Ангел Смерти

Война закончилась для него в один день, в один миг, когда выстрел из имагиза попал в кабину. Марсолет потерял управление и с высоты больше двухсот метров рухнул в ущелье. Поисковая команда быстро нашла объект. Жесткий корпус и всевозможные системы безопасности спасли экипаж. Индукционное воздействие оружия больше всего досталось Сергею. Полгода в госпитале и выход в отставку по состоянию здоровья. Теперь он опять мог называть себя Сергеем Марковым. Давно забытое имя. Еще тринадцать лет назад, вступая в ряды сверхсекретного подразделения КИРС, он получил оперативный псевдоним Марсель Карсинский, детально проработанную легенду с рождения и, собственно, новую жизнь.

Годы службы оказались и самыми тяжелыми, и в то же время самыми насыщенными, запоминающимися. Простой «серой крысе» такое не испытать и за триста лет… А теперь всё осталось в прошлом. Каково это: всю жизнь презирать «серых крыс», а потом в один миг самому превратиться в одну из них? Сергей считал основную категорию людей «серыми крысами». Почему «серыми»? Да потому что скучная однообразная жизнь: работа, семья, погоня за состоянием. А что значит «крыса», и не стоит объяснять: готовность грызть горло друг другу для достижения своих пустых целей в бесконечной колеснице жизни. Даже политиков, чьи приказы выполнял Сергей, он включил в тот же класс грызунов, только более изощренных в борьбе за место под солнцем – это уже «черные крысы». Тогда ради чего же он служил? Стоял горой за слабых, обездоленных? Боролся за справедливость? Черта с два! Защищал свою Родину от вторжения врагов? От каких? С тех пор, как образовалось единое государство Земная Империя, внешних врагов уже не осталось. А мелкие стычки с небольшой ордой слабо вооруженных Повстанцев за освобождение Марса особо не приносили хлопот.

Но ведь прежняя работа чем-то привлекала Сергея? Ему нравилось выполнять рискованные задания, каждую секунду чувствовать себя в опасности, хранить тайны государственной важности, к которым имели доступ единицы. Одним словом, не быть «серой крысой», не существовать ради существования. Сергей жил сегодняшним днем, и деньги его совсем не волновали. КИРС обеспечивал своих жильем и всеми необходимыми благами. На секретной государственной службе всё равно много не заработаешь. Да и ни к чему все эти земмеры – зачем их копить? Чтоб на старости лет купить домик у засохшего озера и безмятежно провести там остаток дней? Не об этом мечтал Сергей, а достойную пенсию ему выделит государство. Знал бы он тогда, что очень скоро понадобится каждый земмер, не был бы так расточителен…

Из прошлой жизни у Сергея никого не осталось: ни друзей, ни знакомых. Став агентом КИРС, он на целых тринадцать лет потерял даже настоящее имя. Данные на Сергея Маркова чудесным образом были стерты из Всемирной Базы. Он перестал существовать. Не родился, не поступил в школу, и даже не умер. Просто не было такого человека. И всё! Одним запуском нужной программы можно уничтожить целую личность и также создать новую. Уникальный мир – уникальные технологии! Как компьютерная игра. Но для кого-то – трагедия… Родителям Сергея тогда сообщили странную весть… Нет, не о смерти сына, а о том, что он вообще не рождался, что эта была иллюзия. Современные психиатры и не такое умеют: для этого надо лишь изменить некоторые нейронные связи в мозге и устранить часть памяти.

Приняв присягу, новоиспеченный Марсель Карсинский при всём желании не мог сообщить родителям правду. По своим каналам лишь периодически узнавал их судьбу. Благо, что технология полного контроля Всевидящее Око позволяет проследить за всеми: за каждым шагом и даже прослушивать разговоры, если при общении использовались «ладонные чипы».

А после, якобы, кончины Марселя Карсинского и чудесного воскрешения Сергея Маркова, с восстановлением его биографии, Сергей уже не хотел искать родных. Родители к тому времени уже скончались. А у сестры – борца за экологию Земли – была скучная одинокая жизнь. Зачем еще раз приносить ей страдания? И вообще, вряд ли КИРС разрешил бы бывшему агенту поставить под удар Систему. В этом случае могли «стереть» всех. Нет данных во Всемирной Базе – нет и человека. Он – никто. Если и продолжает жить, то только в реальности. Без идентификационного кода в «ладонном чипе» он не может купить себе хлеб, сесть в транспорт, зайти в любое здание, устроиться на работу, отстаивать свои права и даже сходить в общественный туалет! Его просто нет… Он – очередной «живой призрак» в мире высоких технологий. Вряд ли о такой судьбе мечтают люди. Винтик в огромном механизме всегда ценнее, чем он же бесхозно лежащий в ящике стола… Ценнее, как для самого себя, так и для Системы в целом.

…Турбулентность заставила отвлечься от мыслей. А ведь за время дальнего перелета вспомнилась вся жизнь. Две недели в космических просторах не так легко скоротать. Кто-то полностью погружается в виртуальную реальность, неохотно вылезая оттуда лишь для принятия пищи. Кто-то пытается наладить диалог с соседями. Кто-то платит огромные деньги, чтоб получить отдельную каюту со всеми удобствами… Сергей не входил ни в одну из этих групп. Немногословный с детства и, вдобавок, профессиональная предосторожность делали его крайне замкнутым. А виртуальные реальности давно осточертели – в жизни он испытывал больше адреналина. Ему нравилось обдумывать предстоящие операции. И всегда с холодной головой. Поэтому место в межпланетном корабле выбрал тщательно. За приемлемую цену в семь земмер, купил комфортное кресло с эффектом массажа у внешнего иллюминатора с хорошим обзором и подальше от болтливых соседей. Здесь можно спокойно уединиться в своих мыслях.

