Удильщик

Приближался Каменный остров. У берега ни деревьев, ни кустов, сплошное нагромождение камней, а за ними скала. Щурясь, Эш пытался найти дорожку или тропинку к дому наверху.

– Надеюсь, – сказал он рыбаку, в чьей лодке сидел, – местные жители не отращивают себе крылья, чтобы забраться наверх?

Тот шутки не понял.

– Колдунов у нас нет. И наверх давно не ходят.

– Из-за привидения?

– Ну да.

– А почему думаешь, что оно есть? Раз туда никто не ходит, так, стало быть, никто наверняка и не знает?

– Дурачки-то были, пресветлый, – снисходительно хмыкнул рыболов. – Во-он с тех камней мой брат забирал остатки их тел, чтобы похоронить. Наместник не показывал вам захоронения?

– Рассказал в общих чертах.

Эш вспомнил сегодняшнее утро. Сладчайшим голосом, не забывая угощать гостя копченой грудинкой, господин наместник просил решить маленькую проблемку за хорошее вознаграждение. Всего-то – прогнать призрака с Каменного острова. Такие мелочи у пресветлого и просить неудобно, но что поделать, местный священник горазд только по лекарскому делу, а Видящих в этих местах не найти – глухомань…

– Неужели никто не пытался? – спросил Эш, но про себя уже решил взяться. Деньги не имеют значения, пока ты ходишь по храмовым коридорам, но за пределами светлых стен без них не обойтись. Эш собирался рассчитаться с Настоятелем за свое обучение раньше положенного срока, и лет с двадцати пяти зажить на широкую ногу, ведь то, что дано тебе природой и богами, нужно тратить с пользой. А Эшу было многое дано, об этом все говорили.

– Пытались всякие, толку никакого. Перечная вода, свечи с лосиным жиром, бегун-трава…

– Бегун-трава?

– Тут верят, что она изгоняет зло. – наместник пожал плечами, мол, ох уж эти местные. – Видите, какие средства нам доступны… А такой человек, как вы, с вашими знаниями и опытом…

***

Мужичок опустил весла в воду, оглянулся назад, и начал подгребать одним веслом, поворачивая лодку. Рядом с берегом плеск волн стал громче, с воплями поднялись в воздух стаи черноголовых крачек. Среди мокрых валунов, как остатки еды между нечищеных зубов, торчал разный мусор: коряги, обломки ящиков, тряпки, склянки…

– Иногда у нас так штормит! – сказал рыбак, работая веслом. – Чего только море на берег не выкинет. – и напомнил, – Я вас только высажу. Ждать не буду, утром заберу.

– Моё тело с камней? – снова неудачно пошутил Эш. Рыбак зыркнул исподлобья, и ничего не ответил. Никак не понять, насмешничает ли он втайне над Эшем, или просто такой недоверчивый.

Лодка обогнула остров, и справа открылась взгляду узкая бухта с каменистым пляжем, а еще дальше стала видна полузаросшая тропа.

Под таким чистым небом можно и переночевать, любуясь звездами. Эш поднял свою дорожную сумку, и, спрыгнув на мелкие камни у воды, протянул гребцу монетку. Тот молча забрал деньги, и столкнул лодку назад в воду. Прошел немного за ней, зачерпывая воду сапогами, забрался внутрь и был таков, даже не попрощался.

Эш не спеша побрел к тропе. Сперва под ногами скрипели рассыпчатые камешки, потом шуршала сухая трава, лежащая плотными пучками до самого подъема. Наверное, та самая, бегун-трава, о которой говорил наместник. На вид ничего особенного.

Потревоженная мошка вилась вокруг, лезла в глаза и в рот, пока Эш, наконец, не поднялся на самый верх, где насекомых снесло вольным ветерком.

