Неупокоенная слуа

Тонкие капли дождя падали на капюшон и плащ Ричарда. До деревни Верки осталось не более часа. В дали уже виднелись разрезанные оранжевые огни в окнах и фонарях. Он взял с пояса трубу и посмотрел на деревню. Деревня выглядела скверно, половина домов была разрушена или выглядели заброшенными, в остальных окна были заколочены досками. Он убрал трубу в сумку. Конь фыркнул и зашатал головой.

– Тише мальчик, тише. – Ричард похлопал скакуна по мускулистой шее. – Марша мы почти добрались.

– Поняла, учитель. – сказала она, сквозь маску выпустив облачко пара. – Учитель, вы правда верите, что это здесь?

– Сведения агентов из Ордена всегда достоверны. В горах видели существо с огромными крыльями, а в деревне пропали несколько мужчин и женщин. Не думаю, что она настолько глупа, чтобы прятаться среди людей, но будь начеку, когда окажемся внутри.

– Слушаюсь.

Рич слегка пришпорил коня. Двое всадников скакали параллельно по каменистой дороге. Цокот копыт сливался с шумом дождя и редким криком грома. Лошади дёргали головой и вскидывали гривы, при каждом ударе, но продолжали скакать вперед.

Три сотни шагов и они оказались у деревни, обнесенной деревянным частоколом и небольшим рвом. Единственный въезд в город это деревянный мост соединяющий внешнею и внутреннею заставу. Всадники спешились. Ричард передал поводья Марше и подошел к деревянным воротам. Отбарабанил по ним. Изнутри, кто-то скверно заворчал. Небольшое окошко открылось, из него смотрел широкоплечий мужик. Незнакомец задал вопрос хриплым голосом.

– С чем пожаловали путники?

Ричард снял большие ножны с коня и показал эфес. Окошко мгновенно закрылось.

– Шон, звони в колокол. Господа эстоки прибыли.

С верхушки заставы зазвенел колокол, вслед зазвенел и на внутренней заставе. Ричард вернул ножны. Железо зазвенело и защелкало. Несколько замков были открыты и ворота распахнулись. Мужчина перед ними оказался еще крупнее, чем предложил Рич. Рядом с проходом лежал громадный двуручный топор, который казался одноручным топориком рядом с этим гигантом.

– Приветствую вас, уважаемые эстоки. Мы предупредили старосту о вашем приезде. Вас проводит этот парнишка. Шон, живо спустился сюда! Живее, мелкий засранец!

По деревянной лестнице затопали, доски заскрипели, а внутри поднялся небольшой столп пыли. Мальчишка лет двенадцати спрыгнул с лестницы, когда до пола оставалось ступеней шесть. Юнец с запачканным лицом, оборванной рубахе и едва не разорванными сапогами с невинными глазами смотрел на суровых путников. В его глазах загорелись звезды, когда он увидел на поясе Ричарда настоящий меч. Деревянные ножны были украшены письменами и рунами, а на эфесе украшалось навершие с темно синим камнем. Таких красивых камней он не видел, ни у старосты деревни, ни у проезжающих торговцев.

– Сударь, а что это за камешек? – пропищал он, указывая пальцем на эфес меча. – Очень красивый.

Ричард спустил маску и снял капюшон. Несколько капель попали на его темную щетину и длинные волосы. Он не полностью вынул меч, указывая на камешек.

– Это сапфир. Мой народ считает этот камень священным. Он приносит владельцу удачу и силу. Тебя зовут Шон? Славное имя.

– А вы, а вы? Приехали искать наших земляков? – оживленно спросил мальчик.

– Верно, мы…

– Так, Шон я тебя сейчас огрею этим топором, если не заткнешься. Веди господ в таверну к старосте. И не докучай им своими детскими вопросами. Ты меня понял? – грозно встрял великан, скрестив руки на груди.

– Х-хорошо, Люрс. ­ – промямлил Шон, уставившись в землю. – Пож-пожалуйста за мной.

Неожиданно Марша накинулась с обвинением к великану.

– Что это значит? У вас у всех в деревне принято срываться на детях!?

Великан неожиданно забегал глазами, его руки разомкнулись и опустились вниз.