Сергей откинулся на спинку кресла и всмотрелся в иллюминатор. Описывая растянутую дугу, корабль заходил в атмосферу. Сейчас будет трясти ещё сильнее. Тормозные двигатели уже включились, стремительно сбавляя скорость полета в десятки раз. Какие бы технологии комфорта не использовались в современных гражданских кораблях, перелет между Землей и Марсом – это не «межконтинентальный прыжок». Даже в самом передовом корабле «Марсумус» вместимостью семь тысяч человек, на котором сейчас летел Сергей, посадка оставляла не лучшие впечатления и продолжалась около часа по земному времени. Дело в меньшем радиусе планеты. Кораблю приходится совершать более резкие изменения курса, чем при посадке на Землю. Отсюда и колоссальные перегрузки.

Высота ниже тридцати километров. Корабль заходил на посадку с ночной стороны планеты. Так безопаснее: давно отработанная практика – излишняя активность Солнца не мешала приборам навигации.

Из иллюминатора открывался потрясающий вид. Где-то сквозь облака просачивались яркие огни высотных зданий. Но основную часть небосклона покрывали густые серые тучи. Интересно, как же выглядел Марс до первых колонистов? Из истории Сергей помнил лишь расплывчатые представления о красной планете с разряженной атмосферой с ядовитыми газами, высохшими морями-океанами, песчаными бурями, резким перепадом температуры на поверхности, опасным уровнем Солнечной радиации… С тех пор прошло две с лишним тысячи лет, и планета изменилась до неузнаваемости. Хотя на Марсе еще оставалось немало мест, которые небезопасно посещать без защитного костюма и кислородных трансформаторов.

Сергей не был марсианином. Он родился и вырос на Земле. Впервые попал сюда в двенадцать лет по программе обмена школьников марсиан и землян. С тех пор Марс будто зачаровал мальчика. В первую очередь необычностью условий. Если несложно привыкнуть к продолжительности марсианских суток, которые длиннее земных примерно на 2,7%, то вот разность гравитации тут же давала о себе знать. После посадки тело становится легче более чем на два с половиной раза! Для комфортности пассажиров с Земли используют утяжеляющие костюмы и дают специальные препараты нейтрогравитационы. Дело в том, что при длительном пребывании уменьшенная гравитация плохо влияет на костно-мышечную структуру. А нейтрогравитационы на уровне биохимических процессов помогают поддержать нужный тонус мышц и содержания кальция в костях. Но всё помогает лишь временно. Не зря же здесь говорят: «Чтоб быть марсианином, надо родиться на Марсе».

Корабль плавно поворачивал налево. Сергей чуть не подпрыгнул от увиденного. В душе всё закипело от необъяснимого восторга. Это ведь та самая гора Олимп! Величайшая гора во всей Солнечной системе! Она возвышалась высоко над облаками, без острых граней, почти ровная площадка огромных размеров. Только посередине гигантская вулканическая кальдера.

Сергей много раз пролетал рядом с Олимпом, но каждый раз не переставал восхищаться им. Олимп – это не просто гора, а целый город – самый большой не только на Марсе, но и во всей Солнечной системе. Самый секретный. Лишь поверхность и некоторые подземные части даны под гражданское строительство. Особо охраняемой считается вулканическая кальдера, диаметром около восьмидесяти километров и глубиной – три. Она полностью перекрыта цельной плоской крышей, которая с легкостью меняет прозрачность и даже перекрашивается в разные цвета. Многие полагают, что ни один военный спутник с новейшими сканерами не способен увидеть происходящее внутри. Ведь там – центр управления Марсом. Так называемая Башня Мира. Весьма условное название, с учетом того, что сооружение находится внутри горы, а не возвышается над ней.

Наивные марсиане! Строят непроницаемые сканерами сооружения, при том, что управлять можно иначе. Изнутри. Искусственный Интеллект Башни Мира скрыто подчиняется КИРС. Неудивительно, ведь Марс до сих пор является колонией Земли, а КИРС – гарант стабильности и целостности Империи.

Тонкости политики не интересовали Сергея. Он всего лишь солдат, выполняющий приказы. Был солдатом. А теперь – обычный пассажир, прилетевший на десять дней увидеть просторы Марса. Если верить документам…

Сергей стиснул кулаки и сжал зубы. Он, бывший агент КИРС, и не может контролировать свои эмоции? Красочный пейзаж Марса на иллюминаторе уже не радовал его. Правильно ли он поступает? Ведь еще не поздно отказаться. Нет, уже поздно. От его поступка зависят две жизни. Не равноценные жизни. Отнимаешь одну и спасаешь другую – что тут необычного? Сотню раз приходилось совершать нечто подобное. Но тогда это были приказы КИРС, а теперь совсем другое дело. И чем же оно другое?! Разве КИРС всегда поступает правильно и во имя добра? А если самому совершить «добро», оно может превратиться в «зло»?

Хладнокровие вернулось к Сергею быстро. Теперь уже не КИРС командует им – он сам хозяин своей судьбы. По своим навыкам он даже после того тяжелого ранения превосходит обычных людей в тысячи раз! Кто родился бойцом, никогда не станет «серой крысой»! Для таких профессионалов, как Сергей, всегда найдется достойная работа. Он хорошо умеет стирать следы, оставлять ложные зацепки. У Всемирной Базы данных и Всевидящего Ока есть слабые места. При необходимости можно отзеркалить или исказить личный идентификатор.

Порой заказы были непростые, и требовалось убивать. Но Сергей не привык задавать лишних вопросов: сказано – значит, надо. У него было лишь одно правило: если нужно убивать, главное не знать будущую жертву. Чем меньше информации, тем легче. Неужели в душе Сергея еще осталась частичка совести? После стольких лет хладнокровного выполнения приказа? Совесть – это всего лишь предрассудки, полагал Сергей, хотя иногда сомневался в правдивости своих суждений.

