Дань благородству
*** ***
Люди на трибунах завороженно следили за финальным боем. Каждый из противников был хорош. Высокий, смуглый Аэрид, наследный принц правителя пустыни, без устали нападающий и среднего роста человек, который каждый раз в последний момент, каким-то невообразимым образом успевал отразить страшный удар или едва заметным движением сдвинуть свое тело так, что меч противника проходил совсем близко, настолько близко, что всем казалось, что все - бой закончен. Но нет! Светловолосый мечник прекрасно чувствовал дистанцию. Он словно парил над землей. Тратя на каждое движение минимум энергии.
- Ну что скажешь, Гриндэо? Ты говорил, что парень не продержится и минуты, а прошло уже в три раза больше.
Человек, которого звали Гриндэо, молча достал из кармана кошель, набитый золотом и бросил его в руки своего собеседника.
- Пустынный принц, явно, сегодня будет недоволен. Впрочем, как и ты. Потерять столько золота из-за веры. - Мужчина, в одно мгновение ставший обладателем состояния, которое некоторые не смогли бы заработать и за всю жизнь, усмехнулся, и положил кошель в широкий карман.
Если бы кто-нибудь мог слышать их разговор, то несомненно бы с ним согласился. Аэрид - принц пустыни, первый наследник правителя юга, уже очень долгое время не мог достать светловолосого простолюдина. Аэриду, как члену правящей семьи были доступны лучшие учителя фехтования, лучшие знания, какие только можно приобрести за деньги, лучшие противники в тренировочных боях - и все это сейчас не играло никакой роли. Светловолосый, среднего роста человек будто танцевал на песке, уворачиваясь и уходя ото всех ударов.
Риндсли, так звали этого человека, следил за светловолосым с самого начала турнира. Если сказать точнее, то после первого боя. Именно тогда он проиграл пятьдесят королевских крон. Никому неизвестный светловолосый мечник, чуть ли не играючи рассправился с офицером дворцовой стражи, которому многие прочили победу в турнире. Как выяснил Риндсли, парня звали Арэн и никто не знал откуда он появился. Просто какой-то простолюдин, владеющий клинком, будто один из героев древности.
И, хотя, он и выиграл данное пари, Риндсли ни за что бы не поставил на победу Арэна в этом бою. Мало, кто знал, но пустынный принц привез с собой заколдованный заклинателями песков клинок. Владелец такого клинка не знал усталости и мог размахивать им из стороны в сторону хоть до рассвета. По движениям Арэна было видно, что он начинает уставать. А вот Аэрид выглядел так, будто он только проснулся и еще даже не брался за тяжелый полуторник.
*** ***
Песок в очередной раз взметнулся из под сапог, когда я резко отскочил назад. Я не увидел следующий удар. Скорее по наитию, левая рука подставила кинжал, отражая размашистый боковой удар. Аэрид, казалось, даже не устал, хотя прошло уже около пяти минут. Ни один человек не мог неистово махать мечом в таком темпе, да еще и столько времени. С меня уже сошло несколько потов, а руки налились свинцовой тяжестью. Мой противник же, даже не запыхался. Он все также шел напролом, даже не думая замедлять темп. Он то перехватывал меч двумя руками и наносил тяжелые удары сверху, то начинал орудовать клинком словно рапирой. Не ощущая, видимо, тяжести железа. Единственное, что мне оставалось это отступать и защищаться. Еще ни один противник на этом турнире не заставлял меня постоянно думать о защите, как этот черноволосый южанин.
"Нельзя победить, постоянно защищаясь!" - Слова моего покойного наставника, всплывали в голове каждый раз, когда я подставлял один из двух своих клинков для отражения очередного удара. Мне нужна была эта победа. Очень нужна! Победить в "Турнире клинков" значило, как минимум заявить о себе. На трибуне сидело достаточно представителей из правящих домов, которые рады будут взять к себе на службу победителя турнира. И это не говоря, о достаточно больших призовых. Что-что, а горбатиться с утра в поле или до вечера продавать на рынке рыбу или глиняные горшки точно было не для меня. Но мое происхождение оставляло мне не слишком большой выбор. Я вырос без родителей. И, наверное, закончил бы свои дни в какой-нибудь канаве, если бы однажды, будучи голодным мальчуганом не попытался стащить кошелек у уже порядком пожилого мастера клинка. Мужчина поймал меня за руку, едва я коснулся его кошелька. Но вместо того, чтобы отвести меня к городскому судье, где мне скорее всего отрубили бы руку, он спросил: "Что, нечего есть парень? Так, может, заработаешь?". С тех самых пор и начались мои тренировки и новая жизнь.
