В Диких лесах

Говорят, раньше Дикие леса были безопасными. Не водилось там ни трехголовых медведей, ни упитанных и ядовитых златоглавых жаб, ни цветочков беги-пока-можешь. И назывались они не Дикими, а Брянскими, что ли. Тех времен никто почти и не помнит, разве что самые древние старики. У нас один такой дедок жил. Самая что ни на есть трещотка. Когда я был маленьким, я крепко любил его слушать, да и остальные ребятки, конечно, тоже, потому что места у нас были глухие, развлечений никаких не имелось, вот и рассказывали бесконечными вечерами сказки, доставшиеся от предков. Это, понятное дело, все до того, как нас приписали к территории Просвещения. Да мы и были чуть не последним зарегистрированным районом, на запад очень уж долго не решались соваться.

Ну вот, та история вроде бы в наших лесах и случилась, но я так и не узнал, была ли то правда, или сказка, а то и вовсе выдумка полоумного дедка. На краю леса в опрятном, уютном домике жила женщина, и была у этой женщины дочка. Да не просто какая-нибудь дочка, а самая настоящая писаная красавица. Брови вразлет, зубки белые, глазки томные, грудь прекрасная, и задница тоже ничего. И таскались к этой дочке женихи со всех окрестных поселений. Сами таскались и подарки с собой тащили: кто цветов полевых нарвет, кто зайца с охоты волочет, кто из сундуков злато-серебро достает. Да только каждый получает от ворот поворот. Матушка считала, что девица брачного возраста еще не достигла, а потому нечего ей о глупостях думать. Вот подрастет немного – и сама выберет себе милого по сердцу. А пока положено ей домом заниматься, скотину выхаживать, рукодельничать – в общем, готовиться ко взрослой жизни.

Что сама девица думала обо всем об этом, нам неведомо. Был у нее какой парень на примете, или сердце ее было до поры свободно, никто не знал, потому что вела она себя на редкость скромно, старалась на женихов, которых матушка каждый день шугала, не смотреть, матушке не перечить, а делами заниматься исправно и усердно. Короче, не ребенок, а услада родительской души.

И вот как-то раз вручает матушка девице корзинку и говорит: а сходи-ка ты, милая, проведай свою бабку, что на другом краю леса живет. Я тут гостинцев для нее наложила. Девочка весьма удивилась и говорит: что это ты, матушка, отродясь у меня никакой бабки не было. А матушка отвечает: была-была, только я на нее шибко рассердилась много лет назад, потому ты ее и не помнишь. А последнее время я все думаю, думаю о ней, и так мне больно становится от этих мыслей, я боюсь, не случилось ли чего нехорошего. Так сходи сама, предложила девица. Что я этой бабке незнакомой скажу? Как она на меня посмотрит? Ах, сказала матушка. Совсем ты не жалеешь бедную свою мать. Я ведь уже тоже не молода, как я одолею такую дальнюю дорогу. А у тебя ножки сильные, быстрые, ты за пару часов обернешься. Постучишься в дверь и скажешь: привет тебе от дочери твоей, Марта. Она тебя и переночевать пустит, а то по темноте ходить юным девушкам не пристало.

Неизвестно, как отнеслась девочка к матушкиным речам, известно, что она вышла из дома с корзинкой и пустилась в путь-дорогу. Спустя недолгое время она заметила, что в пути-дороге она не одна. За кустами и деревьями мелькали, а потом скрывались из виду разные интересные вещи: то пола кафтана почудится, то шапка-ушанка, а то разбитый сапог. Девочка остановилась посреди тропинки, подождала, а потом сказала громко: выходите. Из-за кустов и деревьев вышли женихи, смущенно повесили головы, и тот, кто был похрабрее, пробормотал, что не могли они вот так просто взять и отпустить ее одну бродить по дремучему лесу, потому что мало ли какие твари и нелюди попадаются в этих местах, а у матушки ее совсем, видно, совести нет, раз она девушку в такой дальний и опасный путь снарядила. Девочка поинтересовалась: и что же, так и будете за мной идти до самого бабкиного дома? Ну, хоть песню какую спойте, чтобы веселее было шагать.

Так они и пошли все вместе, распевая походные песни. Лес между тем делался все темнее, а тропинка все уже. Девочка начала сомневаться, ведет ли эта тропинка к бабке – или в другие нехоженые края. Женихи топали за ней шеренгой и знай себе выводили рулады. Вот и толку от них, так, наверно, подумала девочка. Или нет, мы этого точно не знаем.

