Зимние воспоминания

Эша стояла под плетеной аркой; диковинные радужные птицы кружились вокруг, очарованные ароматами цветов. Девушка протянула руку, и крошечные лапки коснулись ее пальцев – со стороны момент выглядел как ожившая сказочная фреска.

Она грустно улыбнулась и отпустила птицу; несколько переливчатых перьев упало на землю. Это действие ничего не значило для стоявших неподалеку мужчин - они лишь наслаждались красотой мгновения, не видя прозрачных капель, стекавших по напудренным щекам.

- Эша, нам пора.

Высокий статный мужчина в неформальном костюме подошел к арке. Девушка повернулась и в привычной манере лучезарно улыбнулась, позволяя увести себя прочь.

- Ты плакала? – обеспокоенно спросил мужчина, вытирая остатки влаги с порозовевшего лица.

- Разве? Наверное, это просто ветер, - нежно ответила девушка, потершись щекой о большую теплую ладонь.

Они покинули сад, оставив зимний холод и печали позади.

Еще полгода назад душа Эши напоминала бушующий океан: сама она была как неопытный рыбак на старой лодке, потерявшейся в пучине.

В ноябре ей исполнилось девятнадцать – нежный возраст, наполненный всевозможными прелестями жизни. Однако девушке не повезло – несмотря на очаровательную внешность и влиятельный статус семьи, высшие силы обделили ее здоровьем, даровав тело с редким заболеванием.

- Боже, деточка, мне так жаль, так жаль!

Женщина, привыкшая следить за каждым своим движением на публике, сейчас утопала в слезах, склонившись над постелью дочери.

- Милая, если только мы можем хоть что-то для тебя сделать… - дрожащим голосом произнес мужчина с первой проседью в волосах; он не спал уже три дня, тщательно наблюдая за состоянием своей маленькой принцессы.

- Мам, пап – все хорошо, - девушка говорила мягко, стараясь утешить родителей, но руки под одеялом предательски тряслись.

В частную палату зашел молодой человек в белом халате с последними результатами анализов.

- Здравствуй, София, как ты себя чувствуешь? – на его лице была дежурная улыбка, но пальцы тревожно постукивали по планшету с документами.

- Думаю, мне уже лучше.

Она с надеждой посмотрела на своего лечащего врача.

- Ты – сильная девушка, - кивнул он, прежде чем обратиться к родителям. – Я бы хотел поговорить с вами наедине.

Соне не надо было смотреть в наполненные ужасом лица отца и матери, чтобы понять, что ее жизнь подходила к концу. Приступы становились все продолжительнее, а отрезки времени между ними быстро сокращались. Возможно, в скором времени она заснет и уже никогда не проснется.

За дверями палаты начали раздаваться громкие рыдания: девушка с горечью вздохнула, в душе теряя последние лучи надежды.

Однако стоило трем людям вернуться в палату, Соня заметила на уставших лицах теплые улыбки.

- Доченька, ты поправишься! Ты наконец будешь здорова! – продолжали со слезами на глазах повторять ее родители.

Сердце девушки дрогнуло: она ежечасно мечтала об этом дне, но боялась слишком надеяться.

- Это… правда?

Слабый дрожащий голос заставил лечащего врача прищуриться:

- Неужели ты думаешь, что я бы стал обманывать пациентов? Конечно, это займет определенное время, но благодаря щедрым пожертвованиям твоей семьи мы уже достигли фазы получения лицензии на препарат. Скоро ты, в числе первых, сможешь ощутить на себе его пользу.

Соня была взбудоражена: наконец она могла продолжать жить, могла заводить друзей и... ей больше не нужно было скрывать своих чувств.

- Я так рада… - девушка закрыла лицо ладонями, до конца не веря своему счастью.

Поздно вечером она убедила родителей впервые за долгое время отправиться домой, чтобы поспать и привести себя в порядок. Они были так измотаны, что Соня начала волноваться за их здоровье.

Оставшись в одиночестве, девушка принялась считать звезды на потолке. Близкий друг, давно влюбленный в Соню, однажды принес проектор звездного неба, чтобы хоть как-то разнообразить ее пребывание в больничной палате. Артур обладал мягким характером, и каждый новый приступ его возлюбленной приносил невыносимую боль. Пусть он и не показывал отчаяния, оба понимали, что эти чувства были тяжелым бременем.

- Тебе не нужно больше приходить, - сказала тогда девушка, изображая безразличие. – Мне надоели твои постоянные визиты, к тому же - ты мне совсем не нравишься.

Конечно, Артур не был дураком – он ясно видел, как большие глаза увлажнились, а нежные губы затряслись во время этого спектакля. Он утешал Соню, как мог, но в конечном итоге так и не переменил ее решения. Они договорились остаться друзьями, после чего каждый вечер девушка включала проекцию звездного неба, считая мерцающие точки, заполняющие больничный потолок.

- Пятьдесят две, пятьдесят три…

Пересчитав примерно половину, Соня закрыла глаза, глубоко дыша. Ночь была тихой и спокойной; к сожалению, ближе к утру теплое дыхание девушки остановилось, оставив после себя лишь холодную оболочку.

- Где я? – было первым, что произнесла Соня, очнувшись в новом окружении.

Она чувствовала себя странно: словно тяжелый камень упал с грудной клетки, дав наконец возможность свежему воздуху наполнить легкие. Тело казалось практически невесомым – девушка была готова тут же спрыгнуть с кровати и начать бегать, как заведенная.

- Добро пожаловать в Эфириум, - в комнате послышался незнакомый голос. – Вы были выбраны для переселения, поскольку ваша жизнь была полна тягот и страданий. Здесь вы раз и навсегда забудете о прошлом, переродившись в новом здоровом теле.

Соня слушала монотонную речь, затаив дыхание. Она не могла поверить, что вещи, о которых она читала в романах, действительно существуют.

- Эша, добро пожаловать в Эфириум! – молодой на вид мужчина в темном костюме радостно зашел в комнату, хлопнув дверью.

- Кто вы? Почему я здесь? Где мои родители?

Девушка продолжала без остановки задавать вопросы; мужчина лишь ласково смотрел на нее, не утруждая себя ответами.

- Прежде всего, успокойся, - казалось, он привык к такой реакции, поэтому сперва просто позволил Соне выговориться. – Как уже было сказано, этот мир называется Эфириум. Меня зовут Суар, и я – твой личный проводник. Строго говоря, мне пришлось поругаться кое с кем за это место, но видя тебя сейчас я понимаю, что это того стоило!