– Госпожа, эсток. Этот юноша, слишком приставучий. Я лишь хотел, чтобы он вам не докучал.

– Проблема в другом. – Марша, сняла капюшон, её темные и промокшие волосы небрежно рассыпались по лицу.

Она быстро собрала волосы в хвост, пробубнив проклятия. Девушка лет семнадцати, с темными глазами и белоснежным личиком. У неё приятные черты лица и стройное тело, под громоздким плащом это почти незаметно.

– Марша не надо. Уважаемый, Люрс. Мы, пожалуй, пойдем. Мы спешим.

Марша успокоилась, а Люрс полностью открыл врата и освободил дорогу на мост. Троица прошла по деревянному мосту, пока не остановилась у второй заставы. Она была крупнее, и укреплена несколькими железными пластинами. Ворота открылись быстрее, а охрана вооруженная вилами, сразу пропустила их.

Мальчик шел молча, иногда посматривая на милое личико Марши. Он явно, что-то хотел сказать, но отводил взгляд в сторону и мямлил. Наконец Ричард не выдержал.

– Мальчик. Скажи, где твои родители?

Шон остановился. Его маленький нос зашмыгал, а из больших глаз потекли слезы. Ричард всё понял. Он подошел к нему и опустился на колено.

– Прости. Следовало догадаться, что с ними случилось?

– Они. Они не умерли. – мальчик не переставал шмыгать, вытирая размазанные слезы и сопли по лицу. – Пропали они. Матушка и батюшка пропали в одну ночь. Мы тогда на ужине съели нашу курочку. Бекку. Она была последней. Как поели, пошли спать. Сплю я крепко. А когда проснулся, дверь в дом была открыта, а родителей не было. Думал, ушли за водой или на собрание, но они не вернулись. Уже восемь дней их нет. Люрс наш дальний родственник и согласился присмотреть за мной, пока они не вернуться.

Марша протянула ему свой платок. Мальчик принял его и громко высморкался. Он продолжал сморкаться. Ричард вытащил с пояса бронзовую монету.

– Протяни руку, – попросил он, показав ему одну из сторон монеты. – Знаешь, кто изображен на монете?

Мальчик потряс головой.

– Это наш король. Защитник отчизны и королевства. Он и его верные рыцари оберегают всех нас. И твоих родителей, он тоже защищает. Бери.

Марша вцепилась в рукоять меча, наблюдая за мальчиком. Шон принял монету. Желтоватая монета поместилась на его ладошке. Он слегка улыбнуться.

– Послушай юноша. Возвращайся домой, я скажу старосте, что ты нам помог, и мы тебя отпустили.

– Угу, спасибо. ­– мальчик побежал в сторону заброшенных домов, по раскисшей дороге.

– Учитель, вы думаете… – обратился к нему девушка.

– Я ещё не уверен. Будь готова к худшему исходу, и всегда держи меч наготове. Так твои шансы на выживание многократно возрастут.

– Слушаюсь, учитель. Думаю – это здание и есть таверна. – она указала, на большое продолговатое здание из камня, частично скрытое под землёй.

Путники привязали лошадей у одного из столбов, под соломенной крышей. Они приблизились к громоздкой двери и открыли её.

Внутри горело несколько свечей и большой камин у левой стены. Помещение казалось, накрыл полумрак. Несколько деревенских сидели за одним столом и курили трубки, прерываясь на выпивку, чтобы промочить горло. Дюжина пар глаз уставились на пришельцев. Некоторые смотрели с надеждой, другие со страхом и тревогой.

К ним на встречу вышел мужчина лет сорока. На его бороде, отчетливо проявлялась седина. Он протянул руку.

– Здравствуйте, господа. Меня зовут Йошир. Я староста этой деревни.

– Я Ричард. Это моя ученица Марша. – он пожал его руку.

Староста выглядел напуганным и уставшим. На его рубахе, были видны следы крови. Он указал за столик и попросил всех сесть.

– Дезмонд будь добр, накорми наших гостей. Они были в дороге и вряд ли могли насладиться теплой пищей.

– Староста. Покормите мою ученицу, я откажусь.

– Учи-тель. – прошептала она, в неодобрительной манере.