А вот готовясь к последнему заданию, Сергей и вовсе старался не думать о совести. Ему сейчас крайне важны были деньги. Две тысячи марсонов. Он уже представлял в своем кармане шуршащую пачку истрепанных купюр. От них сейчас зависела жизнь единственного близкого человека.

Космодром Олимпа не был самым большим на Марсе, но имел особый статус. Только узкий круг космоперевозчиков могли платить десятикратную цену за использование его посадочных площадок. А все расходы перекладывались пассажирам, увеличивая стоимость билетов. В Земной Империи немало состоятельных граждан, кому важно прибыть напрямую в город Олимп, у кого-то даже есть пропуск в Башню Мира. Важные персоны, считающие себя лучше других и презирающие простых людей. По долгу службы Сергею пришлось немало повидать таких: кого-то защищал по приказу КИРС, кого-то устранял – тоже не по своей инициативе… Так быстро меняются обстоятельства в высшем мире, и недавно крайне нужный человек в один миг превращается в «опасный элемент» для общества. Но такие не пополняли касту «живых призраков» – они получали почетные места на кладбище. Под громкие речи высокопоставленных чиновников о непоправимой утрате для государства, перекрывающих рыдание родных и близких погибшего…

Сергей старался не думать об этом. У каждой работы найдутся не очень приятные стороны, при этом они превращают ее в ненужную деятельность. Только КИРС сохранял стабильность Земной Империи. Контора Имперского Реакционного Сдерживания. Не станет ее, сами же политики, некогда давшие клятву верности родине, за считанные месяцы растащат Империю по кускам. Это так называемые «черные крысы», у которых жажда власти в крови, а обогащение за счет других превыше любых ценностей.

Межпланетный космический корабль «Марсумус» пролетел мимо горы Олимпа и направился в соседний космодром города Орвус примерно в пятистах километрах дальше. Такова цена перелета эконом класса. Однако добраться до города Олимп не составит труда.

Еще десять минут и плавное прикосновение к поверхности планеты.

Спускаясь по трапу космического корабля, Сергей вдохнул непривычный марсианский воздух. Сухой, пыльный, хотя уровень кислорода не меньше, чем на Земле. Марсиане постарались превратить безжизненную планету в райский уголок. Как смогли. Построены уникальные города, которыми можно любоваться вечно, в обитаемой части планеты хорошо развита инфраструктура, созданы сказочные условия для туристов. А если кто проявит желание навсегда переселиться сюда, ему дадут уникальные возможности, которые на Земле и не снились: просторное жилье, работу с достойной зарплатой, бесплатное медицинское обеспечение на всю семью, право иметь неограниченное количество детей и многое другое.

Сергей посмотрел на наручные часы, которые уже успели синхронизироваться с местным временем. 04:37 по марсианскому. Его ждут. Нет, не люди, а заранее приготовленное послание и аванс. Заказчик и наемник всегда разделены непроницаемой стеной, прежде всего, для безопасности первых. Вторые же рискуют всегда: как во время выполнения задания, так и после, став нежелательным свидетелем. Но такой риск устраивал Сергея. Разве можно назвать жалкое существование жизнью, когда по жилам вместо адреналина течет сонная кровь?

Многотысячная толпа недавних пассажиров «Марсумуса» спешно направилась в правую сторону космодрома, где располагались марсолеты и станция марсогона. Марсолет представлял собой полностью автономный в управлении летательный аппарат, вместимостью от двух до четырех человек. Для безопасности, поднимался не выше двухсот метров от поверхности планеты. Кто имел меньше средств на дорогу, довольствовался марсогоном. Сеть тоннелей паутиной соединяла все города в обитаемой части планеты. Капсулы диаметром три метра и длиной около десяти на сверхзвуковой скорости перемещались по ним на магнитных подушках.

Сергей слился с толпой. Шаги его были легкими, словно, он парил в воздухе: казалось, ноги так и не хотели обратно прикасаться к дорожке из гранитных плиток. Чему удивляться, если здешняя гравитация в два с половины раза меньше земного? Побывав на Марсе сотни раз и прожив, в общей сложности, больше трех марсианских лет, Сергей быстро привыкал к резкому изменению своего веса и никогда не пользовался утяжеляющими костюмами. Разности гравитаций порой наоборот давали дополнительные преимущества перед марсианами: в ловкости, в силе, в маневренности.

Люди спешно садились в капсулы марсогона, а Сергей осторожно оглянулся. Интуиция подсказывала, что он в безопасности, но подстраховаться не лишне. Только двое в капюшонах подозрительно долго стояли у информационной трехмерной голограммы и боковым зрением едва заметно изучали пассажиров. Заблудившиеся туристы? Нет, ладонный чип позволяет соединиться с искусственным интеллектом станции и узнать данные о маршрутах и времени прибытия марсогонов. А эти двое наверняка наблюдатели заказчика, который хочет удостовериться в прибытии исполнителя. Хотя никогда нельзя исключать засаду.

Сергей напряженно прошел вдоль наружной стены, присел на седьмую по счету длинную скамейку. Заранее обусловленное место. Двое в капюшонах заметили его, кивнули, а потом ушли в разные стороны. Засада отменяется. Сергей слегка расслабился, потянулся рукой под скамейку и нащупал электронный жучек – пластинку диаметром около пяти сантиметров. Информация мгновенно передалась на ладонный чип, одновременно самоуничтожившись в первоисточнике. Как ни странно, все подробности предстоящего заказа не высветились в сетчатке глаз, а только то, что нужно добраться до города Олимпа, проникнуть в Башню Мира. Сообщалось также, что пропуск в Башню Мира дадут там же. Слишком влиятельный заказчик, если может организовать такой пропуск! Дальше в тумане. Устранение высокопоставленного бизнесмена, однако, имя и другие данные не уточнялись. Сергей смачно плюнул на пол и нервно сжал кулаки. Недоброе предчувствие закралось в сердце. Кто-то намеревается использовать его втемную. Информация будет открываться по ходу операции, когда заказчик посчитает нужным. Такой вариант категорически не устраивал Сергея. Но партия уже началась, и следующий ход за Сергеем. Добраться до города Олимп.

