Напарники

Он сорвал лист, на котором каллиграфическим, скорее всего заказным, подчерком было выведено несколько строчек о награде, и о фронте возможных работ. Еще ниже располагался рисунок существа, которого выжившие очевидцы смогли описать. Без лишних сомнений, учитывая описание, да и почти дотошную зарисовку, Роган распознал эстера.

* * *

«Эстер. Очередной трупоед на поприще трупоедов. В отличии от своих собратьев барди и джиоды – не является переродившимся в чудовище духом умершего и не упокоенного. Очень грубо говоря – каждый из нас может стать эстером вне зависимости от пола и расы. Стать им вполне себе просто, но в тоже время болезненно, и вопрос, зачем это вам вообще? Оторвавшись от моего ученого юмора, смею заверить, что простота в становлении сим чудовищем является эдакой вынужденной мерой. Эстером можно стать только при непосредственном контакте с экстремальным голодом, и конечным итогом этого голода должен стать каннибализм.
Чаще всего тварью становится один из группы путников, попавших в засаду или ловушку. Очень актуально, учитывая, что эльфийские, прикрытые листвой ямы, все еще существуют в брошенных ими лесах, скажем за это спасибо одной очень примечательной войне... Поэтому я призываю вас быть бдительными и осторожными если вы выходите в качестве группы исследователей древностей.
Так, о чем это я? Ах да. Мне посчастливилось столкнуться с человеком, который, еще бы чуть-чуть, и обратился бы в чудовище, однако, почти в последний момент, его удалось спасти. После длительного курса терапии этот человек поведал мне о симптомах, или даже, можно сказать, звоночках, повествующих об обращении.
По его словам, первым, что услышит каждый из оставшихся в живых, а после, изголодавших людей, будут голоса, что постоянно подталкивают к поеданию друг друга. Опять же, с его слов, когда он и его, увы мертвые, друзья ощутили на себе неистовый голод, все они поведали об этих самых голосах, которым пытались противиться.
Вторым звоночком будет служить, как ни странно, плоть, которую вы скорее всего уже проглотили. Тут надобно сделать лирическое отступление. Удивительно, но заядлые каннибалы, как ни странно, не могут стать эстером, из чего я риску сделать предположение, о том, что эстером может стать только тот, кто жалеет о содеянном. Каннибалы, как вы понимаете, не жалеют, а просто, кх-м, трапезничают, причем в удовольствие. Извините, что-то меня понесло с шутками, не относящимися к абзацу.
Третьим этапом послужит измор после поедания ваших спутников. Да-да. Человек, что мне поведал это, находился в эльфийской яме три недели, и все время поедал своих друзей и близких. Очевидцы, вытащившие его из этой западни, заверяют, что он поглощал почти свежую руку со слезами на глазах. Как потом позже он мне рассказал – это была его супруга. Из этого следует и то, что, по сути, вы можете оттягивать процесс обращения, и он может длиться даже годами, разумеется, если у вас найдется столько попутчиков, коим не повезло остаться с вами.
Четвертый этап – безумие. Это лично мое предположение, ибо этот человек не дошел до стадии обращения. А учитывая поведение эстеров, я склоняюсь к тому, что именно безумие становится последней каплей к обращению.
Вы можете задаться вопросом – почему же эстеров так много, ибо, учитывая должное стечение обстоятельств для обращения их должно быть значительно, значительно меньше. Это исходя из логики, что из гипотетической группы в десять человек только один обратится. На это я вам и отвечу.
Эстеры, при обращении, вне зависимости от пола, получают мужские гениталии, и, кх-м, женские. То есть по своей сути эстер – гермафродит. Помимо мужских яичек и семени, что они способны выделять своим половым органом, эстер имеет так же и матку с яичниками. У нашего почти обращенного, в этом обновленном издании, вышедшем после его смерти, при вскрытии были замечены еще не развитые яичники, что говорит об уже зародившемся процессе обращения. И это является ответом на вопрос почему эстеров больше, чем полагается.
О новорожденных эстерах можно сказать мало. Ибо, мало какой ученый сможет отличить новорожденную тварь от уже зрелой. Возможно, тому сопутствует чуть более меньший размер. Но и тут все неоднозначно, ибо, эстер ровно тех размеров, каким и был вменяемый человек до обращения. Это значит, что дварф станет эстером куда более меньшим чем эстер получившийся в результате обращения человека.
Сама суть эстера – это проклятие. Эстер имеет внушительные регенеративные способности, обусловленные собственно самим проклятием. Существо вынужденно постоянно питаться, и, как бы, не против полакомиться трупом или свежей человечиной, но основной рацион существа составляет, что забавно, само существо. Из-за проклятия, эстер никогда не может насытиться, а из мяса, самым ближайшим к существу, будет его рука или нога, отрастающая почти моментально. Возможно, даже при спаривании существо грызет своего партнера, но, это лишь теория.
Несмотря на регенерацию существа убить его очень просто. Серебро, как вы все понимаете – берет всех. Эстер не исключение. Отрубленная при помощи покрытого серебром или серебряным маслом меча конечность – не вырастает снова. Срубив голову существу – вы его убьете. Куда более изощренный способ – придать тварь огню. Это самый действенный, но и одновременно сложный способ убить эстера. Потому как огонь, даже не священный, действует на них странно. Обдав тварь огнем, она потеряет способность регенерировать напрочь и навсегда. Это может дойти вплоть до того, что попав под лесной пожар, спустя время, обгоревший эстер сам себя съест и умрет.
На этом все. Будьте аккуратны, и не делайте глупости понапрасну, дорогие наемники.» (Л.П.Альдерон).

