Полумеры для полумира

— Кристина-джан, я тебе кофе принес, будешь?

Виджай смотрел на нее влюбленными шоколадинами глаз и улыбался, точно увидел мечту всей жизни.

— Зачем? Я же не просила. Вот теперь сам и пей.

Он вздохнул и развел руками, ненароком пролив пару капель на распечатку. Кристина негодующе зашипела. И на что надеется? Может, у них, в Индии, так принято ухаживать? Но уж ей-то это точно ни к чему. Тем более когда защита на носу, а она даже основную ветку формул всерьез не прописала! Так, наброски.

Ладно. Сосредоточимся на модели. Пока она работала с ковром Серпинского, все было гладко. Но фрактальное заполнение фигуры на плоскости мало кого интересует. То ли дело фракталы в пространстве: переходим от 2D к 3D и сразу видим море возможностей.

Вопрос стоял очень остро. На последнем заседании Совета профессор Треггер желчно бросил в ее сторону:

— Я с самого начала сомневался, нужна ли нам еще одна сотрудница. Да, у вас хорошие отзывы, но мы здесь не занимаемся благотворительностью. В ходе работы вы должны выявить что-то экстраординарное. – Он хрюкнул. – Хотя я и сам не представляю, чем бы это могло быть.

— Постараюсь оправдать ваши ожидания, — нервно ответила Кристина.

— Да уж, постарайтесь, — ядовито продолжил Треггер. — Вы должны делом доказать, что способны приносить науке реальную пользу. Иначе мы предпочтем другую сотрудницу.

За отправную точку для исследований Кристина взяла губку Менгера. Представить ее просто. Берем кубик Рубика и пальцем мысленно протыкаем его, выдавливая серединку. Повторим это со всех сторон — получим дырявый кубик, а на каждой грани — по восемь маленьких кубиков.

В них тоже выдавим серединки. Работа тонкая, операций много, зато в итоге получается почти кружево, снова состоящее из еще меньших кубиков. Продолжая в том же духе, в пределе мы получим губку Менгера. Этот объемный фрактал уводит нас в мир дробных размерностей. И вот там-то…

Виджай, обиженно сопевший над лишней чашкой кофе, решил обсудить более интересную ей тему:

— Кристина-джан, а сколько измерений будет в эта модель?

— Сначала три, это же обычный куб. Потом с каждой итерацией все меньше.

— Пока не дойдем до плоскость? До 2D?

— Нет, мы стремимся к числу «е», то есть…

— Я знаю, 2,71828…

— Вот-вот. Именно при такой размерности начинают проявляться аномальные свойства. Чем ближе подходим, тем больше отличия от нашего привычного мира.

— Значит, там будет е-мерное пространство?

— Можно и так сказать. Ладно, не мешай, мне надо сосредоточиться.

***

Через месяц она все еще отлаживала программу. С каждой итерацией сложность модели возрастала, а на ее физическое исполнение требовалось все больше времени. И вот очередной кружевной куб стоит на столе, слегка мерцая супергранями. Тончайшие отверстия на самых маленьких кубиках сливаются в почти неразличимую глазом темную дымку, в которой чудятся то ли хвостики, то ли жгутики.

Дело застопорилось: ее технология моделирования дошла до предела точности аппаратуры. Чтобы двигаться дальше, Кристине нужен совершенно новый подход. Виджай недавно заикнулся о субпиксельном разрешении, но она и слушать не стала. А зря. Теперь у них это последняя попытка спасти тонущий проект. «Я только попробую!» — пообещала себе Кристина, прописывая алгоритм с матрицей Лапласа.

Она провозилась бы с моделью до полуночи, но неожиданно компьютер мелодично тинькнул. Кристина привычно сдула прядку со лба и отправилась разглядывать очередной спам. А кто еще мог ей написать так поздно?

Письмо выглядело странно. Деловой японский она читала легко — спасибо стажировке у мастера Такахиро, — но здесь отправитель словно не подозревал ни о грамматике, ни о существовании глаголов. Будто просто выписывал нужные слова и выражения из словаря.

«Разум. Удивление. Стремление к связи. Схождение. Появление. Удивление. Прикосновение».

Вместо обратного адреса стояли голые цифры, как на заре инета. Тема письма — «Контакт». Вместо подписи — незнакомое слово. Она поднялась, стащила с полки самый большой словарь, полистала. Память не подвела: слова «Зуфф» в японском языке нет. Что-то здесь не так. Может, это просто разведка бота?