Проверяя вторую часть договора, Сергей прошелся ладонью по нижней части скамейки. Рядом с жучком был приклеен небольшой сверток. Аванс и карманные расходы. Убедившись в отсутствии наблюдения, Сергей достал его и положил во внутренний карман плаща. Пересчитывать не стал. Должно быть одна тысяча двести марсонов: пятьдесят процентов предоплаты и двести марсонов на оружие. Гражданское оружие в Земной Империи и на Марсианской Колонии продавалось официально. Покупатель мгновенно заносился во Всемирную Базу данных. А полная информация по использованию оружия, в том числе время выстрела, координаты, ладонный идентификатор стрелка, сохранялось в микросхеме – глубоко в рукоятке, куда не добраться. Тем более, там же источник энергии для плазмы. Только полностью уничтожив микросхему можно избавиться от улик. Поэтому преступность с использованием оружия была на крайне низком уровне.

Однако Сергея не интересовало гражданское оружие с ограниченной мощностью до двадцати карсенов. Это малогабаритные плазмострелы, способные пробить незащищенное тело человека на расстоянии до ста метров. Игрушка для «серых крыс», чтоб наивно считать себя крутыми и защищенными. Обычная бронеткань из плазмоотражателя, спрятанная под одеждой, сохранит жизнь от такого заряда плазмы. Агенты КИРС пользуются другим оружием, изготовленными под их требования. Достать такое не просто, но у Сергея здесь осталось немало знакомых.

Не засиживаясь на скамейке, Сергей вышел из станции марсогонов и направился к марсолетам в ста метрах левее. Все одинаково красного цвета стояли в два ряда: впереди двухместные, сзади – для четырех пассажиров. Размером двухместные марсолеты были около трех метров в ширину и в два раза больше по длине. Нижняя платформа стояла на четырех опорах, которые одновременно выполняли функцию реактивных турбин. По бокам небольшие крылья на высоте полметра от почвы. Вся верхняя часть сделана из прозрачного материала, похожая на срезанную пополам капсулу. Высотой летательный аппарат был около двух с половиной метра.

Сергей правой ладонью прикоснулся к прозрачной двери марсолета, которая тут же распахнулась наверх, открыв просторный проход в двухместный салон с шикарными креслами песочно-желтого цвета. Странно, на этой планете многое напоминает Марс до колонистов: везде преобладают оттенки красного. Большинство городов строились под существующий рельеф, как продолжение части горы, ущелья или равнины. Только искусственно созданный тысячелетиями растительный покров немного изменил поверхность обитаемой части. Земные растения по-своему приспособились к местным условиям. Работы по озеленению Марса считаются приоритетными и продолжаются до сих пор.

– Сергей Марков, добро пожаловать на Марс! – донесся из панели приборов женский голос. – К вашим услугам марсолет К 27 Н1. Прошу расположиться поудобнее.

Как же осточертел этот искусственный интеллект! Ими запичкано чуть ли не каждое устройство. Распознает человека по ладонному чипу и подстраивается под него.

Сергей молча поднялся по ступенькам на крыло марсолета, прошел в салон и сел в мягкое кресло спереди. Любезничать он не собирался, открывать душу – тем более.

– Куда пожелаете полететь?

– В Олимп, – сухо ответил Сергей.

– Стоимость перелета – один земмер и двадцать семь горстков. Оплата производится до вылета.

Сергей прикоснулся правой ладонью к панели приборов. Ладонный чип мгновенно произвел безналичный расчет. За последние столетия Система Валютных Операций Земмер (СВОЗ) была настолько отлажена, что никаких сбоев не давал ни на Марсе, ни на Земле. Каждый земмер имел уникальный код, и через СВОЗ можно было проконтролировать весь его путь за многие годы. Как и везде, двоякое предназначение. Официально, чтоб исключить преступность в сфере денежного оборота: мошенничество, воровство, коррупцию. Неофициально – еще один способ тотального контроля над жизнью общества. Если народ в основной массе верил в первую версию, то Сергей, по опыту знал другую правду. Вся система в Земной Империи основана на удержание власти любой ценой.

– Оплата успешно произведена, – сообщил тот же женский голос марсолета. – Желаете насладиться медленным полетом, любуясь уникальными пейзажами? Могу рассказать историю местности.

– Чем скорее попаду в Олимп, тем лучше.

– Торопитесь на важную встречу? Понимаю.

Сергей уклонился от ответа.

– Прошу пристегнуться, – продолжил автопилот. – Полет будет с перегрузками. Я буду следить за состоянием вашего самочувствия, и в случае его ухудшения, приму меры.

Сергей ухмыльнулся. После военных марсолетов, прогулка на гражданском – детская забава.

– До пункта назначения 543 километра. С учетом максимальной скорости, времени разгона и торможения, будем на месте через восемнадцать минут и семь секунд, – проинформировал автопилот. – Незабываемый рассвет сможете увидеть уже на подходе к Олимпу.

Полукруглая дверь плотно закрылась, превратив салон в единое капсулообразное пространство диаметром полтора метра и длиной в два раза больше. Хорошая звукоизоляция: реактивные турбины заработали почти бесшумно. Марсолет вертикально поднялся на высоту пятнадцать-двадцать метров и стрелой рванул вперед, стремительно продолжая набирать скорость.

Подав команду через ладонный чип, Сергей повернулся вместе с креслом. Как и полагается гражданскому марсолету, посередине располагался низкий стол с закругленными углами. Заднее кресло пустовало. Неожиданная тоска сковала сердце. Зря утверждают, что с годами человек привыкает к одиночеству. Нет, это очередная иллюзия. В свои тридцать восемь лет по земному календарю Сергей не обзавелся семьей. Подобные привязанности, хотя и не запрещались в его работе, но и не приветствовались. Сергей сам хорошо осознавал, на что шёл. Только трусы подвергают риску близких. А с такой работой, семья всегда будет в опасности… Как же осточертел этот пустой мир! Порой хотелось покончить с собой. Слишком многое он уже повидал, слишком многих убрал с дороги Земной Империи ради всеобщей стабильности и процветания. Красивые слова теперь превратились в болезненные уколы в совесть.