Ричард хмыкнул и положил на стол свой меч. Из кошеля он достал бронзовую монету и кинул парню, которого староста назвал Дезмондом. Он отдернулся и уронил поднос с объедками. Большинство местных молча продолжили курить трубки, рассказывая истории. Староста схватился за голову и обозвал его словами, значения которых Рич не понимал. В отдаленных провинциях ещё говорят на старых диалектах.

– Можно мне вина, я так быстрее согреюсь. – попросил Рич, расстёгивая тяжелый плащ.

Под плащом была кольчуга и сюрко с изображением герба Ордена. «Девушка в белом платье, с бронзовым мечем и объятым пламенем цветком».

Богиня Люкс или Светлая сестра - хранительница света и мира людей. Богине молятся во всем королевстве, её считают верховным божеством, и олицетворением всех добродетелей человека. Она противостоит своей сестре-близнецу Нокс, хранительнице тьмы, умертвий и слуа. Тёмную сестру, называют, проводником в мир мёртвых. Она слишком ревнива к своей сестре и считает несправедливым, что ей не поклоняются и не любят, как Светлую сестру. Из-за этого она выбирает людей, которые не обретают вечного покоя, а возвращаются в мир живых после смерти. Первые слуа были разумны и крайне уникальными созданиями, лично лицезревшие Тёмную сестру. Они создают культы, в которых приносят людей в жертвы и обращают во тьму.

Одним из волшебных цветков в королевстве считают рудос. В отличие от других цветов, эти начинают цветение в период летнего солнцестояния. Люди верят, что земля на которых цветет хотя бы один рудос священна и благословлена Люкс. В местах, где были эти цветы, строят небольшие алтари и храмы. Самый крупный храм, находится в столице королевства Бриккорд. По легенде, место, где стоит храм, было усыпано десятками рудосов. Лицезрев огненную рощу, король принял, это за знамение и велел построить великий храм.

– Забавно. – вмешалась Марша. – Что означают эти слова?

– Ох, прошу простить. Это местный говор. Что-то мой помощник с сегодняшнего утра, ведет себя странно.

– А что с вашими мечами? – серьёзно спросил Йошир.

Ричард достал трубку и горсть табака с поясной сумки. Староста подвинул светец с горящей лучиной. Ричард едва уловил запах березы, пока забивал табак. Он равномерно поджег табак и сделал несколько тяжек.

– Эсток только у меня. Моя ученица ещё не заслужила. Ладно. Перейдем сразу к делу. Скажите, как давно это началось? Сколько людей в деревне? Сколько пропало? – спросил Рич, прикрыв пальцами отверстие чашки.

– Хм. Первой пропала дочь пекаря тринадцать дней назад. Тогда нас было семьдесят три. Сейчас осталось двадцать пять. Многие уехали, когда это началось. А те, кто остались, начали исчезать бесследно.

– Вы пытались искать девушку? – задала вопрос Марша.

– Конечно, мы искали везде. Кроме священной пещеры.

Ричард положил трубку и попросил Маршу достать карту. Девушка сняла с пояса кожаный тубус и открыла его. Развернула желтоватый пергамент на столе. Рич указал на небольшой домик, пригубив трубку.

– Мы сейчас здесь. Где эта пещера?

– Я думаю. В трёх часах пути на восток пешими, у огромного дуба с красной листвой. Прошу вас. Это место священно. Мы никогда не осмеливаемся зайти внутрь. Светлая сестра нас не простит за это грех.

– Все проклятия и гнев Люксы можете оставить мне. Мне не впервой сталкиваться с её гневом. Я здесь по велению долга и…Клятвы, которую я дал одиннадцать лет назад. И я не собираюсь отступать. – облачко дыма растворилось в воздухе. – Существо, что вы видели. Как оно выглядело?

Йошира пробрала дрожь, его голос стих. Он смотрел в карту дрожащими глазами, пока не встретился взглядом с Ричардом.

– Оно было похоже на человека. С крыльями и горящими красными глазами. Оно вело наших земляков на север. Кожа её блестела под лунным светом, а вопль обливал сердце кипятком.

– Сколько людей вы видели.

– Я не знаю. Может дюжина или около того. Но, я точно видел, что там были родителя мальчика, который провожал вас.