Наставник Риос. Именно так я должен был его называть. Престарелый мастер клинка на протяжении семи лет учил меня обращаться с оружием, заставлял читать книги. Постоянно обучал видению мира не только в черных и белых тонах. Поначалу я его боялся и ненавидел. За каждую провинность меня нещадно секли и били ивовыми прутьями по рукам. Пока, наконец, в мою голову не пришло понимание хорошег о и плохого. Я очень многому научился у этого человека и был благодарен богам, что в тот день моя рука потянулась именно к его кошельку. Но как и все остальное в мире, произошло то, что на какое-то время пошатнуло меня. В тот самый день, когда мне казалось, что моя жизнь, наконец, нашла нужное русло - наставник Риос умер. Его забили насмерть пятеро закованных в броню рыцарей королевского дома. Уж не помню точно в чем его обвинили. Но от старого человека осталось только кровавое месиво. И подвеска мастера меча в виде жаворонка со сломанным хвостом. Потом люди говорили, что рыцари были пьяны и специально задирали всех прохожих, а в особенности девушек и стариков. Следующие полгода превратились в сплошную бутылку вина. Я пил не просыхая. Пока в какой-то момент, когда я проснулся в грязной луже у дома, ко мне не пришло осознание того, что я сам себя закапываю. Единственное, что я мог сделать - это прожить жизнь, подаренную мне старым наставником.
Правая рука с легким мечом заблокировала очередной удар и я опять отступил на шаг. Каждый такой отшаг и блок приносили с собой только одну мысль. Я себя закапываю! Нельзя победить, постоянно защищаясь! Но Аэрид казался нечеловеком. Он яростно махал полуторным мечом из стороны в сторону, заставляя уворачиваться и отскакивать. И если в первые минуты боя, я принимал эту игру намеренно, желая измотать противника, то спустя еще пять, стало понятно, что вопреки всякой логике - измотали меня.
*** ***
Клинок принца пустыни в очередной раз прошел вдоль тела светловолосого бойца, едва не задев того. Люди на трибунах вскричали так, будто этот удар предназначался им. Простолюдин постоянно отступал и за весь бой успел нанести едва ли пару ударов. Но как он отступал! Его движения вызывали восторг. Люди били руками по коленям и топали изо всех сил, восторгаясь его мастерством. Он был словно ветер, который невозможно поймать.
Риндсли оглядел трибуны и неторопливо начал спускаться, продвигаясь к воротам для бойцов. По его расчетам, Арэн должен проиграть примерно через две, может быть, три минуты. Именно столько позволит ему двигаться с такой же точностью и быстротой его тело. А дальше начнутся ошибки. Движения станут более медленными, реакции замедлятся, и сила оставит бойца один на один с заколдованным клинком южанина.
Риндсли уже почти спустился, когда восторженные возгласы тысяч людей все же заставили его взглянуть на происходящее на арене. Парень, не смотря на усталость, каким-то неведомым образом умудрился пойти в атаку. Похоже, он понял, что не сможет измотать противника и решился на отчаянный шаг, собрав последние остатки сил. Он кружился вокруг Аэрида, словно налетевший пустынный вихрь. Его клинки мелькали настолько быстро, что превратились в смазанные росчерки стали. Принцу, имевшему всего один меч, приходилось подставлять для защиты руку, защищенную браслетом из какого-то высокопрочного сплава стали и вещества, добываемого только в пустыне. По его лицу было видно, что он, как минимум удивлен. Простолюдин нападал настолько быстро и искусно, что казалось, всего одно мгновение, всего один удар и бой будет окончен. И если бы не многолетний опыт и множество учителей фехтования, то, возможно, так бы и было. Но вот, Риндсли заметил, как делая выпад, светловолосый боец оставил незащищенным правую часть тела, он весь будто раскрылся, широко расставив руки в стороны. Затем, делая подшаг по кругу, слишком далеко отставил ногу и потеря равновесие, чем опять дал шанс Аэриду атаковать. Южанина не нужно было просить. Он с радостью бросился на покачнувшегося противника и страшным ударом, который без сомнения рассек бы тело напополам, закончил поединок. От его клинка во все стороны разлетелись голубые искры, когда он ударился об магический щит, защищавший бойцов от смертельных атак.