Нет, у Сергея оставалась цель. Последняя цель в жизни, ради которой он должен жить. Сестренка Катя вот уже три месяца по земному календарю находится в искусственной коме. Врачи продолжают бороться за ее жизнь, но с каждым днем шансы уменьшаются. Для излечения нужна трансплантация искусственно выращенного сердца из ее же стволовых клеток. Недешевое удовольствие. Почти тысяча земмеров. Заработать такие деньги за короткий срок нереально. Но Сергей нашел докторов, которые неофициально готовы провести операцию за семь тысяч марсонов. Марсоны – непризнанная валюта Марса, никем не контролируется, поэтому широко используется в нелегальном бизнесе и в криминальных кругах. Пять тысяч марсонов Сергей уже раздобыл и передал нужным людям. Искусственное сердце для сестренки почти созрело. Осталось доплатить две тысячи, и у Кати будет новая жизнь, пусть даже она никогда не узнает, кто ей помог, и не вспомнит родного брата.

Если бы не тяжелая болезнь сестренки, Сергей так бы и сгнил в служебной квартире КИРС, которую не стали отбирать у него после вынужденной отставки. За полгода после госпиталя, Сергей ни разу не выходил к людям, считая жизнь потерянной. Полная апатия и чувство никчемности. А неприятная новость о Кате, за мгновение всколыхнула разум, заставляя пробудиться каждую клетку мозга для борьбы! Какие только варианты не рассматривались. Через бывших коллег связался с нужными людьми. Но всё сводилось к большим деньгам. И Сергей принял единственно верное решение: заработать их. А хорошо умел он делать только одно… Не зря же его прозвали Ангелом Смерти.

…Первые лучи рассвета восходили за далеким горизонтом, упорно отгоняя темноту. На Марсе светлеет быстрее, чем на Земле из-за его меньшего радиуса. Минут через десять будет уже как днем. Сергей сотни раз видел рассветы и закаты в разных точках планеты. Сколько раз он в это время сидел в засаде. И оттого стало только грустнее. Он по-прежнему скучал по службе в КИРС.

Марсолет резко нырнул вниз и крутой поворот вправо. Сергея отбросило в сторону, но четырехточечные энергетические ремни безопасности удержали его в кресле. Вспышка совсем рядом. Огненная стрела пролетела в считанных метрах от корпуса летательного аппарата.

– Прошу прощения за причиненные неудобства, – пробормотал автопилот, раздражая излишней вежливостью. – Маневр уклонения.

Что за чертовщина?! Сергей лучше любого военного знал: это выстрел из имагиза. Крайне опасное оружие – индукционный модулятор альфа-гамма излучения. Полтора года назад Сергей на себе испытал его воздействие, и вот теперь он – агент в отставке… Неужели опять пытаются сбить его марсолет?

Сергей вместе с креслом повернулся в сторону, откуда приблизительно выстрелили. Из-за темноты и на большой скорости увидеть противника не удалось. Однако яркие искры сзади привлеки внимание. Точное попадание на пролетевший мимо марсолет. Скорее всего, на энергоблок на задней части аппарата. Ни единого шанса сохранить управление. Подбитый марсолет завибрировал, теряя высоту. Искры от попадания индукции уже исчезли, траектория падения прослеживалась лишь по затухающим реактивным тягам. Сомневаться не стоило, стреляли не в Сергея. Из такого оружия не промахиваются.

– Опасность миновала, – проинформировал автопилот. – Мы случайно оказались на пути Повстанцев.

Повстанцев? От одного упоминания о них у Сергея закипела кровь. Пульс застучал в висках. Сердце бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Вся душа рвалась в бой, даже без оружия в руках! Полтора года назад именно Повстанцы подбили марсолет КИРС, и Сергей чудом выжил. Потерял любимую работу. А теперь они же хотят уничтожить кого-то другого. Не имело значения даже кого. В этой битве Сергей давно решил, на чьей стороне он.

– Резко сбросить скорость и на посадку! – его голос прозвучал как в годы службы.

– Слишком необдуманное решение. Повстанцы…

– Заткни пасть! – заорал Сергей.

Подбитый марсолет уже коснулся марсианской пустыни и, оставив глубокую борозду, по инерции продолжил путь. Густое облако пыли закрыло все в радиусе нескольких сот метров. Лучше и не придумаешь. Идеальные условия, чтоб незамеченным подобраться к пострадавшим. Повстанцы тоже не сразу обнаружат цель. Однако Сергей не учел два важных обстоятельства: он безоружен и без пылезащитной маски. Ладно хоть одел плащ с неплохим уровнем защиты от плазменных зарядов мощностью до семидесяти карсенов и функцией маскировки. Разработка для КИРС.

– Подлетай как можно ближе к упавшему объекту и высаживай! – спокойно скомандовал Сергей.

– Вы точно решили? Хочу напомнить…

– Заткнись, – тихо сказал Сергей, отстегнув энергетические ремни безопасности и готовый к прыжку, как в старые добрые времена.

Марсолет сделал плавный полукруг и медленно сел на песчаную поверхность.

– Объект, которого вы ищите, находится в пятидесяти метрах правее, – проинформировал автопилот.

Сергей пригляделся, прищурив глаза, но в плотном облаке пыли ничего не обнаружил.

– Вы хотите, чтоб я открыл дверь и выпустил вас? – поинтересовался автопилот. – Пыль может навредить вашим легким.

Издевается? Или настолько тупой искусственный интеллект у марсолетов?

– Я не ясно выразился? Высаживай!

