Марс обитаемый

"Это фантастика!" — думал капитан Джефф Майзес, поднимаясь на лифте из Лабиринта Ночи на поверхность.

Туман из мельчайших льдинок покрывал каньон рваным полотном. Солнце сверкало на крошечных ледяных гранях. За 20 лет на Марсе капитан так и не привык к этому зрелищу: каждый раз смотрел во все глаза и не верил им. На долгие минуты он забыл о предательстве Земли, проблемах с продовольствием и неприятном разговоре с отселенцами, к которому его несла позвякивающая металлическая коробка.

Лифт остановился на поверхности, вблизи Города Солнца. В отличие от Города Ночи, укрытого биокуполом на дне каньона, здесь не было никакой защиты от радиации, не было кислородного генератора. Лишь несколько модульных построек, сохранившихся со времен первых поселенцев.

Джефф сделал шаг наружу. Мельчайшая терракотовая пыль взвилась почти до колена и осела на защитном костюме. В городе, несомненно, уже заметили движение лифта и приближение человека. Если, конечно, у них всё в порядке. Обитатели двух единственных на планете поселений не общались уже почти два года.

У жилого корпуса показалась фигура. "Адамс", — промелькнуло в голове капитана. Главу отселенцев было легко узнать по внушительному росту.

Джефф зашагал навстречу, и человек поднял руку в приветственном жесте. У капитана отлегло от сердца. Два года назад, когда они делили технику и припасы, он радовался, что на Марс не завезли оружие.

Встречающий направился ко входу в административную часть, Джефф пошел следом. В первом отсеке они сняли защитные костюмы. Ни слова не говоря, зашли в пневмошлюз. Длинные волосы Адамс заметались перед глазами капитана, как водоросли в потоке воды, пока струи воздуха сдували возможные пылинки.

В рабочей зоне как будто ничего не изменилось со времен первых поселенцев. Ева Адамс села за круглый стол и широким жестом указала Джеффу на стул напротив.

— Майзес! Держу пари, я знаю зачем ты здесь!

Ну конечно. Они тоже вели переговоры с Землёй и получили такой же ответ.

— Ну что, — улыбнулся Джефф, — вам тоже не назвали никаких сроков?

— Нет! Сраные бюрократы! — взорвалась Ева. Она вскочила и зашагала по офису, уперев руки в поясницу. — Мы два года ждём корабля, чтобы вернуться на Землю. У нас на исходе пищевые добавки, топливо, медикаменты!

Джефф наклонил голову, соглашаясь. Внизу ситуация была не лучше.

— До следующего стартового окна больше двух лет! Они прекрасно понимают, что с нами будет за это время, — гремел голос Евы.

Капитан немного поморщился — уже отвык от того, какая она громкая.

— Нам придется объединить и перераспределить ресурсы, — спокойно сказал он. — Но я здесь не только за этим. У нас ЧП. В одной из теплиц погибли все посадки.

Адамс остановилась и вопросительно взглянула на Джеффа.

— Мы пока не знаем, что это: болезнь или сознательное вредительство, — он тоже встал из-за стола, — Я хочу развернуть у вас дополнительную теплицу. Всё необходимое мы доставим. Нужно обезопасить резерв.

***

В пустующем складе по расчетам капитана вполне могло поместиться четыре грядки. Осмотрев помещение, они с Евой возвращались назад — через санитарную часть, пищеблок, жилую и общую зоны. Протискиваясь по узким коридорам, оставляя за собой герметичные двери между отсеками, Джефф понял, что уже отвык от таких стеснённых условий. В Городе Ночи жилые и рабочие пространства мало отличались от земных.

У видового окна Ева остановилась.

— Как дочь? — спросила она, глядя на пустыню из песка и камня.

— Учится у наших геологов. Даже летала с ними в экспедицию.

— Вспоминает обо мне?

— Сложно сказать. Ты же знаешь, она не очень разговорчивая.

— Как и ты, — улыбнулась Ева.