Почта снова тинькнула. Ага, опять «Контакт». Кристина бегло просмотрела текст: «Присутствие. Определенность. Страх. Уверенность. Появление. Сейчас».

Бред какой-то. Ой, нет: пропустила отрицательную форму. Правильно будет так: «Страха нет (не страшно?), уверенности нет (не точно? не совсем?)». Хм…

И та же подпись — Зуфф. Ссылок нет. Спам? Взгляд случайно упал на край стола, где стоял принтер. Там что-то происходило.

***

Между принтером и кубом стояла фигурка нэцке — странствующая лиса, на спине приторочена котомочка — настоящая путешественница. Подарок Такахиро стал для Кристины талисманом и сопровождал ее всюду. Теперь лиса пропала. На ее месте над столом колыхалось аморфное облачко. Каждый миг в нем возникали крохотные искорки и тени, перемигивались, перемешивались, переплавлялись, но во всем этом угадывался определенный порядок.

Чем бы это ни было, долг ученого — сразу зафиксировать феномен: а вдруг он возник случайно и больше никогда не повторится? Кристина достала смартфон и принялась снимать облачко, осторожно приближаясь к нему. Облачко не исчезало.

Зато рядом опять тинькнула почта. «Как не вовремя!» — с досадой подумала Кристина, не отрываясь от съемки. Тем временем облачко начало подтаивать, сквозь него уже слегка проглядывала котомка лисы — она никуда не делась. Почта снова потребовала внимания. Да что же это такое! Кристина вздохнула и, отложив телефон, села за компьютер.

Первое письмо гласило: «Появление. Изумление. Присутствие. Невидимость. Неуверенность. Необходимость контакта». Второе оказалось еще короче: «Невозможность. Сожаление. Надежда. Новая попытка». Кристина перевела взгляд на облачко — оно почти исчезло, но пока еще висело бледным призраком. Быть такого не может. Вот эта штука пишет ей электронные письма? Серьезно?! Просто два события совпали во времени. Сильно совпали. Слишком точно совпали…

Отозваться? Полное безумие, но что она теряет? Кристина даже не присела. Стоя шлепнула мышкой по кнопке «Ответить» и лихорадочно набила: «Контакт. Радость». Палец нажал «Отправить», глаза сами собой устремились на облачко, а рука привычно потянулась к телефону.

И вовремя! Облачко мигом вспыхнуло, сфокусировалось, будто фотограф навел резкость, и слегка коснулось куба, почти сливаясь с ним. Почта опять тинькнула: «Подтверждение. Повтор. Контакт. Надежда. Ожидание. Зуфф». Правда письма пишет эта штука!

Кристина набрала: «Зуфф. Подтверждение. Контакт. Радость». Почти сразу пришел ответ: «Успех. Радость. Просьба. Имя собственное. Интерес. Контакт. Правила». Что? Пришелец из полумира хочет знать, как ее зовут? Дальше диалог пошел стремительно.

— Имя собственное. Крис. Профессия. Ученый. Интерес. Математика.

— Крис. Крис. Радость. Интерес. Математика. Многомерная геометрия. Усилия. Запрет. Удача. Контакт. Зуфф.

Ого, так он еще и коллега? Ученый, специализирующийся на многомерной геометрии? Интересно, с какой он планеты и как здесь оказался. И причем тут «запрет»?

— Зуфф. Интерес. — Как сложно формулировать простейшие вопросы без глаголов! — Мир. Происхождение. Координаты. Точка отсчета. Звезда. Планета.

— Крис. Неопределенный термин. Замешательство. Повтор. Значения. Другой набор.

Хм-м… И какие же из восьми иероглифов он не понял?

— Зуфф. Происхождение. Это место. Прибытие. Расстояние. Интерес.

— Крис. Расстояние. Несущественная величина. Бесконечно малые. Погрешность.

Погоди-ка, он пытается сказать, что расстояний у них не существует? Или что само слово ему незнакомо?

— Зуфф. Мир. Расстояние. Ноль. Интерес.

— Крис. Согласие. Мир. Любой. Расстояние. Ноль. Перемещение. Время. Ноль. Координата. Присутствие. Проблема. Видимость. Контакт.

То есть они могут куда угодно перемещаться мгновенно, важно лишь знать точные координаты. Ого, ничего себе! Только мало кто их замечает. А что он говорил о запретах?