На столе оказались две кружки с вином. Дезмонд поклонился и успел отвернуться, как его окликнула Марша.

– Что с вашими пальцами? Они чёрные, как древесный уголь.

Парень застыл на месте. Развернулся и уставился на неё, сжав поднос. По его бледным и уставшим глазам, компания ждала услышать язвительный ответ.

– Утром. Я помогал печь хлеб. Обжегся. Все хорошо, ученик-эсток. – спокойно и без эмоционально ответил Дезмонд, ещё раз поклонившись и направившись на кухню.

Рич отпил вина, уловив нотки яблочного привкуса. По языку разливался кислое послевкусие. Рич указал Марше на карту, выбил прогоревший табак из трубки и принялся надевать плащ. Марша собирала карту и трубку.

– Староста. Мы направимся на север, искать следы ваших. Йошир, если мы не вернемся к следующей полной луне, уходите из деревни и сожгите её.

Староста молча кивнул и начал, что-то говорить, но они, не слушая вышли из таверны. Ричард и Марша вышли на холодную улицу. Марша прошла вперед и собиралась взять поводья своего скакуна, но мастер перехватил её запястье. Его стеклянные глаза уставились на девичье перепуганное лицо.

– Марша. У тебя хорошая наблюдательность, но полностью отсутствует здравый смысл. Зачем ты провоцировала его?

– Учитель Ричард. Простите, если я…– запаниковала ученица. – Я не хотела вас оскорбить, просто…

– Ты не поняла. Тот парень Дезмонд – он умертвие. Прояви ты больше упрямства, мы могли бы начать бой и спугнуть слуа.

– Учитель, вы уверены?

– Абсолютно. Деревня Верки заражена. Кто знает, сколько из оставшихся жителей еще умертвия. Ты же видела, как он отреагировал на монету? И твоя наблюдательность с его пальцами. Его тело уже начало гнить, но мозг ещё не задет. Тот малец и староста, ещё люди. – Ричард поднял капюшон своей ученицы, спасая её едва высохшие волосы от дождя. – Не стоит подражать мне так грубо и необдуманно. Слуа и умертвия владеющие разумом опаснее сотни безмозглой нежити. Побеждай их не грубой силой или ловкостью, а хитростью. Иногда лучше закрыть глаза на очевидные факты и продолжить наблюдать за своим врагом. Обводить его вокруг пальцев и выжидать момента, когда он не готов к удару. Помни об этом.

Он отбросил её запястье, приблизившись к своему скакуну.

– Мастер! Я не такая, как ваша прошлая ученица.

– Нет, не такая. Ты Свет. – прошептал Ричард под капюшоном. – В путь. К восточной пещере, там что-то есть.

Они покинули деревню. Дождь продолжал барабанить по капюшону и плащу. Марша была позади, ей страшно пересекаться сейчас с ним. Она обязана ему жизнью, и прекрасно помнила тот день. Как разбойники сожгли её дом, а родителей и братьев зарезали на её глазах. Они бы и с ней расправились, но Ричард спас её. Вылечил и привел в Орден.

Двое всадников спешились. Дождь почти прекратился, капли падали с листвы и ветвей деревьев. В воздухе запахло намокшей травой.

Ричард снял тяжелый плащ и потянулся к своему полуторнику. Из тени пещеры вышли двое мужчин. С лёгкостью они поняли, что перед ними деревенские.

– Славится свет! Добрые путники, эта наша священная обитель, ежели хотите преподнести дар, то оставьте снаружи. Мы заберем его и помолимся за ваши души.

Ричард долго всматривался, в их стеклянные глаза и свисающие с потертых ремней дубинки. Рич слегка улыбнулся и кивнул.

– Во имя Великого света! Я преподнесу дар.

Марша напряглась, расстегнула кожаную кобуру лука и колчан. Ричард вынул из мешочка две тонкие бронзовые монеты и отправил их в полет. Мужики поймали по монете. Их безразличие сменилось удивлением, а лица исказились. Из пальцев и ладоней повалил пар.

– Ублюдок! – прохрипел один из них. Его голос изменился, казалось в его горле ломалось стекло. – Убить их!

