Доспехи дьявола

Пролог

Чуть забрезжил рассвет. Костёр успел догореть, и теперь Воланд смотрел на тлеющие угли. Его спутники крепко спали – возможность хорошенько отдохнуть в последнее время выпадала нечасто. Но Воланду не спалось. Он всё сидел, вдыхая свежий лесной воздух и глядя на останки ночного костра.

Товарищи Воланда были отличными парнями и прекрасными воинами, не раз доказавшими свою доблесть в боях. Верон – тайных дел мастер, лазутчик, способный бесшумно двигаться и незаметно исчезать прямо перед носом врага. Маркус – самый меткий лучник из всех, что Воланду доводилось встречать. Здоровяк Варга – могучий боец, ему не было равных в поединках: как на любых видах холодного оружия, так и в рукопашных сражениях. Последним участником был он сам. Что мог он сказать про себя, если бы его спросили? Только то, что он – опытный следопыт, способный отлично ориентироваться практически на любой незнакомой местности. Он командовал этим отрядом уже пять лет. За это время они успели пережить тьму испытаний, закаливших каждого бойца и сплотивших команду крепче, чем огонь и молот скрепляют воедино части рождающегося в кузне клинка.

Внезапно Воланд поймал себя на мысли, что думает о своих товарищах в прошедшем времени. Пробормотав мантру удачи, он усилием воли отогнал дурные мысли и закрыл глаза. Сегодня он дежурил последним. Самая худшая вахта – перед рассветом. Тебя будят, когда ты не выспался, а впереди – тяжелый и бесконечно долгий день. Вот только на сей раз Воланд был вполне доволен своим дежурством, ведь именно из-за него все они и отправились в этот поход. Верон проснулся за несколько мгновений до того, как первые лучи утреннего солнца осветили кроны деревьев.

– Не уснул? – спросил он, подсаживаясь к догоревшему костру.

– Все нормально, – зевнув, ответил Воланд. – Сны больше не мучили?

Верон задумался. Его идеальное лицо, словно взятое из былин о героях и небожителях, помрачнело.

– Сегодня нет, – сказал он. – Но это не значит, что мы сбились с пути.

– Понимаю, – кивнул Воланд. – Однако в легенде сказано, что приближение к доспехам делает кошмары всё более частыми.

Они немного помолчали, разглядывая дымящиеся головешки.

– Ладно, пора поднимать отряд, – заметил Воланд.

Его друг поднялся и начал тихо, по одному расталкивать спящих. Они просыпались без лишнего шума. Позавтракав припасами, которых они взяли с собой на неделю, отряд продолжил свой путь.

1

Все исхоженные тропки остались далеко позади. Сейчас Воланд вёл своих людей через дремучий лес. Он определял направление по деревьям, мху и солнцу даже лучше, чем по готовой карте. Земли его родной страны, ныне стонущей под гнётом захватчиков, также остались за спиной. Сейчас они шли по ничейной территории. Каждый из бойцов отряда понимал это и старался быть предельно осмотрительным.

Никто раньше не ходил через Джерульский лес. Во-первых, эти земли не принадлежали королевству. Во-вторых, про лес всегда ходили самые разные слухи – из числа тех, от которых мороз шёл по коже. Если бы кто-нибудь год назад сказал Воланду, что ему придется проходить здесь в поисках древнего полумифического артефакта, он бы просто усмехнулся. Однако сейчас дело обстояло именно так.

Солнечные лучи едва проникали сквозь могучие ветви деревьев смешанного леса, стволы которых невозможно обхватить одному человеку. В кронах деревьев пели редкие птицы. Кое-где виднелись следы вполне обычных животных. Группа путников двигалась бодро, не забывая при этом соблюдать осторожность.

Внезапно под ногой возглавляющего отряд Воланда что-то звякнуло, и он мгновенно остановился, подав знак остальным. На лбу Воланда выступил холодный пот. Осторожно, стараясь не делать резких движений, он опустился на корточки и впился пальцами рук в пожухлый лесной ковер из опавших листьев и хвойных иголок. Командир отряда быстро зашептал слова охранного заклинания. По телу Воланда прошел еле заметный синий блик. Медленно, словно стараясь через обувь ощутить опасный предмет, он убрал ногу.