– Меня запрограммировали на самосохранение, и я не участвую в рискованных операциях. Вынуждена буду вернуться на базу.

– Открывай свою чертвую дверь и проваливай!

Левая дверь бесшумно поднялась. Пока снаружи не прорвался пыльный воздух, Сергей успел закрыть глаза и глубоко вдохнуть. В следующую секунду он нырнул в беспросветное облако.

Направление искал по интуиции, пытаясь не открывать глаза. Воздух в легких уже был на исходе. Пришлось приподнять воротник плаща и через него вдохнуть марсианскую пыль. Сергей закашлялся, схватился за горло. Его могут услышать! Упал, чтоб не обнаружили. Сквозь слезы открыл глаза. Жуткая пыль постепенно оседала, а лучи Солнца уже сумрачно освещали местность. Вдалеке очертились контуры упавшего марсолета. Вокруг никакого движения. Падение было с высоты не более двадцати метров, скорее всего, все выжили. Не выходят, чтоб не оказаться на линии огня? Но Повстанцы быстро выкурят их оттуда.

А вот и они. Нападавших пока не было видно, но стрельба уже началась. Заряды плазмы прорезали пространство на едва уловимой скорости. Целая череда выстрелов. Работали из двух точек, по меньшей мере, три-четыре бойца в каждом. Вооружение – автоматические плазмострелы повышенной мощности, возможно, «плазмет-17». С близкого расстояния их заряд прожигает корпус гражданских марсолетов.

По направлению выстрелов, Сергей обнаружил первую группу Повстанцев. Четверо бойцов в хорошей экипировке неспешно приближались к упавшему объекту. Стреляли без остановки. Обойма «плазмета-17» рассчитана на тысячу зарядов и легко меняется на новый. Скорость выстрела до пяти плазменных шаров в секунду. В таком плотном огне противнику сложно даже высунуть голову. Тем не менее, спрятавшись за марсолет, двое открыли ответную стрельбу. Чуть позже к ним присоединился третий.

Лежа на песке, Сергей оценивал ситуацию. В воображении начертил условную доску с расстановкой сил противника. Вторую группу нападавших найти не составило труда – они приближались справа. Тоже четверо. Нет, уже трое – одного ранили.

Что-то здесь не так. Для тщательно спланированной атаки не хватало еще одного звена. Зачем две группы идут напролом под углом сто двадцать-сто сорок градусов друг к другу, давая возможность жертве защищаться сзади марсолета? Боевой опыт подсказывал наиболее вероятный сценарий: скоро сзади ударит основная группа. Как же быть? Где найти оружие?

Решение нашлось быстро. Сергей пополз к раненому бойцу, которого бросили «дружки» и удалились на расстояние пять-шесть метров. Тот корчился от боли, стонал. Кровь пропитала комбинезон в правом бедре. Сергея затошнило от привычного запаха жареного мяса. Видимо, плазма прошла глубоко, и бойцу долго не продержаться.

Еще два метра проползти. Сергей не испытывал жалости к раненому. Во-первых, он всё равно умрет, а во-вторых, Повстанцы – не люди. Уверенность в своей правоте давала решительность. Ловким движением Сергей подхватил «плазмет-17», лежачий рядом с раненым бойцом. Тот не успел опомниться, как приклад тяжелого оружия со всего размаха угодил ему в висок. Мгновенная смерть.

Сергей встал на колени, чтоб было легче прицелиться. Оружие в его руке работало на полном автоматизме. Каждое движение выверено до миллиметра. Три выстрела в течение секунды с небольшим, и все трое Повстанцев упали замертво. Сто процентное попадание в головы.

Бой разгорелся с новой силой. Вторая группа обнаружила Сергея и открыла огонь на поражение. Сергей лег на землю. Тело убитого стало хорошим прикрытием: заряды плазмы попадали в него или пролетали над головой. Сотни огненных шаров. Сергей сосредоточился. Проверил остаток энергии «плазмета-17». Указательный палец лег на спусковой крючок. Пора действовать! Сергей резко перекатился через спину, успев прицелиться и выпустить короткую очередь. Один из бойцов второй группы был убит несколькими точными выстрелами в грудь. Остальные прыгнули в стороны. О наступлении к марсолету и речи не могло быть: нападавшие превратились в обороняющихся.

Вернувшись за спину убитого бойца, Сергей огляделся. Подтвердились худшие опасения. Не дождавшись результата от первых двух, третья группа напала на марсолет сзади. Два бойца защиты были убиты мгновенно. Последний успел прикончить двоих, прежде чем плазменные шары изрешетили и его.

Ситуация накалялась. Хотя в третье группе выжило только двое, они представляли реальную угрозу тому, кто прятался в марсолете, и ради которого была затеяна вся эта бойня. Защищать больше некому. Разве что Сергей выручит? Но кто его вообще просил ввязываться в эту странную историю? На кого же устроили охоту Повстанцы? Высокопоставленные чиновники не полетят на гражданском марсолете, ко всему прочему, без мощного военного прикрытия. Тогда кто же перешел дорогу Повстанцев?

Сергей не привык бросать начатое дело на середине. Заодно, хотелось выяснить причины нападения. Изредка отстреливаясь, он пополз к подбитому марсолету. Туда уже почти добрались двое Повстанцев. Попасть в них Сергей не мог: закрывал корпус марсолета. Еще с боку стреляли двое выживших из первой группы. Сергей периодически давал очередь в их сторону, чтобы они не высовывались. Четверо против одного. Тем более, Сергей вскоре окажется в окружении и в открытой местности. До марсолета доползти еще десять метров.

Один из Повстанцев уже полез в марсолет, но открыть двери не смог. Выстрелил несколько раз в дверь с расстояния полметра. Шипение. Хотя Сергей и не видел происходящее, сомневаться не стоило: дверь растворялась, не выдержав энергию плазмы. Еще секунда, и всё будет кончено!