Услышав неформальный тон и заметив животные искры в глазах мужчины, Соня невольно вжалась в изголовье кровати, придерживая пальцами одеяло.

- Не знаю, о чем вы говорите, но мне нужно обратно в больницу – мои родители будут волноваться, что я пропала.

Звонкий смех заполнил комнату. Девушка с головы до ног покрылась гусиной кожей, в страхе стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее.

- Не беспокойся: в том мире осталось пустое тело – никому и в голову не придет, что ты продолжаешь жить где-то еще, - Суар приблизился к кровати и похлопал Соню по тыльной стороне ладони. – Эша, ты слишком много думаешь. Твоя болезнь осталась там – в прошлом: разве ты не чувствуешь разницы?

- Меня зовут София, - девушка спрятала ладонь под одеялом и забилась в дальний угол.

- Нет-нет-нет, теперь тебя зовут Эша, - ласково улыбаясь, произнес мужчина. – Скоро все твои воспоминания о прежней жизни будут стерты – нехорошо, если из-за боли прошлого ты не сможешь адаптироваться здесь.

Сердце девушки упало; в голове возник калейдоскоп воспоминаний о родителях и Артуре, о лечащем враче и медсестрах, что иногда проводили с ней время, развлекая историями…

- Я не хочу ничего забывать! У меня есть семья и любимый – верните меня назад!

Хрустальные слезы хлынули из глаз; Суар обошел кровать и крепко обнял Соню.

- Попав в Эфириум, уже нельзя вернуться назад, - он терпеливо объяснял все девушке, поглаживая ее по шелковистым волосам. – Сейчас у тебя не остается другого выбора, кроме как принять действительность и начать новую жизнь. Я всегда буду с тобой, где бы ты ни находилась и чем бы ни занималась – тебе больше не нужно чувствовать себя одинокой.

Когда всхлипывания прекратились, мужчина отпустил Соню и направился к выходу. Он не заметил ужаса, промелькнувшего в заплаканных глазах.

- Подумай о плюсах – Эфириум не просто так называют местом за пределами мечтаний.

Стоило шагам Суара стихнуть, девушка подскочила на ноги и тут же попыталась сбежать. Однако, как бы она ни старалась, дверь отказывалась двигаться даже на миллиметр.

- Я хочу домой – выпустите меня! – Соня изо всех сил кричала, стуча кулаками по двери.

С другой стороны раздался щелчок; спустя пару мгновений девушка упала вперед, и была поймана парой сильных рук.

- Госпожа Эша, понимаю ваше замешательство, но вы уже были призваны Эфириумом. Я здесь чтобы от имени господина проводить вас на вводный инструктаж в академию.

Приятный мужчина средних лет поставил Соню на место, после чего вежливо поклонился.

- Меня зовут Аден, я состою на службе у господина Суара. Вы можете быть уверены – я не причиню вам никакого вреда.

- Вы… можете отпустить меня? Я никому не скажу, обещаю! – девушка потянула мужчину за рукав, все еще надеясь на побег.

- Полагаю, произошло недоразумение. Вы – хозяйка этого дома, никто не вправе ограничивать вашу свободу.

Соня сделала шаг назад; ее глаза тревожно заблестели.

- Значит, я могу идти?

Аден кивнул, отходя в сторону, позволяя девушке пройти.

- Почему меня заперли в этой комнате, как… я сюда попала?

- Вы можете получить все ответы в академии. Высококвалифицированные специалисты расскажут вам обо всем.

Поняв, что ей в любом случае придется посетить так называемый инструктаж, Соня медленно согласилась.

- Прежде, чем пойти – не забудьте переодеться. Униформа академии лежит в шкафу; если вы желаете, я могу помочь.

Девушка моментально отказалась, быстро юркнув обратно в комнату в поисках выходной одежды. Из-за всего случившегося она даже не поняла, что была в пижаме.

Спустя какое-то время, Соня робко показалась из-за двери: на ней был восхитительный наряд из невесомой ткани, украшенный золотистой ручной вышивкой от плеч до самого пола. Однако несмотря на всю роскошность, одежда больше походила на нарядный пеньюар, чем на униформу.

- Мне кажется, здесь какая-то ошибка – в шкафу было только это…

Покраснев от смущения, девушка на минуту забыла о том, что была похищена из родного мира.

- Никакой ошибки нет, это – ваша униформа, - покачал головой Аден. – Не беспокойтесь насчет погоды – несмотря на зимнюю пору, эта ткань обладает уникальными магическими свойствами, и может защитить от любого холода и ветров.

- Что? Магия?! В любом случае, это… слишком открыто, мне не нравится, - все же попыталась настоять на своем Соня.

- Правила есть правила. Вы привыкнете, - коротко отрезал мужчина. – Прошу за мной.

Оказавшись за пределами комнаты, где даже не было окна, девушка получила возможность осмотреться. Скрестив руки на груди, она скованно шагала вдоль богато обставленных коридоров, иногда натыкаясь на пытливые взгляды работников.

- Все на меня смотрят, - Соня нечаянно произнесла это вслух.

- Появление хозяйки – знаменательное событие для нас всех. Долгое время мы надеялись, что рядом с господином Суаром появится прекрасная леди.

- Я не соглашалась на это… - еле слышно прошептала девушка.

Она прикусила губу, стараясь сдержать новую волну слез. Это место было ненормальным; она просто хотела вернуться к семье.

Во дворе стоял припорошенный снегом экипаж, запряженный лошадьми. Раньше Соня видела такое только в кино и по телевизору - в передачах о досуге туристов. Девушка невольно вздрогнула, когда конь зашевелился, выдувая в ее сторону мощную струю пара из носа.

- О, неужели это – наша новая хозяйка? Приятно познакомиться, госпожа Эша! Вы можете называть меня Эте. Только прошу – не смейтесь: многие говорят, что мне далеко до доблести собаки.

- Собаки? – Соня повернулась к Адену, не понимая, о чем говорил кучер.

- Его имя пришло к нам из другого мира – одна из леди, как вы, любила так называть своего первого мужа, говоря, что он похож на собаку. Она как-то упоминала, что это ласковое прозвище для особенных людей, и вскоре имя стало необъяснимым образом популярным.