Говорливому в грудь прилетела стрела. Он упал на колени, голова опустилась, так что он рассматривал оперение стрелы. Второй успел выхватить дубинку и приблизиться. Ричард вынул меч и отразил размашистый удар. Перестроившись, его лезвие обрушилось на шею. Плоть рассеклась неровной линией. Голова упала к его пяткам, а тело повалилось на землю.

– Значит, здесь точно есть слуа! Учитель нужно быть осторожнее.

– Это правильно. Сколько у тебя бронзовых стрел?

– Одиннадцать, еще два кинжала.

– У меня мой меч, эсток и один кинжал. Неси факелы.

Марша взяла два факела и сняла с них кожаные чехлы. Рич достал из кармана огниво и ловким движением выбил поток искр. Сухие и пропитанные маслом ткани вспыхнули красным пламенем. За плечо он закинул еще два факела и схватил эсток.

– Держись рядом.

Мужик с пробитой грудью закряхтел и тяжело начал подниматься, как после шумной свадьбы. Он успел опереться на колено, как его голова оказалась в грязи.

– Держись ближе к свету.

– «Свет направит» – произнесла Марша

– «Свет направит» – повторил Ричард.

***

Они пробирались сквозь узкие коридоры и тёмные щели. Сверху, камни в форме копий смотрели на них. Рич пытался обходить их, и не стоять под ними. Марша повторяла за ним. Они вышли к алтарю. Он был перевернут. Свечи разбросаны, а небольшая статуя Люкс была сломана. Цветы и венки у статуи давно высохли, а короткий ритуальный кинжал покрылся ржавчиной.

– Учитель! Это святотатство! Так, надругаться над святыней. Отродья тьмы не заслуживают жизни. –девушка была в бешенстве. Она поставила алтарь на место и возвысила Люкс на нём. Зажгла уцелевшие две свечи.

– Думаешь. Твоя спасительница заслуживает смерти, если она стала одной из них.

– Но, учитель. Вы же сами говорили, что если проявить слабость, то они…

– Оторвут тебе голову. Да, но всегда хочется верить в исключения. Если, я стану умертвием, ты убьешь меня?

Марша растерялась и мямлила.

– Учитель, я не смогу причинить вам вред. Я не смогу.

– В этом и твоя ошибка. Ты не знаешь, при каких обстоятельствах ты окажешься. Не знаешь, какой выбор предстоит, и какие последствия он будет иметь. Она тоже не знала, какие последствия будут у её выбора. Если бы она, в тот день не поехала со мной. Все могло быть иначе. Идем дальше.

Они прошли еще несколько коридоров, как уперлись в развилку. В одну из них нужно будет пролезать, а вторая уходит глубоко вниз. Ричард несколько секунд молча стоял. Он смотрел вперед в темное помещение, пока не обернулся к ученице.

– Марша возвращайся. Нужно больше факелов, в моей сумке есть еще.

– Хорошо, но учитель. Вы говорили, что только у меня факелы.

– Не спорь и иди.

Девушка молча кивнула и пошла обратно. Рич еще несколько ударов сердца смотрел в пустоту, пока не снял с плеча эсток и не освободил ремешки на ножнах. Он направился во тьму, проскальзывая по узкому туннелю.

Ричард выбрался из узкого коридора в открытую зону. На потолке звучал шелест крыльев и скрежет когтей. Один из факелов Ричард оставил у входа. Остальные зажег и направился вдоль стены. Второй оставил в десяти шагах в щели от входа. Не успел пройти и трёх шагов, как хлопнули крылья и расплывчатая тень, толкнула его в стену. Кольчуга зазвенела и пропечаталась к стене, на мгновение Ричард ослеп, с трудом удержав в руках меч. Факел выскользнул из руки. Его лучи успели показать серую когтистую ногу, которая с резким хрустом обрушилась на факел.

Ричард быстро пришел в себя и направил эсток во тьму, занимаю позицию рядом с факелом. Снова фигура оказалась рядом с ним, она была другой, крупнее и со странной формой крыльев. Толчок в бок. Рич продолжил смотреть на фигуры в темноте, ожидая атаки. Легкая слабость разнеслась по телу. Он почувствовал, как по ноге под кольчугой сочится кровь.