* * *

– А почему мы сразу не пойдем, и не победим его? – Спрашивал Драк в момент подношения к столу пищи.
– Эстер не самое сильное существо, возможно, даже самое слабое. В то время как джиоды наращивают мясо, чтобы было сложнее убить, а барди сбиваются в стаи для надежности – эстер остается просто изуродованным до неузнаваемости человеком. Хорошего удара меча ему более чем достаточно. Но это не означает, что он не опасен для людей нашего ремесла. – Рассуждал Роган, неспешно потягивая пиво после каждого предложения, затем, утирая пену с шевронских усов. – Именно поэтому, Драк, я все еще жив. Потому что всегда держу новый план, если предыдущий план не оправдает себя.
– Почему? – Дожевав кусок пищи, вдруг остановился в трапезе он. – Почему вы в целом рискуете, разве не более надежно просто сопровождать повозки?
– Хм-м, пожалуй, большинство выберет именно такой путь наемника. Я же напротив, руководствуюсь другим. Иногда нам следует творить добро, даже зная, что это закончится для нас смертью. Все очень просто. Это основная суть моих деяний. Я видел много тварей, но самой большой мозолью континента были и до сих пор остаемся мы – люди. Я, как бы невзначай, пытаюсь залатать хоть какие-то проблемки. А деньги… А деньги это просто дань доброй воли за мои поступки. Я ведь даже не торгуюсь, не беру авансов. И, порой, когда желаю получить то, что заслужил – расстраиваюсь, хотя я так уже много сделал… Впрочем, ты потом меня поймешь, станешь бредить и говорить сам с собой. – В этот момент Роган смотрел сквозь Драка, хотя взгляд его точно шел тому в зырки. – Проехали, это весьма больная тема.
– Хорошо.
– Наверное, ты хочешь спросить…
– Да?
– Спроси-и-ить…
– Что?
– Что-что? Как мы будем подготавливаться, не глупи. Ты же мой, считай, протеже. Ты должен спрашивать о нашем ремесле многое, чтобы потом, не простыть трупиком на веточках. Извини за сие пеструю картину, но, чаще всего, наемники – расходный материал. Нас, вернее, наши тела, трупы, можно часто найти в гнездах и логовах. Выживает, как говорится, сильнейший. Именно поэтому ты для меня уже не ребенок. Ну-у, почти. Просто если тебе не говорить об этих ужасах, то вряд ли ты не будешь относиться халатно.
– Хорошо, как мы будем подготавливаться? – Глаза Драка заискрили жаждой знаний.
– Во-от. Теперь одобряю… Еще пива, милочка. – Обратился он к девушке позади, которая кокетничала с какими-то знатными гражданами. – Проблема состоит в том, что эстер не имеет логова. По своей сути – охотник, и охотится он ночью. Найти его днем очень сложно. И даже если ты наступишь на него – он, сука такая, не проснется. Боится факелов, оттого избегает их… Видишь в темноте? – Спросил он припомнив байку о вампирах.
– Вижу, да. Но-о…
– Но-о? – Протянул он подобающе.
– Но только после сытного перекуса.
– Ага, вот как значит… Полагаю, вернее, предполагаю, что перекус должен быть с животной кровью, в идеале? – Роган закинул одну бровь над другой.
– Полагаю, вы… ты… правы.
– Поступим лучше. Найдем мясника, и спросим с него за свиную кровь. Отдаст, я так думаю, по дешевке. Крови то много, и не все кровянку готовят, так что, думаю, мы выиграем с этого. Как в лес ночью пойдем, ты хлебнешь пузырек другой, для надёжности, и будешь направлять меня. Только будь ответственен, не умри. – Роган сказал это как бы в шутку, но взгляд его был более чем серьезным. – И вот еще что, это даже чуточку по-важнее. Когда будешь стоять позади меня, тебе нужно будет очень четко выкрикивать где находится эстер, градусы-шмадусы, метры-хуетры, все это важно для нашего с тобой выживания. – Теперь он говорил без хохмы.
Драк, чуть испугавшись с вверенной ему ответственности вдруг начал идти на попятную. Всем своим видом он стал показывать, что ответственность за свою, и уж тем более, чужую жизнь, это слишком тяжелая ноша.
– А разве другие наемники точно так же сражаются с эстером? Нет ли какого-то эликсира, чтобы в темноте видеть? Зелье кошачьего зрения какое-нибудь? – Он настолько побаивался и давал заднюю, что даже чуть отодвинулся на стуле от стола.
– Не боись. Во-первых, да, мы действительно сражаемся с эстерами таким образом, и именно поэтому я и говорил, о подготовке. Во-вторых, никакого зелья ночного зрения не существует, это все сказки и мифы, включая и наемников, что носят два меча за спиной. В-третьих, я понимаю, что ты страшишься этого, но, если ты сразу не втянешься в сие авантюру с головой и полной ответственностью – ты умрешь, и очень быстро, надо сказать.
– Л-ладно. – Как минимум душой – Драк поник. – Если так надо, то я готов… Да, готов. – Он стал чуть более решительным. Теперь Роган рассмеялся, хлопнув Драка по плечу, чуть скорчившись над столом. К этому моменту ему поднесли запрошенное ранее пиво.
– Да не боись. Я шучу. С эстером у нас, наемников, никаких проблем. Они же тупые до одури. Ими движет лишь жажда утоления голода. На этом мы и выигрываем, заводя их в ловушку, а после, поджигаем местность, и видим его. Помнишь ведь висюльку? Как я и говорил, благодаря ей, мы заранее знаем о появлении твари. – Роган сделал улыбку пошире. – Но это далеко не означает, что тебе стоит относиться к ремеслу с халатностью. Однако, ежели ты боишься, я все понимаю, ты можешь остаться в городе, а я быстренько разберусь и к рассвету уже буду перед тобой целехоньким.
– Я думаю, лучше пойти с вами.
– Тобой. – Машинально поправил наемник. – Пойти с тобой. Давай, прекращай этот цирк с почестями и санами. Я тебе ровня, не выше, не ниже. Хотя, может и ниже, ведь, мне кажется, твоя жизнь как первого… – Он продолжил шепотом. – Вампира, что не пьет кровь, будет более миро изменяющей.
– Хорошо, Роган. – Подчеркнул Драк кивая.