Девушка кивнула, находясь в двойственных чувствах от того, что только что услышала.

- Позвольте вашу руку.

Мужчина помог Соне сесть в карету. Стоило дверце захлопнуться, окошки стали полностью непрозрачными – из них можно было увидеть только белый свет. Девушка невольно вспомнила слова Адена о магии, и ей пришлось смириться с временным замешательством.

Менее, чем через минуту, движение снаружи полностью прекратилось.

- Госпожа Эша, мы приехали! – кучер расторопно спрыгнул вниз, чтобы помочь хозяйке выбраться.

Оказавшись у ворот в грандиозное здание, крыша которого переливалась яркими огнями, девушка на время остолбенела.

- Вы – из числа новоприбывших? Прошу, за мной, - зрелая женщина в строгой одежде сделала заметку в блокноте, прежде чем повести Соню по коридорам академии.

Здание поражало архитектурными изысками – некоторых материалов и форм девушка никогда раньше не видела.

- Здесь будет проводиться вводный инструктаж, - сказав это, женщина развернулась и ушла в неизвестном направлении.

Оставшись одна, Соня разрывалась между тем, чтобы зайти внутрь и тем, чтобы попытаться выбраться из этого места. Однако если то, что она услышала ранее – правда, то бежать было некуда…

В конечном итоге, она неуверенно толкнула дверь и зашла в лекционную аудиторию. В каждом ряду по углам сидело несколько девушек в схожих нарядах: кто-то вжимался в стул, кто-то пытался спрятаться за чужой спиной, а некоторые со скучающим видом вздыхали, ожидая начала.

Соня заняла крайнее место в первом ряду – она, как и большинство, чувствовала себя обеспокоенно, поэтому не решилась пробираться вверх, привлекая к себе ненужное внимание.

- Здравствуйте. Меня зовут Игнис и я – преподаватель этой академии, назначенный, чтобы провести для вас вводный инструктаж, - произнесла яркая рыжеволосая женщина, становясь за трибуну.

В аудитории тут же поднялся шум: увидев того, кто мог ответить на все их вопросы, девушки больше не скрывали эмоций.

- Тишина! – она крикнула не слишком громко, но каждая замолчала, словно на рот был наклеен большой лейкопластырь.

Удовлетворенно кивнув, женщина продолжила:

- Итак, от лица всего преподавательского состава я приветствую вас в Эфириуме. Вы все попали сюда из разных миров, однако благодаря продвинутым магическим заклинаниям можете общаться как с местными жителями, так и друг с другом. Однако я вынуждена сообщить, что эффект заклинания временный – так что настоятельно рекомендую не пропускать уроки языка, предоставляемые академией.

Одна из девушек, сидевших в самом дальнем ряду подняла руку, и преподавательница щелчком пальцев сняла с нее ограничение на разговоры.

- Госпожа Игнис, подскажите, как я могу вернуться домой? Видите ли, я случайно попала сюда, и просто хотела бы уйти.

В рыжих волосах переливами заиграл огонь, когда пара глаз холодно прищурилась.

- Я обязательно передам лорду Ружу, чтобы впредь он лучше о вас заботился, - женщина окинула аудиторию взглядом. – Есть здесь еще те, кому не объяснили, что ваш дом теперь – в Эфириуме?

Несколько девушек робко переглянулись, но не решились поднять рук.

- Замечательно, - фыркнула преподавательница, постукивая по кафедре пером. – С этого момента вы – часть Эфириума. После прохождения обучения в академии, где вас адаптируют к местным языку, законам и магии, вы станете полноправными членами общества и сможете спокойно жить в заботе и достатке.

Соня поежилась, услышав такое заявление; она подсознательно чувствовала в нем подвох.

- В момент перерождения, за каждой из вас был закреплен проводник. Этот мужчина будет холить и лелеять вас до конца жизни, обеспечивая всем необходимым, включая энергию, еду, одежду и крышу над головой. Для простой и комфортной жизни в Эфириуме вам необходимо наладить с ним контакт, так что не откладывайте этот вопрос надолго.

Лысая девушка во втором ряду встрепенулась, привлекая внимания преподавательницы.

- Вы… ах да, я совсем забыла. На этот раз не все получили проводника. К сожалению, такое иногда случается. В таком случае, девушка после инструктажа отправляется в специальное общежитие при академии, и заботы о ней ложатся на плечи государства.

Заметив пухленькую девочку, тянувшую руку недалеко от того места, где сидела Соня, женщина с недоверием все же позволила ей говорить.

- Должно быть, это судьба – я искренне благодарна жителям Эфириума и академии за второй шанс! – ее щеки пылали, а глаза блестели – девушка была заворожена открывшимися возможностями. – Я бы хотела узнать больше об этом чудесном государстве, госпожа Игнис.

Едва успевшее расслабиться лицо преподавательницы вновь исказилось, и она тут же воспользовалась магией, чтобы заставить всех сжать зубы.

- Чем вы только слушали? Вам обо всем расскажут на занятиях! А сейчас у нас только вводный инструктаж – или вы считаете себя умнее меня?

Соня крепко вжалась в стул; быстро обернувшись, она заметила, что большинство девушек тоже чувствовали большое давление.

Прошел целый час, прежде чем удовлетворенная преподавательница гордо вышла из аудитории, оставив растерянных девушек наедине друг с другом.

- Теперь, когда я думаю об этом – все звучит не так уж и плохо? В прошлой жизни у меня были проблемы с кредиторами, а теперь я вроде как богата, - произнесла одна из девушек. - Хотя жаль, конечно, что нам нельзя иметь свою собственность или деньги – зато разрешено сколько угодно мужей!

- Ты говоришь так, будто они все уже у твоих ног. Посмотри вокруг – здесь полно красавиц, не думаю, что будет так просто набрать себе любовников, - покачала головой очаровательная блондинка.

- О чем вы только говорите? Богатство? Мужчины??? Да они же выкрали нас из наших же домов!

Расстроенная девушка выбежала из аудитории в слезах, не желая мириться с новой реальностью. Спустя какое-то время снаружи послышался крик:

- Лорд Руж, не трогайте меня! Я хочу домой!

- Я же говорил называть меня просто Руж – ничего, через месяц твои воспоминания развеются, и ты перестанешь сопротивляться.

Раздался громкий всхлип; на минуту все стихло. Затем послышались звуки удаляющихся шагов.

