Цена Мастерства

Жар был так силен, что легкие не выдерживали. Мальчишка-помощник уже давно сбежал отсюда, но Эрик Железодел был привычен к жару кузни. Огромный молот поднимался и опускался, превращая невзрачную перекрученную полосу металла в меч, которым воин сможет сражаться даже в Вальгалле, а внуки его смогут гордиться, что такой клинок оказал честь их роду.

Эрик Железодел всегда ковал только такие мечи. Которые не стыдно показать Одину.

Сам же в бою предпочитал молот. Многие даже поговаривали, что в нем воплотился сам Тор, но Эрик точно знал – хоть и не без помощи богов, но сумел он все сам.

Последний удар молота, мехи, разогревающие горн, останавливаются, и Эрик любуется несколько мгновений на малиновый и быстро остывающий меч. Остается закалка и некоторые ритуалы, тайну которых он не открыл бы даже богам. Кому положено, тот и так знает, а всем остальным тайны кузнеца счастья не принесут.

На дворе стояла глубокая ночь, когда мастер вышел из кузни, неся в руках свежевыкованный клинок. Луна была неполной, всего лишь обгрызенный серпик, но Эрику было достаточно света звезд, которые ласково подмигивали ему с небес. Немного постояв на пороге, он отправился в сторону леса.

Весна выдалась теплой, но после жара кузни воздух приятно холодил разгоряченные мышцы; воздух звенел тысячей крылышек, трава под ногами расцвела миллионом мелких цветков. Кузнец вдохнул полной грудью. Ночь пахла цветами, легким ветерком, чем-то неуловимо-пряным. Ночь пахла сказкой.

Что ж, именно в такие ночи и творится волшебство.

***

Лес был окутан туманом, таким плотным, что казался молочной пеной. Эрик остановился на некоторое время, опершись мечом о землю. Ветерок трепал его длинные волосы, травы лежали у ног как живые веревки, готовые в любую минуту обвиться вокруг жертвы и задержать, не пустить, оставить в этом мире колдовства. Было тихо, даже вездесущая мошка поутихла, за что Эрик был отдельно благодарен тем, кто должен выйти на встречу. Он знал, что боги не одобрили бы это общение, но они далеко и ждут своего последнего сражения, а истинное мастерство – рядом. Даже если за него приходится платить.

Туман заклубился, завихрился, в нем показались тени, смутные и неясные. Казалось, они приближаются и должны вот-вот выступить из пелены, но ничего не менялось. Эрик ждал. Наконец показалась одинокая фигура, хрупкая и как будто ненастоящая, почти прозрачная. Впрочем, впечатление было обманчивым, и Эрик знал об этом не понаслышке.

Прекрасная девушка приближалась к кузнецу из тумана. Черные волосы обрамляли тонкое, полупрозрачное лицо, высокие скулы подчеркивали необычный разрез глаз, а ярко-алые губы казались окровавленными. Впрочем, кто может с уверенностью сказать, что это не так?

Подойдя поближе, красавица улыбнулась:

– Ты снова пришел, кузнец. И снова не побоялся моих чар.

– Мне нечего бояться, – буркнул Эрик. Вообще-то было чего, но гордая душа воина никогда в жизни не признала бы этого. К тому же без надежных оберегов кузнец никогда не выходил к лесу.

Звонкий, нечеловеческий смех прокатился по сонному полю:

– Рано или поздно я смогу смести твою защиту, и ты это знаешь, – она смотрела с непонятным выражением в глазах: нежность, какой-то хищный голод, насмешка, любопытство, столь искреннее, какое бывает лишь у детей.

– Хватит пытаться меня запугать, ведьма, – поморщился мужчина. – Ты знаешь, что это все равно не получится – моя воля сильнее твоей. Лучше помоги мне, как обещала.

Девушка недовольно сморщилась:

– Опять железо. Когда вы, смертные, научитесь ценить мир и покой? Когда ты принесешь мне украшения, а не оружие?

– Когда твой народ поклянется не красть наших детей и не сманивать молодых и глупых в свои холмы, – равнодушно бросил Эрик. Но ночная гостью покачала головой:

– Никогда не бывать такому, даже если весь Волшебный Народ навсегда закроется в нашем доме. Что же, показывай свое творение.