* * *

Уже смеркалось, напарники закупили свиной крови у ближайшего мясника. Примечательно то, что мясником оказался вервольф по имени Жаак, часто смотрящий в сторону учуянного вампира. Хотя, возможно то было предположение самого Драка, ибо шуму Жаак не поднял, даже наоборот, говорил с хорошей такой зубоскалящей улыбкой продвигая по столу целое ведро ненужной крови, которую еще час назад был готов списать в утиль.
На пороге в лесную чащу Драк отхлебнул кровушки из новехонькой фляги, благополучно купленной за кровные Рогана. Вкус был отвратителен, для ребенка – подавно. Но что не сделаешь ради выживания.
Уже на одном только объявлении была очерчена область, где по предположениям зевак и очевидцев обитает существо. Туда же напарники и ломанулись, пробираясь через кусты и заросли, обходя просеки стороной ввиду возможной засады разбойников.
Через несколько часов, когда освещающий путь героев факел начал тлеть, а света от него становилось все меньше и меньше, Роган принялся готовить засаду. Для этого понадобились две вещи: Горючее, роль которого исполнил китовый жир, ввезенный караванами его величества прямиком с Орионга, портового города. И собственно сам катализатор, который и вызвал бы воспламенение жира, им послужили спички, удачно найденные в лавке старьевщика.
Первые спички были ввезены на континент с Эридового острова, и именно там они получили массовое распространение, после вошедши в обиход. Эти первые деревянные палочки, почти полностью обтянутые смесью пиролюзита, калия и смолы, были куплены за кругленькую сумму еще не ушедшими под землю дварфами, которые, вскоре, показали миру свой, более дешевый в изготовлении, но не дешевый при покупке, вариант, вошедший почти повсеместно в обиход на континенте. За одну спичку тогда назначали цену пропорциональную сытной трапезе от пуза на компанию из десяти человек, которые при этом могли бы наклюкаться до состояния полного непонимания. И теперь, когда после многочисленных войн со стороны людей, дварфы, побоявшись, закрыли проход в свои обиталища, оставив собратьев на поверхности с голой жопой – спички более не производятся в должном количестве. Это и является ответом на возможный вопрос почему же сие катализатор был куплен именно у старьевщика, а не у ростовщика. Важным тут является фраза – «В должном количестве», потому как живущие, ныне прозванные поверхностными, дварфы, все еще изготавливают данный агрегат для себя, продавая излишки по высокой цене коллекционерам и сильно богатым господам. Роган отвалил за спичку порядка двадцати пяти империалов, и это еще учитывая скидку с торгом. Чтобы понять всю мощь столь кругленькой суммы… она сопоставима с трапезой от пуза на компанию из пяти человек, которые, при этом, умудрятся наклюкаться до состояния полного непонимания.