Так или иначе, тропинка внезапно закончилась, и девочка вместе со своими женихами очутилась на лугу, который раскинулся прямо посреди леса: и цветы на нем росли, и бабочки порхали, и ручейки звенели, и дремал на лугу огромный серый волк, положив на лапы продолговатую морду. Женихи зароптали невнятно и на всякий случай повытаскивали из-за пазух охотничьи ножи, столовые ножики, маникюрные ножнички. Девочка, напротив, если и испугалась, то виду не показала, шаг не замедлила и прошла было мимо волка, как вдруг он навострил уши и поднял голову. Женихи дружно ахнули и наставили на волка оружие, но тот и ухом не повел и заговорил с девочкой, спрашивая ее, куда это она направляется на ночь глядя и известно ли ей, что это запретные земли, куда ноге человека ступать возбраняется. Девочка ответила, что первый раз об этом слышит, а вообще она так, мимо проходила, и если уважаемый господин изволит предъявлять претензии по какому угодно поводу, то он может адресовать их вон тем господам, которые любезно согласились представлять интересы такой юной особы, каковой она и является. Волк лениво махнул хвостом, и тотчас из-за елок выбежала целая стая волков помельче и окружила девочкиных женихов, немного напуганных, но еще сохранявших бодрость духа. Нарушители и есть нарушители, пояснил девочке серый зверь. Незнание никому оправданием не служит. А что такого запретного-то вокруг, поинтересовалась у него девочка. Лес как лес. Экое ты любопытное человеческое дитя. Тебе следовало лучше учиться в школе. Это заколдованное место. Кто здесь побывал, возвращается преображенным. Только не всем преображение приходится по вкусу. Это еще что значит, спросила девочка. А ты посмотри сама, предложил ей собеседник, кивнув на толпу женихов, окруженных волками. Девочка обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как молодые люди превращаются в петухов, быков, гусей, баранов. Иные обернулись мелкими букашками, а некоторые – волками и медведями. Девочка в замешательстве взглянула себе на руки, но ни шерсти, ни перьев не обнаружила. Так происходит, если человек властен над своими страстями, объяснил волк.

Тем временем петухи и бараны со всех ног бросились бежать в разные стороны, видимо, не в силах вынести случившейся с ними перемены. Далеко им, правда, убежать не удалось, потому что волки догоняли их в два прыжка, после чего принимались утолять голод. Ты же сказал, отсюда можно выбраться, а выходит, соврал, укорила девочка волка. Я не врал, ответил ей волк. Погляди-ка. Около девочки кружила большая бабочка с бархатистыми крыльями. Похоже, красавец был, заметил волк. Вот его мы есть не станем. Да и те, кто превратился в диких зверей, рано или поздно обживутся. И что мне теперь делать, спросила девочка. Иди куда шла. Лес решил, что ты можешь пройти.

Девочка не стала оглядываться, хоть ей было очень не по себе, да и жалость к погибшим она тоже испытывала. Но помочь она ничем не могла, поэтому, посадив бабочку на плечо, решилась продолжить путь. Хочешь, провожу, предложил волк. Девочка нисколько не хотела.

Совсем скоро она вышла из леса и увидела почти такой же домик, в каком жила сама, только наличники были понаряднее, да флюгером на крыше был не петушок, а лошадь. Ну, вот мы и на месте, сказала она бабочке, не совсем уверенная, что ее поняли, просто звук живого голоса, пускай собственного, успокаивал. Она подошла к домику, постучала и, когда бодренькая румяная старушка отворила ей дверь, передала привет, как и наказывала матушка. Старушка всплеснула руками, засуетилась, немедленно пригласила девочку в дом, налила ей чаю, попутно засыпая сотней вопросов о том, как они с матушкой поживают, не нужно ли им чего и как это она отважилась идти через такой темный и страшный лес. Бабочку на девочкином плече милая женщина словно не замечала, девочке это показалось немного странным, и она почему-то решила не рассказывать хозяйке о том, что ей пришлось пережить по дороге. Но ведь она ужасно устала. Старушка оказалась приветливой и безобидной, чай – вкусным и ароматным, а постель, которую приготовила для нее Марта чуть погодя – теплой и мягкой. Девочка провалилась в сон, как в сугроб, и ей ровным счетом ничего не снилось.