Секунда ожидания. Две. Ничего. Наконец Воланд открыл глаза. Угрожающей находкой оказался меч. Короткий хайрийский клинок – излюбленное оружие регулярной армии змеелюдей, поработивших их страну всего десять лун назад. На клинке были свежие следы чёрной крови.

– Хайрийцы здесь, – подал встревоженный голос Верон. – Что теперь?

– То же, что и раньше, – ответил Воланд. – Только будьте готовы к встрече со старыми знакомыми.

Он внимательно осмотрел короткий меч. Особое внимание уделил длинной зазубрине поперек лезвия. Создавалось впечатление, что клинком пытались защититься от удара страшной силы.

– Меня больше беспокоит, кто именно их убил.

Бойцы переглянулись.

– Я знаю, какие про эти места ходят слухи, – сказал командир. – От нас слишком многое зависит, чтобы думать про всякую дрянь.

Отряд продолжил движение, чуть замедлив темп и соблюдая удвоенную осторожность. Дорога здесь была только одна, вернее, то, что от неё осталось. Когда-то очень давно через проклятый лес ходили торговые караваны и патрули солдат его величества, служащие для защиты от разбойников. Вот с тех времен дорога и осталась. Её строили основательно, как и всё в Сером королевстве. Поэтому до сих пор местами сохранилась брусчатка, которая и не дала природе взять верх над творением рук человека. Они вышли к дороге, когда солнце начало медленно, но верно клониться к горизонту.

– Ты не думаешь, командир, что на открытом месте мы более уязвимы? – поинтересовался Верон.

Воланд покачал головой.

– У всего есть две стороны, как у монеты, – сказал Воланд. – У жизни – смерть, а здесь… С одной стороны, ты прав, а с другой – к нам тоже никто не сможет подкрасться незамеченным.

Маркус фыркнул:

– Чтобы пульнуть в нас стрелой, необязательно подкрадываться.

– Ты видел, что осталось от хайрийцев? Вряд ли тут были задействованы стрелы, – заметил Воланд. – А всяких тварей лучше видеть издалека и близко не подпускать. В лесу это сложней, чем здесь.

На это возражений не последовало. Тем более, что через пару десятков шагов дорога, из-под которой то тут то там пробивались кусты и корни деревьев, а то и целые деревца, сделала крутой поворот, и бойцы замерли все как один. Дело было даже не в утробном рычании, разносившемся на всю округу. Больше всего пугала неизвестность.

– Может, вернёмся и пройдём через лес? – предложил Верон.

Воланд покачал головой:

– Поздно. Теперь только вперёд.

Шаг за шагом они пошли по извилистой дороге, стараясь не издать ни звука. То, что предстало перед ними, заставило оцепенеть. Прямо посреди дороги были навалены тела четырёх змеелюдей, перемазанных чёрной кровью. Над ними нависла огромная бурая туша, размером с небольшой холм. Тварь разрывала тела когтями, длиной с добрый кинжал и жрала, отрывая куски мёртвой плоти.

– Байл, – еле слышно произнес Воланд.

Этих тварей почти невозможно встретить на землях королевства, но здесь, в Джерольском лесу, всё по-другому.

– Назад, медленно, – прошептал командир.

Сражение с таким монстром чревато сокрушительным поражением. Хайрийцы, например, не справились, хотя их было куда больше. Медленно, шаг за шагом, путники стали пятиться назад. Воланд подумал о том, что пройти через лес – вовсе не такая уж плохая идея. Байл тем временем продолжал пировать, не замечая никого. И вроде бы задумка удалась – деревья были уже совсем рядом, когда под ногой Варги хрустнула молодая поросль, торчащая меж камнями древней брусчатки. Воланд мысленно выругался.

Тварь замерла, как и отряд, затем медленно повернула голову в сторону людей. Морда байла напоминала медвежью, только нижняя челюсть была немного выдвинута вперёд. Маленькие красные глаза уставились на новую цель.

– Бежим! – скомандовал Воланд.

Отряд бросился к спасительным деревьям, до которых оставалось меньше десяти шагов, а монстр с невероятной для своих размеров прытью помчался за ними. Оказавшись под защитой деревьев, воины разбежались врассыпную, а Байл со всего маха врезался в молодое деревце. От удара раздался треск, ствол не выдержал и с жалобным скрипом повалился.