* * *

Провозившись с построением ловушки, в чем Роган явно набил руку за многие годы странствий в качестве наемника, двоица принялась ждать. Двойку сухих пайков, недостаточных для насыщения, но достаточных для того, чтобы скоротать время, были съедены за период, которой обычно отводится одному точному удару меча по сонной артерии. Из этого можно было бы сделать вывод, что сухпаек составлял из себя горсть ягод на две персоны, которые в один мах поглотили оба.
Они принялись ждать. Ждать и еще раз ждать. Ждать. Ждали они порядка двух часов. Эстеры не самые гиперактивные существа.

* * *

Оберег, та вещь, которую Роган обмотал вокруг запястья, отдернуло в сторону. Висюлька встала горизонтальной линией относительно земли, указывая в нужном направлении, вернее, указывая туда, откуда нужно ожидать угрозы.
– Готовься Драк. – Скалясь, процедил Роган.
Даже учитывая, что столкновение с очередной тварью для него не нова, по виду его можно было судить лишь об одном – страх это не та черта, которой природа его обделила. По лицу Рогана проскочила юркая капля пота, теперь уже свисающая с усов, перекладываясь на губу. Утер он ее в момент. После сказанной фразы, он посмотрел на Драка.
– Ты его видишь? – Глотнул он кому.
– Вижу, их много. – Замялся вампир. – Роган? Это нормально.
– Сколько? – Даже по дрожи в голосе можно было смело заявить, что план наемника накрылся медным тазом. Драк не вымолвил и словечка, по страху, предпочитая наблюдать, раскинув ртом пошире. – Сколько?! – Очередной вопрос прошел мимо ушей. На этот раз Роган применил телесный контакт, обхватив Драка за плечи, бросив меч на землю, чтобы не поранить ребенка случись чего. – Драк! Сколько их?!
На сей раз, Драк вышел из состояния будто сна. Странно, но теперь его взгляд стал уверенней, но не сказать, что эта уверенность была а-ля – я готов ко всему.
– Четверо. – Кивнул он быстро, выхватив нож из-за пояса, удерживая рукоять обратным хватом, то есть лезвием вниз.
Роган подобрал свое оружие с земли, для уверенности, обтер грязь об штанину.
– У них тут логово. Осталось около полуминуты. – Говорил он быстро и четко, озаряясь глазами во все стороны. – Это… – Замешкал он, завидев блеснувшие в темноте, словно кошачьи, зырки, мотающиеся лучами из стороны в сторону, повествующие о приближении. Драк не сплоховал, ровно четыре пары глаз сейчас стремились к напарникам. – Это ничего. Все будет хорошо, не бойся, как будут близко, дай сигнал, я зажгу огонь.
Драк кивнул, но, вряд ли это Роган увидел. Запрашивать отмашку тот не стал, ибо и так знал, вернее, верил, что Драку жизнь тоже дорога.
– Уже близко! – Крикнул Драк.
– Ждем! Они должны зайти в круг, иначе убегут! Время! Дай время!
– Пять! – После пяти прошло еще несколько секунд. Все это время Драк выверял точную позицию для следующей цифры. – Четыре! Три! – Один из эстеров бежал чуть дальше других, и, разумеется, Драк счел нужным окончить отсчет именно тогда, когда последний забежит в круг. – Два… – Сказал он полушепотом, но то и не было важно. – Один!
Словно по щелчку пальцев Рогана, спичка засветилась ярким, около фиолетовым, пламенем, моментально запустившая процесс воспламенения. Лес загорелся новыми красками, и героям предстала картина из четырех трупоедов, ошарашенных появлению столь ненавистного ими явления природы. Это дало возможность наемнику рубануть с плеча по одному из них, в последствии, отбросив голову прогнившего насквозь существа, к собрату, поймавшего кушанье ртом.
– Драк! – Выкрикнул Роган в выпаде на второго.
Ребенок впервые держал оружие в руках, но это отнюдь не означало, что гнилая плоть не поддастся даже легкому тычку ножика. Юнец юркнул в ноги, проползая под пахом и вульвой, провоцируя все внимание твари на себя. Эстер согнулся, одновременно с этим впившись в ребенка обеими парами когтей. Драк издал сдавленный крик, оголив клыки за губами. Сморщив лоб, сквозь боль в нанизанных на гнилые когти ногах, он саданул ножом в гениталии по самое рикассо. Надо ли говорить о том, что эстер и сам издал похожий крик, только более омерзительный. Его руки, к слову, в следующий момент, Роган срезал, оставив подарком торчать из ног Драка.