Эрик протянул девушке меч, но она только покачала головой и указала на траву. Кузнец хмыкнул и положил клинок на указанное место. Прекрасная дева склонилась над ним и провела рукой, немного не касаясь металла ладонью.

– Это хороший клинок, – проговорила она. – Насколько хорошим может быть оружие. Он никогда не подведет своего владельца.

Внезапно она вскрикнула и отдернула руку. На изящной кисти алел свежий ожог.

– И у него уже есть характер, – процедила девушка, неуловимо меняясь в лице. – Я нарекаю его Атвейг. И будет его судьба тяжела: рыдать кровью вдали от битв ему придется чаще, чем звенеть на поле сражения!

Эрик дернулся, но спасти клинок уже не успел: Слово было произнесено, судьба предопределена. В этот момент сзади послышался судорожный вздох, и тут же из-за ближайшей кочки выскочил невысокий человечек в красном колпачке и с донельзя пакостной физиономией. Одной рукой он выписывал какие-то непонятные фигуры, а другой держал за шею мальчишку, в котором Эрик узнал своего помощника.

– Госпожа, ты только посмотри, кого я нашел, – противно захихикал коротышка. – Твой кузнец наконец-то нарушил слово!

Красавица перевела взгляд на мужчину и по ее губам зазмеилась улыбка.

– Ну, что ты скажешь на это, Эрик Железодел? Ты нарушил наш договор!

– Нет, – твердо ответил кузнец. – Я не нарушал договора и не приводил никого. Мальчишка повелся на свое любопытство, и не тебе ли понимать его.

– Что ж, – усмехнулась она. – Тогда он должен поплатиться за свое любопытство, как и я.

Она кивнула карлику и медленно развернулась к стене тумана. Карлик радостно поскакал в ту сторону, увлекая за собой ребенка.

– Постой! – воскликнул Эрик. Девушка повернулась, в ее глазах мелькнуло торжество. – Я не приводил его. Но мне дорог этот мальчишка. Чего ты хочешь взамен?

Она на мгновение задумалась, а потом улыбнулась:

– Я хочу его, – она ткнула в клинок. – Мы, женщины, так ранимы… А твое создание посмело напасть на меня.

Эрик на мгновение заколебался, и она уже откровенно ухмыльнулась:

– Ну же, Железодел, решайся. Какой-то мальчишка и твое лучшее творение! Которому дала имя сама Королева Сидов!

– Я… отдам его, – глухо проговорил Эрик. – Верни мальчишку.

– Ты уверен? – тихонько рассмеялась она. – Я могу предрекать судьбу, ты знаешь… Ничего подобного ты больше не создашь. И ни одному орудию войны, ни одному предмету из железа я не дам больше своего имени! – последние слова она практически прошипела. Эрик на мгновение прикрыл глаза, затем ответил:

– Забирай, женщина. И верни мне мальчишку.

Она рассмеялась и проговорила:

– Так подай же мне его, мастер. Оберни заботливо в свою куртку, чтобы я не поранилась, и подай.

Эрик стиснул зубы, но выполнил требование. В тот же момент подскочил непонятно откуда взявшийся высокий мужчина, тонкий и обманчиво хрупкий, как и его госпожа, и забрал клинок. Кузнецу в руки тут же влетел мальчишка, полубесчувственный и ничего не соображающий. Карлик и высокий красавец исчезли в тумане, а королева медлила. Наконец она посмотрела на кузнеца и с усмешкой произнесла:

– Не расстраивайся, Железодел. Я не люблю тебя, но когда-то ты честно победил меня. Поэтому я немного утешу, – она на секунду задумалась. Потом продолжила: – Этот клинок не принес бы счастья ни тебе, ни тому, кто им владел бы. Я надежно прокляла его: этот клинок всегда опаздывал бы к битве, и единственная кровь, которой он обагрялся бы, – его собственная.

