@ndron-©

Кривая дорожка

Автор:
Илья Вязников
Кривая дорожка
Работа №220
  • Опубликовано на Дзен

Ветер и снег били охотнику в заросшее бородой лицо, однако он упрямо переставлял задубевшие ноги, завёрнутые в шкуры и перехваченные завязками на голени. Грубо сшитая, промокшая от пота изнутри и от мокрого снега снаружи, меховая куртка висела тяжелым грузом на его широких плечах. Глаза слипались, впереди царила лишь белая мгла. Сквозь её мутные стены проглядывали стройные стволы деревьев, дальше тёмным фоном проступали стены ущелья. Охотник вытер мокрое лицо, выплюнул попавший в рот снег, счистил его с бровей и капюшона.

Тропинка давно исчезла. Охотник, уже в который раз клял себя, что не пошёл по дороге, где хотя бы были указатели с рваными северными рунами (впрочем, он их не понимал). Побоялся погони и случайных разбойников, выбрал тропку вдоль восточной стены ущелья. Егерь, показавший её, прежде чем лишиться тюка со шкурами, утверждал, что так он сократит путь от Воющего ущелья до границы земель Западных копий минимум на день. Неужели почувствовал неладное и обманул? Отобранный тюк охотник давно бросил. Его было неудобно нести, утопая чуть ли не по пояс в снегу, тем более он затруднял доступ к стрелам в колчане и луку в чехле.

Охотник подтянул плечевые ремни, сделал несколько шагов и встал как вкопанный. За кустарником неподалёку шевелился сугроб в полтора человеческих роста. Плавно из стороны в сторону раскачивалась его верхушка. Затем сугроб приподнялся и потянулся. Послышался низкий не то рык, не то зевок. Снег опал, открыв серо-бурый мех. Сев на колени охотник притаился, моля Светлого, чтобы ветер не переменился. Иначе медведь (а это был именно он, а не тролль, как вначале показалось охотнику) его почует. Огромная туша села и стала чесаться. Могучая медвежья голова издавала довольное урчание.

Стараясь не издавать лишнего шума, охотник расстегнул чехол, достал лук. Залез в колчан уже бесчувственными пальцами за стрелой с ярким оперением южных птиц. На мгновение мысли охотника обратились к той, что подарила эти стрелы, а к ним и колчан из плотной кожи. Но лишь на одно.

Зверь не уходил. Казалось, он будет вечно сидеть в своём кустарнике, и почёсывать бока. Охотник решил ему не мешать и осторожно стал пятиться. Снег едва слышно хрустел под ногами. Могучий силуэт постепенно таял в завитках метели. Он вернулся достаточно далеко по собственным следам. У приметной кривой сосны сделал пометку – стрелочку – и взял ближе к краю ущелья. Вскоре показался щербатый склон, уносящийся почти вертикально ввысь. Охотник осторожно последовал вдоль стены, отбивая себе ноги, то и дело, натыкаясь в снегу на камни.

Наконец он вышел на место, где снега почти не было. Капли тёплой воды стекали по тёмной от влаги стене на землю. Охотник снял перчатки и приложил ладонь к воде.

«Жрецы не правы», – подумал он. – «Людям нужен не свет. Им необходимо тепло».

Отогрев и вытерев руки о штаны, он пошёл дальше, наткнувшись буквально через несколько шагов на лестницу. Врезанная в скалу, она поднималась уступами куда-то вверх, повторяя неровности, выступы и впадины. Ещё больше его удивили не сами стёртые временем ступени, а то, что их не так давно, по-видимому, чистили. Подойдя ближе, он увидел ряд девственных следов – вверх и вниз. Покосившись в раздумье на древний указательный камень, письмена которого хранили молчание, он начал подниматься.

Ветер качал его из стороны в сторону, поэтому он корпусом прижимался практически к ступеням. Поднявшись выше уровня деревьев, стало совсем не выносимо. Он цеплялся за камни и молился, чтобы не упасть, хотя лестница была достаточно широкая для двоих. Лестница ушла за выступ и ветер пропал. Напоследок охотнику показалось, что он слышит чей-то свирепый не то рык, не то вой.

- У-у-у-ар, у-у-а-а…У-у-ар-а…, - кричало где-то неведомое существо. Медведь? Что-то не похоже. Человек? Или некто из старых северных баек, тех, что рассказывают детям в назидание. Некто прячущийся под снегом или в темноте зимней ночи.

Прежде чем он достиг верхней площадки, ему ещё трижды пришлось выйти под свирепый напор ветра. Вокруг было бездонное белое море снежного тумана, скрывающее должно быть отличный вид. А над головой всё чётче вырисовывались очертания замка. Сначала показались башни, их крепкие основания, вросшие в длинный чертог с тремя рядами окон нависающий уступом над пропастью. Все окна имели решётки, чего нельзя было сказать об остеклении. Тем не менее, там точно кто-то есть, решил охотник, помня про следы.

Лестница упёрлась в площадку перед массивными воротами в запорошённой снегом высокой стене с облупившейся штукатуркой. Бойницы башен пустым взором следили за охотником. Разгребая снег, он подошёл к обитым сталью воротам.

- Ну ладно, - выдохнул клубок пара охотник и постучал кулаком в калитку ворот. С крыши упало несколько комьев снега.

Глухой стук прокатился по внутренностям воротной арки.

- Кх. Эй! – крикнул охотник. – Слышит меня кто-нибудь?

Он занёс руку, чтобы постучать ещё раз.

- Что? Что такое? – раздался молодой недавно сломавшийся голос. – Кто вы такой и зачем ломитесь?

Быстро сообразив, охотник задрал голову и увидел бледное молодое лицо с длинным отмороженным носом.

- Я…, - замялся он, - Сирил, Сирил из Лунта. Случайно наткнулся на вот эту лестницу внизу и решил проверить. Надеюсь на ваше гостеприимство и помощь.

- Нашу помощь? Кто бы нам самим помог, Сирил из Лунта.

- Мне бы только бурю переждать, - сказал охотник, кривя душой и придавая своему голосу самые искренние интонации. Если в этих хоромах, пусть и полузаброшенных кто-то обитает, то у них наверняка есть и то, чем можно поделиться с ним.