Проснулась она от странного ощущения, будто кто-то дует ей в лицо. Бабочка отчаянно махала крылышками возле ее носа. Стоило девочке открыть глаза, как бабочка порхнула к окошку и с таким же отчаянием забилась в стекло. Девочка спустила ноги на холодный пол, вздыхая, подобралась к окну и увидела, что добрая старая Марта стоит под фонарем на крыльце своего домика и ведет беседу с огромным волком. Сложно судить о том, что почувствовала девочка в этот момент, зато мы знаем, что она сделала: она пошла на кухню и вооружилась большим острым ножом, который приметила, пока пила чай, несмотря на всю свою усталость. Крепко держа нож в руке, она стала искать черный ход. Черного хода не обнаружилось, зато под ковриком на кухне нашлась дверь в погреб. Девочка откинула створку и собралась спуститься и проверить, нет ли внизу какого-нибудь тайного прохода, но тут в кухню зашла Марта и сообщила ей, что она зря на это рассчитывает, ничего подобного в погребе не существует, и что Марте очень жаль, но выход из ее домика лишь один, и девочке добраться до него не удастся. Что это за шутки, спросила девочка. Никаких шуток, спокойно отвечала Марта. На твоем месте должна была быть твоя мать, но она откупилась. Тобой. Точно так же, как я откупилась ею. И сработало бы, если б она не залетела от первого встречного. Ему ведь девственницу подавай. Как-то она об этом прознала, мелкая хулиганка. Но от проклятья мы так и не избавились. Вы о чем вообще, разозлилась девочка. Конечно же, она начинала выходить из себя. Любой человек на ее месте был бы озадачен и сбит с толку.

Твой прадед поселился там, где не следовало, сказала Марта, садясь на табуреточку. Нож в руке девочки она игнорировала точно так же, как и мельтешившую вокруг них бабочку. Видала же, что тут с людьми случается? Девочка осторожно кивнула. Ну вот, а прадед твой об этом ни сном ни духом. Сотню лет назад построил он этот самый домик и собрался жить в нем да поживать, как вдруг заявился к нему на порог колдун в обличье страшного серого волка и поведал, что здешние земли – его исконные владения и каждый, кто переступает границы, должен понести наказание. Девочка подумала, что в таком случае колдун подозрительно долго терпел присутствие прадеда на своих землях, но вслух ничего не сказала. Твой прадед не стал рвать на себе волосы, продолжала Марта. Он был практичным человеком и прекрасно знал, что больше всего на свете колдуны любят заключать сделки. Поэтому он немедленно спросил у колдуна, на каких условиях сможет остаться. Колдун ненадолго задумался, а потом сказал, что через пятнадцать лет придет за тем, в чем твой прадед не будет испытывать ни малейшей нужды. Твой прадед крайне удивился, но для него эта сделка, несомненно, была выгодной. Шли годы, он вел хозяйство, сеял и собирал урожай, у него заводились кошки, собаки, дети. Жена родила ему троих мальчиков и девочку. Меня. Колдун вернулся точно в срок, колдуны славятся тем, что умеют ценить свое и чужое время. Он постучал в дверь, и отец спросил его, что же он намерен забрать, после чего колдун молча указал на меня. Что за шутки, вскричал отец, прямо как ты только что. Колдун заверил, что он абсолютно серьезен. Все, что есть в этом доме, приносит отцу ощутимую пользу, кроме меня. Кошки ловят мышей, собаки стерегут огород, а мальчики унаследуют землю. Но кому и зачем нужна маленькая девочка, скажите на милость. Она все равно рано или поздно пойдет замуж, в чужую семью: сплошные хлопоты и никакого проку. Я всего лишь ускорю события, сказал колдун. Как я и говорила, твой прадед был человеком практичным. Он не любил заглядывать далеко в будущее. Как насчет всех первых девочек в каждом поколении, спросил он. Оставь мне дочь, забирай внучек, правнучек и так далее. Колдун усмехнулся и исчез. Как видишь, согласно уговору, я задолжала ему твою матушку, но с ней вышла накладка. Так что она прислала тебя. И теперь колдун получит свое.