Зверь с трудом пробирался вслед за беглецами, извещая о себе треском ломаемых сучьев, топотом и рычаньем, благодаря чему им не составило труда оторваться от погони. Поняв, что опасность миновала, бойцы сбавили темп. Солнце тем временем почти спряталось за горизонт. В лесу уже начали сгущаться сумерки. На распаленных бегом людей с радостью набросились комары, и отряду пришлось бы очень туго, если бы не умения Верона. Его отчим был знахарем, а потому кое-чего полезного тот от него нахватался.

Слабое охранное заклятие отгоняло кровососов не хуже, чем сыворотка из мочи койота, которую делал Джабарь – полковой колдун второй армии Серого королевства. Жаль только, что нет теперь ни Джабаря, ни второй армии, как, впрочем, и первой. Да и родное королевство захвачено, и как его освобождать – непонятно. Возможно, там, куда они идут, есть решение этой проблемы, но уверенности ни у кого из них не было.

Мучимый подобными мыслями Воланд вёл отряд вперёд. Однако ночью идти было опасно: никто не знал, какие ещё твари могли здесь водиться. Поэтому высокий холм, встретившийся на пути, стал настоящим подарком добрых богов. Там и расположились на ночлег. Костёр решили не разводить, чтобы не привлекать ненужного внимания. Первым на дежурство встал Варга. Он, как самый сильный в отряде, стоил пятерых бойцов. Его топор отведал крови многих хайрийцев и других врагов за время службы. А командиру и в этот раз выпало дежурить последним.

Когда Верон, сменивший Варгу, разбудил его, всё было в порядке. Ночь почти ушла, на небе погасло большинство звёзд, и начало понемногу светать. Держа руку на эфесе меча, Воланд, бесшумно ступая, обходил место их стоянки. На душе было неспокойно. Верон, разбудив командира, буквально вытащил его из кошмара. Воланду снилась его прекрасная жена Вейя и сын Нимэй, которому недавно исполнилось шесть лет. Сейчас они ждали его вдали от крупных городов, в родовой деревушке под присмотром его отца.

Воланд очень тосковал по ним, но не знал, когда снова их увидит. А этот чёртов сон и вовсе разбередил это тревожное чувство. Во сне Воланд бродил по полям битвы, заполненным мёртвыми врагами. Его друзья хладными трупами лежали на залитой кровью земле. Но самым ужасным было не это. Он ясно видел своих жену и сына, они бежали к нему, хотели обнять, но что-то случилось. Какая-то колдовская сила не пускала их к нему. Они словно застыли в древесной смоле. Он мог их видеть, но приблизиться не получалось.

Воланд осматривал окрестности холма, но мысли продолжали возвращаться к сновидению. За этими мрачными думами командир встретил рассвет. Первые лучи утреннего солнца разогнали ночной туман, и Воланд увидел с холма очертания тёмной крепости. Их цель уже близко. Вид полуразрушенной древней цитадели отогнал дурные предчувствия. Там, возможно, был способ освободить родные земли и наконец-то вернуться домой. Воодушевившись, он отправился поднимать отряд...

2

До крепости оставалось немного, к полудню Воланд надеялся привести свой отряд к её древним стенам. Разумеется, если ничто и никто не помешает. Лес понемногу становился всё реже, деревья – всё тоньше. Где-то вдали истошно выли волки или кто-то очень на них похожий, а не так давно над головами путников пронеслась тварь, напоминающая летучую мышь, только больше. Она была размером с дворнягу, у которой по странной прихоти здешней природы выросли крылья. Тварь сделала большой круг над воинами, умело лавируя между деревьями, потом ещё один. Она явно выслеживала удобную мишень. Только меткий выстрел Маркуса сбил азарт монстра – стрела попала в заднюю лапу. Лес огласил истошный крик, после чего тварь, заваливаясь на лету в разные стороны, скрылась в кронах высоких деревьев. После этого отряд решил ускориться, чтобы не встретиться с её собратьями.

К счастью, этого не произошло. Дальше они пошли, сохраняя бдительность, но в то же время позволили себе немного расслабиться – нельзя же находиться в постоянном напряжении.

– Командир, а где сейчас твои? – спросил Верон.

Воланд вздохнул. Он командовал отрядом ещё до войны, и хорошо знал каждого из них, а потому ответил:

– У моего отца в Сетельте. Мне удалось увезти их до падения Грейвуда.

Лазутчик понимающе кивнул:

– Правильное решение. Вряд ли змеелюди полезут в такую глушь. Мои, вон, не успели, им не повезло...