- А если снег не захочет кончаться?

- Всему есть конец, - ответил охотник.

- А если это конец света?

Сирил поёжился. В голове он прикидывал, как перебраться через стену и не стоять здесь на виду в уязвимом положении. Можно было попробовать ухватиться за жалкие деревья, растущие на скалах, их голые ветки свисали достаточно низко. Но кто знает, выдержат ли ветки его вес и сколько за стеной людей.

- Всё нормально будет, я не причиню вам беспокойства. Открой, прошу.

- А если ты врёшь?

Наглый мальчишка!

- Как тебя зовут? – спросил охотник, а сам потянулся к луку за спиной.

- Зачем спрашиваешь? – нахмурился парень.

За воротами послышались шаркающие шаги. Блажной стариковский голос что-то прокричал и привратник с недовольной миной исчез. Сирил прислушался, ему показалось, что того отчитывают.

- Тихо, я сказал, - говорил старик. – Отопри засов, дурень.

Засов отодвинулся и калитка распахнулась. На изготовившегося к любому повороту событий Сирила уставился почтенный старичок с растрёпанной бородой и стоящими седыми волосами.

- Проходи скорей, чего стоишь, - сказал он.

Охотник не заставил себя ждать. Кто-то маленький за его спиной вновь задвинул засов. Это оказался юноша-привратник с повязанным на голове по-старушечьи меховым платком.

- Ну, здравствуй, - улыбался беззубый старичок, постучав охотника по руке. – Я тебя уже второй день жду.

- Меня? – удивился Сирил.

- Конечно! Звёзды не могут врать. Антон, сбегай на кухню и поставь чайник! – приказал он.

- Но магистр, я же стою у ворот…

- Бегом, дурень.

Юноша подхватил свисавшие длинные одежды и поскакал через огромный пустой двор заваленный снегом в крепкий каменный дом, примостившийся к отвесной скале.

Пока только юнец и старик. Начало не плохое, подумал Сирил.

- Это Антон – наш послушник, - пояснил старик. – Пошли, пошли, охотник.

Сделав шаг, Сирил остановился.

- Откуда вы знаете, что я охотник?

- Звёзды, - многозначительно сказал старец, метнув взгляд на хмурое небо. – Да к тому же ты весь в шкурах, а за спиной у тебя, вполне смахивающий на охотничий, лук.

Они не спеша, направились по проторённой тропинке. Справа стояло длинное и очевидно заброшенное здание, которое охотник видел снизу, похожее изнутри на укреплённую казарму. Вероятно, сейчас здесь живёт не так много народу, как раньше.

- Значит, вы знали, что я приду?

- Ну, как. Не вполне ты. Я лишь знал, дружок, что кто-то обязательно явится. Поэтому даже имени твоего не знаю. Ты уж назовись, будь добр.

- Уступаю.

Старичок ударил себя по усеянному пятнами лбу. Жизнь в глуши совсем лишила его манер.

- Что это я. Вульфрам – меня звать.

- Зовите меня тогда Сирил.

- Ох, какое хорошее имя. Одного моего друга звали также, жаль помер… Ты, наверное, ещё не знаешь, куда пришёл, дружок?

Сирил попытался вспомнить карту, которой лишился, провалившись под лёд на прошлой неделе. Не смог. И покачал головой. Тем временем они дошли до здания, в котором исчез Антон. Из печной трубы валили клубы дыма, обволакивающие высокую башню с треснувшей шатровой крышей, примыкающую к дому и соединённую с ним и соседним зданием крытыми галереями. Старик с трудом приоткрыл тяжёлую дверь, охотник ему помог.

- Ах, ты, дурень! Ты его ещё не поставил! – набросился Вульфрам.

Антон на всякий случай отошёл за очаг и повесил чайник на жердь. Они оказались в полутёмной просторной зале со сводчатым потолком. Три ряда грубо сколоченных столов уходили в глубину помещения. Лавки ножками вверх стояли на всех столешницах кроме одной. Как только дверь закрылась, Сирил вдохнул тёплый сдавленный воздух.

- Простите, магистр, но мне пришлось сначала забрать чайник у магистра Луна.

Юноша указал на закутанную фигуру, прислонившуюся к печи. Два огонька глаз метнулись к новоприбывшему.

- Кого ты сегодня к нам привёл, Ву? – спросил он ещё более старческим тоном.

- Знакомься, Сирил, это Лун Звездочёт из Тундры. Он родился в настолько суровом месте, что ещё в детстве отморозил себе голову напрочь.

Магистр Лун подался чуть вперёд к свету напольного очага. Он был очень стар. Однако внимательные миндалевидные глаза выдавали в нём ясность ума.

- Рад вас видеть, - сказал Лун.

- Я тоже, - кивнул Сирил, стянув с себя шапку. Было жарко.

Два глубоких старика, юнец и драгоценное тепло! Настроение у охотника повышалось с каждой минутой. Неужели ему всё же улыбнулась удача? Здесь можно будет и задержаться.

- Вижу, что тебя Ву, наконец, заинтересовали люди. Правда, ты немного ошибся с полом.

Вульфрам пропустил колкость мимо ушей. Он проковылял в кладовую, через минуту показавшись с завёрнутым в бумагу пряником в руках.

- Садись, садись, Сирил. Поешь сладенького, пока Антон приготовит баранью ножку.

- Что? – возмутился послушник.

- Не спорь, дурень!

- Но магистр Малибедн просил её пока не трогать. Он хотел её оставить на Праздник Зимы…

Старик Вульфрам не на шутку рассвирепел. Он схватился узловатыми пальцами за стоявший поблизости стул, намереваясь, вероятно, метнуть его. Но вовремя понял, что сей трюк вполне может оказаться последним в его жизни, на которую у него как никак были планы. Он оставил стул в покое, выдав лишь недолгую, но поучительную тираду об уважении к старшим.

После этого Антон смиренно удалился на кухню. Даже Лун решил больше не встревать.