С того берега дом казался небольшим и аккуратным, не то, что вблизи. Ветра и дожди соскребли со стен известку, обнажив отесанные булыжники, сорвали с крыши черепицу, выбили стекла, но даже в таком виде дом все ещё казался большим и крепким. Построенный в два этажа, он имел форму полукруга, почти соединяясь краями, таким образом внутренний двор закрывался от прихотей стихии, и когда-то, наверное, был очень уютным. Не торопясь, Эш обошел всё здание снаружи, поглядывая на темные окна и на плотно запертые ставни второго этажа, прислушиваясь к своим ощущениям. Зря он приехал сюда, или не зря? Пока внутреннее чутье молчало. Может, и нет тут никаких привидений? Тогда можно сказать наместнику, что призрак изгнан и получить легкие деньги за ночевку на Каменном острове.

С подветренной стороны в стене под крышей чернела дыра. Край кровли над ней тревожило ветром, он стучал и гудел, но с другого берега такой шум не слышно, иначе можно и впрямь посмеяться над боязливыми горожанами, дескать, вот, слышите, призрак на острове воет.

Зато внутренний двор встретил гостя тишиной. Плодовые деревья, за которыми давно никто не ухаживал, одичали и по большей части погибли, топорщились серым, корявым сухостоем, опутанным вьюном.

Эш думал, что главный вход будет закрыт, но двери оказались распахнуты настежь, и даже подперты пустыми гранитными вазами. Внутрь намело листьев…

Красивая изогнутая лестница, повторяя форму дома, делилась надвое, и наверх можно было подняться и по правой, и по левой части.

Мебель, некогда украшавшая просторный зал, еще была здесь, но уже ничего не украшала. Выцветшие и прогнившие обивки кресел и перевернутые диванчики, пыльные столики, грязные, разбитые зеркала, большой пустой камин, а над ним – скрученный от сырости семейный портрет: мужчина, женщина, и двое детей. Ничьих лиц уже не различить, так сильно испорчена картина. Пахло плесенью и гниющим деревом. Отдаленно слышался стук кровли, которую по-прежнему беспокоил ветер.

Рядом со ступенями Эш ощутил знакомое жжение в груди, будто кожу покалывало мелкими иголочками. Значит, все-таки что-то есть и придется поработать.

– Ну, приступим. – прошептал он, и, расчистив достаточно места на полу, вынул из сумки коробочку с мелом.

Знак Прозрения пришлось усилить Символом Расстояния, потому что дом был большой, и Символом Высоты, раз уж здесь два этажа. Аккуратно положив мел назад в коробочку, Эш снова огляделся по сторонам. Все те же стулья и столики, те же белесые пейзажи в кривых рамах, но вот под лестницей полупрозрачный неподвижный силуэт – призрак женщины, одетой в длинное простое платье с фартуком. Она стояла неподвижно, лицом к стене. Безопасный, слабый дух, такие и навредить не могли, и ощущались слабо. Вероятно, здесь есть другой фантом, посильнее, или вообще несколько?

Призраков Эш не боялся, он знал, что сильнее и сможет себя защитить, поэтому подошел к привидению ближе. Простое лицо служанки ничего не выражало, и было нечетким, смазанным, но оказалось, что губы ее шевелятся. Эш не услышал ни звука, попытался по движениям понять, какие слова она произносит, но не смог.

Оставив эту тень, он снова огляделся и решил сначала пройти по первому этажу, начиная с левого крыла. Следовало найти и уничтожить самого сильного призрака, а на слабых можно не обращать внимания, они и так уже почти исчезли.

И все-таки он поторопился. Не расспросил наместника и рыбака про Каменный остров, как всегда делал Наставник. Тогда было бы примерно понятно, чего ожидать… Ну ничего. Сориентируется по обстоятельствам. Кто из посвященных Видящих всегда слыл самым находчивым? То-то и оно.

Радуясь, что через окна в дом проникает достаточно света, Эш прошел череду бывших комнат для прислуги, и добрался до кухни, где неожиданно нашел второго призрака. Этот был даже слабее девушки у лестницы, уже не поймешь, мужчина или женщина – так, бледное вытянутое пятно. Если бы не Знак Прозрения, Эш прошел бы мимо, таких слабых он не замечал.