***

Переодеваясь после визита наверх, Джефф достал свою старую парадную форму пилота. Он надевал ее по праздникам и в воскресные дни, а в остальное время носил присланную с Земли униформу.

Строго говоря, его должность называлась "управляющий колонией". Капитаном он был, когда вышел в отставку после долгих лет космических полетов. Несколько раз Джефф доставлял людей и материалы для колонии на Марсе. А когда познакомился с Евой, решил остаться. Благо и для его небольших талантов здесь нашлось применение.

Джефф надел старый костюм и повернулся к зеркалу. Пиджак был того же стального цвета, что и седые нити на висках капитана. Прохладный шелкопласт приятно скользил под рукой. Когда-то эта ткань казалась Джеффу вечной. Теперь она истрепалась по краям рукавов и воротника.

Майзес отвернулся от зеркала и сделал несколько шагов по своей "каюте", как он её называл. Супружескую кровать два года назад сменила обычная койка. Оставшееся пространство так и осталось ничем не заполненным, отчего казалось, что в спальне не хватает мебели. Соседняя комната тоже пустовала после того, как Талита перебралась в студенческий корпус.

— Ладно, — Джефф очнулся и провел по лицу ладонью. — Теперь теплицы.

***

Быстрым шагом он вошёл в тепличный комплекс. На входе капитан не задерживаясь приложил браслет с электронным пропуском. В этой зоне могли находиться только сотрудники лаборатории, агрономы и марсиане, проходившие у них стажировку.

Теплица №4 была задействована несколько недель назад, когда стало ясно, что корабль с Земли не прибудет вовремя. Под прозрачным куполом на длинных узких грядках тянулись вверх к розовым и синим лампам ростки сои и бобов. Правда сейчас они больше походили на комки зелёной слизи, стекавшие вниз по опорам. Над одной из грядок склонилась Майя. Старший агроном в рабочем фартуке что-то внимательно рассматривала через очки, придерживая рукой копну мелких мешавших ей кудрей.

— Как будто распылили какую-то отраву, — сказала она вместо приветствия, тяжело выпрямляясь.

— А что говорят в лаборатории?

— Пока ничего подозрительного. По содержанию минералов почти то же, что и везде. На этих грядках использовали чуть больше марсианского грунта. Разворачивали экстренно, червефермы ещё не успели сделать достаточно компоста.

Капитан задумчиво поскреб подбородок.

— Может всё-таки какая-то болезнь?

— Не очень похоже. Так не бывает, чтобы все растения заболели одновременно.

— Логи входного датчика проверяли?

— Да. Посторонних тут не было. Только наши работники.

Джефф провел рукой по волосам и наморщил лоб.

— Предлагаю закрыть эту теплицу до конца лабораторных исследований. Вдруг это заразно, надо обезопасить остальные посадки. Никого не впускай сюда, Майя. Все образцы отбирай сама, лично.

Агроном согласно кивнула.

— Мы ограничили доступ стажеров, на входе подключили камеру. Но я не думаю, что это мог сделать человек. Если только он не сумасшедший, — пожала она плечами.

Капитан и Майя вышли наружу, заблокировав прозрачную дверь. Наружное табло показывало обычные параметры воздуха внутри теплицы. Кислород, азот, углекислый газ, влажность — всё было в норме. Кроме растений за стеклом.

***

Джефф наблюдал за роботом, латавшим трещину в биокуполе. Где-то наверху обрушился край каньона, и здоровенный камень пробил купол прямиком над мемориалом Вдохновителя. Капитан подошёл к базальтовой глыбе, установленной над могилой, и смахнул просыпавшиеся камешки в мелкий курчавый марсианский клевер, который заполонил все газоны в городе.

Через несколько часов самовосстанавливающийся биополимер затянет повреждение, а пока брешь закроют заплатами изнутри. Не было никакой необходимости контролировать робота, но капитану лучше думалось, когда он смотрел на его работу. Джефф размышлял. О встрече с Евой. О Земле. О том, сколько теплиц нужно, чтобы ещё пару лет кормить шесть сотен человек.