- С ней все будет в порядке? – обеспокоенно спросила толстушка, крутя в руке брошюру общежития.

- Кому какое дело? Не припомню, чтобы мы с ней дружили, - холодно фыркнула самая юная на вид девушка, по пояс обвешанная украшениями.

- И все-таки жаль, что мы потеряем все прошлые воспоминания, - неожиданно раздался голос с самого дальнего ряда. - У меня на родине умели готовить отличные фуркилы – я бы хотела попробовать их здесь.

- Подумаешь – еда. Я вот вполне довольна. Не буду вспоминать об этих отбросах, которые из-за какого-то очередного сошествия божества хотели скормить меня аллозавру. И почему в государственной лотерее должно было не повезти именно мне? До сих пор помню этот мерзкий запах из его пасти, - поморщилась девушка с витиеватой алой родинкой на руке.

Соня молча слушала разговоры, внутренне начиная осознавать действительность. Разумеется, это не значило, что она смирилась со своим положением; однако девушка поняла, что ничего не изменит криками и паникой.

«Прежде всего, Эфириум – это уже отлаженная система. Из-за того, что в этом мире перестали рождаться женщины, люди нашли обходной путь для продолжения рода, а значит, должен быть и способ вернуться назад. Если вести себя согласно местным правилам и наладить связь с кем-нибудь высокопоставленным… Но время играет против меня», - мысленно заключила она.

Чем была жизнь Сони до этого? Чередой прыжков и падений, в попытке обрести лучшую жизнь. Конечно, она не была самой несчастной на свете, окруженная заботой обеспеченных родителей и любовью друга, но это не значит, что девушке все давалось легко. Она была горда своей способностью держаться даже в худшие дни, и сейчас было самое время это показать.

- Госпожа Эша, инструктаж уже закончен? Господин Суар ожидает вашего возвращения, - знакомая фигура появилась в дверях, заставив всех обратить на себя внимание.

- О, за ней уже пришли? Эй, любезный – кроме тебя снаружи еще кто-нибудь есть? Нам всем не терпится покинуть это место.

- Все проводники и их представители появятся в академии в ближайшее время, точнее сказать не могу, - Аден поклонился, пропуская Соню вперед.

Увесистое кольцо угодило ему прямо в лоб, оставив заметный отпечаток. Бросившая его девушка надменно фыркнула, с шумом возвращаясь на свое место. Соня была готова поклясться, что заметила убийственное намерение в глазах мужчины, но оно исчезло, словно утренний туман, не успев достигнуть пика.

- Прошу, госпожа.

Он ни разу не обратил внимания на ушибленный лоб, провожая хозяйку из академии, чем сильно взволновал девушку. Всюду здесь она чувствовала опасность, и этот человек больше напоминал ей терпеливого надзирателя, чем слугу.

- Вот и ты, мое сокровище, Эша! – Суар с порога подбежал к Соне и закружил ее в объятиях.

Ощутив резкий запах парфюма, девушка чихнула; мужчина тут же отстранился.

- Видимо, это слишком для тебя? Ничего, ничего – это легко поправимо. Аден! Скажи слугам, чтобы заменили всю парфюмерию на более легкую.

Соня не смогла оценить глубину жеста, лишь радуясь, что ей удалось сбежать из цепких объятий.

- Как тебе академия – понравился вводный инструктаж? Понимаю, что все это так неожиданно…

- Да, теперь мне гораздо спокойнее, - перебила Суара девушка.

Его лицо расплылось в улыбке, а по спине Сони пробежал холодок.

- Наверное, ты устала? Пойдем в столовую – повар как раз закончил приготовления.

Живот девушки заурчал, напоминая, что она все еще ничего не ела с самого утра.

- Это моя вина, - мужчина покачал головой. – Я так боялся разбудить тебя, что пропустил время завтрака. Конечно, академия заботится о воспитанницах, но я все же – твой проводник…

- На инструктаже нам сказали, что назначенный проводник будет с нами до конца жизни. Но это же не может быть правдой? – с опаской спросила Соня.

- Разумеется, все именно так! – Суар радостно подхватил девушку на руки и понес в столовую. – С этого дня, что бы ни случилось – я всегда буду с тобой. Даже когда меня нет рядом…

Он неожиданно нагнулся и поцеловал ошарашенную Соню. Девушка оцепенела; мысли о том, что ее первый раз был с незнакомцем смешались с негодованием и воспоминаниями об Артуре, оставшемся где-то в другом мире.

- Кажется, я тебя немного напугал, - звонко рассмеялся мужчина. – Ничего, ты скоро привыкнешь. Как твой проводник, я обязан снабжать тебя особой энергией. Это тело, конечно, прекрасно, однако магия может зарождаться только в существах, изначально рожденных Эфириумом. Но не беспокойся – я каждый вечер буду исполнять свой долг, так что ты всегда будешь чувствовать себя легко и непринужденно.

Суар внес Соню в столовую и аккуратно усадил на роскошный стул. Весь обеденный стол был завален едой, от одного взгляда на которую просыпался аппетит. И все же, кусок не лез девушке в горло; она подозревала, что сказанное преподавательницей академии ранее могло иметь двойной подтекст, но до конца не хотела в это верить.

- Если я решу выйти замуж… - Соня крепко сжала пальцы в кулаки, пытаясь не сорваться в истерику.

Слуга уронил металлический кувшин с вином; пролитая жидкость утекла под туфли на высоком каблуке. Девушка вздрогнула, мельком бросив взгляд на мужчину напротив. Суар сидел и улыбался, как кукла с вышитым лицом: если бы не погнутый в его руке нож, Соня подумала бы, что все в порядке.

- Вам даже об этом уже рассказали? Эша, сокровище мое, - мужчина со скрипом отодвинул стул и навис над девушкой, - если ты захочешь выйти замуж, я буду счастлив предоставить тебе мужа по вкусу.

- Тогда… - она насилу успокоила выпрыгивающее из груди сердце, - я бы хотела встретиться с кем-нибудь очень влиятельным.

Суар опустил лицо, и Соня не могла рассмотреть его выражения, но на ее спине выступил холодный пот.

- Если ты так этого хочешь…

Девушка ощутила, что снова может дышать. Однако это длилось всего секунду.

- Однако прежде, нам стоит соблюсти формальности.