- А чай так и не разлил! – воскликнул Вульфрам, положив перед Сирилом прямоугольный пряник.

- Вульфрам, а сколько вас здесь обитает? – решил разведать Сирил, разломав чёрствый пряник. На нём весьма искусно был изображён дворец в виде зубчатой короны стоящий на горе со змеёй у основания. Такая вещица ведь тоже стоит денег. Охотник стряхнул крошки на устланный половиками пол.

Магистр не ответил, возможно, не расслышав, подошёл к очагу, снял вскипевший чайник и налил воду в чашку, положив предварительно несколько шепоток засушенной ароматной травы с горных склонов. Опорожнив разом половину чашки, охотнику стало по-настоящему жарко, и он скинул свои шкуры, оставшись в меховых штанах и кожаной жилетке поверх грубой рубахи.

- Так вы меня ждали, да? – спросил он погромче у севшего напротив Вульфрама.

- О, да, мой друг. Звёзды сказали мне, что ты явишься, ещё очень давно, тогда я правда не понял зачем, но сейчас всё вырисовывается.

- Что вырисовывается? – не понял Сирил.

Он обратил внимание на колечко на правой руке Вульфрама. Само по себе оно было невзрачным, но переливающийся в свете очага небольшой камешек в форме звёздочки вполне мог оказаться чем-то ценным.

Сзади раздался сдавленный смешок.

- Как, по-моему, так маразм вырисовывается, - сказал магистр Лун.

- А тебя не спрашивали! – крикнул через плечо Вульфрам. – Всё просто, мой друг, - сказал он уже мягко, повернувшись к гостю, - ещё не так давно нас охранял воин по имени Кнут из Старых копий и его люди, до этого правда нас охраняла воительница Изабелл Высокая с отрядом копьеносцев, впрочем,…не важно.

- Конечно, важно! – съязвил Лун.

Магистр не обратил внимания на коллегу, немного понизил голос, да и только. Появился Антон с гигантским чаном.

- Итак, он нас раньше охранял…

- Угу, - кивнул Сирил, уплетая пряник и следя глазами, как послушник наливает воду в чан. Кажется, он понимал, куда клонит старик – защитить их некому.

- Но недавно магнаты всех копий Севера рассорились. Наша обитель стоит на пограничье и Гибер, магнат Копий-на-Западе пригрозил Кнуту, который был родом из Старых копий, что если тот не уйдёт добровольно, то его вынесут прочь. Кнут не стал спорить и ушёл.

- А что же вы?

- Наш лидер Аргент поддержал уход Кнута, так как был немного обижен на него из-за его непутёвого магика-племянника Акселя, мы его ещё называли «подмастерьем», хе-хе, тот попался на… не очень благовидном деле, и мы его выставили. Кнут был как бы ни при чём, но осадочек остался. Но я всё равно был против его ухода!

- Разумно, - кивнул Сирил, докончив чашку. Пока всё складывалось не плохо.

- Хочешь ещё, дружок? – участливо спросил Вульфрам.

Охотник не отказался.

- После краха Срединного королевства, как ты, возможно, знаешь, все тамошние бандиты устремились на север. К ним присоединились дезертиры, нищие беженцы. Короче говоря, у нас тут стало небезопасно.

- Понятное дело, - блеснув глазами, отозвался Сирил.

- Нам стало известно, что один из бандитских главарей решил завладеть обителью. Сиплый Рагнар имя его. Может, слышал?

- Нет, а откуда вам это известно?

- Он сам сказал. Дня три назад. Видать не знает, что нас тут всего восемь человек, семь из которых ничего не видят или не слышат, а восьмой вообще дурень! Мы уж с того времени и не показываемся наружу.

Внутри у охотника всё возликовало. Да, бандиты немного усложняли дело, но в остальном всё получилось как в сказке, да простит его Светлый. Оставалось только после того как он заберёт всё ценное, вовремя улизнуть.

- Ни разу? – сохранив лицо, спросил Сирил.

- Ни разу, - подтвердил магистр.

Сразу пришли в голову Сирилу те запорошённые следы на лестнице. При таком снегопаде - кто-то прошёл сегодня, никак не раньше. Напрашивался однозначный вывод о происхождении этих следов.

Сирил осушил вторую чашку.

- Ну как, поможешь нам? – взмолился собеседник. – Я понимаю, ты не этого ожидал, стуча в наши ворота.

- Сначала пара вопросов.

Вульфрам заёрзал на стуле.

- Конечно, конечно, мой друг.

- Если вы так опасаетесь этого Сиплого Рагнара, кто сторожит сейчас ворота?

- Да, не беспокойся. Окна кельи магистра Сил-иция как раз выходят на ворота. Он ударит в колокол, если что. По крайней мере, должен ударить.

- Если вспомнит! – усмехнулся Лун.

Горбатый старикашка, оказывается, покинул своё место у печки и теперь приблизился к собеседникам.

- Не встревай, Лун, - огрызнулся Вульфрам.

- Спокойней, Ву. Продолжайте, молодой человек, я тоже послушать хочу.

В воздухе приятно запахло варёным мясом. В животе у охотника всё перевернулось. Проглотив голодную слюну, он задал закономерный вопрос.

- Второе. Что это за место?

Магистр Вульфрам принялся себя бранить за «несусветную опрометчивость», тем временем сморщенный годами Лун разъяснил обстановку. Данная крепость, возведённая столетия назад на горной полке, называлась Аларкац и была обителью некогда крупного ордена астрологов. Последнее время дела у них шли не очень. Новых учеников не прибавлялось, старые члены соответственно старели. В итоге в составе ордена осталось лишь семь их лидеров да послушник.

- Астрология – величайшая загадка и наука на белом свете! – сказал Вульфрам, указав пальцем на нарисованные золотой краской на потолке созвездия.

- У меня есть приятель алхимик, он бы с вами поспорил, - сказал Сирил.

- Ха! В алхимию идут те, кто не преуспел в магии или астрологии.

Сирил не стал спорить. Вскоре оказалась готова баранья ножка. Антон с почестями возложил её перед охотником, словно венец творения кулинарного искусства. Охотник быстро с ней расправился, будто опасаясь, что наваждение исчезнет. Прислужник же начал готовить в мясном бульоне похлёбку для ужина магистров. Те постепенно заполняли комнату.