– Сзади, малыш! – Остерегал наемник.
И правда, откинув головой назад, затылком прислонившись к земле, Драк не просто заметил, а воочию пересчитал все шестнадцать оставшихся, испачканных в крови Рогана, зубов. Не успев опомниться, как Драка потянуло назад. Если это был эстер, то это бы означало смерть Рогана, ибо первый был убит сразу, второму отделили обе руки, третий навис над ребенком, ну а четвертый схлестнулся в поединке с наемником. Как бы ни так. Четвертый уже лежал мертвый, подобно первому, а потянул вампира именно Роган, в следующее движение насадив безрукого как на шампур, галопом проносясь до последнего, так же нанизывая на лезвие.
Последний еще рыпался с секунд пять, обдирая одежку Рогана до глубоких ранений в районе плеч, чуть даже затронув щеку, впившись в нее в самый последний момент перед смертью, оставляя первый в жизни наемника шрам на лице.
Когда вокруг более никто не двигался, Роган выдохнул, да так тяжело, что об этом услышал бы сам Гобель. Упершись ногой в трупоеда, чуть ниже сквозного ранения над пупом, он вытащил клинок из двойки. Следом, обтер кровь, как грязь, об штаны, с обеих сторон, уложил меч в ножны. Ухватив эту парочку за холки, в два маха, левой и правой рукой, бросил их в огонь. Тоже он повторил и с другой двойкой, на этот раз не так грациозно – собирая головы, и по одиночке перетаскивая тела. Драк, благополучно вырвал из икр руки, с немотой передав их протянувшейся руке наемника. Роган не взял эти подношения, ухмыльнувшись, обхватил запястье ребенка, помогая встать, и уже поставив вампира на ноги, взял по руке в каждую, тавтология, руку.
Наконец, он проговорил:
– Я слышал, что у вампиров регенерация, не как у этих, – Он бросил головой в сторону поплавившихся трупов. – Но, не хуже, это так?
– Не уверен. – Драк посмотрел на обильно льющуюся кровь, в здешнем освещении – черного цвета.
– Больно?
– Немного.
– У меня есть бинты. – Роган полез в свою сумку на поясе, выуживая оттуда помимо бинтов еще и кровоостанавливающие турникеты. – Лучше перебздеть, чем недобздеть, согласен? – Он согнулся в колене, принимаясь обрабатывать травмы Драка в полевых условиях. – Была бы останавливающая кровь мазь, использовал бы ее. Но по пути в Атракс, на нас напали разбойники, все потратил на коллег… дилетанты. – С этими словами он закончил шаманить над одной из ног. – Впились в тебя неплохо так, но ничего, жить будешь. – Улыбнулся он мимоходом. – Если рана сама собой не заживет, то это будет значить, что отказываясь от крови человеческой, вы, вампиры, теряете еще и силы свои. Хотя, может, и не все разом, а просто становитесь слабже, но, как минимум, это уже что-то… Я имею ввиду, э-э. – Он поднял голову. – Ну ты короче понял. Я о том, что вы стали не машиной для убийств, все такое. Вот! Все готово.
Пламя вокруг начало медленно затухать. Мало какой наемник вообще заботился о лесах. Зачастую, при подобных стычках, наемник уходил раненый, забывая о том, что устроил нехилый пожар. Роган же подмешал в растопленный жир реагент, на случай именно таких событий, который начал действовать еще в момент поджога, медленно утихомиривая огонь.
– Ну что, пойдем деньжат возьмем, и, покушаем? – Выпрямился он. Драк кивнул. – Ну пошли, чего стоишь. Ой. Черт. – Ударил он себя в лоб не сильно. – Забыл, что тебе ноги проткнули. Лезь на шею ко мне. – Он припал на корточки.
Во время вскарабкивания, Драк заметил широкую, прям размашистую такую, рану, изобилующую немалым количеством капиллярной крови.
– У тебя рана, Роган. – Ткнул Драк ровно в кровь, наемник зашипел от неожиданности.
– И не одна. Но не бойся, артерии не задеты, сука прошлась по лопаткам, как в город придем – разберусь.
– Я могу помочь, если скажешь как. – Предложил Драк.
– Это будет слишком долго. Попозже, как опасности минуем – сразу научу.
– Хорошо.