Мужчина поднял глаза и хищно уставился на Соню. Она ощутила неведомый доселе первобытный страх, как если бы ей угрожала смертельная опасность.

В следующую секунду, сознание девушки начало ускользать. Она безвольно раскинула руки по обе стороны стула, потупившись в угол.

- Это не слишком рано? – взял на себя смелость задать вопрос Аден.

- Я слышал, что у всех это проходит по-разному. Кто-то теряет воспоминания за один раз, кто-то – постепенно. В любом случае – это к лучшему.

Суар холодно фыркнул, после чего поднял Соню на руки.

- Сообщи в управление, что Эша дала согласие на брак со мной. Затем можешь подать приглашения на сватовство для руководителей.

После этого он аккуратно понес девушку в спальню.

- Где я? Артур? – Соня растерялась, открыв глаза.

Комната с высокими кремовыми пололками, похожими на вату из облаков, залитая теплым светом, казалась совсем незнакомой.

- Эша, меня зовут Суар, - голос мужчины был нежным, но в то же самое время сквозил холодом.

- Да, точно… - девушка машинально схватилась за голову, почувствовав головокружение. – Мы, кажется, обедали, а потом…ух, наверное, это от голода.

- Ничего страшного, - Суар приблизился к Соне и запечатлел на ее лбу поцелуй – сейчас станет полегче, а я пока скажу повару приготовить что-нибудь посытнее.

Девушка машинально улыбнулась, наблюдая за удаляющейся спиной мужчины. Тем не менее, она чувствовала невероятную усталость, а вместе с тем тревогу, клокочущую внутри. Беспокойство нарастало, пока не вылилось в крик:

- Совсем забыла!

Соня подскочила на ноги и направилась к двери. Остановленная невидимым барьером, она прокричала:

- Аден, где доктор? Я еще не принимала сегодняшних лекарств!

Дверь открылась, однако мужчина перегородил собой проход; девушка взволновано пыталась обойти его, но тщетно.

- Госпожа Эша, вас что-то беспокоит? Если вы чувствуете себя плохо – я могу вызвать врача.

Соня сделала несколько шагов назад и, запнувшись, упала. Встревоженный Аден зашел внутрь, чтобы помочь хозяйке встать, но был резко одернут.

- Я же говорил не заходить внутрь, - мрачно бросил Суар.

Слуга не сал перечить, и молча удалился.

- Соня, меня зовут Соня, - девушка схватилась за голову, готовую взорваться от смешавшихся воспоминаний.

- Эша, тебе приснился жуткий сон, только и всего – мужчина погладил мягкие волосы, успокаивая хрупкое дрожащее тело. – Ты совсем обессилила – я распорядился приготовить питательной еды прямо в комнату, и тут же вернулся. Видишь? На меня можно положиться.

Он сжал маленькую ладонь в своей, а затем слегка коснулся губами; новая волна мистической энергии вошла в девушку, заставляя бурю эмоций утихнуть.

- Ничего не понимаю, - еле слышно пробормотала Соня, потупившись в пол.

Вскоре Суар помог девушке с приемом пищи, практически кормя ее с ложечки. Соня чувствовала себя неуютно, но она слишком ослабла, чтобы что-либо делать самостоятельно. В результате, ей пришлось отринуть лишние мысли и временно смириться с текущим положением вещей.

Когда девушка начала чувствовать себя лучше, мужчина отвел ее в сад позади дома, полный диковинных растений и птиц. Несмотря на то, что их окружал снег и ветер, деревья цвели, покрытые серебристыми листьями, а тепло не покидало Соню – форма академии была действительно хорошо зачарована.

- Никогда раньше такого не видела, - девушка была так поражена красотой окружения, что перестала думать о чем-либо еще.

Раньше, она представляла, как выздоровеет и будет ходить по таким чудесным местам вместе с Артуром…

- Артур? – Соня испуганно позвала его, словно внезапно вспомнив о чем-то.

Сзади послышался хруст; дерево позади девушки упало, расколотое пополам. У его корней спиной к Соне стоял Суар. Мгновенно ее разум прояснился.

- Все в порядке, Суар?

Девушке некогда было размышлять об оставшемся количестве времени. Даже в прежнем мире все было так: в то время как одни пациенты годами не испытывали ухудшений состояния, болезнь других буквально сжигала их заживо. Перед тем, как получить надежду, Соня успела ощутить безысходность; однако теперь она могла хотя бы попытаться бороться.

- Кажется, это дерево высохло – оно так легко упало. Придем сюда как-нибудь в другой раз, - тепло произнес мужчина.

Он подозвал девушку к себе и, схватив за запястье, повел обратно в дом.

- Подожди секунду, - Суар остановился под балконом и достал что-то из кармана, после чего палец Сони ощутил тяжесть.

- Это…

- Твое обручальное кольцо. Изначально я не хотел торопить события, но раз ты настаиваешь на том, чтобы принять кого-то еще…

Девушка сразу поняла скрытый за этими словами смысл. Она уставилась на кольцо с чрезмерно большим камнем, и тревожное сердце сжалось.

- Тебе нравится? У этого украшения есть один фокус, - Суар не упустил возможности приобнять Соню сзади, чтобы нажать на углубление в камне. – Смотри.

Угол под балконом оживился: тени сгустились, образуя движущиеся облака, сквозь которые мерцали прекрасные звезды.

- Это ночное небо. Конечно, оно не сравнится с твоей красотой, но…

Девушка ощутила пронизывавший до костей холод; ей показалось, что Суар рылся в ее сознании, пытаясь вытеснить светлые воспоминания из прежней жизни. Конечно, проектор звездного неба был лишь игрушкой – его нельзя было сравнить с великолепием магии, которую можно было буквально потрогать пальцами. Однако для Сони этот подарок был дороже всех колец и украшений вместе взятых.

Из влажных глаз сами собой потекли слезы. Мужчина заметил это и поспешил успокоить девушку, крепко обнимая и целуя ее руки. Спустя какое-то время, плач прекратился; тело Сони обмякло в объятиях Суара, и он, покачав головой, вернул ее в комнату.

Ночью девушке снились кошмары. Два ее мира смешались, образовав неразбериху; Соня перестала ворочаться только после того, как проводник лег рядом и влил в нее часть энергии.

Девушка проснулась уже за полдень. Она чувствовала постоянное головокружение и тошноту. Соня никак не могла вспомнить, кто она и где находится – Адену приходилось постоянно сопровождать ее, чтобы избежать неприятностей. Суар не показывался весь день; он передал, что сильно занят делами, но обязательно вернется к ужину.