Магистр Кальцс – важный с высоким лбом, магистр Феррму - слегка полноватый и весёлый, магистр Малибедн - грустный человек, ставший ещё более побитым, после того как узнал куда делась его баранья ножка на которую он возлагал очевидно большие планы. Вульфрам поочерёдно всем представил Сирила. Охотник чувствовал себя совсем мальчиком среди старцев. Ему вспомнилась его деревня и их старики, сидящие на лавках во время ярмарки. Глаза магистров полные тоски, мудрости или скуки невольно внушали уважение. Сирилу впервые стало не по себе.

Тряся подбородками, магистр Феррму живо набросился на Сирила с вопросами, охотник старался отвечать уклончиво, не желая вдаваться в подробности своей прошлой жизни (у охотника не редко возникало чувство, что он уже прожил их несколько). Но Феррму не сдавался. Когда он узнал, что тот бывал в Лунте, то уже не слез с Сирила, пока он не рассказал про Лунтский турнир лучников, где с большой помпой избрали Первый Лук Королевства.

- Даа, - протянул магистр, улыбаясь уже своим воспоминаниям, - были времена.

Малибедн отстранил бедного Антона от готовки, от чего он нисколько не опечалился. Правда, его тот час запряг суетившийся и ведущий сразу несколько разговоров Вульфрам.

- Отведи нашего друга Сирила к горячему ключу, принеси ему мыло и полотенце, - наказал он, отвлекаясь от спора с Кальцсем по поводу лунных фаз.

- Но, магистр! – запротестовал послушник. – Мне ещё надо отнести ужин магистру Аргенту на смотровую и сменить магистра Сил-иция.

- Замолкни, дурень! Иди и сделай то, что я тебе сказал, а потом занимайся, чем хочешь, луковая твоя голова.

Они вышли наружу и повернули к чёрному пролому в скале, утопая в снегу. От обрушения его поддерживали подпорки, а по краю шли странные письмена не похожие на северные руны. Сбоку от пролома Сирил заметил узкую лестницу, выдолбленную в камне.

- Куда она ведёт? – спросил он, заинтересовавшись возможным путём отхода.

- На смотровую, там, в лачуге живёт глава ордена Великий Аргент из Ливории, - пояснил Антон.

- И ты туда каждый день ползаешь? Небось, страшно?

- Три раза на дню! Отношу магистру пищу.

- Он тебе хоть спасибо говорит?

- Магистр ничего не говорит уже двадцать восемь лет. Он принял обет молчания, и чтит его до сих пор, ни разу не сказав, ни слова.

Разговаривая, они прошли по туннелю и очутились в естественной купели. Из-за спины поддувал холодок, спереди же обдавало жаром. Вода, нагретая горячим источником, стекала неровным потоком в нечто вроде чаши, где ненадолго задерживалась, а далее бежала ручейками вниз в темноту. Сирил дотронулся до воды. Горячая, но терпимо. Как раз то, что нужно после долгого пути по морозу. Послушник куда-то исчез. Охотник успел раздеться, инстинктивно повернувшись исполосованной кнутом спиной к стене, и залезть в приятную воду, когда тот вновь появился. Положив ванные принадлежности у сваленной в кучу одежды, юноша выжидающе встал.

- Что-то ещё? – кашлянув, спросил он.

- Не, - отмахнулся Сирил, - спасибо. Тяжело же быть послушником в вашем ордене, как я погляжу.

Лицо Антона тут же изменилось. Нетерпение и усталость сменились негодованием.

- Послушником? Дорогой гость, я уже год как полноправный член ордена. Почти магистр, если хотите знать. Моё звание – Верховный Капельмейстер, предпоследний шаг в иерархии.

- Почёт и уважение, - Сирил по шею погрузился в воду.

- Кто вам сказал, что я послушник? – не унимался Антон.

Охотник неопределённо качнул головой, говоря этим «не знаю».

- Вульфрам, - процедил Верховный Капельмейстер.

Насупившись, он покинул купальню. Наступила тишина. Мерное бульканье воды вгоняло в сон. Сирил с трудом сдерживался, чтобы не закрыть глаза. На потолке играли огненные блики от масленой лампы…

Золотые звёзды в трапезной, у всех магистров по колечку с камешком. Здесь определённо есть чем разжиться. Но как их разговорить? Ведь старики точно всё ценное попрятали. Пригрозить, взять кого-нибудь из них в заложники? Или лучше схитрить? Из дремотных рассуждений его вывел незабвенный Вульфрам.

- Не сиди здесь слишком долго, - предупредил он. – Вредно для сердца.

- Ещё пару минут, - ответил Сирил.

В конце концов, он задремал, видя перед собой незнакомцев, неясные образы не то людей, не то кого-то другого и тени, стелящиеся по сводам пещеры. Спустя полчаса он с неохотой вылез из воды и быстро оделся. В голове крутилось пара мыслишек.

- Магистр, вы понимаете, что звёзды звёздами, но мне бы хотелось договориться с вами о… плате? – спросил он, столкнувшись с Вульфрамом у входа в купель.

- Мальчик мой, я думал об этом, конечно, я тебя понимаю, правда, у нас есть совсем немного, чем тебя можно было бы вознаградить, - смутившись сказал Вульфрам. – Наша казна сейчас это кучка серебра.

Сирил решил дожимать.

- Вульфрам, вы мне весьма симпатичны, вообще это место, но риск стоит более твёрдой платы. Понимаете? Я не знаю, сколько мне придётся пробыть у вас в обители и что меня ждёт, если я всё-таки соглашусь, - он запнулся, обдумывая слова. – Вот если бы вы показали мне задаток, я чувствовал бы себя более уверенно.

Глаза старика отобразили некоторое разочарование, как показалось Сирилу, однако он не стал спорить.

- Хорошо, Сирил, я покажу тебе кое-что, что может представлять для тебя ценность.