На миг Верон замолчал. Воланд хлопнул его по плечу.

– Не грусти, брат, они в лучшем мире. А нам нужно думать, как отомстить.

Лучник кивнул, тряхнув бородой, и попытался улыбнуться.

– Это точно, – пробасил Варг. – У меня вообще никого нет, да и сам я сирота, как ты знаешь, командир. И я не грущу, отряд дал мне смысл.

– А мне повезло даже больше, чем тебе, – сказал Маркус . – Моя жена и дети гостили у её родственников в Эрубосе. Там и остались. Я отправил письмо с вороном. Надеюсь, они его получили...

На какое-то время наступила тишина. Они шли вперёд, крепость приближалась, но радости это не добавляло. Никто ведь точно не знал, что скрывали древние стены. Может, не спасение во время нужды, как гласила легенда, а верную погибель. Или вообще ничего, что ещё хуже. Поэтому, чтобы отбросить мрачные думы, нужно было немного отвлечься.

– Интересно, Эрубос поможет нам? – задумчиво произнес Воланд.

Маркус поморщился:

– Сомневаюсь, командир. Они всего лишь город-государство. У них едва хватает сил, чтобы себя оборонять...

Воланд кивнул.

К полудню они достигли цели. Перед путниками возвышалась чёрная громада крепости. Часть башен наверху обвалилась, целыми остались только три из них, а зубцы на стенах сохранились через один. В бойницах и оконцах гулял ветер. Но главным для отряда было то, что массивные, хорошо сохранившиеся железные ворота оказались закрыты. Крепость окружал давно высохший широкий ров глубиной в два средних человеческих роста. Когда-то он был внушительной преградой, но сейчас его можно спокойно перейти.

– Вот оно значит как... – протянул Воланд, осматривая ворота и почесывая затылок.

Бойцы сгрудились вокруг него.

– Похоже, их открывает какой-то механизм, – сказал командир. – Надеюсь, он ещё работает. Верон, справишься?

Лазутчик молодцевато подтянулся и покрутил головой, разминая шею.

– Сделаю в лучшем виде.

Воланд улыбнулся:

– Тогда действуй.

Верон снял с плеч походную сумку, поставил её на землю и склонился над ней. Через несколько мгновений он уже стоял в снаряжении, похожий на вурдалака с огромными когтями на руках и шипами на коленях. Свой лёгкий кожаный доспех он снял, а из оружия оставил только кинжал на поясе.

– Посторожите мои вещички.

Потерев руки, он быстро, словно дикий кот, перебрался через ров и буквально пошёл по стене. Лирийская сталь, лучшая на континенте, делала свое дело. Серое королевство постоянно закупало различные поделки из неё. В основном для тайных дел мастеров, к которым относился и Верон.

Меньше минуты потребовалось ему, чтобы взобраться на высоту десяти своих ростов и скрыться в ближайшем оконце, в которое он едва смог протиснуться.

Бойцы довольно переглянулись.

– Могёт старина Верон, – довольно произнес Воланд.

Остальные согласно кивнули. Ждать пришлось довольно долго. Все уже начали волноваться, когда неожиданно раздался скрежет, и старые ворота медленно, словно нехотя, открылись. Одновременно с этим прямо к отряду опустился небольшой деревянный мост.

На той стороне стоял Верон и махал им.

– Ну что, друзья, проверим, верна ли легенда, – сказал Воланд и первым ступил на мост...

3

Крепость была пуста. Только ветер гонял пыль и шевелил паутину, поросшую в углах больших залов и длинных коридоров. Внутри царил мрак. Солнечный свет едва проникал сюда. Отряд осторожно двигался вперед. Первым шёл Верон, уже успевший побродить по древним руинам. Шли молча. Каждый шаг, несмотря на старания идущих, эхом отражался от стен.

– Ты видел здесь что-нибудь интересное? – спросил Воланд.

Его голос эхом разошёлся по округе.

– Я особо не смотрел, – ответил лазутчик. – Моим делом было открыть ворота.

– Ясно, значит, осматриваем всё сейчас. Если доспехи ещё здесь, мы должны найти их.

Сказано – сделано. Первый этаж был огромным. Здесь когда-то располагались кухня, обеденный зал и большой камин. Помимо этого были комнатки поменьше, вроде кладовок, заполненных разнообразными обветшалым хламом. Никаких признаков чего-то необычного или волшебного.

