Остров бистов

Джонок, молодой охотник, сидел в палатке полевого лагеря перед развернутой картой Алариса, самого южного и отдаленного от центра страны региона. Это была полнейшая деревенская глушь. Реформы из столичного Тувима доходили сюда настолько медленно, что весь Аларис, казалось, запаздывал лет на 20 в своем развитии. Тем страннее было пятому отряду охотников на бистов, загадочных волшебных животных, получить назначение именно сюда. Да ещё какое! F класса, самого высокого уровня опасности.

Джонок до сих пор помнил, как похолодели у него руки, когда он прочитал обращение старосты Алариса. Подробные описания жертв биста, точнее того, что от них осталось, были настолько ужасающими, что даже он, опытный охотник, поразился жестокости животного. Местные жители, конечно же, не смогли определить, какой конкретно бист взялся за кровавые убийства и похищения горожан. Они лишь поделились информацией об обстоятельствах убийства. Но знающим охотникам было достаточно и нескольких признаков, чтобы определить вид твари. Так, по описанию количества похищенных людей, а также разорванных на части тел и переломанных костей других жертв, Джо сразу же понял – лианники.

Лианники были крайне опасными бистами. Внешне они напоминали оживших мумий, тела которых были завернуты в сочные лианы. Их же, грязные и спутанные, они волочат по земле вместо кистей рук, если не готовится нападать. Ноги лианников могли расплетается на множество травянистых щупалец, а глаза смотрели на мир чёрной пустотой. В отличии от большинства видов бистов, которые хоть и могли доставить кучу неприятностей, но в основном не представляли угрозу для жизни людей, лианники являлись поистине кровожадными тварями. Если жертве везло, то лианник мог просто ее похитить. Если же нет, то ее тело разрывалось на куски. Кроме того, лианы существ обладали необычным свойством: они впитывали в себя как губка то, чем существо питается. Лишь это свойство биста помогало охотнику выследить лианника, ведь эти умные одиночки редко оставляли заметные следы.

Можно сказать, что пятому отряду повезло. Судя по всему лианник, которого жители Алариса заказали поймать и уничтожить, оказался именно таким. По его кровавому следу отряд шел уже неделю.

Вдруг тяжелое полотнище, служившее импровизированной дверью, отодвинулось и в палатку вошел высокий загорелый мужчина. На его массивной квадратной челюсти красовался глубокий рубец, а серые глаза смотрели из под кустистых бровей словно обвивая колючей проволокой. Это был Имбер, один из самых уважаемых охотников во всей гильдии. В последнее время он больше работал над исследованиями бистов, чем над их охотой в полях, но для этой опасной миссии сделал исключение.

– Нашли новые следы лианника? – спросил Имбер без лишних церемоний.

– Да, капитан. Боюсь только, что новые сведения вам не понравятся… – Джо сглотнул, сминая в руке кусок плотной бумаги. – Есть все основания полагать, что тварь скрылась на острове Кирки.

Имбер резко перевел взгляд на юношу. Тот молча ждал реакции капитана. Уголки рта его нервно подрагивали.

– Вот значит как… – тяжело произнес Имбер. Мужчина поджал губы и снял с плеча походный мешок. Оттуда он выудил небольшой деревянный ящичек, но открыть его не получилось.

– Джо, подай нож. – попросил капитан сквозь зубы, сражаясь с замком.

Юноша автоматически потянулся к поясу, откуда достал крепкий нож с красной обмоткой.

– А где ваш нож, капитан?

Имбер вопросительно посмотрел на парня.

– Нож с гравировкой, который мы дарили вам на последнюю годовщину службы.

– Ах этот нож! Видимо потерял, когда мы шли через болота. Не видел его уже пару дней...Будешь? – капитан, справившись наконец с замком, протянул Джо коробочку с курительной смесью. – Такие новости требуют особых мер.

– Не откажусь. – Джо опустился на свободное бревно, заменявшее в палатке стул.

Пару минут они сидели в полной тишине, пока Имбер умело заворачивал морфиак, сиреневые листья древа Морфея, в бумагу.

– Мы не пойдем туда. – Имбер наконец нарушил молчание и смачно затянулся самокруткой, выпуская сиреневый дым. – Я не стану подвергать людей такой опасности.

– Но капитан?!