Закинув «плазмет-17» за спину, Сергей бросился на марсолет. Низкая гравитация Марса помогла ему сделать сальто в воздухе через летательный аппарат и оказаться на противоположной стороне. Упал прямо на второго бойца, выбив из его рук оружие. Тот не успел даже опомниться, как одним движением руки Сергей свернул ему шею. Теперь надо нейтрализовать бойца у двери. Он уже разворачивается. Выстрел. Сергей ловко подставил тело убитого под заряд плазмы, одновременно выхватывая со спины «плазмет-17». Прицеливание. Палец плавно нажимает на курок. Черт! Только этого не хватало! Индикатор горит ярко красным! Оружие перегрелось, что бывает крайне редко, видимо, попался бракованный образец. Повстанцы вечно достают всякую хлам на черном рынке. Ждать остывания времени нет. Сергей со всего размаха швырнул «плазмет-17» на противника. Тот уклонился и потерял секунду. Но этого недостаточно, чтобы что-то предпринять. Оружие убитого лежит в двух шагах. Туда не добраться.

Боец снова открыл огонь. Обугленное тело убитого выдержит не больше пяти выстрелов, после раскаленная плазма доберётся и до Сергея.

Вдруг выстрелы прекратились. Противник у двери замертво рухнул на землю. Позади него стояла молодая девушка. Сергей остолбенел. Голубые глаза, наполненные страхом, пристально смотрели на него. Прямые светлые волосы спадали с плеч. Губы дрожали.

– Я… уби…ла… – едва слышно прошептала девушка.

И только теперь Сергей увидел в ее руках краткоствольный плазмострел «корн-3». Несмотря на размеры, весьма грозное оружие. Обладает мощностью выстрела девяносто карсенов, это лишь в полтора раза меньше «плазмета-17». Разрабатывался для скрытого ношения спецслужб. Откуда она такое раздобыла? Явно не простая персона.

– Пригнись! – Сергей увидел подбегающих двух Повстанцев из первой группы. Прыгнул в сторону двери. Подхватил оружие у убитого бойца. Первым же выстрелом положил одного из нападавших. Второй скрылся за корпус марсолета. – Залезай и не высовывайся!

Девушка без возражений пролезла через расплавленную дыру в двери вовнутрь марсолета и легла на пол.

Последний противник не был для Сергея серьезной угрозой, однако игра в кошки-мышки может затянуться, а время в обрез. Кто знает, может уже сюда летят пару сотен Повстанцев?

Иногда помогают давно известные приемы. Сергей осторожно поднял из земли второй плазмострел и кинул в сторону, где предположительно прятался противник. Тот выдал себя, открыв огонь на летящий предмет. Сергей прыгнул на изогнутую крышу марсолета, кувыркнулся в воздухе, и прямо на полете всадил пару зарядов плазмы в цель. Когда оказался на песчаной почве с обратной стороне марсолета, повстанец лежал уже с прожженным черепом. Проверять даже не стоило – с таким ранением не выживают. Сергей поспешил к расплавленной двери.

– Подожди здесь, я должен проверить место засады, – крикнул он. – Наверняка прилетели на марсолетах. Там могут быть бойцы.

– Повстанцы, – поправила девушка, смело вылезая на крыло марсолета. – Я иду с тобой. Так безопаснее, – она уверенно держала в руке «корн-3».

Сергей не стал уточнять, для кого безопаснее. Но смелость девушки вызывала уважение. Другая на ее месте забилась бы в угол, звала на помощь, молила о пощаде – всё, что угодно. А она подстрелила одного подонка, а теперь идет бок о бок с опытным бойцом на место, откуда сбили марсолет. Наверняка ей так самой спокойнее. Иллюзорное ощущение безопасности. А ведь в случае полномасштабной атаки, Сергей не спасет.

– Тебя послал отец? – вдруг спросила девушка. – Для прикрытия.

Сказать правду – не поверит. Выдумывать небылицы – ни времени, ни желания. Промолчать – некрасиво, тем более перед очаровательной девушкой.

– Проходил мимо, – улыбнулся Сергей.

Девушка слабо улыбнулась в ответ, хотя вряд ли поверила услышанному. Наверняка считает, влиятельный отец отправил вслед супергероя. Кто же она такая? Сергей на миг отвлекся от поиска опасности и присмотрелся к девушке. Ростом чуть выше среднего. Обтягивающий комбинезон белого цвета не скрывал спортивное телосложение. На лицо не больше двадцати лет, хотя современные технологии могут сохранить молодость не одно десятилетие, были бы деньги…

Пыльное облако окончательно рассеялось. Солнце уже поднялось с горизонта и хорошо освещало местность. Однако ни в одном направлении ничего подозрительного не наблюдалось. Безграничная пустыня. Только трупы бойцов и сбитый марсолет заполняли пустоту. Откуда же взялись Повстанцы? Неужели их высадили сюда для засады и улетели обратно? Скорее всего, так и есть. В светлое время суток появляться им поблизости Олимпа подобно самоубийству. Но кто-то же всё равно должен был прилететь за пленницей и забрать выживших бойцов? Догадка шокировала Сергея. Девушку никто и не собирался брать в плен. Эта была хладнокровная расправа. И те, кто шли на задание, знали, что идут на верную смерть, или их попросту не предупредили. Когда идет атака на Короля, Пешки не в счет…

– И что мы ищем? – перебила мысли девушка.

– Уже ничего… Или почти ничего…

Сергей заметил в пятидесяти метрах по курсу сверкающий объект на песке и ускорился. Его расчеты были верны: подбили марсолет с этой точки. А вот и улики. Подбежав к месту, Сергей обнаружил оружие длиной полтора метра и диаметром ствола больше десяти сантиметров. Высокоточный лазерный прицел сверху и камера с широкого обзора. Лазерный луч всего на секунду наводят на цель. Объектив снимает точные данные и передает искусственному интеллекту, который вычисляет дальность, скорость, траекторию полета. Нажатие спускового крючка, и срабатывает пушка индукции альфа-гамма излучения. Точность попадания сто процентов. Даже военным марсолетам КИРС с уникальной системой маскировки и защиты еще не удавалось обмануть имагиз.