— Зуфф. Подтверждение. Понимание. Интерес. Запрет. Причина. Интерес.

— Крис. Печаль. Опасное знание. Правила. Ограничение. Запрет. Опасность. Враждебный мир. Вред. Усилия. Настойчивость. Контакт. Радость. Опасность. Запрет. Надежда. Удача.

Вот оно как. В полумире такие исследования признаны вредными, их запрещают. А Зуфф – нарушитель порядка, раз все равно это делает. Да, похоже, если его поймают, ему не поздоровится.

***

Где-то в далекой галактике, за дверью лаборатории, послышались шаги, затем неуверенный стук:

— У вас все в порядке?

— Все штатно, спасибо, — выдавила Кристина, на миг забыв, что люди еще и просто разговаривать умеют, так погрузилась в странную переписку.

— Вам сколько времени еще нужно до окончания эксперимента? А то уже полночь.

Кристина мельком посмотрела на список писем, на искрящееся в ожидании облачко. Ну как ему объяснишь, что охранник спать собирается? И лучше бы прийти завтра, в рабочее время… Если у них даже времени толком не существует. А может… Но охранник ждал ее ответа прямо сейчас.

— Точно не знаю, возможно, пару часов еще посижу. А потом все закрою и сама вам ключ занесу, не беспокойтесь.

— Хорошо, — донеслось из-за двери.

«Так, на чем мы остановились?» — судорожно подумала Кристина и тут заметила, что на столе снова воцарилась лисица. От облачка не осталось и следа. Попробовать написать ему? Как там у него было? Она полистала письма. Ага.

«Зуфф. Надежда. Контакт. Новая попытка. Крис».

Ответа нет. На всякий случай она посидела еще полчаса, а потом стала собираться.

***

Ночное такси, ослепительная реклама и сонные безлюдные улицы. Свободного времени сколько угодно. В голове Кристины крутились тысячи вопросов, которые она так и не задала. Откуда пришелец знает японский? Как он нашел ее? Видит ли он их куб?

Она прикинула: для Зуффа наш мир должен выглядеть искаженным и постоянно меняющимся. И вдруг в этой текучей аморфности возникает что-то кристально-четкое. В его мире появляется артефакт, эдакий маяк иного мира. Естественно, сразу хочется изучить феномен.

Получается, ученые из полумира давно обнаружили нас, разумных обитателей этой зыбкой вселенной. Им удалось даже изучить один из земных языков и понять принцип обмена информацией. Они могли бы отправить электронное письмо кому угодно. Возможно, даже пытались это делать. Но что толку? Кто воспримет его всерьез?

«Маяк» показал им наш интерес к их миру. Но самое главное: теперь у них появилась точка привязки в пространстве и момент во времени. Они отправили сообщение не вслепую, а максимально близко к той точке, где обнаружен артефакт. И показались тоже рядом с этой точкой намеренно, чтобы их заметили и сопоставили. Кристина вполне допускала, что пришелец легко мог бы появиться, скажем, внутри шкафа, компьютера или под поверхностью стола, где его никто бы не заметил. Но он выбрал контакт.

Сможет ли Зуфф еще раз прийти в наш мир? Ей оставалось лишь надеяться. Грозит ли ему самому опасность? Как ему помочь?

***

Утром скорее проверила почту. Напрасно. Только спам и напоминание о близком сроке сдачи проекта. Сегодня даже Виджай держался несколько отстраненно. Может, зря она его так отшила? Человек хотел сделать для нее что-то хорошее. Рассказать ему о ночных приключениях? Да ну. Теперь, при свете дня, ей и самой все это казалось то ли сном, то ли бредом усталого математика. Она просмотрела список странных писем и вздохнула. На столе грустно улыбалась лисичка, готовая отправиться в дальний путь.

М-да. Весь их проект затеян, чтобы выяснить, будут ли проявляться в е-мерном пространстве полезные эффекты. Если нет, куб останется лишь затейливым сувениром. Считается ли полезной способность привлекать существо из другого мира? Даже если так, все получилось только раз, а значит, интереса для науки не представляет. Больше нет смысла искать субпиксельные методики. Жалко и грустно. Пора самой собирать котомочку?

Компьютер булькнул, будто решил подать сигнал, но передумал. Прямо на глазах удивленной Кристины счетчик входящих писем сверкнул единичкой и исчез! Это как? Ей прислали письмо и тут же забрали его обратно? Спам? Нет, папка спама пуста. Новых сообщений тоже нет. Хм-м… А если посмотреть в удаленных?