— Пап?

Талита подошла сзади бесшумно и легко, как и все марсиане, по-настоящему не знакомые с тяжестью земной атмосферы. Какое-то время отец и дочь молча наблюдали за долговязой машиной, размеренно поднимавшей манипуляторы с нужными инструментами.

— Как мама? Снова мир?

— Скорее временное перемирие, — сощурился Джефф. — Мы сейчас на одном дрейфующем корабле.

Робот закончил работу и укатил к зданию техпарка по дорожке, вымощенной плиткой из прессованного грунта. В городе включился режим освещения "сумерки". Широкие лампы дневного света над мемориалом начали медленно тускнеть. Вскоре яркие световые пятна остались только в западной части купола. Наблюдая, как смещаются и вытягиваются тени, Джефф обхватил дочку рукой за плечи.

— Не волнуйся, Талита. Мы заставим их забрать нас отсюда. Ты не знаешь, какая сила у прессы и общественного осуждения.

— Я не волнуюсь, потому что… — девушка скрестила руки на груди. — Пап, мы не хотим улетать.

Джефф повернул голову и уставился на неё.

— Мы не знаем, смогут ли марсиане жить в земной атмосфере. Конечно, под куполом похожие условия, но все же не совсем те. И мы, — Талита замялась, подбирая слова, — мы не понимаем, что нам делать на Земле.

Капитан отпустил её, и девушка зашагала перед ним из стороны в сторону.

— Понимаешь, мы выросли на рассказах о том, что когда-нибудь этот каньон превратится в полноводную реку. Мы можем изменить жизнь целой планеты! Всего человечества! Разве можно променять такое на работу в земной компании и сериалы по вечерам?

Джефф помолчал.

— Марсиане не выживут, если все остальные улетят, — сказал он наконец.

— Пап, нам нужно общее собрание. Как тогда, два года назад. — Талита подошла и заглянула ему в глаза. — Нам нужно всё обсудить.

***

Джефф сидел перед монитором, ожидая пока каждый житель города займет место у компьютера в своей комнате. Капитан вспоминал, как два года назад они также собирались, чтобы проголосовать за будущее колонии. Итогом стало появление Города Солнца, в который перебрались те, кто больше не верил в реальность терраформирования планеты.

Когда все наконец подключились, Джефф начал.

— Каждому из вас пришло письмо с темой нашего сегодняшнего собрания. Ключевые вопросы внесены в программу для голосования. Я прошу выступить первыми марсиан. После этого я как управляющий колонией выскажу свои соображения. Желающие смогут дополнить мои аргументы.

На весь экран развернулось окно Джеральда Уотсона. В его комнате почти не было света. От этого лицо говорящего сливалось с темнотой, и на нем особенно ярко блестели белки глаз.

— Я выступаю от имени всех, кто решил остаться. Нас 62 совершеннолетних марсианина. Мы намерены и дальше жить здесь, несмотря ни на что, и продолжать ваше дело. Колония уже обеспечивает себя водой и продуктами, солнечной и ветряной энергией. Дефицит топлива не будет проблемой, так как с вашим отбытием сократится и число экспедиций. — Джеральд сделал паузу и сглотнул накопившуюся слюну. — Мы рассчитываем проскочить бутылочное горлышко с помощью запаса донорских клеток с Земли. А сейчас мы просим помощи в том, чтобы до прихода кораблей подготовить специалистов, нужных для поддержания жизни колонии.

Представитель марсиан закончил. Почти сотня слушателей выразила ему свои симпатии через программу для собраний.

— Теперь скажу я, — отозвался капитан. — Все ваши силы будут брошены на выживание. Женщины будут бесконечно вынашивать и рожать, а мужчины — обеспечивать потомство. Это жизнь первобытного племени, а не бравых исследователей, какими вам хочется быть. Без поддержки Земли вы обречены на вымирание. Таким малым числом ничего вы не сможете продолжить.