На втором этаже друзья увидели нечто похожее. Впав в уныние, они решили устроить привал и немного перевести дух. На отдых расположились прямо за небольшим дубовым столом, который нашли в одной из комнат. Он был ещё достаточно крепок, как и стулья возле него. На стол положили остатки имеющихся припасов: сухари, вяленое мясо и воду.

– Выкладывайте всё, что есть, – приказал командир. – Всё равно, если здесь ничего нет, наша служба закончена. Вот и отметим напоследок...

– Но, сэр… – начал Верон. – Можно примкнуть к партизанам – их много бродит в лесах.

Воланд поморщился:

– И много навоюет горстка бродяг, если регулярная армия не справилась? Нет, брат. Хайрийцы уважают только силу, даже король у них всегда сильнейший воин. Игры в разбойников против них бесполезны. Спасти королевство может только чудо, и если мы его здесь не найдём, то лучше нам будет разойтись по домам.

Отряд притих – возразить командиру было нечего. За окном тем временем начали сгущаться сумерки, и чтобы не бродить по крепости ночью, они решили остаться там же, где ужинали. Для освещения использовали несколько хорошо сохранившихся свечей в подсвечнике, стоявшем на столе. Их тусклого света вполне хватало на небольшую комнату. Сегодня первое дежурство выпало Маркусу. Воланд откинулся на спинку тяжёлого резного стула и, плюнув на этикет, положил ноги на стол. Закрыв глаза, он почти сразу забылся беспокойным сном...

***

Он стоял посреди жёлтого колышущегося моря. Ветер шевелил колоски пшеницы, а Воланд смотрел по сторонам, наслаждаясь каждым мгновением. Он знал эти места и был дома, точнее, совсем рядом с родной деревушкой. Он пошёл по знакомой тропинке. Оторвав один колосок, положил его в рот на манер зубочистки и ускорил шаг.

Совсем скоро показались домики с соломенными крышами. И вот, к нему уже бегут маленький Нимэй и прекрасная Вейя. Воланд опускается на колени и раскрывает объятия сыну. Тот прыгает на шею отцу. Очередной момент счастья сменяется недоумением. Жена останавливается, не дойдя до любимого нескольких шагов. На её лице застывает ужас.

Воин хочет спросить, в чём дело, но слова застревают в горле. Он чувствует, что ребёнок обмяк в его руках. Он видит, что Нимэй побледнел и замер. Жизнь покинула его непостижимым образом. Воланд поднимает ребёнка на руки, и тут подходит Вейя. Она пытается забрать сына, но вдруг тоже без чувств падает на землю.

Воланд склоняется над ней и тут замечает, что на нём странная одежда. Куда-то пропал его зелёный походный плащ. Теперь на нём чёрная металлическая кираса со знаком черепа, наручи, поножи, сапоги – всё в одном стиле. Душу наполняет состояние безысходности. Встав на колени у бездыханных тел самых близких людей, он громко кричит...

***

Воланд проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Быстро открыв глаза, он рефлекторно потянулся к ножу.

– Спокойно, командир, – сказал Верон. – Нам всем приснились кошмары. Это может значить только одно.

– Доспехи рядом, – подтвердил Воланд.

4

Утром отряд с энтузиазмом продолжил поиски. Третий и последний большой этаж крепости также оказался завален всяким хламом. Тогда было решено осмотреть три оставшихся целыми башни. В первых двух были всё те же руины и разнообразные мусор. И только приблизившись к последней башне, путники поняли, что цель близка. Когда они поднимались по узкой винтовой лестнице, на душе у всех стало очень тяжело. Словно из рога изобилия в голову полезли самые дурные мысли. Воланд снова вспомнил недавний сон и поморщился.

– Ну что, бойцы, чувствуете? – спросил он.

– Ага, накрывает, – отозвался Верон.

– Дрянь какая-то в голову лезет, – подтвердил Маркус.

– А мне ничего, – добродушно сказал Варга, чем вызвал улыбки остальных.

– Мы у цели, – подвёл итог командир.

И вот – вершина. В небольшом по сравнению с этажами крепости помещении башни было пусто и относительно чисто. Во всяком случае, никакого мусора на полу. Стены и потолок были расписаны письменами на неизвестном языке. А прямо в центре помещения стоял каменный трон, на котором восседала полуистлевшая мумия, облаченная в чёрные, отливающие зелёной зачаровкой доспехи. Воланд сразу узнал их – они снились ему прошлой ночью.