- Вот и отлично, - кивнул Сирил, положив руку на острое плечо Вульфрама. – Итак. С чего начать? У вас вообще есть оружие?

- Ну, как оружие.… Есть полсотни арбалетных болтов, но самих арбалетов нет. Это ещё Изабелл, красавица, оставила. Сказала, мол, лень их ей тащить.

- А ещё?

- Сейчас, сейчас, - Вульфрам задумался. – Была где-то пара копей, а так же у Феррму есть меч, по-моему.

- Щиты, шлемы?

- Есть бардовая накидка, подойдёт?

- Примерим, - ответил Сирил. – Но для начала я должен всё здесь тщательно осмотреть.

И понеслась. Сначала охотник облазил на пару с Вульфрамом длинные холодные помещения в пустующем главном корпусе обители. Высунувшись через окна, они пришли к выводу, что единственный способ попасть внутрь стен – это ворота. Конечно, по скале, а потом по стене всё же можно было забраться в теории. Пришлось облить стены водой, которая на таком холоде быстро обернулась скользким льдом.

Сирил с Антоном вычистили основание стен около ворот и свалили сугроб у лестницы. Её тоже залили водой. Не всю, конечно, только верх. В тоже время магистры Феррму, Кальцс и Лун под главенством Вульфрама мастерили подобие копий. Тонкий как жердь Сил-иций с Малибедном из кастрюль и сковородок броню.

Стало смеркаться, когда Сирил ещё раз напомнил магистру Вульфраму о своём обещании. Ему натерпелось увидеть то, ради чего он целый день трудился, стараясь своими трудами заслужить окончательное доверие. Впрочем, под конец ему даже стала приносить удовольствие эта импровизированная подготовка к битве. Возможно, заразился оптимизмом и верой Вульфрама или проникся смиренность остальных, но, кто знает, быть может, старикам и удастся отбиться на первое время.

- Пошли, - сказал магистр.

За высокой башней, которую Сирил приметил по прибытии и которую все здесь называли Наблюдательной, располагалось немного странное неказистое здание с колокольней-конусом. С натяжкой его можно было назвать храмом, но, ни Светлого, ни Тёмного божеств, ни какого-либо другого. Вульфрам отпёр витую решётку и зашёл внутрь. На стенах сами собой вспыхнули факелы, осветив тусклые фрески. Сирил понял, что ошибся, это был не храм, а крипта.

- Когда-то это была наша святая святых, мальчик мой, - смиренно проговорил магистр, проведя ладонью по каменному ложу в центре зала. – Здесь мы могли закончить один путь и начать другой. Уже в других мирах. Да, да, не удивляйся.

Сирил и не думал. Ему было плевать. Он равнодушно пробежался взглядом по фрескам, которые оказались очертаниями неизвестных ему земель, задержался на изображении Северных земель над каменной чашей. Кровавый остров на востоке, на западе через пролив точка Порта-на-Краю-Мира, а дальше шли древние северные королевства, что пропали столетия назад. Сирил вновь почувствовал под ногами как качается палуба шхуны угнанной каторжанами Кровавого острова, когда они преодолевали этот самый пролив.

- Там, - Вульфрам показал на чашу, разделяющую каменные гробы, опоясывающие круглый зал, - горел раньше Сигнальный Огонёк, или Маяк, как его называли в старых книгах. Указатель путешественникам с другой стороны.

- Интригует, - протянул Сирил. – Магистр, этот стол и эта чашка и есть ваши драгоценности?

- За мной, - усмехнулся Вульфрам.

Едва заметный ход вёл в туннель. Факелы продолжали зажигаться и тухнуть в трёх шагах позади. Туннель незаметно превратился в скальный разлом. Впереди показалась высокая дверь в окружении тех же замысловатых символов, что у пролома близ горячего источника. Магистр повозился с замком, не переставая рассказывать об истории этого места, правда, тщетно, Сирил его не слушал, и отпер дверь спустя несколько натужных минут.

- Ключ сломал, - показал обломок Вульфрам, - занятно.

Узкая зала поднималась куда-то в темноту. Вдоль её стен стояли бесконечные стеллажи с книгами, пергаментами, свитками. Череда не тлеющих факелов по спирали, вдоль лестницы уходящей вверх, освещала пещеру.

- Смотри, - взяв охотника под руку и проталкивая вперёд, сказал Вульфрам.

Сирил хотел было запротестовать, так как книги он не любил да и читать не умел по большому счёту, но вдруг увидел на кафедре у начала лестницы толстенный фолиант в окружении множества заговорённых свечей. Свет отражался от двух десятков изумрудов, рубинов, аметистов инкрустированных в серебряную с золотыми вкраплениями обложку. Охотник узнал созвездие, изображённое каменьями – Смотритель Маяка.

- Это устав нашего ордена, так называемая Первая книга, - держа почтительное расстояние сказал Вульфрам. – После того, как исполнится предначертанное, то, дружочек, можешь забрать камешек другой. Мы это переживём.

- И такая ценность лежит без всякой защиты и охраны? – удивился Сирил. Серебряную цепочку, перекрещивающую книгу с миниатюрным замочком он за таковые не считал.

- Хе, не совсем, покойный великий магистр Ирбэй, был ночным магом и наложил на устав охранное заклятие лет сто назад. Эх, Сирил, если бы ты знал, какие ценности - мудрости и знания - хранятся на полках вокруг, то эти украшения…

- И заклятие ещё действует?

- Кто знает, - пожал угловатыми плечами магистр, - у нас не было причин в нём усомниться.

«Как и его проверить», - домыслил Сирил.

В этот день старцы легли необычно поздно. Сирил не спал. Он сидел, весь закутавшийся в шкуры, над воротами, собирая охотничьи ловушки, по большей части, чтобы занять руки и не уснуть. Его сменил Феррму только к середине ночи, когда небо стало ясным и резко похолодало.

- Спокойной ночи, спаситель, - весело сказал магистр на прощание, заняв место на стене у зубца.

Спаситель? Что за бред.