* * *

Первым делом напарники заскочили на прием ко врачу. В последнее время, лекари и знахари работаю без перебоя полные сутки, зачастую тройками выжидая очередного клиента, разделяя рабочий день на восемь часов с носа. Это, весьма непыльная, и очень выгодная работенка, разумеется, прибыль с которой делят так же на три выгодные для каждого доли.
Рогана быстренько заштопали, сшив рассасывающимися нитками все его раны, включая и ту, на щеке. Его счет составил три империала, очень солидная сумма, из которой треть цены — это надбавка за время суток, ибо лекари эти единственные в Атраксе работающие полные сутки. Хотя может оно и не так, Роган просто не проверял, работают ли другие.
Раны Драка были лишь «легонько» обработаны спиртом, причем таким количеством, от которого можно было бы с легкостью загнуться. А виной тому отсутствие тампонов или банальной тряпочки у лекарей, ибо, как уже сказано выше, перебоя от клиентов почти нет. В доказательство тому еще два наемника, вставшие в очередь за напарниками.
Ну вот и пришла пора ужинать, после чего Роган наказал себе длительный сон. Драку же он посоветовал не высовываться ночью. Вряд ли бы того спросили почему он не спит, просто, одинокий ребенок вызвал бы огромную жажду чего бы то ни было.
За кушаньем состоялся диалог, о разном, в основном Роган интересовался тому, что Драка отличает от настоящего вампира. Конкретно сейчас, он спрашивал об отсутствии потребности во сне, ссылаясь на то, что Драк, воспринимается, в большей степени, обычным человеком.
– Не знаю. Возможно, именно моя бессонница — это следствие особенностей расы, а не способность, как та же регенерация. – Говорил он, как ему казалось, со знанием дела, с чем было сложно поспорить, ибо говорил он все верно. – Но я не чувствую в этом проблемы. Ночами я читаю, это… помогает скоротать время.
– Я ж тебя не осуждаю за... Просто интересуюсь, всего-то. – Произнес Роган, после закинув себе в рот три дольки картофеля по-деревенски. Драк так же отломил вилкой кусок пищи, это была печеная утиная грудка, томленая в грушевой подливке. – Ну а ты, спросить, что хочешь? – Вампир чуть замялся, но после вымолвил.
– Ты… убивал вампиров?
Роган с два мгновения поглазел на Драка, затем отвесив ненавязчивым ходом головы в обе стороны.
– Мне доводилось встречаться с ними, но в конфронтацию с ними не вступал. – Роган еще раз поглотил пищу. – У Орионга обитает много вампиров, очень много. Они убили моего отца, мать, сестру. Отец был лесником, и, вампирам не составило труда забраться в одинокий дом за чертой города. Я – выжил, вернее, сбежал. Мы с отцом в прятки тогда играли, как я спрятался и следил за ним из-за дуба, найдет аль нет – увидел, как над ним насел стригой, и… вырвал в один укус его глотку. То еще зрелище для ребенка. Но… я не сожалею. Это естественный ход вещей, так что не думай, что я, мол, хочу отомстить, все такое. – Еще раз, очередные три дольки, были пережеваны, и поглощены. – По правде говоря, честно, я не сожалею еще и потому, что, по сути своей, я доволен тем, кем я являюсь сейчас. А это, на секундочку, очень важно. – Драк все еще слушал с неким трепетом. – И эта ситуация сделала большой вклад в мою историю. Положим, если бы я не потерял семью – я бы не стал наемником, а это значит – не помог бы тебе, а это уже значит, что ты либо бы сейчас был один, либо, мертв, от другого, не похожего на меня, наемника. Как-то так.
– А ты бы хотел, ну, попытать силы с вампиром? – Драк отпил молока.
– Не-ет. Нет. Не хотел бы. Очень опасные существа. Очень мало наемников, которые бы могли что-то им противопоставить, даже одному. И еще меньше тех, кто сейчас жив, и при этом сражался с вампиром. Очень, очень сильные. Какой-нибудь Воин в Красном точно бы смог, но не я.
– Роган?
– М-м?