Так и случилось: стоило часам пробить восемь вечера, как дверь в столовую открылась, и внутрь вошли две фигуры. Смутно узнав преподавательницу академии, девушка встала из-за стола, чтобы поприветствовать ее, однако та мягко похлопала Соню по тыльной стороне ладони:

- Не стоит. Мне сказали, что ты не здорова, поэтому я лично пришла проверить. Теперь, когда я вижу, что господин Суар о тебе хорошо заботится – не буду мешать вашему ужину. С нетерпением буду ждать наших совместных занятий в академии, Эша.

Игнис вежливо поклонилась и немедленно ушла. Соню прошиб озноб; она словно получила напоминание о том, что времени остается мало.

- Суар? – девушка насилу выдавила из себя улыбку. – Когда состоится свадебная церемония?

Хитрый огонек мелькнул в глубоких омутах глаз мужчины:

- Думаю, примерно через месяц. К тому времени, если ты вдруг передумаешь насчет других кандидатов…

Соня ощутила, как тошнота начала подкатывать к горлу. Нервы были натянуты, словно струна, и ей с трудом удалось взять себя в руки.

- А мы не можем провести ее раньше?

Суар расплылся в такой широкой улыбке, что запросто мог бы проглотить девушку целиком.

- Боюсь, что это невозможно – я уже подал заявление. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило оформить все документы.

В тот момент Соня осознала, чем так был занят мужчина целый день. Она вынуждена была признать поражение, но не собиралась сдаваться, решив сохранить воспоминания любой ценой.

Они плотно поужинали: наблюдая за тем, как девушка наполняет желудок едой, Суар не мог не выказать одобрения.

- Ты хочешь спать со мной? – голос Сони дрожал, пока она забиралась под мягкое пушистое одеяло.

- Думаю, чем раньше ты привыкнешь – тем лучше, - без толики сомнений ответил мужчина.

Тело девушки оставалось напряженным до самого утра, и только когда Суар отправился по делам, Соня смогла немного поспать.

Она встала уже после обеда, вновь ощутив голод. Помимо него, в девушке зародилась какая-то другая, ранее неведомая ей жажда; только когда мужчина вернулся домой и поцеловал ее, Соня поняла, что чувство было связано с недостатком энергии. В некотором роде, она была зависима от Суара, нуждаясь в нем, как в воздухе, который, увы, был наполнен токсинами.

Так, тихо и незаметно пролетело две недели. В отличие от привычных теперь совместных ночей, большую часть дня мужчина отсутствовал дома, оставляя все заботы Адену, которому также было велено развлекать новую госпожу. Он устраивал девушке поездки по местным достопримечательностям, зимним садам и выставкам – все это было для Сони в новинку, и она с детским трепетом посещала новые места, исполняя давние желания прошлого. Однако даже самая волшебная прогулка не могла избавить ее от нарастающей тревоги: дни в памяти начинали сливаться в один, время буквально ускользало сквозь пальцы.

- Эте, ты можешь отвезти меня к кому-нибудь из девушек, которые вместе со мной попали в академию? Я бы хотела завести друзей.

На самом деле, в моменты просветлений девушка надеялась понять, как можно сохранить воспоминания – а помощником в таком деле мог быть только оказавшийся в схожей ситуации человек.

Не задавая вопросов, кучер повел экипаж к стенам академии. Высадив хозяйку у ворот, он сказал:

- Госпожа Эша, здесь живут только те, кто вас не достоин. К сожалению, я не знаю, где могут быть остальные девушки, но уверен – вы найдете множество друзей во время учебы. Аден велел вернуть вас домой к ужину, поэтому я прошу пощадить меня и не задерживаться в общежитии надолго.

Соня вежливо кивнула и направилась к общежитию. За это время она привыкла, что все называли ее «госпожа» или «Эша» и сердце уже не выпрыгивало из груди каждый раз, стоило кому-то обратиться к ней таким образом.

- Новенькая? Странно, сейчас все уже должны быть распределены, - цокнув языком, произнесла курносая женщина в очках с седым пучком на голове.

Девушка вспомнила, что уже видела ее перед инструктажем в академии.

- Я бы хотела навестить подруг…

- Подруг? Здесь? Вы… как давно вы в Эфириуме? – с подозрением спросила женщина.

Соня поняла, что вызвала лишние подозрения, и поспешила все уладить:

- Ох, я не смогла бы вам ответить, даже если бы захотела! Порой мне кажется, что я всю жизнь провела в этом чудесном месте, - она машинально улыбнулась, как риелтор, встречающий потенциальных покупателей. – В последнее время мой проводник так занят свадебными хлопотами, что мне стало совсем одиноко! Вот я и решила встретиться с девушками из класса.

Женщина бросила еще один оценивающий взгляд на Соню, но увидев, что та совсем не стеснялась униформы и, похоже, была всем довольна, в конечном итоге проводила ее в жилое крыло.

- Здесь не так много девушек – не знаю, с кем из них вы прибыли, но вы можете просто постучаться ко всем по очереди. Только не задерживайтесь надолго – мы скоро закрываемся, - женщина самодовольно хмыкнула, как если бы желала плюнуть в дверь каждой, после чего оставила Соню одну.

Девушке не нужно было долго думать: она подошла к ближайшей двери и постучала. Ответа не последовало. Еще одна дверь: тот же результат. На третьей двери был выбит замок, а изнутри доносился гнилостный запах; Соня поморщилась и осторожно обошла комнату стороной.

Наконец, к пятой двери ей открыли. Это была пухленькая девушка, восхищавшаяся Эфириумом на инструктаже. Однако за последние дни она сильно изменилась, похудев до крайне хрупкого состояния. Темные круги под усталыми глазами заставили Соню нахмуриться.

- А? Ты что тут делаешь? – спросила девушка хриплым голосом, осторожно выглядывая в коридор. – Заходи.

С этими словами, Соню втащили внутрь. Комната, в которой она оказалась, была на удивление… чистой. Белые стены, сверкающий потолок и чистый, как снег, пол; искусственное окно, залитое светом обрамляли кремового оттенка шторы. Даже мебель – и та казалась стерильной.

- Не знаю, зачем ты здесь, но лучше тебе не задерживаться здесь, - произнесла хозяйка комнаты.