В трапезном доме, где жили все астрологи, не считая их лидера, ему выделили небольшую келью, но зато самую тёплую. Его порывало отправить прямиком туда и поспать хотя бы несколько часов на нормальной перине. Подумать страшно, он не спал, если не считать узкую корабельную кровать в Крайнем порту и клоповые гнёзда в трактирах, на людской постели с самого дома. Открывая решётку храма, к своему неудовольствию Сирил вдруг почувствовал стыд.

- Только не сейчас, - прошептал охотник, удивляясь себе и озираясь по сторонам.

Нехитрый скарб был уже сложен в его комнате и припрятан под такой манящей кроватью. Если всё выгорит, то только здесь его и знали. Факелы загорались один за другим. Тень охотника бросало по сторонам, словно в танце. Туннель закончился. Пещера, незапертая дверь и обломком ключа, застрявший в замочной скважине. Вульфрам не смог его достать своими трясущимися руками, Сирил не захотел.

Про себя он стал читать строки молитвы, которые запомнил из детства. Их читал мэтр Лакмит, старый и немощный священник, поженивший ещё родителей матери охотника. «Свет не оставь меня. Как же он похож на безумца Вульфрама», - подумал Сирил. Но переступив порог, его не испепелило, не раздавило и не превратило в непонятое нечто. Уже не плохо. Осторожно ступая, как будто бы опасаясь капканов, Сирил подошёл к лестнице. Кафедра была пуста.

- Где? – удивился охотник, и эхо прокатилось по библиотеке.

Он подошёл вплотную. Ни книги, ни цепочки, ни свечей. Оттопырив пальцы, он положил руку на кафедру. Ничего.

И вот опять, ведь всё складывается так хорошо. Охотнику казалось добыча сама идёт в руки, когда такое было! После всех испытаний он считал себя правым получить свою долю. Война, каторга. Выжил, значит, имел право требовать! Или всё-таки этого счёта никогда не существовало?

- Проклятье, - выругался охотник. - Хорошо, подождём рассвета.

Судьба, если существует, штука загадочная и привередливая. В чём её сила? Логика? То разное сводит воедино, то неделимое разрывает на части. Видимо, никому из смертных и грешных, что топчут земные тропы, не понять её до конца. Именно судьба, как говорил потом Вульфрам, распорядилась так, чтобы в то утро к обители подошёл десяток вооружённых людей с недобрыми намерениями. Также именно она послала её жителям некую надежду. Сначала в виде умозаключения магистра, долго пропадающего на Наблюдательной башне, а потом и в явлении героя, хотя он сам себя таковым не считал.

- Сирил! Сирил!

«Какой же у Антона раздражающий голос», - подумал охотник. Впрочем, сейчас он казался ему не только раздражающим, но и взволнованным.

- Сирил! Рагнар здесь! Вставай скорей!

Охотник поднялся с кровати, одеяло сползло вниз. Антон смутился и отвернулся. Последние три часа, не смотря на провал с уставом, Сирил проспал с незабываемым удовольствием. Глубоко в душе он даже был рад, что не раздобыл книгу, на душе было легко и как-то правильно. Быстро собравшись, нацепив ножны с мечом магистра Феррму и атласную накидку на плечи, в которой он стал похож чуть ли не на благородного, он спустился вниз и побежал на стену. Антон бежал следом. На стене, прижавшись к зубьям, стоял магистр Малибедн, тряся челюстью.

- Магистр! – рявкнул Сирил, поставив колчан перед собой. – Идите, одевайтесь, как условились и зовите всех сюда.

- Да? Да, да.

У лестницы копошилось трое в кольчугах поверх шкур, долбили и скидывали наваленный накануне снег вниз на скользкие ступеньки. Перед ними стоял плешивый воин с целым набором кинжалов разной длины на поясе, сложив руки на груди и наблюдавший за воротами.

- Это Сиплый Рагнар, - прошептал Антон. Капельмейстер был уже во всём вооружении. Шлем из кастрюли, копьё из толстой кривой ветки и сколоченные измерительные треугольники за спиной, которые можно было принять издалека за арбалет.

Стрела легла на тетиву. Ладно, если уж он во всё это ввязался, и соскочить не получилось, то выхода иного Сирил перед собой не видел. Не идти же в банду к каким-то там отморозкам. Может быть, Вульфрам и был в чём-то прав на счёт предзнаменований?

Один выстрел и Сиплый отправится к праотцам. Но стрела пролетела мимо! И угадила одному из бандитов в ногу, пробив её насквозь. Успокойся, злобно сказал себе охотник. Сейчас не время для откровений. Бандиты скрылись за круглыми щитами с начищенными до блеска бляхами. Вторая стрела попала в щит главаря. На площадку высыпал добрый десяток бойцов.

- Ой, мамочки – простонал Антон.

- Не стони, не ссы, не пахни! Иди и поторопи магистров!

Антон рванул во двор. Сирил глянул на пролом, вспомнил недавние моменты покоя.

Бандиты наступали. Но не долго. Двое шедших слева угодили в капкан, припорошённый снегом, других стали внимательнее смотреть под ноги. Охотник несколько раз высунулся, посылая стрелы. Лишь однажды ему удалось попасть меж щитов – тело с пробитой грудью осталось позади строя. Несколько бандитов подняли над головами крюки и, размахнувшись, как следует, бросили на стену. Три из них зацепилось. Рагнар подскочил к самим воротам, выйдя из-под удара, трое подельников побежали к лестнице.

Быстро залезть по верёвке не удалось никому. Ноги скользили, да тут ещё лучник. Пригибаясь, Сирил скинул вниз все три крюка. В Рагнара он попасть никак не мог, тот по-прежнему стоял вне зоны видимости. Когда показались бандиты с обструганным толстенным бревном, у охотника ёкнуло сердце. К счастью, тут, гремя железом, на стену взошла его боевая дружина в полном бутафорском вооружении. Бандиты застыли.

- Пошли прочь, - грозно прохрипел Вульфрам, прицеливаясь из замаскированного под оружие секстанта.

Сирил решил поддержать магистра.

- Повторить? Пошли прочь! Вон! Или мало? Всех положим, если не уйдёте! Слышишь, Рагнар?! Всех!

