барди или джиодой – он бы потянулся в твою сторону. Так мы, наемники, можем знать об опасности за минуту или две до ее появления. Именно поэтому, тогда, когда мы встретились, я не отнесся к тебе с должной опаской – оберег попросту не дергался.

- А зачем тогда меня вести сюда? – Удивился Драк.

- Ну-у во-первых, я должен был убедиться, что оберег не исчерпал свои силы. А во-вторых, все же есть твари, которых он не может заметить.

- Это какие?

- Дракониды например. Эльфы, орки, дворфы. В основном расы, подобные человеческим. Вервольфов правда чувствует, но это потому, что ликантропия как таковая по себе…

- Болезнь, я знаю, вернее, я читал, да. – Перебил Драк.

- Ну вот, ты и сам все понимаешь. Теперь для меня, ты уж извини, не удивительно, что ты существовал годами в лесу, один. – Роган упал на свою ладонь лицом. – Это… очень удивительно. До селей, я и не думал, что вампиры могут существовать обособлено. Я верил в то, что Альдерон безошибочно все изучает и передает эти знания нам. Теперь, диву даешься, сколько ошибок могло у него быть в итоге. Но я отвлекся от темы. – Он усмехнулся со своей детской наивности, оставив улыбку висеть на лице и дальше. – Быть может. В будущем, вампиры смогут жить бок о бок с нами, людьми. А может… может их объеденишь ты, как первый из отказавшихся от крови…

- То есть, я свободен? Вернее… сейчас поправлю… э-э…

- Я тебя понял. Не совсем. – Роган упал на корачки, на уровень Драка. – Теперь ты пойдешь со мной.

- Вы же говорили…

- То что ты вампир – все меняет. – Перебил он. – Мало того, что ты можешь быть полезен мне, так еще, мне попросту не хочется оставлять тебя напроизвол судьбы. – Он вынул нож, закрепленный на ноге, чуть выше ботфорта, уводя лезвием за обувь. Оружие Роган уложил ровно в руку Драку. – Когда мы выходили из церкви, я че вспылил. Я уже тогда понимал, что придется тебе со мной пойти. Думал тогда я правда о том, что по пути буду искать тебе пристанище, но сейчас… сейчас я вижу, что тебя ждет что-то великое, геройское. Ведь пока что мне еще не встречался никто, похожий на тебя. Особенного правда мало в том, что ты просто не пьешь кровь человека, но… ты первый, вроде как. – Он улыбнулся пошире, оголяя зубы. Признаться, это выглядело неказисто. Роган в целом редко улыбался во все зубы. – Ну что, готов пойти со мной?

Драк уже знал ответ, но перед этим предпочел разглядеть нож, что всучил ему Роган. «Люпимому Папи», именно такая надпись кривым детским подчерком почти стерлась с годами, но все еще, оставляла возможность прочтения, конечно, самым упертым. Драк поднял глаза с ножа, и кивнул, после добавляя, что да, он готов пойти с Роганом. Фраза была сказана только потому, что Драк представил эту сцену со стороны, и ему ну очень сильно казалось, что кивок не будет расценен так, как он того хочет.

- Вот и отлично, малыш. – Он выпрямился. – Ну а теперь, сделай одолжение. Раз уж мы теперь напарники, зови меня просто Роган, запомнил?