- Почему? С тобой что-то сделали? Расскажи мне…

Но вместо ответа девушка задала встречный вопрос:

- Ты знаешь, сколько сейчас времени?

Соня кивнула и ответила, не понимая, зачем нужна была эта информация.

- Что? Прошел всего час? Не может быть! – неожиданно повысила голос девушка.

- Ты о чем?

- А? Час с окончания вводного инструктажа, конечно! Кстати, ты видела Джунуларо по дороге? Такая женщина с пучком на голове, должна здесь работать. Она привела всех в комнаты, а затем запретила выходить до завтра – это было так странно: она же всего лишь работает тут, а гонору, как будто все, кроме нее – пыль.

Соня ощутила легкую тревогу.

- У нее еще такие круглые очки на цепочке и крючковатый нос?

- Да, это она! Согласись – такая безвкусица! В общем, Джунуларо запретила нам покидать комнаты, но здесь невозможно понять, сколько прошло времени. Если бы ты не сказала, я бы решила, что на дворе уже ночь! Конечно, магия творит чудеса – всего за час я так похудела! Но из-за этого как-то сильно хочется спать.

Девушка выглядела взбудораженной и даже слегка безумной. Соня сглотнула подкативший к горлу ком, после чего неуверенно спросила:

- Ты знаешь, какой сегодня день?

- Хм? Нет, я не спрашивала о местном календаре. Знаю только, что количество часов в сутках сходится с моим миром.

Эта фраза заставила Соню вспомнить причину своего визита.

- Память? У тебя сохранились все воспоминания? – она с силой сжала запястья девушки, кожа на которых успела обвиснуть.

- Да, я помню все отчетливо – разве ты не слышала этого месье, барона, графа… того Ружа, который забрал одну из девушек? Воспоминания исчезнут только через месяц.

Сердце Сони упало; она нехотя начала осознавать, что не найдет здесь помощи. И все же, ее душа болела за девушку, с которой явно было что-то не так.

- Пойдем со мной, - Соня решила временно забрать девушку к себе, а с остальным разобраться позже.

- Я никуда не пойду! Те, кто покинут комнату без разрешения – будут изгнаны из Эфириума.

Блеск сверкнул в паре темных глаз. Соня переспросила:

- Изгнаны? Ты это видела? Кого-то вернули домой?

Девушка кивнула:

- Конечно. Девушка через дверь от меня – она так шумела, все кричала, что аллозавры – и те добрее; в итоге, все выглянули подсмотреть. Ее увели куда-то вниз, а через какое-то время оттуда вышла девочка-подросток, очень похожая на Джунуларо – она сказала, что решила заменить старшую сестру и вместо нее остаться в Эфириуме. Я хотела познакомиться с ней поближе, но из-за беспорядка нас всех заперли. Я даже не думала, что ты придешь сюда, вместо того, чтобы вернуться к своему проводнику.

После возвращения из общежития, Соня еще долго обдумывала эти слова; даже роскошный ужин и пытливые взгляды Суара не смогли ее отвлечь. Ухмылка, которой девушку провожала Джунуларо… она не сулила ничего хорошего.

Однако на следующий день волнения рассеялись, словно дым: Соня уже не могла понять, было бы посещение академии реальностью, или же она выдумала это во сне.

Вся неделя прошла сумбурно, и отпечаталась в памяти девушки как одна короткая вспышка: она не помнила, что ела, во что переодевалась и покидала ли стены огромного дома. В конце концов, она окончательно потерялась в календаре.

- Эша, подойди сюда, - Суар позвал ее из другого конца гостиной, отвлекая от запутанных мыслей.

Стоило Соне приблизиться, как пара сильных рук обвила ее талию, прижимая к себе.

- Ты помнишь, какой сегодня день?

- Я…

Участившиеся головные боли вновь дали о себе знать; девушка нахмурилась.

- Сегодня день нашей свадьбы, дорогая, - лицо мужчины буквально излучало свет.

- Точно! Ах, почему я ничего…

- Не беспокойся, это временно, - его руки коснулись мягких волос.

Далее, Соня помнила только то, как все вокруг закружилось, погружаясь во тьму. Когда налитые свинцом веки вновь поднялись, она сидела напротив огромного зеркала, а вокруг копошилось множество слуг.

- Госпожа Эша пришла в себя! С вами все хорошо? Нужно ли что-нибудь принести?

Аден примчался, как ветер, стоило услышать о том, что девушка очнулась. Соня ласково улыбнулась ему, а затем успокоила слуг. Она чувствовала невероятную легкость в теле и счастье, струящееся по венам. Голова немного кружилась, а сознание было пусто; каждое произнесенное вслух слово отдавалось гулким эхо, как из барабана.

Увидев, что хозяйка в полном порядке, мужчина наконец смог вздохнуть спокойно. Он поклонился и отправился доложить Суару новости.

Соню нарядили в снежное платье – легкое и пушистое, словно облако перьев. Тонкий серебристый узор двигался, словно живой, согревая тело.

- Ты действительно прекрасна, Эша, - он в привычной манере обхватил тонкую талию. – Теперь я мог бы умереть без сожалений.

- О чем ты говоришь, Артур! – пара темных глаз увлажнилась, приняв заявление близко к сердцу.

Хватка вокруг талии усилилась, сжимая ребра до боли.

- Эша… - шепотом произнес мужчина. – Позови меня по имени…

- Артур, - девушка выпалила это и с ужасом обернулась. – Суар, ох, что это со мной?!

Вернув самообладание, мужчина разжал руки.

- Ничего страшного. Ты просто волнуешься перед свадьбой.

Когда Суар ушел, Соня долгое время теребила массивное кольцо на пальце. Оно было действительно прекрасным, и звезды были выше всяких похвал, однако чувство чего-то инородного терзало душу. Это было странно – ведь ей так нравилось ночное небо…

В мгновение ока наступила церемония. Девушка обменялась клятвами с Суаром, после чего их связали красной нитью судьбы – с ней, взаимопонимание и влияние пары друг на друга увеличивалось в разы.

Кода нить коснулась запястья Сони, резкое осознание утраты чего-то важного промелькнуло на ее лице, однако тут же угасло под вихрем снежных цветов. Красный цвет стал невидимым, но ощущение привязанности не исчезло.

Следующие несколько дней пролетели в одно мгновение, заполненные прекрасными воспоминаниями и смехом.