– Это из него сбили нас? – догадалась девушка.

– Тебе нужно на время исчезнуть, – вместо ответа сказал Сергей. – Кто организовал покушение, непременно повторит. Пусть поверит, что цель достигнута.

– А цель – убийство, а не взятие в плен. Не так ли?

Сергей кивнул.

– Я направлялся в город Олимп, – сказал он. – Если тебе по пути, можем пойти вместе.

– Пешком? – нервно улыбнулась девушка правым уголком губ. – Ты хоть знаешь, сколько туда идти? Больше трехсот километров.

Сергей накинул на спину «плазмет-17», вытер лицо от прилипшего песка и смачно плюнул. О таком путешествии он явно не мечтал. Если верить загруженной в ладонный чип карте, пустыня, конечно, закончится через семь километров. Дальше есть небольшие города, лесные зоны. Но триста километров? Нет, надо поискать транспорт в ближайшем городе. Иначе не успеть к обусловленному времени на Олимп. Тогда задание провалено.

Неожиданно в сетчатке глаз высветилась вторая часть данных о заказе. У Сергея перехватило дыхание. Перед собой он увидел трехмерное изображение девушки, которую только что спас. В ушах прозвучал металлический голос: «Аврора Карпус – дочь Временного Правителя Марса Актура Карпуса. Она не должна дожить до Выборов».

– Что с тобой? – Аврора посмотрела с беспокойством на Сергея. – Ты побледнел. Подожди здесь, у меня в марсолете остался запас воды и медикаменты. Я сейчас сбегаю.

От потрясения Сергей не смог даже возразить. Обессилено присел на песок. Аврора уже бежала в сторону подбитого марсолета. Сергей смотрел на нее и осознавал безысходность. Как он сможет убить ее после всего произошедшего? А если не выполнит заказ, то погибнет родная сестренка. Две жизни. Но теперь они не казались такими уж неравноценными. Внутри бушевал ураган. Разум и совесть впервые так категорично не сошлись во мнениях. Взять и застрелить девушку прямо сейчас! Прямо в спину, пока она бежит. Аврора даже не поймет, кто ее убил. Так твердил разум. Объект преподнесли на блюдечке, и не придется даже проникать в Башню Мира. Выполнил заказ, и прямо сегодня с деньгами возвращаешься на Землю. Там ждет Катя, которая нуждается в нем, чья жизнь висит на волоске. Разве это не важнее?

Здравый смысл одержал вверх над совестью. Сергей поднял «плазмет-17». Прицелился. Прямо в голову Авроры. Девушка уже успела пройти около ста метров. Попасть отсюда не составит труда. Указательный палец нащупал спусковой крючок. Медленное нажатие.

Нет! Сергей резко отпустил спусковой крючок. Он не сможет этого сделать! Вытер стекающий со лба холодный пот. Схватился за горло, будто пытаясь освободиться от невидимой петли на шее. Дышать стало совсем тяжело.

Почему нет? Он же не раз так стрелял. Чем Аврора лучше других его жертв? Он даже не успел узнать ее. Совсем. А как же родная сестренка? В ближайшее время другого заказа не будет, и Сергею не достать эти проклятые две тысячи марсонов.

Убить сейчас и закончить дело. Совесть и так переполнена, и искупить содеянные сможет только своя кровь. Но всё это потом, когда Сергей убедится, что жизни сестренки уже ничего не угрожает.

Указательный палец уверенно опустился на спусковой крючок. Но рука словно одеревенела, отказывалась подчиниться. Сергей плохо чувствовал оружие.

– Проклятие! – зарычал он, кинув «плазмет-17» на песок. – К черту! К черту всё!

Волна ярости откатилась, оставив прежнее хладнокровие. Если Аврору хотели убить Повстанцы, то получается… Сергей оцепенел. Заказчик и есть предводитель Повстанцев Элвир Кингс. Ублюдок, искалечивший жизни миллионов людей и отправивший стольких же на тот свет. Разве Сергей будет работать на него? Да никогда в жизни! Даже под угрозой пыток. Но здесь оставалось неясным другое: как Повстанцы собирались организовать Сергею пропуск в Башню Мира? Мысль не укладывалась в голове. Если бы Элвир Кингс имел такие связи, то давно устроил бы государственный переворот на Марсе. Значит, кто-то еще замешан в этом заговоре. Более высокого ранга и имеющий почти неограниченную власть на этой планете. Не от него ли бежит Аврора? Что заставил ее покинуть самое надежное, самое защищенное место – Башню Мира?

Сергей нервно выругался. В его планы не входило вмешательство в политические игры межпланетного масштаба. Но разве сейчас у него есть выбор? Выбор есть у всех и всегда. Убить Аврору, выполнить заказ, получить деньги, либо защитить ее от того самого заказчика и получить деньги за роль телохранителя. Платежеспособность Авроры не вызывало сомнений. Хм, второй вариант показался более заманчивым. Если кому и под силу защитить эту девушку, то только Ангелу Смерти. Он неуязвим. Смерть словно сама оберегает его, чтобы он приносил ей еще больше новых душ. Как расплата за право жить. Ангелом Смерти не становятся – им рождаются. Служба КИРС была ничем иным, как раскрытие потенциала. Не было бы в душе жажды убывать, пошел бы Сергей служить туда, где приходится отнимать жизни чаще, чем готовить себе ужин?

Сергей нервно сжал кулаки. Поднял из песка «плазмет-17». Рано его списали со счетов! Его война еще не закончилась. Она только начинается. С этого дня. С этой минуты. С этого мгновения. И войну объявил тот, кто заказал Аврору. Сергей его обязательно найдет. От него еще никто не уходил…