– Можно, ты мне книгу купишь? Все свои я уже прочел, и…
– Конечно можно. Только в перерывах, не забывай читать наш, наемнический, Альманах Альдерона.
– Хорошо. – На радостях Драк стал поедать пищу еще с большим энтузиазмом. Забив свой рот под завязку, еле как пережевав, он продолжил. – А… – Проглотил он последний кусок. – А как ты стал наемником?
– Как и ты.
– Это как?
– Сразу после смерти семьи я бродил по Орионгу в слезах, пока какой-то наемник меня не подобрал, и не стал подыскивать мне новый дом. Я не знал его имени, едва он пошел чтобы заработать себе и мне на хлеб, тогда были трудные времена, он умер. Его тело так и не нашли. Скорее всего, это были, опять же, вампиры.
– А как же ты тогда стал наемником? Он же… ну, умер.
– Тут мы возвращаемся к моему предложению. Помнишь, я предложил тебе переждать в городе, пока я бы в одиночку разбирался с, как я думал, одним эстером?
– Помню.
– Если бы ты принял это предложение – я бы тебе передал свой жетон. – Он вынул из-под воротника бляху с пол ладони, на которой красовалось его имя и цифры, по которым можно было бы идентифицировать наемника.
Эти цифры, кстати, комиссия по делам наемников должна знать наизусть. Это означает, что абсолютно каждого наемника, они, не то чтобы знают в лицо, но точно знают к какому имени присвоен свой, уникальный, номер.
– Я бы отдал его тебе. – Продолжал он потирая жетон. – Ясен хер – ты не наемник. Но, так мы помечаем наших приемников, перед смертью. Если бы тебя нашел другой наемник, он бы обязался отвести тебя к комиссии, чтобы тебя тренировали, а после, выпустили бы на все четыре стороны вершить добро. Именно это случилось со мной.
– То есть, ты мне рано или поздно ее передашь?
– Ха! Сплюнь. Я не намерен умирать, хотя знаю, что это самый наиболее возможный для меня вариант. Денег нам, наемникам, хватает, но не на то, чтобы отгрохать себе хату, и жить безбедно всю оставшуюся жизнь. Только самые изощрённые получают возможность умереть в своей постели. А я, как ты можешь понять, не смогу победить даже вампира. Куда уж мне… – Он вернулся к предыдущей мысли про бляху. – Нет, мы тебе сделаем твою собственную. – С этими словами он убрал её обратно под воротник.
Доев, он достал из своей, уже казалось бы, бездонной сумки на поясе, где есть абсолютно все необходимое, самокрутку, приговаривая – «По законам Клеомеда, после сытного обеда, чтобы жиром не заплыть, нужно взять, и покурить».
Клеомед, к слову, это один из протобогов, и гуляющая по континенту фразочка была отдана ему в честь не просто так. Дело в том, что Клеомед это бог праздников, и, по заверениям, именно он и дал миру табак с хмелем. Помимо всего прочего, Клеомед смог создать существо, что не удавалось никому из младших богов. Речь идет о существе прозванным стаут. Стаут – это дух, который посещает тела опьяненных чем-либо людей, заставляя их идти на действия, которые их сердце хотело бы больше всего. По другой трактовке, которую облюбили значительно больше – стаут вселяется в тело человека, и заставляет его делать самые нежелательные поступки, по типу измены жене или мужу, массовые убийства, и прочее. В это верят все, однако правда остается за самим Клеомедом, который, возможно и не создавал стаута. И люди выдумали того лишь для оправдания своих гнусных поступков. Примечательно, что вселение в человека стаута не является оправданием его преступлений, а наоборот – отягощающим, ибо сам факт опьянения является преступлением, но только в случае, если вы сотворили подобные вещи.
Сына Клеомеда, кстати, зовут Ииса, и единственной способностью потомка протобога стала возможность превращать воду в вино. Очень, очень бесполезная способность, разве что вам не шестнадцать лет, и вы не сидите в темном помещении на ступеньках какого-нибудь замка, напиваясь в слюни.