– Неужели нельзя было бы снять твое проклятие? – процедил Эрик. Красавица звонко рассмеялась:

– Пожалуй, я скажу тебе. Мое проклятие можно было бы смыть моей же кровью. Не до конца, но немного сменить его судьбу. Но ты же понимаешь, что этому не бывать? – она лукаво глянула на него. – О, я вижу решительность в твоих глазах, северный воин. Но лучше не приходи за своей игрушкой. Вместо нее ты найдешь лишь смерть: нельзя убить моего подданного кроме как холодным железом, а именно его в нашей стране нет и быть не может. Это последний совет тебе, Эрик Железодел. Если ты вдруг решишь, что сотворил что-то подобное этому клинку, приходи к туману. Я чту наш договор, я помню…

Последние слова растворились в воздухе, лишь некоторое время звенела после них тишина. Но вскоре и она разлетелась тысячей осколков, разбилась миллионами маленьких крылышек.

Эрик взглянул на небо – оно светлело, а луна уже спряталась за горизонтом, оставив на обозрение один лишь свой рог – и двинулся к дому, подхватив мальчишку на руки.

***

Утро начиналось с дождя, моросящего с серых небес. Эрик сидел за столом, медленно потягивая пиво. В углу зашевелился Инкви, сонные чары сидов наконец упали с него, как и бывает на рассвете. Вначале он негромко застонал, а затем внезапно примолк. Кузнец бросил на него взгляд и увидел, что помощник забился в угол одеял и наблюдает оттуда за мастером. Глаза были испуганные и виноватые.

– Вылезай, – буркнул Эрик. – Я не собираюсь тебя бить, хотя и следовало бы. Но не для того я отдал свое лучшее творение, чтобы теперь тебя убить.

Инкви настороженно вылез и подошел к мастеру.

– Зачем? – коротко спросил Эрик, исподлобья посмотрев на помощника. Мальчишка молчал. – Хорошо, мне понятно зачем, – махнул рукой Железодел. – Иди, покажись матери.

– Ты… ты прогонишь меня? – несмотря на ужас, мелькнувший в глазах, ни губы, ни голос не дрогнули, и ни одной слезинки не показалось на лице мальчишки.

– А кой мне прок с тебя? – поинтересовался Эрик. – Ты же слышал эту проклятую ведьму. Да я и сам знаю, что ничего подобного мне уже не создать.

– Неужели ничего нельзя исправить? – вот теперь голос дрогнул. Кузнец пожал плечами:

– Можно, нельзя… Не тебе об этом судить, молокосос. Свое дело ты уже сделал, так мотай отсюда, пока я не передумал.

Мальчишка хотел было упорно стоять, но кузнец коротко замахнулся и Инкви вылетел из двери. После этого идти в дом было бы уже совсем глупо.

Весь день кузнец провел взаперти и лишь поздним вечером выбрался из дома. Вернулся ярл из похода, и сегодня в большом доме он закатывал пир.

Пир был богат, как богата оказалась и добыча. Кузнец с интересом разглядывал привезенные доспехи южан, когда к нему подошел хозяин.

– Меч мой затупился, Эрик Железодел. Хоть и твоей ковки, но даже твои мечи не вечны.

– Я знал, что такое время придет, – пожал плечами кузнец. – Твой новый меч уже готов петь о битве, ярл. Это прекрасный клинок.

Ярл ухмыльнулся и сделал знак своим дружинникам.

– Ты всегда выручал меня, Железодел. И в бою, и своим ремеслом. Я привез тебе подарок.

Воины вытолкали к ногам ярла мелкую фигурку. Сначала Эрику показалось, что это сида, так хрупка она была, но затем девушка подняла голову и Эрик понял, что ошибся. Огромные серые глаза, сглаженные скулы, круглый подбородок, темно-русые волосы – ничто из этого не могло принадлежать подданной Королевы Фей. Да и что ей тут делать? Обычные воины вряд ли удержат ночную фейри, а если и поймают – скорее убьют.

– И что мне с ней делать? – поинтересовался кузнец скептически. – Тощая, мелкая, удочерить если только, да и то – из жалости.

– Тебе уж виднее, что с бабой делать, – хмыкнул ярл. – Но обратно не возьму, у самого таких девок – девать некуда.

Эрик понимающе хмыкнул. Потом подошел к девушке, легко поднял ее с земли и буркнул:

– Ну, пошли, – потом обратился к ярлу: – Ты уж прости, ярл, но я пойду. Ночь была насыщенная, да и подарочек твой пристроить куда-то надо.