– Джо! Ты не хуже меня знаешь, что этот остров проклят. Ни один человек, ни одна разведывательная миссия не возвращалась оттуда. Все попытки узнать, что там находиться, заканчивались полнейшим провалам. Нам там нечего ловить.

– Как нечего?! Если мы не пойдем, то пострадают люди. Лианник придет еще раз. Вы же знаете его повадки – он прикармливается. Кто кроме нас может его поймать?

– Ловить будет некому, если мы погибнем. Я не могу отправлять людей на верную смерть.

– Мы обучены и подготовлены! – Джонок сжал кулаки, осознавая, что теряет преимущество в споре. – Капитан, подумайте… А вдруг он поплыл на остров, потому что там то само гнездо лианников?

Это был сильный аргумент. Гнездо лианников охотники искали годами, ведь это позволило бы понять, откуда они произошли, а может, даже уничтожить их. Вопрос происхождения бистов вообще очень остро стоял перед охотниками, ведь им до сих пор не удалось определить причину возникновения хотя бы одного вида.

Капитан встал перед картой и посмотрел на черную точку, обозначающую остров Кирки. Даже на карте этот одинокий остров смотрелся зловеще.

– Ты славный парень, Джо. Я ценю твое бесстрашие. Ты прав, мы должны обезопасить этих жителей. Но всеми людьми я рисковать не буду. Отряд разделиться на две половины. Первая останется ждать. Во вторую войдут самые опытные охотники. Мы поплывем на остров разведать обстановку. Если все будет хорошо, то первая половина сможет присоединиться к нам.

– Отлично, капитан!

– Мне не нужно одобрение, Джонок. Мне нужны действия. Поднимай задницу и оповести отряд о дальнейших шагах. На остров поплывут самые сильные: мы с тобой, Аник, Гантер, Ханна и Фирс. Остальные будут ждать здесь. Выдвигаемся через пару часов, пусть готовятся.

– Есть, капитан! – с энтузиазмом в голосе воскликнул юноша. – будет сделано!

Джо вышел, и в палатке остался только Имбер. Капитан достал из кармана блокнот, посмотрел вслед молодому охотнику и что-то зачеркнул на одной из страниц.

***

Лодка охотников причалила к берегу острова Кирки, когда солнце уже давно скрылось за горизонтом. Сил на то, чтобы сделать базовый осмотр не было, поэтому капитан Имбер принял решение, не уходить вглубь острова, а устроить ночлег прямо на берегу. Пока остальные охотники ставили палатки и нагревали их кровянниками, живыми грибами с красной глазастой шляпкой, Имбер варил самую обыкновенную похлебку. Джонок же, сидя на камне с отчетами о передвижениях лианника, нервно переводил взгляд с сочных густых зарослей острова на отряд и обратно.

Наконец, походный котелок опустел, огонь потушен и все охотники, погрузились в крепкий сон.

– Джонок, вставай! Во имя Терры и Фламы, быстрее!

Джо с трудом открыл глаза. Голос Имбера будто доносился откуда-то из глубины сознания.

– Капитан? – Юноша вырвал себя из когтей сна, рывком снял с себя одеяло и выбежал из палатки. – Что… – вокруг потушенного костра лежала разорванная в клочья одежда, сапоги охотников, клочки волос, разбросанное наполнение походных мешков и четыре существа. – Что произошло?

Вокруг костра лежали бисты, чьи голова и грива вместе с четырьмя хвостами напоминали кошачьи, только были темно-зеленого мраморного окраса. Вместо лап они опирались на ласты а тело было гладким и скользким, лишенное шерсти и меха.

Заметив мужчин, один котик подполз к ноге капитана и легко постучал по ней ластой. Почувствовав это, Имбер присел на корточки и взял в ладонь мохнатую щеку биста. Ему ответил нежно-голубой печальный взгляд.

– Это Ханна. – заключил капитан выпрямившись. – А это остальные охотники. Они никуда не делись.

– Как это вообще возможно? – прошептал Джо.

– Не знаю. Я с этим никогда не сталкивался… – Имбер подошел к каждому котику и заключил их по очереди в объятия.

– Капитан, – Джо положил ладонь на плечо Имбера. – вы не виноваты.

– Молчи, Джонок!

Джо опустил голову и стиснул кулаки.

– Извините, капитан. Я был не прав.