*** ***
По оглушительной боли в правом боку, я понял, что проиграл. Но даже осознание боли, а вместе с ней и проигрыша пришло с опозданием. Мне нечем было дышать. Я валялся на песке и учащенно глотал воздух, будто старался напиться воды на год вперед. Люди на трибунах продолжали кричать. Только теперь их крики разделились. Теперь я слышал не только восторг. В тысяче звуков издаваемых разочарованными и, наоборот, ошарашенными от радости людьми, можно было уловить досаду, проклятия, надежду, что еще не все потеряно, пустую констатацию факта, что теперь точно все, у тех, кто сидел молча, с погасшим огоньком азарта в глазах. Я слишком хорошо знал эти звуки еще с детства. Подобные турниры всегда привлекали тех, кто верил, что сможет предугадать исход боя. Наставник Риос не раз оставлял на моей спине полосы от ивовых прутьев, каждый раз, когда узнавал, что я опять сделал ставку на какой-нибудь интересный по-моему мнению бой. И ему было без разницы: выиграл я или проиграл - итог всегда был один - моя нижняя часть спины еще неделю горела огнем и я был не в состоянии сесть.
Мой затуманенный взгляд, наконец, смог различить удаляющегося с арены Аэрида. Да-а, если бы не магическая защита, мне было бы несдобровать. Удивительно, что его удар не сломал мне ребра. Маги все же не зря получают свои деньги и исправно выполняют свою работу по защите наших жизней. Я сплюнул на песок и тяжело поднялся. Люди на трибунах что-то кричали, но мне было без разницы. Сейчас я видел только одно - выход с арены. В том, что как только бой закончился и принц прекратил обращать на меня какое-либо внимание, не было ничего удивительного. Южане были теми еще спесивыми ублюдками. И дело было тут не только в том, что он королевских кровей, а я нет. Они в принципе так относились ко всем, кто был на них не похож.
Второе место... Я поморщился от этой мысли. быть вторым - значит быть первым среди неудачников. Кажется, именно так говорил наставник Риос, каждый раз, когда я пропускал очередной его выпад.
- Ты неплохо себя показал. Арэн, верно?
Высокий с темными коротко-стрижеными волосами мужчина в темнозеленом костюме стоял, опираясь о стену, сразу за выходом с арены.
- Недостаточно. - Односложно ответил я, не собираясь обсуждать свое поражение.
- Я хочу предложить тебе работу.
Тут я замер, как вкопанный. Костюм на мужчине, явно, был не из дешевых, да и клинок в искусно сделанных ножнах со вставками из драгоценных металлов и камней, говорил о многом.
- С кем имею честь говорить?
- Сэр Риндсли из дома Вилонетте. - Ответил человек в темнозеленом костюме
- И в чем же будет заключаться моя работа, сэр?
- Узнаешь по дороге. Но готов поставить весь сегодняшний выигрыш, что она тебе понравится. - усмехнулся Риндсли.
Я не стал спрашивать на чью победу он ставил и молча кивнул, соглашаясь.