Воины захохотали, а девчонка сжалась. Эрик досадливо плюнул и потащил ее к выходу.

Возле дома сидел мальчишка.

– А, ты тут, – буркнул кузнец. – Пожалуй, оно и к лучшему. На вот, – он подтолкнул девчонку к Инкви. – День ее куда-нибудь, чтоб глаза не мозолила, а мне в кузню надо.

Мальчишка встрепенулся, подхватил девушку и потащил ее в дом. Эрик направился в хранилище готовых мечей. Обычно в нем было не так уж много оружия, но в эту зиму к нему не захаживали ни герои, ни простые воины, даже ярл со своей дружиной уходил в долговременный поход. Тут были не только мечи, всякое оружие – копья, топоры, боевые молоты… Но ярл сказал – меч, значит, так тому и быть. Мастер прошел вдоль полок с оружием, прикидывая, какой из клинков будет лучше по руке и по характеру правителю. Обычная рукоять тут не годилась, она – для сопливых юнцов, а у ярла не рука – лапища. Полуторный меч? Длинноват. Эрик много времени провел, выбирая меч, но, наконец, нашел. Этот он выковал еще в начале зимы. Судьбу ему предначертали славную, имя было – Хэвард. Достойный меч. Не для берсерка, а человека рассудительного, который четко знает, как и что надо сделать для победы. Для ярла.

Сделав выбор, Эрик аккуратно завернул подарок в чистую холстину и отправился в дом. Первым он увидел Инкви. Кинул ему сверток, пояснил:

– Ярл на пиру, отнеси.

Когда мальчишка убежал, Эрик сел за стол и посмотрел в окно. Там уже виднелся серпик луны. Еще немного, и можно было бы идти к лесу. Внезапно в углу что-то зашевелилось, мужчина резко повернул голову и уставился на тень. Потом вспомнил про подарочек и хмыкнул:

– Ну иди сюда, ярлов дар.

Девчонка осторожно вышла из угла, но приближаться совсем не стала. Но и это удивило кузнеца:

– Ишь ты, смелая. Других хоть за волосы тащи, не подходят. Как твое имя?

– Аррана. Инкви сказал, что ты не злой. Я верю ему, дети не умеют лгать, – прошептала она, не сводя настороженного взгляда. Эрик изумленно уставился на нее, затем расхохотался:

– Дети не умеют лгать? Да они врут и изворачиваются почище сумасшедшей вельвы!

Легкая улыбка коснулась и ее губ:

– Это не то. Дети любят проказничать и шалить, это правда, но они не умеют скрывать своих чувств и врать. Он любит тебя как отца.

Эрик отмахнулся:

– Это не означает, что я добрый.

– Но ты до сих пор ничего не сделал со мной, – губы дрогнули, но брови решительно нахмурились. – Ты мой господин теперь, я должна повиноваться… Но куда лучше повиноваться доброму человеку.

Эрик глянул на нее и снова расхохотался:

– Да что с тобой делать-то? Тебя пальцем тронь – рассыплешься! – потом нахмурился и скомандовал: – Иди спать, девка. У меня нет настроения нянчиться с тобой.

Она дернулась было в угол, но потом притормозила.

– Инкви рассказал мне, как он подвел тебя.

Кузнец вздрогнул и свирепо уставился на нее.

– Иди спать, женщина. Не лезь в те дела, которые тебя не касаются. А этому наглому щенку я, пожалуй, укорочу язык, больно длинный.

– Ты мастер, – проговорила она. – Я слышала о тебе – слава твоих творений дошла и до наших мест. Но знаю я кое-что такое, чего не знает даже мальчишка, подглядывающий за тобой из кустов.

– Что ты можешь знать о мастерстве? – Эрик уставился на нее тяжелым взглядом. Аррана робко улыбнулась:

– Я могу тебе помочь. Мой отец – друид, – увидев непонимающий взгляд кузнеца, пояснила: – Жрец из тех мест, откуда пришла Королева Сидов. Ты ведь тоже не здесь с ней встретился?