В этот момент фигура исчезла, по левой щеке пробежался холодный ветерок. Ричард направил лезвие влево и напряг ноги. Плоть порвалась, а кости захрустели. Рич напряг каждую мышцу своего и тела обрушил острие в стену.

Вопящая бестия брыкалась, царапали камни своими острыми когтями, била по лезвию. Из её клыкастой пасти донесся обреченный вопль, напоминающий крик загнанного зверя. Бледно-серая кожа, имела похожий оттенок этой пещеры. За её мускулистой тонкой спиной широкие крылья с похожими на кости жилы. Глаза утратили человеческую форму и напоминали молочный хрусталь.

На крыльях не было жаловидных отростков, значит эта слуа «воин». Ричард успел подловить её на подлете и пронзить живот. Сейчас, она припечатанная к стене пытается вырваться. Силы покидали воина, он понимал, что если ослабит хватку, то она вырвется и оторвет ему голову. Навалившись всем телом на рукоять, он потянулся правой рукой к поясу. Ричард вынул меч и отпустил эсток. Рубанул её по шее два раза. Голова упала ему под ноги. Тело рухнуло на камни.

Ричард тяжело дышал. С лица стекали струйки пота. Рана в боку начали зудеть и нагреваться.

Новое колыхание в воздухе. От толчка воздух покинул его легкие. Его подняли на несколько метров и с силой швырнули вниз. Хруст в колене, заставил громко застонать, он с трудом перевернулся на спину. Другая слуа набросилась на него, схватив кисти. Взгляд Ричарда помутнел, он видел, как к его лицу приближается острозубая челюсть.

Его затрясло, от осознания. В его рту был язык, по форме напоминающий змеиный. Рич прозрел и принялся сопротивляться, безуспешно пытаясь выбраться из её лап. Слуа была сильнее его, и крепко сковала его кисти. Наконец их губы разомкнулись. Слуа выпрямила спину, в слабом свете факела Рич увидел её лицо.

– Леора? – недоумевал Рич.

Крылатая повернула голову и щелкнула челюстью.

– Сколько полных лун миновало с нашей последней встречи? Ты почти не изменился, хотя этот запах… - она принялась обнюхивать его. – Женский.

– Леора, послушай меня. Все можно исправить. В Ордене тебе помогут.

Она слегка открыла рот и рассмеялась. По спине Рича пробежали ледяные мурашки. За несколько десятков лет службы, он впервые видел смеющеюся слуа. На её крыльях были костяные жала, что означает в их иерархии «воевода». Жала направились в его шею и груди.

– Послушай, мы…

– Больше нет! Никаких «Мы»! Ты предал меня, бросил и оставил умирать. Ты не смеешь уговаривать меня.

– Леора это не ты. Ты другая, вспомни. Вспомни себя другую. С белой и нежной кожей, голубыми глазами и светлыми волосами. Ты добра к друзьям, и беспощадна к слуа и умертвиям. Жало вплотную прислонилось к горлу.

– Я помню тебя. Я помню, что ты был кем-то особенным. Мой учитель, кумир и любовник. Я помню, как мы согревали друг-друга в прохладные вечера. Помню, как ты нежно касался меня и нашу взаимную любовь. Пока, ты не сбежал! Не оставил меня умирать в руках бандитов. И ради кого? Мелкой соплячки, которая наверняка сдохла в первую зиму. Почему? Почему ты так со мной поступил?

– Леора. Свет указал на эту девочку, это было знамение. Я не мог спасти вас обеих. Ты служительница света и должна принять это.

– Нет-Нет. Нет! Я отринула свет и человечество. Ха. Как думаешь, любовь моя, как я умирала?