Вот оно, сверху. Письмо без темы. Уже знакомые четыре цифры. И как он узнал ее доменный адрес? Открыть! Ой, сколько иероглифов.

«Крис. Опасность. Необходимость. Помощь. Спасение. Укрытие. Настойчивая просьба. Мольба. Спасение. Бегство. Укрытие. Зуфф. Опасность. Контакт. Препятствие. Помеха. Запрет. Мольба. Ваш мир. Спасение. Укрытие. Зуфф».

Это же мольба о помощи! Ему грозит опасность, он просит нас защитить его, спрятать в нашем мире. От кого? Очевидно, от преследователей, которые не хотят контактов с монстрами из иного мира: с ней, с Кристиной. Что тут поделаешь? Она снова тяжко вздохнула.

— Сегодня грустный день, Кристина-джан? — Голос Виджая полон сочувствия, но ей сейчас нужно совсем не это.

— Виджай, давай сходим в кафе, а? Посидим, перекусим, обсудим наши дела. Ты не против?

Он был настолько «не против», что от неожиданности уронил остаток пончика прямо себе на брюки. В глазах сияли радость, безмерное удивление, надежда и еще что-то очень теплое и сердечное — и все ингредиенты в равных пропорциях.

— Да! — только и смог выкрикнуть он, напугав Тию и Лакса, тихонько обсуждавших проект в своем углу лаборатории. — Сейчас?

— Тише, пойдем.

***

Кристина наконец позволила угостить себя кофе. Аромат круассанов уже рассеялся, а она так и не придумала, как перейти к сути. Впрочем, Виджай, похоже, был готов даже без разговоров и еды просто сидеть и смотреть на нее часами. Придется начинать издалека.

— Виджай, ты веришь, что кроме нас есть и другие разумные существа?

— Конечно! Открой «Бхагават-Гиту», там написана жизнь много разумных существ. И только некоторые — люди.

— Я серьезно. Если бы к тебе явился пришелец и попросил о помощи, что бы ты сделал?

Виджай шутливо погрозил ей пальцем:

—Кристина-джан начиталась фантастика? Злодей с Сириус догоняет русалку с Альтаир?

Кристина поморщилась:

— Да ну, такие книги уже не фантастика, а пародия какая-то.

Виджай понял, что ей не до шуток, и сразу стал серьезней:

— Тогда расскажи сама. Не сомневайся. Не теряй время. Я поверю все, что скажешь. И помогу. Я для тебя сделаю все можное, и все неможное — тоже. Однако из меня больше польза, когда я не голодный. Я закажу пиццу. Будешь?

Она обреченно кивнула и рассказала ему все, как было. До последнего иероглифа.

— Так что надо сделать, Кристина-джан? — спросил Виджай, когда и от пиццы ничего не осталось, а Кристина с удивлением узнала, что в нее влезает больше еды, чем она думала.

— Не знаю. Даже если у него получится еще раз появиться у нас, как вообще защитить существо из полумира?

— Он как сжатый газ. Его можно фильтровать. Можно сепарить в ловушка. Можно арне-дарт дил-хо или…

— Виджай, я не понимаю!

— Прости. Я немножко думал вслух.

— А что ты имел в виду? Придумал что-то?

— Да, но… Я не могу, как сказать это. Девушка! Есть лист бумага и ручка прямо здесь? Спасибо!

***

Формулы Виджая выглядели странно. Отчасти из-за того, что он местами использовал подстрочные индексы на хинди, но это мелочи. Главное — и теперь она оценила это в полной мере — он иначе мыслил. Привычные системы дифуравнений у него вели себя как акробаты, послушно делая то, что нужно директору цирка, то есть самому Виджаю. А метасимволы любезно снисходили до раскрытия внутренних сущностей происходящих явлений. В паре мест она заметила неточности, и он порадовался, когда они вместе их исправили. Она понимала почти каждый ход его мысли, но никак не могла уловить общую идею.

Наконец ее все-таки осенило:

— Ты проектируешь конвертор, механическую модель, чтобы плавно переходить из е-мерного пространства в наше?

— Да! — кивнул он. — Быстро. Как на санки.