От спертого запаха пыли и плесени скоро начала гудеть голова. Он дошел до черного входа, крепко запертого, кстати, но больше никого не обнаружил, и вернулся ко главному входу тем же путем. Женщина-служанка так же стояла лицом к стене, беззвучно шевеля губами. Эш осторожно обошел начерченные на полу Знаки, и отправился к правому крылу здания.

Комнаты здесь оказались больше и просторнее, и ни одной потерянной души даже в самых дальних закоулках. Мародеры, очевидно, побывали здесь не единожды, всё в беспорядке, на полу какие-то тряпки, разбитые напольные часы, посуда. Но все-равно видно, что бывшие владельцы жили в хорошем достатке: в одной из комнат стоял клавесин, украшенный, помимо плесневелых разводов, резными завитушками и фигурками ангелочков. Вырванные кем-то клавиши разбросаны, как семена вокруг материнского куста.

В другой комнате некогда был зеркальный зал. Сейчас разбитые зеркала грудами лежали вдоль стен, и в повернутых к свету грязных осколках еле-еле отражался сам Эш, нечеткий и вытянутый силуэт, будто он был здесь призраком.

Библиотека в последнем зале выглядела печально. Разрушенные книжные стеллажи, груды книг на полу и на столах – все испорчено временем и сыростью. Как недавний храмовник, Эш знал цену книгам, и пожалел это уничтоженное богатство сильнее, чем мебель и зеркала. Как знать, может, здесь хранились редкие экземпляры?

Возвращаясь обратно, Эш потирал ноющие виски, наткнулся на опрокинутый стул и чуть не упал. Стук дерева об пол показался оглушительным, как будто он уронил что-то в большом храмовом зале, где звук не затихал, а усиливался высокими потолками. Посмеиваясь над своей неуклюжестью, он вернулся в парадный зал, и уже здесь почувствовал какое-то присутствие. Незнакомое прежде, сильное ощущение, похожее не на тревожное покалывание, а скорее на приятное волнение. Что-то приближалось со второго этажа.

На всякий случай он вынул из-за воротника медную подвеску с изображением закрытого глаза – охранный знак, освященный наставником – и замер, когда к лестничному пролету бегом спустилось... спустилась…

Девушка, прибежавшая на шум, очевидно не была живым человеком, но Эш не видел и нигде не читал о таких призраках. Она не просвечивала, как остальные, и при этом вся светилась, как хрустальная статуэтка в солнечном луче, однотонная, бело-золотистая. Сверкало платье, и распущенные волосы, и прелестное лицо, как будто сюда явилась Ассаль, что, конечно, не так, поскольку боги не живут в подобных местах и уж точно не являются таким простым людям, как Эш.

– А, вот кто шумел. Как жаль. Лучше бы снова птица…

Незнакомка подобрала подол и села прямо на ступеньку, разглядывая Эша, как скучающий человек мог бы разглядывать ковер или вазочку. Эш осторожно шагнул к ней.

– Вы кто?

Сияющая девушка пожала плечами.

– Если я велю немедленно отсюда уходить, ты ведь не послушаешь?

– Никак не могу уйти. – сказал Эш, глядя, как мерцает теплый свет вокруг всей ее фигурки. – Лодочник уже уплыл, вернется только утром.

– Только утром. – повторила она и тяжело вздохнула. – Это плохо.

– Почему?

– Потому что ты не доживешь до утра, вот почему, глупый человек.

– Отчего же я умру? – спросил Эш с улыбкой.

Девушка подняла голову и посмотрела на потолок, к чему-то прислушиваясь. Эш тоже прислушался, наверху все так же стучала кровля.

– Вы здесь не одна такая?

– Какая – такая? – спросила она рассеяно.