Суар сидел в кабинете, перебирая стопку ответов на предложение о втором браке. Он холодно читал восхваляющие его жену строки от сильнейших мира сего, презрительно сжигая бумагу за бумагой. Внезапно, Аден ворвался внутрь:

- Господин Суар, госпожа упала в обморок!

Мужчина побледнел и тотчас помчался за слугой.

- Я надеялся, что все закончилось и больше нет нужды в этих подхалимах… - Суар цокнул языком, проводя пальцами по шелковистым волосам. – Эша, если ты не проснешься, то я избавлюсь от всех самых влиятельных женихов.

Как будто услышав его, девушка открыла глаза, ошеломленно уставившись в потолок.

- Мама, папа…

Она только что видела длинный сон. В нем, ее тело страдало от приступов боли, а родители посыпали голову пеплом, мучая себя в попытке спасти единственную дочь. Кроме них, другие образы были смазаны и чем сильнее Соня пыталась вспомнить, тем больше она забывала.

- Эша…

- Меня зовут…

Девушка осеклась на полуслове. Она не смогла вспомнить, как именно называли ее родители. Та гордая женщина, тот мягкий мужчина... Были ли они на самом деле ее родителями? Или же Эше это все привиделось?

Она вновь взглянула на Суара, крепко сжимавшего ее руку. На сердце было тревожно: отчего-то девушка была уверена, что если упустит шанс на второй брак – ей никогда не вернуть спокойствие.

- Суар, когда мы можем провести церемонию?

Увидев, что внимание жены было отвлечено другим, мужчина облегченно вздохнул.

- Завтра я познакомлю тебя с кандидатами. Кого ты предпочитаешь?

- Я… это не имеет большого значения. Я только хочу, чтобы вместе с этим человеком для меня не было запретов в Эфириуме.

Суар насмешливо покачал головой; Аден, слышавший каждое слово, хотел вмешаться, но мужчина его остановил.

- Хорошо. Думаю, Рихт будет счастлив.

Упомянутое имя принадлежало ближайшему помощнику Суара – его можно было назвать правой рукой. Но, что самое важное – он бы никогда не ослушался прямого приказа. Изначально, мужчина слукавил: он действительно прислал приглашения на брак верхушке элиты Эфириума, но умолчал о том, что на данный момент он сам занимал наивысший пост. Впрочем, это место передавалось в новые руки каждый год, чтобы избежать коррупции.

На следующий день Соня встретилась с новым женихом – они быстро поладили; Рихт вел себя сдержано, при этом ни в чем не отказывая невесте. Свадьбу было решено не откладывать – на этом настаивал сам Суар, что помогло немного снизить бдительность девушки.

Вторая свадьба ничуть не отличалась от первой, за исключением нити, повязанной на запястьях, которая теперь была синего цвета.

- Не бойтесь, эта нить просто второстепенна, поскольку господин Рихт является подчиненным господина Суара.

Соня не могла поверить, что позволила вот так просто себя обмануть. Горечь перебивалась отчаянием, вспыхнувшим из-за мысли, что Суар никогда не отпустит ее домой.

В итоге, весь день после церемонии девушка старалась держаться подальше от мужей. Однако стоило грубому поцелую запечатлеться на ее губах, как хрупкое тело обмякло в сильных руках.

- Сегодня наша свадьба, - недовольным тоном произнес Рихт, наблюдая за действиями Суара.

- Она пока не в себе, память сопротивляется. Не волнуйся, я дам вам побыть наедине. Если Эша, конечно, захочет, - мужчина холодно ухмыльнулся, унося девушку прочь.

На этот раз Соню долго обуревали кошмары. Она проснулась лишь через три дня, под обеспокоенные взгляды трех мужчин.

- Ты очнулась! – Рихт прильнул к ней, как испуганный котенок, потерявший маму.

- Я…

- Эша, - перебил ее Суар. – Ты помнишь, как меня зовут?

Он старался выглядеть расслабленным, но сжатые в кулаки пальцы выдавали нервозность.

- Артур, - она кивнула, когда новый приступ головной боли дал о себе знать.

Третьим человеком был кто-то, кого девушка никак не могла вспомнить. Белый халат казался смутно знакомым, но лицо словно принадлежало кому-то другому.

- Как я уже говорил в таком состоянии важно…

- Я понял, - Суар не дал доктору договорить. – Все так, я – Артур.

Он сдерживал себя все время, пока врач не ушел. Затем, выгнав Рихта за дверь, мужчина дал волю своим желаниям.

В мгновение ока наступила весна. С тех пор, как Эша вышла за Рихта, у нее редко бывали моменты просветления: нити судьбы сдерживали и подавляли любые ненужные воспоминания. Тревожный узел, давивший на сердце, постепенно превратился в естественную часть сознания; как песчинка, окутанная перламутром жемчуга, он был драгоценен, но полностью скрыт.

Соня хотела бороться до конца – у нее было еще столько планов, столько мыслей, столько желаний… Эша же ничего из этого не знала; все, что было нужно девушке – у нее уже было. Не возникало даже мысли подумать шире, на что-то отвлечься, что-то переоценить.

Весенний сад отличался яркими цветами и привлекал множество птиц – Суар, Рихт в сопровождении Адена и Эте решили выпустить Эшу из дома, чтобы заодно отпраздновать начало ее учебы в академии.

Пока мужчины что-то оживленно обсуждали, девушка отправилась вглубь сада. Остановившись возле витой арки, она пошатнулась. Время вокруг нее словно остановилось на секунду, но именно в этот момент воспоминания яркими осколками всплыли на поверхности сознания. Радужные птицы витали вокруг – они не могли устоять против дурманящего аромата цветов.

Заметивший пропажу жены Суар тут же отправился на ее поиски. Остальные тоже не хотели ждать, поэтому пошли вместе с ним.

- Эша, нам пора, - заметив свою жену, окруженную птицами, мужчина позвал ее назад.

- Ты плакала?

В этот момент он еле держал себя в руках, однако все же вытер слезы с женского лица.

- Разве? Наверное, это просто ветер.

Почувствовав тепло мягкой щеки, Суар наконец расслабился.

- Думаю, это был последний раз, - тихо прошептал Рихт невдалеке.

- Стол накрыт, - напомнил всем Аден, после чего пять человек вернулись обратно, приветствуя приход весны.