Несколько мгновений все члены отряда просто стояли и смотрели на это зрелище. Но первым не выдержал Варга. Он издал победный клич и со всех ног побежал к трону.

– Нет, стой! – закричал Воланд, но было уже поздно.

Верзила схватил труп и принялся стаскивать с него доспехи. Мгновение – и он вдруг замер, издал сдавленный стон и ничком упал прямо возле трона, под ноги мумии. Все бросились к нему. Перевернули тело и ужаснулись: широкое, некогда полное жизни лицо товарища посинело и высохло. Глаза впали, а на коже выступили трупные пятна.

– Он как будто неделю мёртв! – выдохнул Верон.

– Что же нам делать? – отчаянно произнес Маркус.

Воланд указал на письмена вокруг:

– Верон, сможешь прочесть?

Тайных дел мастер задумался:

– Хм... Похоже на старолирийский...

Он внимательно осмотрел башню, обошёл стены, изучил потолок. За это время Маркус и Воланд оттащили тело Варги к выходу, и командир прочитал над ним традиционную молитву за усопшего соратника. Сразу после этого Верон заговорил:

– Здесь рассказывается история принца Дамвера, чей род правил этими землями ещё до создания Серого королевства. Его отца, владыку Риклана, предали собственные люди и лишили его власти. Тогда, чтобы отомстить, он продал душу тьме и потребовал взамен дать ему силу сокрушить всех своих врагов. Сделка была заключена прямо здесь, в этой башне. Зло вместило свою мощь в родовые доспехи его семьи. Они наделили их владельца силой убивать прикосновением, а также неуязвимостью к любому виду оружия. С их помощью принц сумел отомстить и убил всех своих врагов. Однако он не учёл, что любой договор со злом имеет двойной смысл. Его королевство опустело, и он закончил свои дни, правя безлюдным замком. Его душа была обречена оставаться в истлевшем теле – до тех пор, пока не придёт достойный лидер, ведомый безысходностью...

Здесь Верон остановился и закашлялся.

– А как я пойму, что достоин? – спросил Воланд.

Лазутчик улыбнулся:

– Ты останешься в живых. Недостойные умирают, как мы уже успели убедиться...

На мгновение все замолчали.

– Там написано что-то ещё? – произнес Воланд.

Верон кивнул:

– Любой, кто возьмёт доспехи, получит то же проклятье, что и принц. То есть будет обречён навечно стать их хранителем.

Воланд тяжело вздохнул и вспомнил свои кошмары. Получается, чтобы спасти королевство, он должен будет отказаться от семьи и от собственной жизни? Он колебался.

– Здесь ещё написано, что новому владельцу доспехов нужно будет включить их. Для этого надо, чтобы кто-то стал первой жертвой их нового хозяина.

Командир кивнул. Верон подошёл к нему и положил руку на плечо.

– Я знаю, что у тебя на уме. Хочешь стать героем, но думаешь о своей семье, да?

Воланд посмотрел на него так, что ответ не потребовался. Верон улыбнулся.

– Не утруждайся, командир. У меня, как я уже говорил, никого не осталось, а потому отдать жизнь за страну – честь для меня.

Он развернулся и направился к трону.

– Подожди, – окликнул его Воланд. – А ты уверен?

Лазутчик оглянулся.

– Помнишь основное учение нашего королевства? Мы серые потому, что держим баланс между чёрным и белым, добром и злом. Можем и должны использовать любые методы во благо. Вот я и собираюсь это сделать. Не мешай мне, командир...

С этими словами Верон подошёл к мумии и прочитал охранное заклинание. По его телу прошёл блик магического щита. Дальше он коснулся кирасы и провел по ней ладонью. Мгновение ничего не происходило. Тайных дел мастер улыбнулся, празднуя победу, как вдруг щит с треском исчез, и Верон зашатался.

– Получается, я не достоин… – прошептал он, прежде чем свалиться замертво.

Воланд и Маркус склонились над телом товарища. Закалённые в боях воины не смогли сдержать слёз. Положив тело Верона рядом с Варгом, они уставились на трон.

– Командир, могу я... – начал Маркус.

Но Воланд жестом остановил его.

– Попробуешь, если у меня не получится. Это приказ.