— Если улетим, тоже не сможем, — снова появился Джеральд. — Мы готовы ко всему. При любом исходе это будет ценный научный эксперимент.

— Максимально неэтичный эксперимент! — не сдержался Майзес.

На экране замигал значок желающего говорить. К обсуждению присоединился метеоролог Кириак Понтиус, старейший житель колонии.

— Я не очень понимаю, почему марсиане решили непременно остаться тут одни. Лично я не тороплюсь на Землю. И хотел бы принять участие в терраформировании, так сказать, непосредственно. В виде пищи для наших бактерий и лишайников, хе-хе-хе, — рассмеялся он.

Потеребив себя за бороду, старик продолжил.

— Мне кажется, надо дополнить вопросы для голосования. Пусть каждый решит, хочет ли он вообще улетать.

На экране капитана высветилось уведомление: большинство участников одобрили предложение Кириака.

— Кто ещё хочет высказаться? — спросил Джефф.

Обсуждение вопросов и формулировок заняло весь световой день с перерывом на обед и кофе. Вечером началось голосование. Один за одним жители Города Ночи отвечали на вопросы, чтобы решить, как дальше будет жить их колония. Капитан смотрел на результаты, которые аналитическая программа выводила на экран практически в режиме реального времени, и всё больше мрачнел.

***

— Ну что, тяжело быть нормальным человеком в городе полном безумцев?

Опираясь на металлическую трость Понтиус уселся на скамейку позади Джеффа. Тот стоял перед мемориалом, изучая купол в месте, где была трещина. От неё не осталось следа.

Капитан не стал отвечать, но приветливо кивнул старику. Некоторое время они молчали вместе.

— Вот был человек, — снова заговорил Кириак, указывая тростью на могилу Вдохновителя. — Ни разу не побывал на Марсе, не дожил даже до первого полета! А ведь сумел сделать свою мечту всеобщей. Кажется, и мы сделали что-то подобное для своей молодежи, а?

Джефф пожал плечами. Понтиус сложил на трость обе руки и упёрся в них подбородком, разглядывая мемориал.

— Земля забирает у тебя жену. Марс — оставляет себе дочь. Что будешь делать, капитан?

— Не знаю, — тихо ответил Джефф, — Я как будто завис где-то в космосе.

***

Без пищевых добавок марсианская еда казалась убогой пародией на настоящую. Вкус будто наполовину убавили, а у соевых продуктов и овощей появилась раздражающая резиновая упругость.

Джефф сидел один за столом в обеденной зоне. Он задержался, рассылая сообщения для Земли и для Города Солнца, где уже почти закончили монтировать тепличное оборудование. Капитан сосредоточенно жевал и соображал: чтобы обеспечить всех с запасом осталось развернуть ещё две стандартных теплицы. Введённый полгода назад запрет на деторождение сдерживает рост потребностей. Главное, чтобы дрянь из четвертой теплицы не расползлась в остальные.

Доев безвкусное овощное рагу с тофу, Джефф вернулся в офис и открыл список работников тепличного комплекса. Молодые марсиане с их планами сразу выпадали из списка подозреваемых. Майя тоже — он доверял ей как себе. Оставалось восемь человек. Капитан нашел в базе данных их личные дела и погрузился в изучение.

Несколько работников теплиц вышли из гейта, ведущего в город от лифта. Старший агроном в рабочем халате прошла мимо административного корпуса, постучав Джеффу в окно и высоко подняв большие пальцы. Значит наверху всё было в порядке.

Капитан кивнул ей и вернулся к делам, но что-то отвлекало его от размышлений. Он бессознательно отмахнулся от назойливой мухи и только через несколько секунд понял, что её не существует. До появления насекомых на Марсе было ещё по меньшей мере два столетия.

Поразмыслив, Джефф сел перед монитором и вызвал Город Солнца. На экране появилось лицо Евы.