*** ***
Сегодня солнце светило особенно ярко. Я прогуливался по дороге вдоль крыльца, ожидая дочку Риндсли. Вечно все знающий сэр Вилонетте заставил меня нацепить темнозеленую двустороннюю накидку чуть сшитую по бокам. В ней я был похож на циркового клоуна, не меньше. Но либо так, либо доспехи, которые я на дух не переносил. Все эти кольчуги, наплечники и прочее. Железо на теле сковывало движения и заставляло тратить лишние силы. Наконец, дочь Вилонетте вышла в сопровождении двух стражников. Вот они были одеты что надо. Шлемы на головах, железные кирасы, нарукавники и все остальное. Каждый их шаг отдавался звоном в ушах. Я усмехнулся, представив чтобы сказал наставник Риос, увидев меня в подобном наряде. Хотя, сказать по правде, моя нынешняя одежда тоже оставляла желать лучшего.
Риндсли отправлял свою дочь в замок, а вместе с ней какое-то сокровище из запрещенных артефактов. Именно в этом, в основном и заключалась моя работа. Я охранял либо Риндсли, когда он приобретал очередную запрещенную безделушку, либо его дочь, либо сразу все вместе. Поначалу, конечно, он всячески юлил и отбивался от моих вопросов, но когда ему стало понятно, что я не собираюсь оставаться в неведении и работать на него одновременно. Ему пришлось все рассказать. А мне было без разницы. Главное, чтобы он не убивал людей, а так пусть хоть с демонами пляшет.
Кристина Вилонетте изящно, как и подобает девушке ее происхождения спустилась с лестницы и подошла ко мне.
- Карету сейчас подадут. - По ее голосу было понятно, что она не понимает, на кой ей сдался телохранитель, когда карету будут сопровождать так любимые её рыцари.
Я молча кивнул, не особо горя желанием разговаривать с богатенькой особой, которая имела представление о мире только из окна своего богатого замка и по сплетням на многочисленных балах, которых, как я уже успел убедиться давали каждый день чуть ли не по две штуки за раз.
Пока я раздумывал о порядках богатеев, кучер успел подать карету. Кристина, при помощи кучера же, села и закрыла двери. Я, нарочно проигнорировав ее прямой намек, отворил дверь и тоже забрался в салон. Что-что, а проделать весь путь от городского дома Вилонетте до их замка в трех часах пути от города, я собирался на мягких сидениях, а не в компании закованных в броню стражников.
Спустя какое-то время, девушка все же решила выразить свое недовольство.
- Девушке не пристало путешествовать в одной карете с мужчиной, тем более не из знатного рода.
Кристина, меня порядком нервировала. Прошло уже две недели, как Риндсли Вилонетте взял меня к себе в качестве личного телохранителя. Я был его тенью, когда нужно. А когда нет, мне приходилось приглядывать за его быстрорастущей дочерью, с идеалистическим пониманием мира. Которое, она, конечно же считала правильным.
- А мне наплевать. Моя задача за тобой присматривать. А как я смогу это сделать, если не буду тебя наблюдать?
Кристина фыркнула. По ее мнению семь конных рыцарей, полностью закованных в броню, что нас сопровождали были куда лучшей защитой, чем я, одетый в дурацкую накидку, поверх красной льняной рубашки.
- Дай угадаю, о чем ты думаешь. Что может с тобой случиться, когда вместе с тобой путешествуют храбрые рыцари твоего отца?
Девчонка высокомерно посмотрела на меня сверху вниз, хотя была ниже меня ростом. Да-а, уж это они все умеют.
- Видишь ли, проблема в том, что твои рыцари благородны только в книжонках и сказках, которые ты читаешь после обеда.
- Тебе-то откуда это знать? - Гневно сверкнула глазами Кристина. Ее голос был высоким и пронзительным, совсем, как у ее матери. - И кто тебе сказал, что я читаю сказки?! Последняя книга, которую я прочитала: "История Клийона", написана самим Финикием. Уж он то получше тебя разбирается в рыцарях. Ты хоть читать то умеешь?!
Я седва сдержался, чтобы не нагрубить глупой девчонке.
- Конечно, не умею, я ведь неотесаный простолюдин из нижнего города!
Кристина отвернулась и молча уставилась в окно.
- В книгах, все всегда приукрашивается и доводится до идеала. Они, возможно, в чем-то и правдивы, но всегда следует помнить, что история, которую мы в итоге знаем - пишется победителями. А соответственно правдой становится то, что они решат допустить до наших глаз и ушей.