– Есть еще кто-то, кого я могу видеть и слышать, как вас? Кто может ходить, куда хочет?

Девушка медленно кивнула.

– К сожалению. Он проснется ближе к ночи. Хорошо бы тебе к этому времени оказаться далеко отсюда. Может, переплывешь на другой берег?

– Я плохо плаваю, и вода холодная. Так кто вы такая? И что здесь делаете?

– Я… просто, здесь. Не знаю, я всегда здесь. Смотрю, как приходят всякие, и умирают. Это не очень приятно, знаешь ли, поэтому хотя бы уйди подальше от дома, куда-нибудь на берег, чтобы он не сразу тебя нашел.

– Кто – он?

– Он. – девушка поднялась и пошла назад, вверх по лестнице, Эш машинально зашагал за ней. – Не помню, кто. Раньше помнила. Мы все забываем, кто-то быстрее, кто-то медленнее…

– Кто это – мы? Вы имеете в виду тех призраков внизу? Служанку у лестницы?

– Ты видишь Асту? – девушка остановилась и повернулась к нему.

Конечно, этот прелестный светлячок – не богиня, и, уж точно, не призрак. Скорее всего, подумал Эш, она заколдована, а тот, кто ее заколдовал умер, стал духом и затаился в доме.

Умершие колдуны – та еще морока. Бедняжка, как жертва, не может быть расколдована, пока жива злая магия, довольно сильная, если этот колдун обитает здесь так долго. Так что Эш сделает сразу два дела разом – уничтожит злодея и освободит красавицу. Он представил, какое лицо будет завтра у наместника, когда он увидит, что Эш вернулся с острова не один…

– Да, вижу эту Асту. – ответил он, улыбаясь своим мыслям. - Но она не такая, как вы, и, наверное, скоро совсем исчезнет.

– Так и есть, они все постепенно исчезают… Откуда знаешь? Сам-то ты кто?

– Я Видящий, был личным помощником Старшего служителя Храма Великого Тага в Эргауте. – Эшу всегда нравилось, как это звучит.

– Священник?

– Что-то вроде. А теперь путешествую, изгоняю привидений и злых духов, чтобы…

– Здесь были и другие священники. – перебила девушка. – Пока ты жив, перелистни мне страницы, пожалуйста.

– Какие страницы?

– В библиотеке. – она кивком указала на правое крыло, откуда Эш только что пришел. – Ты ведь был в библиотеке? Там есть книги, которые упали и открылись. Я прочла все, а перевернуть страницы не могу. Не получается. Раз уж ты пока это можешь, переверни, пожалуйста.

– Позже. Лучше покажите мне того, кто спит и проснется ближе к ночи? Он же здесь один такой, да? Хотелось бы разобраться с ним до того, как он вступит в силу. Если боитесь, просто скажите, где искать, я сам схожу. Это на втором этаже, верно?

Она снова медленно кивнула.

– Как тебя зовут?

– Скажу, как только разделаюсь со злом. – пообещал Эш, и поднялся на второй этаж. Деревянные ступеньки скрипели и потрескивали под его ногами, девушка очень кстати пошла за ним, ведь окна второго этажа были закрыты ставнями, и здесь оказалось темнее, чем ожидалось. А от девушки исходило живое сияние, как от лампы. Сама она этого, кажется, не осознавала, или привыкла.

– Направо или налево?

– Налево. – обреченно вздохнула красавица и махнула рукой в сторону левого коридора. В свете, исходящем от нее, был виден грязный пол, весь в коричневых пятнах, и такие же стены. Лежал еще один портрет в разбитой раме. С портрета улыбалась белокурая девочка, но глаза ее, замазанные коричневыми подтеками, выглядели темно и жутко.

По стенам, полу и потолку тянулись вглубь коридора рваные, будто стесанные чем-то, полосы.

На всякий случай Эш протер пол рукавом и начертил Знак Света, дарующий мудрость и поддержку. Сразу стало спокойнее.