Лучник не стал спорить. Воланд подошёл к месту, где перестал существовать его проверенный в боях отряд. Этот трон и доспехи вызывали отвращение. Однако иного выбора всё же не было. Безысходность во всём её величии.

– Я ведь командир, мне и решать за всех.

Воланд всмотрелся в истлевшее лицо принца, в его череп, обтянутый остатками серой как пергамент кожей. На мгновение ему показалось, что мёртвое лицо улыбнулось. Выдохнув, он коснулся кирасы.

Зелёное свечение окутало его, и мумия прежнего хозяина обратилась в прах. Доспехи сами сменили владельца и заменили собой старую кожаную накидку Воланда.

– Вот это да! – изумился Маркус. – Ты сейчас похож на бога, командир.

Тот оглядел себя. Кираса, наручи, поножи и сапоги. На голове отливал зелёной зачаровкой шлем-каска с открытым лицом. Воланд ощутил внутри непреодолимое могущество, но чего-то не хватало. Он посмотрел на своего товарища.

– Скорее, на дьявола, – сказал он и быстрым движением взял друга за руку.

Никаких угрызений совести больше не было. Воланд с интересом смотрел, как из его последнего соратника выходила жизнь, и ощутил при этом настоящее, всеобъемлющее могущество.

– А-а-а!

От его рыка содрогнулись стены древней крепости. Он побежал. Его скорости мог бы позавидовать любой королевский скороход. Расстояние, которое отряд проходил часами, он преодолел за минуты. Пробегая через Джерульский лес, он встретил старого знакомого – байла, – и чисто для развлечения разрубил его мечом напополам.

– Ну, держитесь, хайрийцы, я иду!

5

Грейвуд, столица Серого государства – родины Воланда, – находился в равнинной местности. Большой город стоял на широком плато, возвышающемся над округой, которая сплошь состояла из заливных лугов и полей.

От проклятого леса путь до города занимал не меньше недели на лошади и в два раза больше – пешком. Воланд в своём новом обличии управился за три дня. И всё это время он почти не отдыхал и сделал привал лишь один раз. Он остановился у реки, утолил жажду и прямо руками поймал рыбу, настолько он был сейчас быстр и ловок. Развёл костёр, пожарил свой улов, поел и снова отправился в путь. При этом никакой усталости он не чувствовал.

И вот, он стоял перед южными воротами, всегда днем открытыми для торговцев и путников. Торговля шла и сейчас, но под властью новых хозяев. Хайрийцы в целом выглядели как люди, но с отличиями. Они все как один были высокие, в среднем – на голову выше человека, покрытые чешуей наподобие змеиной. Их шеи имели кожаную складку, которая при гневе раздувалась, делая их похожими на кобр о двух ногах. Если добавить к этому немигающие жёлтые глаза с вертикальным зрачком и раздвоенный язык, сходство получалось пугающим.

Воланд замедлился до темпа обычного человека и направился к воротам. Он не был в столице с момента её захвата армией хайрийцев. Надо сказать, воинами они были опасными, а колдунами и вовсе могущественными. Именно магия помогла им захватить королевство, открыв портал в центре столицы, и подло убить монарха Вира Серого. За все эти злодеяния Воланд теперь намеревался отомстить.

Тем временем стражники у открытых ворот обдирали очередные караваны из далёких городов. У купцов не было выбора, и они отдавали почти всё только для того, чтобы проехать в город. Когда они будут возвращаться назад, их ждет новая обдираловка. Завидев одинокого человека в доспехах, стражники переключили внимание на него.

– Эй, тщ-щ-щеловек, дос-с-спехи и оружие с-с-запрещены!

Они всегда говорили с характерным шипением. Именно поэтому их и называли змеелюдьми.

К Воланду подбежали двое воинов и схватили за руки. Он даже не сопротивлялся. Через мгновение они с перекошенными мордами лежали у его ног. Стражники у ворот переглянулись и, перехватив поудобнее копья, пошли в атаку. Воланд устремился навстречу им и на ходу достал меч. Он отбивал далеко не все удары, делая это демонстративно, показывая врагам, что их оружие бесполезно. Копья ломались об него, словно о каменную стену, а он рубил направо и налево, заливая всё вокруг чёрной кровью. Скоро у ворот не осталось хайрийцев.

Тогда Воланд обернулся к оцепеневшим от ужаса караванщикам, которые из-за скорости боя не успели понять, что происходит.