- Неправда! - Кристина яростно повернулась в мою сторону. - Тебе ничего не известно о настоящем благородстве и доброте. Я бы предпочла чтобы в карете оказался один из рыцарей, с ни хотя бы было, о чем поговорить.
- О благородстве? - Я расхохотался. - Я достаточно повидал рыцарского благородства на своем веку. Это ваше благородство, которым вы, благородные, все так кичитесь, есть только до того момента пока вам удобно и пока его видят другие.
Кристина открыла было рот, чтобы что-нибудь сказать. Но тут лошади снаружи истошно заржали и раздался лязг метала. Я, прекрасно понимая, что это значит, взял ее за руку и не обращая внимания на крики открыл дверь и вытащил ее из кареты. Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять, что дела плохи. Из семи облаченных в броню воинов, на ногах осталось только трое. Кристина рвалась в карету. Сейчас она казалась ей единственным безопасным местом, но это было не так.
- Не глупи и держись за моей спиной. - Коротко сказал я, а когда увидел, что она не слушает, ударил по щеке. - Соберись! Если хочешь жить, делай, как я говорю!
Девушка, слава богам, поняла, о чем я ей толкую и спряталась за моей спиной. Я достал легкий меч и длинный кинжал, мгновенно оценивая ситуацию. Трое оставшихся в живых рыцарей сражались с пятеркой смуглых южан, которые вместо ожидаемых мной разбойников каким-то образом оказались на проезжей дороге. Еще четверо с разных сторон подходили к нам с Кристиной, окружая. Я выругался, быстро всунул кинжал в ножны и одним движением выхватил два метательных ножа, только для того, чтобы спустя секунду они оказались в глазах двух моих противников. Кинжал тутже выпорхнул обратно в руку и я, пользуясь заминкой нападавших налетел на одного из оставшихся противников. После неповоротливых рыцарей я оказался слишком быстрым для детей песков.
*** ***
Кристина с ужасом смотрела на представшую перед ней бойню. Арэн, которого она не особо любила, играючи расправился с четырьмя нападавшими, и отправился по другую сторону кареты, словно шел по главной улице города. Убивая южан, он даже не замедлился, словно заранее знал, куда нужно ударить. Девушка, помня, его слова, побежала за ним. На ходу ужасаясь картине боя. Сэр Тарик лежал бездыханный, одна из его рук была отрублена и все еще сжимала меч. Сэр Ториван свешивался с лошади с торчащей стрелой из смотровой щели. Вот сэр Таргадан стоит на коленях, его поломанные руки свешиваются вдоль тела, словно плети, а высокий с длинными волосами человек заносит меч над головой.
Арэн крича почем свет стоит побежал вперед прыгая и кувыркаясь, как акробат в цирке. Его движения были настолько быстрыми, что Кристина не успевала за ними уследить. Ей было страшно и она периодически закрывала глаза рукой. Но от этого становилось еще страшнее и ей приходилось их открывать, чтобы тут же стать свидетелем очередного брызка крови от отрубленной конечности.
*** ***
Когда я обошел карету, оказалось, что рыцари оказались чуть лучше, чем я был о них мнения. Они смогли убить двоих нападавших. Но из всей семерки охранявшей карету, на ногах остался только один. Увидев одного из южан я начал ругаться. Потому что не мог представить, какого ему здесь понадобилось. Принц Аэрид возглавлял атаку на карету с дочкой Риндсли. и в данный момент он наседал на последнего оставшегося в живых рыцаря. Я не медля рассправился с его помощниками и окрикнул его.
- Эй, сын южной шлюхи.
Аэрид взревел, забыв о рыцаре и повернулся ко мне, сжимая свой заколдованный меч.
После того, как я принял предложение Риндсли Вилонетте, он рассказал мне о том, что жрецы пустыни зачаровали клинок Аэрида и от этого он не знал устали. А плюсом ко всему он еще и добавлял ему скорости.
- Что ты сказал?
- Помнишь меня? Ты еще победил меня на арене, используя заколдованный меч?