Повисло напряжённое молчание. Лишь ветер привычно завывал на высоте и кружил крупные снежинки. Показался Сиплый с бойцами. Они медленно пятились к своим с бревном держа перед собой щиты. Вид прибывших арбалетчиков явно сделал своё дело.

- Спокойней! Не надо, не стреляйте. Мы всё поняли, вы ребята здесь хорошо укрепились. Вообще местечко класс выбрали. Всё, мы уходим теперь. Видите? Уходим, - сиплым голосом говорил Рагнар. – Бросьте бревно.

Банда оставила тела убитых и исчезла. Бревно осталось лежать. Кровавый снег постепенно скрывался под слоем только что выпавшего.

- Неужели ушли? – радостно прошептал Антон.

- Вряд ли, - ответил охотник, не веря своим глазам. – Скорей всего засядут где-нибудь внизу, и будут поджидать.

Вульфрам, казалось, не расслышал его слов.

- Прогнали, - еле сдерживаясь, проговорил он. – Мы их прогнали. О, свет небесный, мы всё же победили. Ура!

Другие старцы тоже преисполнились радости, принялись поздравлять друг друга. Вульфрам и Лун пожали руки и даже обнялись. В этот миг счастья всё их соперничество, вся неприязнь куда-то испарилась. Антон, недолго думая, побежал к Аргенту сообщить весть о победе. Сирил же вышел из ворот, обезвредил не сработавшие капканы и забрал свои целые стрелы. На душе было спокойно, но опыт подсказывал, это ещё был ещё не конец.

Вечером обитель кутила. Антон приготовил знатный праздничный ужин, из погреба достали бочонок вина. Магистры захмелели.

- Я тоже пробовал молчать. Но! Не получилось, дружок. Через полтора месяца наступил на гвоздь и всё, все труды насмарку. Больше уж и не пытался, - признавался Вульфрам, прильнув к плечу охотника.

Сам он себе позволил выпить совсем немного. Однако внецианское вино оказалось необычно крепким. По телу протекло приятное тепло, мягкие мысли окутали голову. Он слушал магистра вполуха, потешаясь над самим собой и тем, что пытался провернуть прошлой ночью.

Вдруг стены и стёкла в окнах задрожали, бутылки попадали со столов на пол, пламя очага тревожно забился в приступе трясучки. Раздался страшный грохот. Толкаясь и шатаясь, все выбежали наружу. Ворота оказались раскурочены, створки едва держались на выгнутых петлях. Всё покрывала копоть, валил чёрный густой дым. Сомнений не оставалось – вернулись разбойники. И теперь-то взяли врасплох. Сирил попытался вспомнить, чья была очередь стоять на страже. О, боги, неужели его? Прозвучал ещё один раскат стихии и ворота разлетелись в щепки.

- Бегите! – закричал Сирил. Из ножен он выдернул меч. – Вверх, на смотровую! Скорей!

Мгновенно протрезвев, старики подобрали мантии и взбежали на узкую лестницу. Сирил, выставив перед собой меч, замыкал. Они поднялись уже на метра на три, когда во двор вбежала дюжина головорезов. Потом ещё семеро вместе с Рагнаром и неизвестным в светло-сером плаще эльфийского покроя с острым капюшоном. Пока бандиты, взметая снег, обшаривали двор, он поднял голову и заметил удаляющихся астрологов, однако лишь хитро оскалив скуластое лицо, и последовал, не торопясь, за остальными в трапезный дом. Видимо, он знал про лестницу, подумал охотник, и видимо их смерть, по крайней мере, этому типу не нужна.

- Это же Аксель, - прошептал Феррму, прижавшись к скале. – Он нас видел.

- Кто-кто? – спросил Сирил, подталкивая магистра вперёд.

- Племянничек Кнута. Ой, зря Ву звал его «лупоглазым дуралеем»…

Выше их скрыло снежное облако, окутавшее вершину. На самой смотровой небо было чистейшее. Из-за ранней темноты небосклон был уже весь в звёздах. На продуваемой всеми ветрами площадке расположились полукругом массивные каменные скамьи, позади, стоял домик. В маленьком окошке был слабый свет.

- Антон, ты заготовил воду, как я просил? – поинтересовался Сирил.

- Ага, - кивнул Великий Капельмейстер. – Принести?

- Пожалуйста.

Прислужник притащил из дома два ведра воды, которое тут же вылили на потрескавшиеся ступени.

- Это их ненадолго задержит, - сказал Сирил, надеясь на мороз.

Магистры уже уковыляли в покои главы ордена. Рядом переминался с ноги на ногу Антон. Позади него были сложены валуны для последней обороны. Из-под облака временами казалось, что долетали какие-то слабые звуки. Не голоса, не то просто возня. Но на лесенке всё было тихо.

- Может они не заметили всход?

- Заметили, - уверенно сказал охотник.

Они постояли ещё кое-какое время. Ничего.

- Отсюда есть другая дорога? – спросил охотник.

Испуганный юноша отрицательно покачал головой.

- Если даже этот подмастерье Аксель не хочет нашей гибели, то Рагнар уверен очень этого желает, - сказал Сирил, сидя уже в доме.

Старики расположились в крохотной комнатушке завешанной звёздными картами. Сам Аргент, полуслепой, лысый и с бородой, словно щупальца осьминога, сидел у окошка и слушал. Он и вправду молчал, а когда кто-либо из магистров к нему обращался, то либо кивал, либо пожимал плечами. Его глаза выражали полнейшее спокойствие, но и одновременно внимание.

- Не думал, что этот дуралей способен на такое, – высказался Вульфрам.

- Подозреваю, - сказал Сил-иций, переплетя перед собой тонкие пальцы, - это Аксель и натравил Рагнара. Он же не знал, что его дяди уже нет с нами. То есть у нас. То есть в обители.

- Мы поняли, Сил, - ответил Вульфрам.

- А я думаю, он не только их натравил, но и в целом тайно руководил, - сказал магистр Феррму. – Помните, за что мы его изгнали? Он же хотел продать наши секреты Магу Визжащего ущелья, а этот паук своего не упустит.