– И что тебе даст твой отец в наших местах? – скептически поинтересовался мужчина. – В наших местах другие боги, а призвать этих тварей я могу и без тебя.

Девушка сделала шаг вперед и присела у его ног. Провела пальцем по полу. Потом призналась:

– В детстве я была в Волшебной стране, Эмайн Аблах. Это было очень давно. Мне казалось, что мы танцевали всего лишь ночь меж холмов, но когда я вернулась домой, отец успел постареть на двадцать лет. Я запомнила дорогу туда и обратно.

– И что ты предлагаешь? – фыркнул Эрик. – Вернуться на твою родину, чтобы прогуляться туда, где ты в детстве с кем-то там отплясывала?

– Нет, – она покачала головой. – Я могу провести вас туда и отсюда.

Мужчина недоверчиво посмотрел на нее. Потом хмыкнул:

– Не приплачивает ли тебе Королева за доверчивых путников?

Девушка впервые рассмеялась:

– Я знаю ее имя, кузнец. Этого достаточно для того, чтобы она не могла так просто убить меня. Ну, так что, рискнешь?

– Ярл мудрый воин, он не оставляет врагов за спиной, – медленно проговорил Эрик. Заставил пленницу подняться и всмотрелся ей в глаза. – Возвращаться тебе некуда. Никто не придет за тобой. Зачем тебе помогать мне?

– Я помогу вернуть твой меч, – спокойно проговорила Аррана. – А ты отпустишь меня там, в Волшебной стране. Я найду дорогу туда, где мне следует быть.

– Вернешься мстить? – нахмурился кузнец, но девушка покачала головой:

– Когда пришли твои люди, я спряталась. Знала, что от северных воинов не убежишь, но позволила страху взять власть. И тогда ко мне прилетела ворона. Я узнала: это была Бадб, один из ликов Морриган. Она обещала уберечь меня от гнева твоего ярла, если я помогу тебе, Эрик Железодел. Еще она сказала, что ты отведешь меня туда, куда ведет судьба. Не нам противиться воле богов.

– Какое дело богам до тебя? – равнодушно бросил Эрик, но ведьма не ответила. Кузнец отвернулся и посмотрел в окно. Луна поднялась чуть повыше, стоило собираться.

– Его имя Атвейг, – задумчиво пробормотал Железодел. – И он проклят.

– Проклятие Королевы Фей снимается кровью этой Королевы, – спокойно произнесла внезапная помощница. Эрик впился в нее взглядом:

– До конца?

– Нет, – вздохнула девушка. – Но можно смягчить его до такой степени, что оно никому не принесет вреда. Решайся, Железодел, это же твой клинок! Он поможет тебе.

Эрик вздрогнул, повторно услышав такое предложение, и кивнул. Затем поднялся со стула, покопался в каких-то тряпках, оказавшихся сваленной кучей одеждой.

– На, оденься, – бросил он ей под ноги. – Выбирай вещи Инкви, они должны быть тебе по размеру.

На мгновение он вышел в кузню, а затем вернулся с огромным молотом. Аррана изумленно на него посмотрела:

– Ты что, хочешь пройти в Волшебную страну вот с этим?! Королева учует нас, еще когда мы подойдем к ее границам!

– Не учует, – буркнул Эрик. – В нем нет железа.

– Но…тогда он тем более бесполезен, – пожала плечами девушка. – Убить сида можно только холодным железом.

Он мрачно глянул на нее, она и снова пожала плечами.

– Все равно тебе вряд ли удастся им воспользоваться.

– Почему?

– Я отведу тебя тайной тропой, если повезет, нам никто не встретится. Заберем твой меч, если сложится – встретимся с Королевой…

– Нет, – резко возразил кузнец. – Я воин, а не вор. И приду открыто.

– И умрешь под их магией, дурак, – резко прошипела проводница. Он коротко, без размаха, ударил ее по лицу:

– Следи за языком, женщина. И не забывайся.

Она мрачно на него посмотрела.

– Как пожелаешь… воин, – последнее слово было сказано с неприкрытой издевкой, но Эрик решил не обращать внимания. В этот момент в дом вбежал Инкви.

– Ярл велел передать благодарность и это, – мальчишка протянул Железоделу кувшин пива. Кузнец кивнул, задумчиво отхлебнул и поставил кувшин на стол.