Аэрид, сверкнул глазами, узнавая. Он жестоко улыбнулся и метнулся ко мне. Я вспомнил бой, проходивший две недели назад. Все повторялось, как и в прошлый раз. Только теперь я мог умереть. А вместе со мной глупая девчонка и консервная банка, что называлась сэр, как его там.
После того, как Риндсли Вилонетте рассказал мне правду я провел бессонную ночь, придумывая способ, как победить противника, который не устает, и который быстрее, чем должен быть. И единственный вывод, который напрашивался - это поймать Аэрида на инерции. Знаете, инерция - это такая штука, когда ты уже скатился на санках с горки, но еще продолжаешь ехать немного дальше, хотя горка уже закончилась. Также и здесь. Аэрид мог обладать бесконечной выносливостью и скоростью. Но чтобы остановить такой полуторник и отправить его в обратное движение - нужна недюжинная сила и мастерство.
Я весь отдался бою, входя в такт ударов принца.
*** ***
Кристина смотрела, как высокий темноволосый южанин раз за разом размахивается огромным мечом. И каждый раз она закрывала глаза и вскрикивала, когда Арэн в последний момент уходил от удара или подставлял свой кинжал, чтобы направить атаку по касательной. Спустя несколько минут, ей показалось, что она видит улыбку на его лице, несмотря на огромный меч, то и дело желающий разрубить его напополам. С каждым ударом Арэн покачивался, словновходил в холодную воду. С каждым разом все дальше и дальше.
*** ***
Вот оно! Я нашел нужный ритм и в следующий раз, когда Аэрид замахнулся, я уже был в том месте, в которое он не сможет ударить. Он не сможет даже защититься. Инерция его движения не позволит ему. Быстрые росчерки клинков поставили точку в этом бою и я сел на траву тяжело отдуваясь. Все оказалось даже как-то слишком легко.
Кристина принесла флягу с водой. Она была на удивление молчалива.
Сэр Талистер тоже оказался рядом, с уважением смотря на меня, но мне было наплевать.
Я поймал его взгляд направленный на подвеску жаворонка со сломанным хвостом и тоску промелькнувшую в его глазах.
- Я видел когда-то такую,- с печалью в голосе произнес сэр Талистер
Я посмотрел в глаза рыцаря и неожиданно увидел в них груз былого.
-Значит говоришь, видел?
Я встал на ноги и положил ладони на рукоятки клинков:
- Такая подвеска со сломанным хвостом была только у одного человека. И его забили до смерти благородные рыцари, когда он возвращаля домой. - Говоря это, я перевел взгляд на Кристину.
- Я сожалею, - Талистер со стыдом опустил глаза. - Я был молод, глуп и пьян. И мне жаль того старика. И я ненавижу себя за это.
Девочка, слушая разговор, округлила глаза и прижала ладонь ко рту. Несмотря на окружающее нас побоище, она не могла представить, чтобы рыцарь мог убить мирного человека за просто так.
- Я не буду тебя убивать Талистер, но ты расскажешь Кристине, как это произошло и что такое рыцарское благородсто на самом деле! А чтобы не было недопонимания, я потом спрошу у нее, что ты ей в итоге рассказал.
Я закрыл глаза, борясь с желанием убить рыцаря прямо сейчас, на месте. Сколько раз я кричал в небо, чтоубью всех до одного виновных в смерти Риоса? Сколько раз я просил судьбу дать мне шанс, найти хотя бы одного из них. И вот она предоставила мне такой шанс. Но рядом оказалась Кристина Вилонетте. А убить при ней рыцаря - значило в очередной раз показать ей, насколько благородны последние и насколько ничтожны обычные люди. Я едва не расхохотался. Не будь рядом девчонки, которую я на дух не переношу - сэр Талистер уже валялся бы рядом с остальными. Но я все еще надеялся, что из нее будет толк. Нужно только показать мир в правильном свете. Историю про смерть моего наставника из моих уст, она просто напросто не услышит. А вот рассказ об убийстве старого человека из уст рыцаря - совсем другое дело.
Я отпил воды из фляги и заглянул внутрь кареты. Интересно какой запрещенный артефакт мы перевозили, что он привлек внимание принца пустыни?