– Те разбойники, они…

– Нет. Не угадал. Не они убили меня. Это я. Когда ты бросил меня, те разбойники схватили меня и использовали, как им хотелось. Не только мужчины, но и женщины. Каждый день, я молилась, чтобы ты нашел меня и спас, но тебя не было, день за днем. Древние боги, Святая матерь и Люкс. Все они молчали, и наблюдали как мои душу и тело оскверняли. Но, в один вечер, когда я потеряла всякую надежду, со мной заговорила Королева слуа. Через тьму и тени, я слышала шепот. Она предложила мне силу и спасение. Нужно было лишь вытянуть языки сомкнуть челюсть. Я была настолько слаба, но смогла. Когда мои зубы щелкнули, я заснула от боли. А раскрыв глаза, осознала истину. Света нет, любовь моя. Нету гребанных богов, сёстры уже, как шесть столетий покинули наш мир. Нет ничего! Остались лишь живые и мертвые. – Леора снова засмеялась и отвела свои жала в сторону, слегка ослабив хватку. – Всех разбойников я разорвала на куски, головы этих мужчин и женщин я скормила свиньям в ближайшей деревне. Но, я не остановилась. Ведь, есть еще ты любовь моя. Я убью тебя и попрошу госпожу вернуть тебя, на правильной стороне. И наша любовь продолжит жить.

– Учитель! – выкрикнула Марша, спуская тетиву.

Стрела со свистом замерла в руке слуа.

– Беги, живо! – кричал Ричард, в попытке вырваться. – Убегай.

Марша натягивала вторую стрелу, как руки дернулись, а пальцы выпрямились. Оружие упало на землю, а её тело застыло в воздухе. Железный обруч начал сжиматься вокруг шеи. Девушка закряхтела.

–Не трогай её! Тебе нужен я. Леора убей меня и закончи это.

- Ухчи-те-яхх. – задыхалась ученица, отчаянно пытаясь разомкнуть серые пальцы на своей шеи.

– Любовь моя, кто твоя новая ученица? Какой знакомый запах. – слуа разнюхивала девушку.

– Отпусти её! Тебе нужен я. Давай закончи начатое и оставь её. Я не стану сопротивляться, только отпусти её.

– Любимый помолчи, она лишь очередное препятствие к нашей темной любви.

– ТЫ…Учитель говорил, что ты герой. Воительница пожертвовавшая собой, ради моего спасания. НО, я вижу лишь марионетку, управляемую своим кукловодом.

Марша упала на колени. Горло разрывало от боли, кашель разрывал легкие. Слуа молча и неподвижно уставилась в стену. Она стояла неподвижно. Ричард смог доползти до своего эстока. Превозмогая боль, и используя меч как опору, он встал. Марша откашливала кровь, с бедра вынула кинжал, прицелив его в живот Леоры.

– Нет! – вскрикнул Рич, с трудом удерживая равновесие.

Её кисть застыла, и резко вывернулись в противоположную сторону. Марша несколько секунд смотрела на свою руку после недолгого хруста, пока боль не объяснила её, что произошло. Она закричала от боли, из глаз полились слезы.

– Так это ты. Та мелкая соплячка. Ха-ха. Ты повзрослела, стала женщиной. Может стоит сломать тебя и обратить?

– Я никогда…Не обращусь во тьму. – сквозь боль и слезы выдала Марша, придерживая сломанную руку.

– Поверь, многие так говорят в начале. Эй, Ричард. Как тебе, состязание твоих учениц. Кто из нас лучшая? Я думаю, ты и так знаешь ответ, но если ошибешься, темненькая захлебнется в собственной крови.

– Учитель, пожалуйста. Не надо подыгрывать этой твари. Убейте её. Аххх. – застонала Марша, когда два когтя пронзили её плечо.

– Молчать! – зашипела слуа, направив когти к шее.

– Леора, ты была моей ученицей. Верной, храброй и слишком красивой. Я был счастлив, когда ты получила свой эсток, и желал увидеть, как ты станешь наставником. Но, чем больше мы проводили вмесите времени, тем больше я боялся тебя отпускать. Ты стала для меня нечто большим, чем свет. Я знаю, что мне не искупить свой грех. Поэтому, если тебе, хоть немного дороги наши общие воспоминания. Оставь её. Оставь это невинное дитя. Забери меня, я не буду сопротивляться. – Ричард опустил меч, с трудом сохраняя равновесие.

В глазах серокожей, крылатой женщины заструились слезы, тонкие ручейки стекали по щекам.