– Расскажите людям, что власть хайрийцев закончилась, и Серое королевство свободно.

Не дожидаясь ответа, он спокойно прошёл ворота и скрылся на улицах. Грейвуд, как и положено столице, был самым большим городом страны, поэтому Воланду пришлось немало потрудиться, чтобы очистить его от хайрийцев. Лишь к вечеру он закончил работу.

Выйдя из королевского дворца, весь запачканный чёрной кровью, он остановился перед выстроившимся войском змеелюдей. Они собрали остатки городского гарнизона и кое-кого из ближайших окрестностей. Осмотрев всех, Воланд бросил им под ноги голову их собрата, увенчанную короной. По рядам воинов пробежал стон.

– Вот голова вашего короля! – начал Воланд. – Я один перебил всю его стражу и, как видите, до сих пор жив! Насколько я знаю, вы подчиняетесь только сильнейшему. Так вот – теперь это я! Подчиняйтесь мне!

Хайрийцы были в замешательстве, они переглядывались между собой, пытаясь понять, что делать дальше. Воланд ждал, держа окровавленный меч в руке, и смотрел на них, ожидая решения. И вот, некогда грозные воины все как один опустились на одно колено, признавая власть нового господина. Воланд кивнул и убрал меч в ножны.

– Как ваш лидер, приказываю вам и всем хайрийцам покинуть Серое королевство и никогда сюда не возвращаться. Идите домой, а там живите, как хотите, мне до вас дела нет.

Новоявленный спаситель королевства ждал, пока огромная толпа выйдет из города, и проследил за направлением их движения. А потом ушёл сам, не дожидаясь, пока жители города придут в себя и назовут его героем, а может даже и чем-то большим.

Эпилог

Он стоял посреди жёлтого моря колышущейся на ветру пшеницы. Погода была прекрасная. Воланд вдыхал свежий воздух, аромат трав, земли и внутренне сжимался от предвкушения скорой встречи. Он шёл по знакомой тропинке, и вскоре вдалеке показалась деревня.

Скоро на пути начали попадаться первые жители. Они с опаской смотрели на воина в богатых доспехах. Были и те, кто его узнавал, несмотря на то, что Воланд очень давно не появлялся дома. Они здоровались с ним, пытались обнять или протягивали руки для приветствия, но Воланд сторонился их. Сущность, живущая в этих доспехах, жаждала новых жертв, но он научился её контролировать, пусть и с трудом.

Наконец перед ним оказался аккуратный, хоть и уже старенький двухэтажный дом. Воланд помнил детство, которое провёл здесь. Хорошие, спокойные годы.

Небольшой участок вокруг дома опоясывал невысокий забор. Воланд решил не входить, а подождать у калитки. Вскоре на порог выбежал мальчуган. Новоявленный спаситель королевства во все глаза уставился на своего сына. Как же он подрос с их последней встречи! Заметив воина, смотрящего прямо на него, мальчик испугался. Отца в этом суровом человеке он явно не узнал.

– Мама! – позвал он. – Тут какой-то дядя пришёл!

Сам он вернулся в дом. Через несколько мгновений появилась стройная брюнетка и увидела своего мужа. Изменившись в лице, она подбежала к калитке, но Воланд отпрянул.

– Стой, дорогая! Не подходи ко мне! Я... тяжело болен, ко мне нельзя прикасаться.

Вейя заплакала и закрыла лицо руками.

– Хвала всем богам, ты жив! Но что за болезнь? Мы её вылечим!

– Боюсь, что нет, – сказал он. – Я пришёл, чтобы попрощаться.

С этими словами он протянул ей тугой кошель.

– Здесь все мои сбережения за годы службы. Мне они не понадобятся. Бери, это безопасно.

Вейя взяла.

– Запомни сама и передай отцу и сыну, что я выполнил свой долг. Наша страна теперь свободна, и моя жизнь за это – не самая большая плата. А теперь – прощай...

Она хотела что-то сказать, подняла руку, но Воланд растворился в воздухе... Он вернулся в полуразрушенную цитадель и похоронил своих товарищей по отряду. Место выбрал пригожее – на опушке леса недалеко от крепости. После этого провёл обряд, прочитал нужные молитвы и поблагодарил бойцов за выполненный долг.

Затем он вернулся в башню с письменами на стенах и впервые почувствовал, что очень устал. Трон был хорошим местом, чтобы отдохнуть...