– Но в конце концов, – Имбер перевел взгляд с превращенных товарищей на заросли пальм и лиан. – Решение плыть сюда было за мной. Так что не вини себя, Джо. Надо идти вглубь острова, возможно там мы найдем ответы.

– А лианник?

– К дьяволу лианника. Займемся им, когда поймем, как вернуть ребятам и прежние тела. Вот только куда конкретно идти… Остров не маленький.

– Может туда? – Джо отошел на несколько метров от Имбера и, вскарабкавшись на большой камень, теперь пристально всматривался вдаль. – Посмотрите, капитан.

Мужчина залез на возвышение и проследил за взглядом Джо. С этого места было видно, что вдалеке на небольшой возвышенность стоит замок с узкими прямоугольными башнями. Издалека он казался почти черным, мрачным, резко контрастируя своими рублеными формами с яркой и сочной растительностью острова. Из крайней башни виднелась тоненькая струйка дыма.

– Там кто-то есть. – сквозь зубы процедил Джо. – Надо взять оружее ребят. Одни лишь Терра с Фламой знают, кто или что там находиться.

***

Охотники пробирались сквозь густые влажные джунгли, расчищая себе путь с помощью мачете. Джо следил за компасом, чтобы не отклоняться от курса.

– И все таки, капитан, – юноша закрыл крышку компаса и убрал его в нагрудный карман. – Меня терзают вопросы. Как ребята трансформировались в бистов? А главное, почему не трансформировались мы? Мы ели одну и ту же еду, спали в одних и тех же палатках…

– Возможно это морфиак. – Имбер сделал широкий взмах рукой, срезая очередные лианы, преграждающие путь. – Помимо снотворных свойств он является антидотом к некоторым зельям. И действует в течении некоторого времени с момента попадая в организм.

– Не знал, что вы разбираетесь в алхимии.

– Немного. До того как стать охотником, я был подмастерьем у одного алхимика в Тувиме… Но повторюсь, это лишь мои предположения.

Джо посмотрел вверх, задумавшись, и вдруг резко остановился.

– Капитан Имбер, – юноша положил руку на рукоять ножа. – Ведь это вы вчера варили похлебку?

– На что ты намекаешь? Думаешь, это я превратил товарищей? – Имбер грозно приблизился к Джо.

– Это лишь мои предположения.

Джо отважно посмотрел капитану, возвышающемуся на ним на целую голову, прямо в глаза. Так они стояли посреди джунглей некоторое время сражаясь в безмолвном поединке.

– Ладно. – смягчился капитан. – Спишу это на стресс и твою неопытность. Пошли дальше.

Взмах, еще взмах. Вдруг лезвие мачете чиркнуло о какую-то твердую поверхность. охотники раздвинули лианы и увидели, что они словно занавески загораживали вход в полностью прозрачный коридор, проходивший через живописную долину с чистейшими водоемами и ландшафтными ансамблями. А на ней сотни бистов различных видов. Водокрылы весело плескались в маленьком озере, очищая свои перышки и чешуйки, а вдалеке была целая поляна усеянная теми самыми кровянниками. Над землей парила целая стайка синих молний, испускавших электрические заряды из тела, а через долину гордо скакали сиреневые лунороги. В долине была даже Госпожа Сан, полу-бист полу-демон. Прекрасная женщина с черными как ночь волосами была обворожительна, пока из широких рукавов ее платья не показывались две головы на тонких извивающихся шеях: Хонг и Хэй. Госпожа Сан заметив двух охотников прищурилась и улыбнулась. Эта улыбка была столь ядовита, что Джо инстинктивно попятился.

– Откуда же здесь столько бистов? – спросил молодой охотник недоуменно.

– Ответ на этот вопрос мы, видимо, получим только в замке. – Имбер снисходительно посмотрел на Госпожу Сан. – Пойдем.

Джо с недоверием еще раз оглянулся на бистов, кивнул капитану и они продолжили путь. Стеклянный коридор тянулся еще долго, но в итоге привел охотников внутрь замка.

Когда Джонок и Имбер открыли массивную деревянную дверь, то оказались в просторном помещении. Их глаза не сразу привыкли к полумраку комнаты, освещаемой лишь шляпками кровянников. Было трудно дышать из-за сырости и въедливого тяжелого алхимического запаха, в котором Имбер сразу узнал основу всех зелий: смесь серы, рубиновой пыли и дистиллированной воды. Запах исходил из многочисленных котелков, подвешенных на разном уровне над длинным открытой печью. Над котелками располагалась обширная библиотека. На потрескавшихся корешках старинных фолиантов уже почти нельзя было различить названий книг, но судя по всему все они касались алхимического и магического искусства. Напротив котелков и книжных полок было какое-то огороженное грязной занавеской пространство. Из под темно-лилового полотнища виднелось кислотно-зеленое свечение.