– Идем, луна почти взошла.

Девушка кивнула, быстро переоделась, но тут Инкви робко поинтересовался:

– Может, я пригожусь вам?

– Ты хоть знаешь, куда я собрался? – хмыкнул Эрик. Мальчишка помотал головой. – Тогда и сиди дома.

Аррана задумчиво потеребила пояс и спросила:

– Может, возьмем его с собой? Для открытия Врат нужна кровь, совсем немного – палец уколоть… Я думала взять у тебя, но если с нами пойдет тот, с кого все заварилось, будет только лучше.

Эрик пару секунд раздумывал, потом кивнул:

– Идем. Но только до леса!

***

Ночь была такая же ясная, как и предыдущая, тонкий серп луны медленно поднимался по небосводу. Вновь жужжала мошкара, где-то ухала сова, проносились мимо летучие мыши. Лес был темен, даже туман практически исчез.

– Закрыла дорогу, – усмехнулась девушка.

– И что теперь? – напряженно поинтересовался Эрик. Девушка пожала плечами:

– Ничего, я и не собиралась идти напролом. Пойдем, поищем запасную тропку.

По мере того, как они продвигались вперед, туман густел и вскоре стал совсем непрозрачным. Друг другу они казались смутными тенями, так что в итоге Эрик взял спутников за шкирку и вел на расстоянии руки. Инкви и не пытался сопротивляться, а девчонка быстро выкрутилась и сама уцепилась за его руку.

В какой-то момент раздался приглушенный шепот:

– Стой, мы пришли.

Железодел остановился. Узкая ладошка кельтской ведьмы выскользнула из его руки, девушка достала нож и какие-то травы.

– Не совсем то, что надо, – шепнула она. – Но тоже ничего. Инкви, дай палец, нужна капелька твоей крови. Кузнец, а ты готовься, выйдет Страж.

Несколько минут она что-то бормотала, потом пучок травы вспыхнул неярким пламенем, и буквально через несколько минут в тумане наметилась темная фигура. Она приближалась, принимая все более гротескные очертания, и в итоге стало ясно, что перед ними не человек. Эрик развернул свой и приготовился к атаке.

Схватка была короткой. Чудовище было похоже на перекрученное, изуродованное дерево. С мечом здесь, пожалуй, и нечего было бы делать, но при помощи молота…

– Я проведу вас тайной тропой, – шепнула девушка. – Не морщись, кузнец. Ты успеешь подраться, возле дворца Королевы нам наверняка кто-нибудь встретится. А пока лучше пройти тихо.

Эрик буркнул что-то неразборчивое, потом повернулся к мальчишке:

– Инкви, домой.

– По туману? – в глазах ребенка заплескался ужас.

– А что, испугался? – ухмыльнулся Эрик. – Будущий воин?

Инкви упрямо сжал губы, и Аррана внезапно поддержала его:

– Пусть идет с нами. Туман обманчив, а получить назад свой меч, но потерять Инкви – ради чего все было начинать?

– Хорошо, – после некоторого раздумья кивнул Железодел. – Не отставай и не смей мешаться под ногами. Веди, колдунья.

Путешествие оказалось неопасным – так показалось кузнецу: они не встретили ровным счетом никого. Зато Аррана вела себя так, словно крась по вражескому лагерю. Несколько раз она велела замереть и не двигаться, потом снова шла вперед.

Волшебная страна поражала. Бесконечные вересковые пустоши и холмы, ручьи в овражках, цветочные поляны, синее небо и бесконечный птичий щебет. Пить из ручьев девушка запретила строго-настрого, подходить к цветам и холмам – тоже.

Наконец девушка подала знак остановиться.

– В чем дело? – подобрался Эрик. Аррана пожала плечами:

– Мы пришли. Вон тот большой холм скрывает дворец. Открыть какие-нибудь врата я смогу, хотя бы потаенную калитку. Но вот что делать дальше – не представляю.

– Зато я представляю, – буркнул кузнец. – Калитку свою открой, главное.