* * *

Отужинав, вернее, судя уже по времени – отзавтракав, Роган вывел Драка на центральную площадь, где только-только малые бизнесы разбили свои палатки с товарами, а более крупные – уже как час были открыты.
– В книжный? – Спросил Роган невзначай, ибо туда как раз его стопы и вели.
– В книжный. – Подтвердил Драк для справки.
Причудливая, с резными узорами, дверь отворилась. Разразился колокольчиковый визг.
Роган на дух не переносил всякого рода посторонние звуки, о чем, любезно прошептал себе под нос. В этот момент его рука со спокойствием сошла с эфеса. Он выдохнул.
– Дорогие покупатели! – Торжественно произнес отточенную до безумия фразу продавец. Каждая буква в этих двух словах была произнесена точно, настолько точно, что это выбешивало по боле чем дребезжащий колокольчик. Но это была прерогатива каждого удачного бизнеса, вне зависимости от того, в какой части континента находится покупатель. – Чего изволите? Учебную литературу для ребенка? Азбука, букварь? Или, для себя чего подыскиваете… папашка? – На последнем предложении он ненавязчиво встал боком, чуть подмигивая, по-мужски.
Роган остановился. Еще давно на самом деле остановился. Посмотрел на Драка, с выражением – «Говори сам». Вампир выступил вперед, откашлялся. Начал:
– У вас есть…
– У нас есть все. Лучшая библиотека в городе. Вас интересует…
– Кх-кх-м. – Прерывая кашлянул в кулак наемник.
– Да, у нас есть что угодно, на ваш юный вкус. – Теперь он стал более обходительным, ибо при кашле, Роган снова уложил руку на меч, даже чуть вынул, по лезвие после рикассо, для убедительности.
Драк подошел еще ближе, прямо к стойке, завесив на грани бруса свои восемь пальцев, два больших придерживались за нижние грани.
– Если у вас есть все, то, мне хотелось бы что-то новое, недавнее. У вас есть новинки?
– Конечно! – Сказал он разворачиваясь, после забираясь по лестнице к самой верхней полке, с которой, по видимому, так и не был взят ни один экземпляр. Спускаясь, он продолжил. – Род героев – Дракон, как вам? Это из нового. Эдакая летопись о дракониде – Воине в Красном, герое, что спас нас всех от нашествия призраков, интересует? – Он протянул не тронутую временем книгу. Обложка той была впечатляющей. – Бестселлер! Лучшая книга в жанре! Купите – не оторвать будет.
– Судя по тому, что у вас не продан ни один экземпляр, смею предположить, что книга так себе. – Вклинился Роган.
Продавец, не став спорить, лишь пожав плечами, бросил ненужный кусок макулатуры в угол. Там ему и место.
– Ладно. – Упал он на локти, упираясь в стойку. – Что вас интересует, попробуем подобрать на ваш взыскательный вкус?
Пораздумав, Драк продолжил. – Что-то полезное.
– О! Есть кое-что. – Резко упав на корачки, из-под стойки он выудил очень-очень потрепанную литературу. – Это последний оставшийся у меня экземпляр. Цена будет выше вдвое.
– За это? – Возмутился наемник.
– Я понимаю вашу обескураженность, но, это уже действительно бестселлер. Это, возможно, последний экземпляр во всем Атраксе. Цена в три империала, за это, думаю вас не разорит. – Попутно он смерил торчащий край мошны Рогана.
– Что это вообще?
– А! – Выставил он палец. – Это записи некой… – Торговец прошелся глазами по обложке, а после, открыв книгу, принялся вглядываться в фронтиспис. – Терезы… фамилия, увы, нечитаемая тут. Э-эм…
– Есть что-то…
– Один империал!
Вместо «Продолжай», Роган просто дал продавцу договорить.
– Книженция о травах, как их использовать в походных условиях, о всем таком. Лекарства, припарки, снадобья. Все что может понадобиться. Мази от гемороя… – Он вновь посмотрел на Рогана, прикидывая, нужна ли тому эта книга. – Все такое в общем.
– Дам один, если еще что довесишь. На этом точка.
– Хорошо!
Настолько быстрый ответ заставил Рогана почувствовать себя обманутым. Но, сделка есть сделка. «Чем-то еще» оказалась книга не для продажи, которую кто-то когда-то забыл на лавочке. Обложкой служили несколько листов пергамента, склеенные между собой в двенадцать слоев. По краям все уже давно разошлось. Были следы рвани, да и невооруженным взглядом можно было приметить, что книженция несколько раз попадала под дождь. Единственная надпись на титульнике была смазана, но в очертании первой буквы прослеживался дварфийский язык. Возможно, когда-то эта вещь была очень ценной, или даже являлась подарком, единственным, написанным от руки экземпляром, который какой-то дварф нес своему королю. Может даже, это был сборник чертежей. Но пока что – это был кот в мешке.
Рогану было жалко даже империала, но Драк с вожделением брал в свои руки обе книги, рассматривая их досконально, пока что проходясь поверхностным взглядом по всем страницам.
Выходя, Роган закурил.
– Доволен? – Поднял он одну из бровей.
– Да! – Не срывая глаз, ответил Драк восторженно. – Очень!
– Только, опять же, не забывай смотреть и в Альманах Альдерона. Это, на данный момент, самая важная книга для тебя. После читай что хочешь.
– Хорошо. – Он наконец поднял взгляд. – Спасибо. – Драк отвесил тяжелый кивок.
– Не за что. – Роган вдохнул полные легкие дыма, выпуская через три секунды несколько колец, разглядывая как они развеиваются по ветру. – Сейчас пойдем заберем деньги за эстеров, а потом я спать. Завтра найдем караван, пойдем с ним. Если не найдем – двинем в Сталион. У меня там дело.
Драк еще раз кивнул.
Он был полон восторга от приобретения, пока еще не понимая, что встал на самый тернистый путь – путь наемника, который, скорее всего, будет пропитан кровью друзей и врагов. Он еще не осознавал, что ждет его дальше, и кем он станет потом.