Теперь она смотрела на него с искренним восхищением. И почему она раньше никогда не видела его формул? Он ведь поначалу пытался ей что-то показывать, но она лишь отмахивалась: что он может, если даже говорит с ошибками. Тут же пришла другая мысль:

— Но тогда его преследователи тоже смогут сюда попасть.

Он улыбнулся и покачал головой:

— Не-ет, Кристина-джан! Мы им не дадим. Вот здесь, уже в наше пространство, надо поставить мембрана с электронным управлением. Она непроницаема для е-мерного мира. Совсем никак. Зуфф к нам упадет, мы ее перекроем.

— А вдруг он не успеет, и мы прищемим ему… хвост или что там у него?

— Такое может быть, да, — согласился Виджай, подумав. — Надо, чтобы он дал сигнал.

— Вряд ли у него получится. Представь: ты спасаешься бегством, за тобой погоня, а тут надо сесть за комп, набрать письмо… Это нереально.

— Да. А если так? — Виджай вновь принялся писать формулы, да так быстро, что Кристина еле успевала за ходом его мысли.

Нет, с головой у парня точно все в порядке. Второй листок закончился, а Виджай продолжал строчить. Наконец он остановился.

— На лету просчитывать дискретность объекта? А если в нем будет дырка, мы решим, что он закончился, и перерубим его пополам?

Виджай помотал головой и ткнул пальцем в нужную точку расчетов. Кристина поняла:

— Эта штука еще и интегрирует, так что у нас будет только целый объект, иначе она не закроется. Гениально!

Виджай просто сиял от гордости.

— Но если тот, плохой, уцепится за Зуффа, то они проскочат сюда вместе?

Виджай сокрушенно развел руками:

— Значит, Вишну так угодно. Но все равно больше хорошо, чем пропадает зря!

— Да, согласна, придется рискнуть.

О-хо-хо, и все это ей предстоит объяснить Зуффу. А время уходит.

— Сколько же мы будем собирать твой интегратор-сепаратор?

Виджай лукаво взглянул на нее.

— Если Кристина-джан, — робко начал он, — найдет допуск к большой 3D-принтер, то Виджай сделает за один вечер.

***

Они впервые работали как равные партнеры. У Кристины куда-то ушла предвзятость, сейчас она воспринимала его всерьез, особенно если он писал формулы: так было понятней. У Виджая почти пропала неизменная робость. И хотя он каждый раз извинялся, случайно задев ее локтем или коленом, оба чувствовали, что за этот день они стали друг другу ближе, чем за весь предыдущий семестр их знакомства.

Кристина знала, как трудно будет обосновать расходы на материалы по теме, которая может и не дать результатов. Но не могла ничего не делать, если оставался даже малейший шанс спасти Зуффа.

Ему, кстати, удалось отправить из своих неведомых глубин еще пару писем. Кристина поняла, что он готов подождать, но не слишком долго, и посоветовала по возможности держаться подальше от преследователей.

Лакс зашел узнать, что у них творится и почему они носятся как ненормальные вместо того, чтобы честно отсиживать часы до конца рабочего дня. Кристина не нашлась, что ответить, но, к ее удивлению, Виджай взял парня за рукав и вывел в коридор. Больше Лакс к ним не подходил, хотя Тия ревниво поглядывала, как пес, которому так и не дали его любимую кость.

Ровно в шесть вечера коллеги ушли. Виджай вопросительно посмотрел на Кристину, и она уверенно кивнула. Как раз перед этим дважды проверила расчеты, уточнила вид конвертора в программе 3D-моделирования и была уверена: принтер выпустит именно то, что они задумали. Другое дело — будет ли эта штука работать.

***

Если раньше Кристине губка Менгера представлялась сложной и загадочной, теперь она смотрелась примитивной и утилитарной. А вот конвертор Виджая казался настоящим шедевром математической мысли. Хитросплетения криволинейных волокон, всюду меняющих толщину и изгиб, и фасетчатых глаз матриц завораживали. И это лишь внешняя сторона!

Внутренности конвертера не увидишь даже под микроскопом: они одновременно существовали и не существовали, до предела вещественные и в то же время эфемерные. Что в нем происходит на самом деле, знали только хитро закрученные формулы. Но где-то там, в недрах устройства, пряталась суперемкость, изолированная от остального мира. Более того, не имевшая связи ни с полумиром Зуффа, ни с пространством людей. Именно она станет обиталищем для беглеца. Если все получится.