– Что это ты рисуешь? – спросила девушка, разглядывая узор. – Это магия?

– Нет. Согласно Второй Конвенции Магов храмовое искусство не считается магией. Это… просто храмовое искусство.

На втором этаже сильнее воняло, голова ощутимо потяжелела, так что Эш с усилием сформировал мысль до конца:

– Наши силы не принадлежат нам, мы – сосуды для божественного проявления. Поэтому пользуемся специальными… начертаниями, чтобы высвобождать очищающую силу. Идемте же.

Девушка неохотно пошла следом. Постепенно шаги ее замедлялись, Эш и сам поймал себя на том, что идет медленно, как во сне. Боковые двери здесь, как на первом этаже, были распахнуты, а многие и вовсе сорваны с петель. Заглянув в одну из комнат, Эш увидел разоренный кабинет. В темноте за столом еле угадывались очертания еще одного привидения, на этот раз очевидно мужчины.

– Это Вирджен. Когда-то он говорил, что его обманули. – сказала девушка за спиной Эша. – Теперь молчит. Все замолчали.

Оказалось, что замолчали не все.

Коридор, по которому они шли, закончился дверью, и у этой двери, как страж, стоял новый призрак, не такой прозрачный, как остальные, посвежее. Молодой мужчина с короткой бородкой, вытаращив глаза, глядел прямо перед собой, и, как только длинная тень Эша коснулась его, громко произнес:

– Мне нужны деньги.

Эш вздрогнул и усмехнулся.
– Понимаю тебя, кому не нужны деньги в наше время. Что за этой дверью?

– Давай не будем открывать, пожалуйста… – попросила девушка шепотом, и попятилась. – Он просыпается.

– Но ведь еще не ночь, – возразил Эш.

– Мне нужны деньги.

– А мне нужно прогнать злого духа.

***

Эш толкнул дверь, и она, шаркнув об пол, открылась.

– Посветите?

Девушка не ответила, и не подошла ближе. Эш шагнул за порог, удивляясь своему бесстрашию – это Знак Света прибавлял ему уверенности. Внутри было теплее, чем в коридоре, но очень сыро, как в заброшенном погребе. Он чувствовал присутствие, пока неподвижное и как будто сонное, поэтому поспешил наощупь нарисовать Ограждающие Руны, чтобы злой дух не сбежал, пока звучат Слова. После, выпрямившись, заговорил.

Боль, как раскаленный обруч, сдавила голову, но Эш сделал все быстро и правильно, не хуже, чем смог бы Наставник. Дальше дух колдуна должен исчезнуть, превратившись в пепел или в черный дым, но внутри комнаты было так темно, что Эш едва видел свои руки. Он прислушался к тишине и к своим ощущениям.

– Мне нужны де-еньги-и… – произнес за дверью призрак.

Что-то пошло не так. Эш снова повторил в уме Слова Очищения, убедился, что сделал все верно. Дух не исчез?..

Он шагнул назад, и попросил:

– Посветите мне немного, тут ничего не видно.

Еще день, успокаивал он себя, и дух не проснулся. Или красавица его обманула?

Что-то бухнулось на пол справа, с глухим, влажным шлепком, и Эш отшатнулся. Услышал, как испуганно вскрикнула за его спиной заколдованная девушка, и, наконец, сам ощутил страх. Нечто тяжелое, мокрое и липкое, похожее на щупальце толщиной с дерево, легло ему на плечо, заставляя сделать вперед несколько шагов, другое схватило за щиколотку и дернуло в центр комнаты. В темноте Эш ничего не мог понять, и отбивался от невидимого врага изо всех сил, выкрикивая Слова Света, которые приходили на ум.

Острая боль пересекла его от горла до левого подреберья, Эш взвыл, вывернулся, упал и пополз в сторону дверного проема, который все еще слабо светился. Видимо, какое-то Слово подействовало, ему удалось выбраться в коридор и встать, хватаясь за дверной косяк. За спиной трещала и чавкала неизвестная тварь.