Так вот чего она этих бедолаг так гоняла, задумчиво сказала девочка. Какой все-таки терпеливый колдун… И вам меня ни капельки не жалко? При чем здесь жалость, удивилась Марта. Колдун тебя оденет, обует, накормит, напоит. Чего еще желать-то по жизни? Даже не знаю, пожала плечами девочка. Почему тогда моя матушка к нему на поклон не рвалась? Дура твоя матушка потому что, не утерпела Марта и хотела сказать что-то еще, но отчего-то застыла на месте, как вкопанная. Девочка давно заметила волка, пытавшегося втиснуться в дверной проем у нее за спиной, но посчитала, что перебивать невежливо. Бабочка немедленно ринулась к волку, но он дунул так, что ее отнесло обратно. Марта моргала, но не произносила ни слова.

Это вы сделали, спросила девочка. Да, ответил волк, оставив свои попытки. Просто она еще долго могла болтать. Что поделать, одинокая старушка. У меня нож есть, на всякий случай сказала девочка – вдруг волк тоже не обратит внимания на очевидные факты. Я вижу, успокоил ее волк. Пользоваться умеешь? Девочка промолчала. Вообще я просто хотел сообщить, что ты можешь идти куда хочешь. На все четыре стороны, сказал волк. То есть я вам не нужна, уточнила девочка. А как же вся эта история с проклятием? Волк взмахнул хвостом.

Проклятие есть, и ты сама видела его действие. Эти земли действительно заколдованы, и я охраняю их границы, чтобы никто не заходил сюда лишний раз. Я был потрясен, когда узнал, что каким-то отчаянным смельчакам пришло в голову здесь поселиться. Я так подумал – что они смельчаки. И пришел познакомиться, мне стало интересно понять, что это за бесстрашные люди. Вот только людей я не увидел. Они оказались заколдованными точно так же, как все остальные. Отличие заключалось в том, что они в упор не замечали перемены, которая с ними произошла. Они в принципе с удивительной легкостью упускали из виду многие вещи. Отец семейства, увидев меня, заверещал, что я могу взять все, что пожелаю, лишь бы оставил их в покое. Я заверил его, что мне ничего не нужно, и ушел. Через несколько лет я вновь оказался в этих местах. Среди зверей играл человеческий ребенок, и я догадался, что проклятие действует не на всех. При виде меня жители этого дома опять ударились в панику и хотели отдать мне девочку, чтобы я их не тронул. Я предложил вывести ее к людям, но она отказалась: она привыкла к своим родным и, вероятно, готова была разделить их участь, что с ней впоследствии и случилось. Ее собственная дочь, однако, не стремилась вести такую же жизнь и убежала из родительского дома, даже не достигнув совершеннолетия. Тем более странно, что она прислала тебя назад. Видно, Марта все-таки успела здорово запудрить ей мозги.

Девочка нахмурилась и призналась, что ей сложно выбрать одну из историй, она не вполне… А ты приглядись, посоветовал волк. Девочка последовала его совету, внимательно вгляделась в Марту и внезапно осознала, что видит перед собой натуральную свинью, в ужасе замершую под чарами волка. Девочка покачала головой и спросила, а в какое животное превратилась сама. Хорошо бы в сойку, мечтательно протянула она. Сойки красивые. Волк фыркнул и сказал, ни в какое. Это редко, но случается. Я же уже говорил. Повторяю: ты вольна идти, куда вздумается. Но помогать тебе я не стану. Я сколько раз предлагал помощь, так нет, все думают, мне от них что-то надо. А с ним что, спросила девочка, кивая на бабочку. Та кружила по кухне, время от времени усаживаясь на девочкино плечо. Не имею ни малейшего представления. Захочет – расколдуется, отвечал волк. Наверно. А…с Мартой? Вы ее не тронете? Да тоже ничего особенного. Умрет свиньей. Таких, как она, мы не едим. Неугодное это дело.

Девочка подумала, положила нож на стол и вместе с волком и бабочкой покинула домик Марты. Пойдешь восвояси, спросил ее волк. Нет, ответила девочка. Боюсь, там я найду то же, что и здесь. Придется теперь как-то самой. Хорошее решение, одобрил волк, скрываясь в лесной чаще. А девочка и бабочка отправились в другую сторону, но куда они пришли и что с ними стало, мы, к сожалению, не знаем.

Я, когда вырос, ясное дело, понимал уже, что все это темные сказки про радиацию, что никаких говорящих волков в природе не водится и что нас так стращали, чтоб мы далеко от дома не бегали. Да только манило иногда тоже плюнуть на все и отправиться вслед за той девочкой, хоть и сгинула она давным-давно в Диких лесах. Интересно, знаете ли, было бы определиться: зверь ты или все-таки человек.