На секунду Кристину посетило жуткое видение: неведомые инопланетяне с Альтаира хватают ее, Кристину, и методично засовывают в мясорубку. Ну а что? Все их расчеты показывали: на выходе получится точно такая же Кристина. Ее даже передернуло от этой мысли, но отступать уже поздно. Щелчок. Вокруг конвертора появилось неяркое сияние поляризации, воздух над ним задрожал и слегка засипел на грани слышимости. Виджай кивнул ей.

— Мембрана готова? Она сработает? — уточнила Кристина.

Виджай развел руками:

— Мы все сделали как надо. Дальше — один Вишну знает…

Кристина подготовила письмо-приглашение заранее, тщательно составив текст. Как жаль, что у них в лексиконе нет глаголов! Было бы куда проще сказать: «Все готово. Приходи. Мы ждем!» А не этот ребус. Ладно. Она решительно нажала «Отправить».

Пару минут ничего не происходило. Потом Виджай, следивший за индикаторами, замахал рукой, крича: «О, пошла-пошла-пошла!» Кристина, как ни старалась, не заметила в конверторе ничего нового — ни мерцания, ни облачка, ни тени. Если что и происходило, то лишь в глубинах, невидимо и неощутимо.

— Есть рыба на крючо-ок! — крикнул Виджай.

Шоколадины глаз сияли восторгом. Он чуть ли не подпрыгивал. Казалось, ему хотелось и пуститься в пляс. Кристина не удержалась, подбежала к нему и обняла, чем привела в полнейшее замешательство.

Тинькнула почта. «Прибытие. Спасение. Благодарность. Много. Много раз. Радость. Контакт. Успех. Зуфф».

— Он живой! — воскликнула Кристина и обняла Виджая еще раз. И он робко ответил на ее объятие.

***

Они нашли техническое средство, но оно оказалось полумерой. Лишь отчасти решало задачу существа из е-мерного мира – сколько он сможет тут просидеть? А проблему их проекта вообще не решало. «Полумера для полумира» — эта мысль даже в голове Кристины звучала горькой иронией.

— Вы что, с ума сошли?! — Лицо профессора Треггера покраснело от гнева, глаза метали колючие молнии. — Мало того, что потратили уйму средств на сомнительные развлечения, так теперь еще предъявляете мне идиотские письма на плохом японском? Да у меня внук вам за час напишет бот, который будет присылать пачки писем на нормальном языке, а не коверкать классические иероглифы! Слабая, очень слабая попытка. Я разочарован!

Кристина с Виджаем переглянулись. Показать пришельца из полумира было несложно. Достаточно освободить его из защитного контейнера. Но при этом его увидят не только профессор, но и враги. Да, формально Треггер прав: им нечего предъявить в свою защиту. Вот если бы у них был какой-нибудь материальный знак, что-то важное и бесспорное, что-то такое… Мысль билась где-то рядом, но ускользала. Лакс смотрел на них с сочувствием. А Тея с усмешкой победителя весело кивала в такт словам профессора. Так вот кто пожаловался шефу! У них же были еще две недели, кто знает, может, они бы что-нибудь придумали. Но шеф ждет ответа.

— Профессор, до сдачи проекта еще есть время. Я подготовлю… — Кристина взглянула на Виджая и поправилась: — мы подготовим соответствующие документы к защите и тогда…

— …Вы снова сядете в лужу! — грубо перебил ее Треггер. — Нет ни малейших сомнений. Но раз уж настаиваете — ладно. У вас семь дней. Представьте доказательства реальности — хы-хы — ваших фантазий, и будем считать, что проект зачтен. Условно. Но на следующий грант в любом случае не рассчитывайте!

***

Ох, как же трудно объяснить ситуацию челове… гм… существу, в мире которого просто нет нужных понятий! Зуфф очень благодарен и готов в ответ сделать для них что угодно. Вот только они сами не знают, чего хотят.

Виджай на всякий случай просчитал формулы реверсного режима, а Кристина написала соответствующую программу. Теперь, если только Зуфф захочет, его можно будет легко перекинуть в наш мир, где он снова станет облачком из полумира, парящим над столом. Странствующая лисичка, казалось, смотрела на них выжидательно: так ей уже уходить или пока можно остаться?