— Как дела, Майзес? С теплицей полный порядок. У вас что-то случилось?

— Тебе рассказали про бунт на нашем корабле?

— Да. Я так понимаю, Талита — среди зачинщиков.

— Вроде того. Я хотел сказать, что всё равно буду добиваться обратной транспортировки для тебя и всех желающих.

— Очень мило с твоей стороны. А что сам, остаёшься?

— Я ещё не думал, — капитан помедлил, — Ева, если бы нам удалось вернуться на Землю, наши разногласия остались бы здесь, на Марсе?

— Джефф…

По её тону было понятно, что лучше не продолжать.

— Скажи мне лучше вот что, кэп. Сейчас же действует ограничение на деторождение?

— Конечно.

— Гм, возможно, мне показалось. Но если нет, я вам не завидую — выдумывать наказание для беременной…

— Подожди, о ком ты?

— Подумай сам, Майзес. Если у тебя всё, тогда до связи!

Ева отключилась. Белый квадрат экрана схлопнулся в линию. Линия собралась в точку. Точка, медленно бледнея, исчезала.

Джефф недолго смотрел как она растворяется, потом вскочил и быстрым шагом вышел из офиса.

***

Конечно, он замечал, что фигура Майи изменилась, а нос и губы немного расплылись, но решил, что это обычные возрастные изменения, характерные для женщин её типа.

Капитан быстро шагал по дорожке к тепличному комплексу.

Майя. Майя в фартуке. В широком халате. В защитном костюме. Видел ли он её в последнее время не в рабочей одежде?

Джефф подошёл ко входу и открыл дверь. Старший агроном уходила вдаль по коридору.

— Майя!

Она не могла не услышать его, однако не остановилась, а скрылась за поворотом к теплицам. Джефф прибавил шаг.

— Майя!

Старший агроном не обернулась. Она быстро пересекла холл и не останавливаясь вошла в злополучную теплицу №4.

Капитан разозлился. Можно подумать несколько минут спасут её от неприятного разговора! Через прозрачную дверь он видел, как Майя прошла немного, но вдруг зашаталась и начала оседать на узкую дорожку между грядками. Джефф метнул взгляд на табло. Оно горело красным светом. Уровень кислорода критический — 14%!

Добежать до противоположного конца холла, где висят самоспасы — 10 секунд. Сорвать два со стены и надеть один на себя — 5-7 секунд. Вернуться к нужной теплице — ещё 15 секунд. Капитан не терял время на расчёты. Скорее, это его мозг пытался рационализировать нелогичное поведение своего владельца, который в это время уже добежал до двери и рванул ручку на себя. Задержав дыхание, Майзес ворвался внутрь, домчался до Майи и приподнял её. Проклятые узкие дорожки! Слишком тяжело. Слишком далеко от двери.

***

Гендиректор компании "Mars.Industry" стоял в окружении десятков плавающих в воздухе камер.

— Мы рады сообщить, что наши учёные на Марсе совершили открытие, которое в разы ускорит терраформирование планеты. Им удалось обнаружить местные формы жизни — бактерии, которые, судя по всему, были в замороженной воде или грунте.

"Учёные нашли жизнь на Марсе", — понеслись первые заголовки по лентам информагентств.

— В тепличных условиях оттаявшие бактерии в невероятных количествах производят метан. — продолжил представитель компании. — Открытие удалось совершить случайно благодаря инциденту, в котором пострадали два жителя колонии. Сейчас они оба в тяжёлом состоянии.

"Марсианские учёные совершили прорыв в процессе терраформирования планеты!"

— В планах инвестора — использовать новое открытие как источник метана. Это поможет усилить парниковый эффект, повысить атмосферное давление, а также ускорить появление фотосинтеза на планете.

"Учёные нагреют Марс с помощью местных бактерий".

— Я рад объявить, что программа колонизации Марса снова активна, — широко улыбнулся гендиректор компании, — Мы объявляем новый набор специалистов. Ближайший полет на планету — всего через два года.