– Ричард…Прости меня…Я не могу… – взгляд Леоры переменился, её жесты и манера речи изменились. – Этот сосуд, по-прежнему проявляет слабость. И ТЫ эта слабость. Я считаю, её своей преемницей и твоя гибель может вызвать ненужные ссоры между нами. Сегодня я буду милосердна, поэтому ты будешь жить, но с болью в сердце. И ещё, знай, твой Орден отправил тебя и твою ученицу на смерть. Даже среди света, прячется тьма. Скоро мы встретимся Ричард Ниденс.

Она схватила Маршу и исчезла во тьме.

– НЕЕЕТ! – разъяренно выкрикнул он, едва не упав на колени.

Ричард схватил свой эсток и второй меч. Направился к выходу, превозмогая боль в теле. Снаружи он увидел своего коня, нарезающим круги вместе с приятелем.

Рич подбежал к ним и смог успокоить. Со стороны деревни поднимался столп дыма.

– Давай приятель, нам туда.

***

Конь тяжело фыркал, перемалывая раскисшую дорогу под своими копытами. Ричард бил шпорами, каждый удар сердца, не сбивая темп. Боль в ноге не утихала. Конь Марши скакал позади, замедлив темп.

На окраине деревни появились первые столбы дыма. С каждым мгновением они становились все больше. Наконец добравшись до первых ворот, он спешился. Его скакун повалился на живот, часто переводя дыхание.

– Прости, приятель. – Рич провел рукой по его гриве.

Боль в ноге заставляла его хромать с каждым шагом, кровь с его бока продолжала стекать по серебристой кольчуге.

Двери первой вышки выбиты, мост до второго цел. На второй вышке ворота были открыты. В деревне горели дома. Но, люди вели себя спокойно. Хотя, сейчас это были умертвия. Они расступились и освободили проход, показывая пальцами, в каком направлении идти. Когда, он появился на площади, то увидел свою ученицу. Она была прибита к столбу. Из её запястий и голеней торчали гвозди. Её безжизненные глаза нашли его в толпе. На обнаженной груди, вырезана надпись на тёмном языке «Свет». В груди Ричарда появилась пустота, пропитанная болью и беспомощностью.

– Теперь. Ты поймешь, что такое страдание. – раздался голос Леоры, но слова были произнесены кем-то другим.

Толпа, как один развернулись и напаривались к выходу из деревни. Ричард превозмогая боль приблизился к своей ученице. Гвоздь из голени он выдернул резко. От боли Марша взвизгнула и застонала. До запястий он с трудом дотянулся и медленно вытащил гвоздь, несколько капель крови попали ему на лицо. Девушка не отреагировала, её руки резко опустились вниз, а тело медленно начало наклонятся вперед. Ричард подхватил ученицу.

– Прости меня. Это я виноват. Мой свет, моя надежда. – Ричард коснулся её лица. – Прошу, только не снова. Не покидай меня, как и она. Светлая сестра, прошу не отпускай её в мир тьмы. Оставь её.

– Учитель. – с трудом прошептала девушка, её засохшие губы едва не треснули. – Я еще не умерла.

Позади кто-то приблизился. Ричард напрягся и потянулся к своему мечу.

– Спокойно, господин эсток. – произнес знакомый голос.

Ричард повернул шею и увидел здоровяка Люрса со своим топором. Позади, прятался Шон, вцепившись в его ногу.

– Вы? Люди? – выдавил он, вцепившись в рукоять меча.

Шон достал из кармана монету и показал ему. Эта была монета, которую он отдал ему.

– Спасибо, Люкс. Спас… – Ричард вспомнил слова Леоры и её кукловода. – Я рад, что вы целы. Но, как?

– Когда, вы уехали. Все словно в зверей превратились. С неба, как воронье начали появляться слуа и хватать людей, превращать в этих монстров. Мы с мальцом закрылись в доме, одна из них смогла выбить дверь, но как увидела монету, с воплем исчезла. После мы затаилась в погребе, и увидели вас. Мы ваши должники.

– Я не…Хотя помогите мне, здесь нельзя оставаться. У вас есть повозка и лекарства?

– Что-то ещё должно быть. И повозка есть, вот только все лошади погибли.

– С этим нет проблем, прошу быстрее, нужно уходить.

– И куда держим путь?

– В Орден. Мне нужно задать несколько вопросов магистру.