Новыми письмами Кристина попыталась рассказать Зуффу о задачах Университета, о космосе, земной астрономии, звездах и планетах. О безуспешных попытках китайской миссии найти хоть что-нибудь на Марсе. Да, они прекрасно научились строить купола и привозить туда тысячи сограждан. Но никаких следов марсианской культуры им обнаружить не удалось. Даже если марсиане там когда-то и обитали, они бесследно исчезли

Зуфф отвечал весьма предсказуемо — благодарил, заявлял, что расстояний не существует, а время — относительно. Что космос не представляет интереса: там нет ничего нового. Звезды и планеты — просты и понятны даже детям. Категорически отказывался и на минуту появиться в мире людей и просил не вытаскивать его из удобной ловушки. Так что, скорее всего, Треггер прав: предъявить к защите им нечего, а срок неумолимо приближается.

Поначалу Виджай беспокоился: как там живется их пленнику-гостю в совершенно изолированном пространстве. Но Зуфф дал понять, что научился в нужные моменты слегка изгибать мембрану в е-мерном пространстве так, чтобы она ему не мешала. Узнав об этом, Кристина лишь пожала плечами: «Ну, мы ведь тоже умеем иногда пролезать через дырки в заборе». Тем временем до защиты остался всего один день.

***

Новое письмо гласило: «Крис. Интерес. Марс. Жители. Настоящий момент. Место. Интерес».

— Виджай, по-моему, он спрашивает, интересно ли нам, где сейчас живут марсиане. Я вот думаю, он имеет в виду китайцев или…

— Спроси его!

— Как? Хотя ладно, попробую.

«Зуфф. Согласие. Интерес. Марс. Место. Координаты».

«Крис. Юпитер-один. Место. Жители. Марс. Сейчас. Настоящий момент. Жители. Юпитер-один».

— Хм-м… — нахмурилась Кристина. — И что он хочет сказать? Что на Юпитере у них первая база? Или одна?

— А вдруг у него нет слова? Мы не знаем, какая у них астрономия.

— Он сам назвал Марс и Юпитер. Наши планеты он точно знает.

— Планеты — да, а их спутники?

— Попробуем спросить.

«Зуфф. Интерес. Фобос. Деймос. Жители. Сейчас. Интерес».

«Крис. Неопределенный термин. Замешательство. Повтор. Значения. Другой набор».

— Он не знает наших названий спутников!

«Зуфф. Интерес. Марс-один. Марс-два. Жители. Сейчас. Интерес».

«Крис. Марс-два. Жители. Отсутствие. Никогда. Марс-один. Жители. Минералы. Остатки».

— Вот это да! — воскликнул Виджай. — Ценная информация.

— Интересно, как он их считает? Марс-один — это Фобос или Деймос?

— Если бы я не изучал история астрономии, я бы считал спутники в порядке убывания масс.

— То есть он говорит, что на Фобосе сейчас можно найти культурный слой бывших марсиан? Это надо зафиксировать. Вдруг китайцы смогут это проверить?

— Кристина-джан, а где-где, он сказал, сейчас живые марсиане? Юпитер-один — это что?

— Самый крупный спутник Юпитера, — она заглянула в справочник, — Ганимед!

«Зуфф. Интерес. Уверенность. Юпитер-один. Жители. Интерес».

«Крис. Согласие. Сейчас. Настоящий момент. Зуфф. Контакт. Жители. Юпитер-один».

— Стой, он имеет в виду, что вот прямо сейчас, пока мы тут болтаем, он смотрит на живых марсиан там, на Ганимеде?

— Возможно.

— И он вот так, запросто, путешествует в космосе?

— Нет, он сидит в наша ловушка.

— Но при этом другим боком еще и в космосе?!

— Да. Думаю, у него бесконечно много бока. На любой случай хватит.

— А мы опять ничего никому не сможем ни показать, ни доказать!

Виджай грустно улыбнулся:

— Скажи, пусть оттуда хоть камешек принесет нам. Марсианский.

***

Зуфф понял их не совсем правильно. Он ошибся. И не придумал ничего лучше, чем притащить в свое убежище живого марсианина с Ганимеда. В режиме реверса конвертор отработал идеально. То-то удивился профессор Треггер, когда увидел бронированного жука в скафандре с пучком порхающих щупалец вместо лапок, разгуливающего по столу Кристины! Первый в истории марсианин, посетивший Землю, — это аргумент!

Теперь у Кристины и Виджая осталась лишь одна проблема с грантом — выбрать, от кого они соизволят этот грант получить. Потому что очередь из желающих выстроилась до небес.

Своего первенца молодая пара назвала Зуффом.