- Неужели он научил такого дурынду интригам, - вздохнул Вульфрам.

- Кхе, - кашлянул Малибедн, - и боевой магии заодно.

Сирил молчал, откинувшись на спинку стула. В его голове прокручивались идеи одна мрачнее и недостойнее другой. Все затихли и задумались. Сирил встал и подошёл поближе к белой печи. Его трясло, хотелось тепла.

– Знаете, братья, хотя странно, что Маг ущелья им помогает, - нарушил молчание Лун. – Раньше он не действовал так грубо.

- Значит, какой-то проходимец, типа Акселя, мог бы всё это провернуть самостоятельно, по-твоему? – насмехаясь, спросил Вульфрам.

- Да, такой же проходимец как ты!

Пока два магистра упражнялись в оскорблениях, а остальные их успокаивали, Сирил их не слышал. Из ступора его вывел раскрасневшийся, но уже остывающий Вульфрам.

- О чём думаешь, друг мой? – спросил он.

«Как отсюда сбежать».

- Да так. Подвёл я вас, в конце концов. Видать не меня вы в звёздах увидели, - пожаловался охотник.

- Возможно, и не тебя, - положил руку на плечо охотника Вульфрам. - Не кори себя, Сирил. Слышишь? Ты пытался, откликнулся, а это дорогого стоит.

Откликнулся? Сирил горько улыбнулся.

- Только толку нет от таких попыток.

- Ну-ка! Замолчи, а то и я начну ныть. А это уж поверь, не самое приятное зрелище. И вообще. Звёзды сказали, что явится герой и протянет руку помощи. О результате, судьба-гадюка ничего не соизволила сообщить. Не будь так строг ни к себе, охотник, ни к другим

- Странная она штука, судьба.

- Кто-то верит в неё, кто-то нет, есть она или нет, но всё-таки без неё никак.

Спустя несколько часов он встречал рассвет, сидя на каменной скамье. Меж вершинами пронёсся багряно-золотой лучик, окрасив облачное покрывало. За ним плавно и грациозно показался весь диск. Звёзды, глашатаи судьбы, уже отмёрли, однако луна пока виднелась. Такая белая, призрачная. Словно след всего ушедшего.

Подошёл заспанный прислужник. Сирил отправился обратно в домик с чугунной головой. Четыре магистра сопели у печки, Малибедн помешивал какую-то похлёбку, только что из очага. Вульфрам читал потрёпанный толкователь, а Аргент копался в сундуке и… пел. В комнатушке было тихо и его негромкое пение хорошо было слышно. Слов не разобрать, но они явно наличествовали, это не просто мычание под нос. Сирил устремил взгляд на Вульфрама, тот будто почувствовал это и поднял глаза.

- А ведь песня-то хорошая, - сказал он.

Кинув перед собой колотых камней и щебня, держась руками за шершавые, местами острые, скалы Сирил ступал по лесенке вниз. Недавний ветер уволок облако, открыв вид на обитель. И там явно, что-то произошло за ночь. Вскоре наледь закончилась, и можно было идти более уверенно. Спустившись достаточно низко, он увидел во дворе четыре тела. Последние метры охотник шёл с мечом в руке. Но никого не было.

Тела бандитов сильно обгорели. Стены и скалы кое-где потемнели от копоти. В обеденной зале Сирил обнаружил их главаря с остальными приспешниками. Они уже остыли, не смотря на то, что сгорели в колдовском огне. В общем счёте он нашёл пятнадцать тел. У входа в купальню лежал маг-подмастерье, с лёгкой щетиной молодой мужчина, в серой накидке с искусным узором по краю. Грудь у него была вся располосана. Тут же осталась ещё пара обожженных бандитов, сжимавших в чёрных руках кривые мечи.

«Не поделили трофеи?», - задался вопросом Сирил.

Ноги сами понесли его в книгохранилище. Остановился он, переводя дыхания, только у распахнутых дверей. Был день, и столетнее заклятие наложенное ночным магом не работало. Устав лежал на своём месте, поблёскивая драгоценными камнями. Сирил кивнул и пошёл прочь.

Обитель Сирил покинул через две недели. Им удалось соорудить новые ворота, вставить стёкла взамен выбитых, починить мебель. Охотник обстоятельно простился со всеми по очереди и в сопровождении Вульфрама спустился к подножию горы. За спиной у него болтался колчан и огромный мешок с припасами, на дне которого был припрятан небольшой кошель с серебром, врученный накануне Аргентом.

- Ты заходи как-нибудь, - выдохнул магистр.

- Попробую, - улыбнулся охотник. – Так что присылать к вам новеньких?

- Да, да, мой друг. Сам видишь, как тяжко. Слава небу библиотека уцелела в целости и сохранности, но если наш орден не будет пополняться, то зачем она? Зачем все эти знания, если их передать некому?

- Ага, - кивнул охотник.

- Ну, куда ты теперь?

- Не знаю, хочу всё-таки до границы добраться.

Он почему-то несмел, сказать слово «домой».

- Загляни в Западные копии по пути или в Город Огня, правда, он не по пути.

- Возвращаться плохая примета, - сказал Сирил, загадочно сощурив глаза. – Тем более, когда тебе там не рады.

- Ну и правильно.

- А в Копии, пожалуй, загляну. Прощайте, Вульфрам.

Они обнялись. И охотник поковылял по заснеженной тропе дальше. На указательном пальце правой руки у него красовалось эбонитовое колечко со звездой астрологов.

0
17:30
409
20:46 (отредактировано)
То ли это отрывок из какого-то гораздо более объемного произведения, то ли автор создал сложный мир в своей голове, но делиться с читателем не захотел. В таком виде весьма непонятно, что же произошло. Бандит и грабитель случайно попал в обитель ученых, сначала хотел их ограбить, но очень быстро (за одну ночь!) перевоспитался. Даже для фэнтези как-то слишком. Или это изначально был замаскированный маг и астролог, но автор приводит его нечестивые мысли… В общем, мне не понравилось, поскольку ничего не понял. Хотя стиль вполне приемлемый.
Загрузка...
Владимир Чернявский

Достойные внимания