Задыхаясь, припадая на правую ногу, он побежал прочь, мимо призрака, мимо девушки, которая закрывала лицо руками. Добравшись до лестницы, он едва не сломал себе шею, оступившись на первой же ступеньке, но, не обращая внимания на боль, встал и побежал дальше, к открытым дверям, за которыми его встретил молчаливый внутренний двор и темнота. Темнота!

Тяжело дыша, Эш поднял голову и увидел над собой небо, полное звезд. Только что был разгар дня, и вот он стоит, пошатываясь и дрожа от пережитого, и смотрит на звезды! Что произошло? Какая глупая самонадеянность привела его сюда? Ни один злой дух не устоит перед священным Словом, но там, в доме, никакой не дух!

Там существо из низшего мира, опасная тварь во плоти! Нужно попробовать пережить эту ночь, и утром писать в ближайшие Храмы, просить поддержки, рассказать обо всем. Пусть пришлют адептов, знающих, как уничтожать таких тварей.

Окна второго этажа оставались плотно запертыми, в щели одного из них появился и исчез сполох света. Затем свет просочился между ставнями следующего окна. Видимо, девушка тоже пошла к лестнице… Совестно бросать ее вот так, но что поделать.

Эш, хромая, зашагал прочь, неловко переступая через кучи листьев и веток, снова упал, и, поднимаясь, увидел остальных: у скамеек, рядом с деревьями и под стенами дома стояли и смотрели на него молчаливые, исчезающие призраки, множество равнодушных лиц и просто бледных пятен.

Ускорив шаги, как только позволяла боль, Эш выбрался под порывы ветра, и, не останавливаясь, поспешил прочь. Ничего толком не видя, чудом спустился по тропе вниз, и, держась за камни, добрался до бухты, куда недавно привез его рыбак.

Здесь он умылся, не чувствуя холода, и задрал рубаху. Ран не было, и ошметки плоти не висели. Повезло! Там, в доме, ему показалось, будто его распороло огромным когтем или клыком.

Никто не гнался за ним, не спешил затащить наверх, чтобы сбросить со скалы. Эш еще какое-то время ждал подвоха, напряженно прислушивался, но кроме шума ветра и плеска волн ничего не слышал.

Вот так приключение, подумал он, нервно улыбаясь, и сел прямо на землю, лицом к тропе и дому, которого отсюда не было видно.

Дожидаясь утра, Эш дремал, пока его не разбудили рассветные лучи и далекое поскрипывание весел в уключинах. Рыбак возвращался, как обещал, и Эш встал, надеясь, что выглядит не слишком потрепанным. За ночь боль прошла, чудным образом не болели ни ушибы, ни возможные ссадины.

Лодка приблизилась, и один из двух человек в ней привстал, глядя в сторону. Не заходя в бухточку, они скрылись за камнями. Эш еще минуту подождал в недоумении.

– Эй! Я здесь!

Мужчины, кажется, ничего не услышали, так что Эшу пришлось зайти в воду, ближе к валунам, и позвать громче. Дальше только вплавь, а в плавании Эш не силен. Он кричал и звал, пока лодка, уже груженая какими-то мешками, снова не показалась на воде, двигаясь в сторону города.

Контрабандисты? Рыбаки? Почему они не обратили на него внимания? Может быть, за ним вернутся позже?

Но другая лодка не появилась ни через полчаса, ни через час.

Злясь на наместника и на забывчивого рыбака, Эш медленно поднялся наверх, надеясь, что ночь на этот раз не наступит так же быстро, как недавно. А что если все ему привиделось? Вдруг он заснул и видит сон?

Теряясь в догадках, он вернулся к дому и заглянул в пустынный двор. Прошел к дверям. Там стояла и грустно смотрела на него вчерашняя красавица. Ему показалось, что она сияет еще ярче.

– Как тебя зовут? – спросила она. – Скажи, пока не забыл.