– Открывай занавеску, а я приготовлю арбалет. – отдал приказ Имбер.

Джо мягко подошел к полотну и одними губами досчитав до трех резко дернул ткань в сторону.

– Твою мать, это что за чертовщина?! – Джо отскочил от площадки назад словно ошпаренный, а суровое выражение лица капитана никак не поменялось.

За занавеской оказались четыре прозрачных цилиндра, присоединенных многочисленными трубками к потолку зала. Возле них на столике кипел небольшой котелок с тем-же зеленым зельем, но наполовину опустошенный. Внутри трех цилиндров в светящейся неоном жидкости плавали лианники. Или все таки люди? Нельзя было однозначно сказать. Часть тел были явно человеческими, но руки и ноги заменяли толстые лианы. Кое-где кожа была болотно-зеленой и уже были заметны прожилки, как на растениях. Глаза существ были закрыты. Они явно не находились в сознании.

Джонок не в силах что-либо сказать в страхе попятился, пока не уперся спиной в стол. Повернув голову он увидел кипу листов пергамента, в которую был воткнут красивый нож. Присмотревшись к лезвию юноша прочел, – “Капитану Имберу за доблестную службу”.

– Капитан. – дрожащим от страха голосом начал Джонок. По спине прошел холодок. – Вы сказали, что потеряли свой нож… – Он вынул нож из пергаментов и принял оборонительную стойку, медленно отходя от капитана. Имбер вздохнул. Теперь на его лице читалась усталость и даже некоторое сожаление.

– За годы охоты и исследований мы многое узнали о бистах. Их повадки, чем питаются, как выследить… Не узнали лишь одного. Как как появились изначально? Знаешь почему?

Джо не ответил. Его губы были плотно сжаты, а взгляд цеплялся за каждое движение капитана.

– Очевидно, что нет. – как бы между прочим продолжал Имбер. – Ведь мы с братьями проделали огромную работу, чтобы сохранить все в тайне.

Джонок наконец сделал резкий выпад вперед, выхватывая второй нож. Он намеревался обойти капитана сбоку и нанести удар, но Имбер вскинул руку вперед, и тело Джо оплели плотные лианы, растущие из плеча капитана.

– Бесполезно, Джо. У тебя не было шанса. Ты хороший охотник и прекрасно понимаешь, что с лианником почти невозможно справиться один на один. – Имбер поднял парнишку над землей и притянул близко к себе. – У тебя, наверное, масса вопросов сейчас. Так и быть. Ты мне симпатичен, поэтому я расскажу тебе.

Мы, лианники были самыми первыми бистами. Появились в результате неудачных попыток алхимиков создать травяных големов. Всего пятерым из нас удалось сбежать из лаборатории, поэтому мы естественно задумались о том, как увеличить свою популяцию. Мы не хотели умирать, мы хотели жить. Очень скоро выяснилось, что выжить нам помогут люди и алхимия, ведь человечина является прекрасным топливом для наших тел, а с помощью алхимии наиболее сильных и развитых из вас можно превращать в новых бистов. Изначально мы думали, что все люди могут стать лианниками, но оказалось, что разные люди становились разными бистами. Так родились все остальные виды. Так родился мой бестиарий. Я коллекционирую свои лучшие творения и создаю новые.

– Так вот, что за исследования ты проводил все это время, подонок! – прохрипел Джо. Имбер закатил глаза, а лианны начали медленно сжиматься вокруг тела Джо, сдавливая конечности все больше и больше.

– Ты мне нравишься, Джо. Ты очень сильный.

Лианы сжали тело охотника еще больше, и тот потерял сознание. Тогда Имбер открыл крышку свободного цилиндра и поместил туда тело Джонока. Теперь юноша напоминал цветок в смоле. Его светлые волосы как лепестки красиво разметались по жидкости, а расслабленные руки словно листья взмыли от стебля.

– Ты идеально впишешься в мою коллекцию. – с мечтательным удовольствием сказал Имбер.