Девушка вздохнула и стала обходить холм по кругу. Одна кочка ей приглянулась особо, колдунья присела на нее на колени и затеяла какую-то свою волшбу. Мужчина оглядывался по сторонам, а мальчишка во все глаза смотрел на холм. Наконец в нем наметился небольшой провал, трава зашевелилась и принялась разбегаться от него. Через несколько мгновений это был уже широкий лаз. Кузнец заглянул внутрь: «калитка» выходила в коридор; пол был не земляным, как можно было бы ожидать, а из деревянных дощечек, на стенах необычные узоры. Освещался коридор рассеянным желтоватым светом.

– Ну что ж, – пожал плечами Эрик, освобождая молот от тряпок. – Идем.

Первые полчаса поисков никто не встречался, и Эрик даже заскучал. Но затем у одной из дверей встретились сразу двое фейри – тонкие, хрупкие на вид, но невероятно сильные и жестокие, как показала короткая схватка. Впрочем, они не были готовы к силе человеческого кузнеца, привыкшего орудовать молотом.

– Мы подняли столько шума, – покачала головой Аррана.

– Тем лучше, – рыкнул воин. – Мне надоело красться как вору. Меч там?

Она пожала плечами и скользнула в комнату. Тут же раздался приглушенный вскрик, Эрик рванулся следом.

– Ты все-таки решил прийти сюда за ним, – усмехнулась Королева. – Я ожидала чего-то подобного, но не думала, что ты соберешься так быстро да проберешься так тихо. Вор, право слово, не воин.

Железодел тихонькой рыкнул, но не посмел приблизиться: Королева держала за волосы скрючившуюся у ее ног ведьму. А позади нее, на постаменте лежал меч Атвейг – все так же завернутый в куртку самого кузнеца. Он бессильной ярости Эрик только сильнее сжал кулаки, но фейри уже не смотрела на кузнеца.

– Это ведь твоя заслуга, неблагодарная девчонка? – Королева приподняла свою пленницу за волосы. Аррана изогнулась, по лицу пробежала гримаса боли, но она не ответила. Один взмах – и девушка оказалась пришпиленной к полу как бабочка: невесть когда Королева успела достать тонкий и узкий стилет и воткнуть его в плечо по самую рукоять. Девушка с ужасом уставилась на свое плечо, затем перевела взгляд на Эрика и прошептала:

–Убей ее, спаси то, зачем пришел. Пусть все будет не зря…

Эрик едва глянул на колдунью, взревел и бросился на Королеву. Та выставила вперед ладонь со скрещенными в сложном жесте пальцами, и молот ткнулся в прозрачную стену, чуть не вывернув руки воину. Верховная фейри злорадно рассмеялась.

– Тебе никогда… – на лице проступило удивление, а через мгновение грудную клетку разорвал клинок. Сзади стоял Инкви, держась за рукоять меча Атвейг, бледный и напуганный. Королева попыталась еще что-то сказать, но Эрик одним ударом молота лишил ее такой возможности. Фейри упала, а Инкви бросился к Арране.

– Тебе очень больно? – дрожащим голосом спросил он.

– Мне почти не больно, – шепнула она. – Это заколдованный стилет… от него нет боли… – она поперхнулась, глубоко вздохнула и внезапно твердо закончила: – Значит, такова моя судьба. Скоро я стану всего лишь лунным светом.

***

Пещера была небольшой и очень светлой, с видом на вересковые поля и холмы. Посреди пещеры стоял грубо вытесанный серый камень, на котором покоился меч Атвейг, свободный от проклятий и судьбы. Рядом лежал венок из бессмертника и несколько амулетов, которые были у Арраны перед… не смертью. Она просто растворилась, как рассветный туман в серых утренних сумерках.

Эрик и Инкви стояли рядом.

– Она не воин, – задумчиво сказал Эрик. – Она лишь женщина, и мне нечего ей сказать. Но она была смелой женщиной. Почти победительницей.

Инкви кивнул. Его лицо было непривычно сурово, но в глазах поблескивали слезы.

– Если бы не она, этот клинок так и остался бы у Королевы Фей. А значит, он по праву принадлежит ей, – Инкви бросил на мастера изумленный взгляд. – Пусть дальше им распорядятся боги.

Над пустошами вставало солнце, у холмов появились длинные тени. Предстоял долгий путь домой.