Они приходят с туманом

Ксор не помнила, как оказалась одна посреди карантинной зоны, но чувствовала, что живой ей отсюда не выбраться. На лес опускался токсичный туман, но яд в нём был не самым страшным. С туманом всегда приходили они. Из глубин мрачной чащобы, всегда окутанной влажным сумраком, до неё уже долетали их скрежещущие вопли, постепенно переходившие в леденящий кровь вой.

Ксор бросилась бежать.

Вокруг, недружелюбно шелестя резными листьями в синих прожилках, угрожающе раскачивались причудливые деревья с гибкими спиралевидными стволами, хотя никакого ветра не было и в помине. Хищные цветы на толстых высоких стеблях с огромными махровыми лепестками жадно протягивали к ней свои липкие шершавые щупальца. Тут и там виднелись колючие лианы, которые извиваясь и шипя подобно змеям, раскрывали ей навстречу ядовитые бутоны.

Перепрыгивая через корни и коряги, путаясь босыми ногами в густой траве, уворачиваясь от кидавшихся на неё лиан, девушка, что было духу, мчалась в том направлении, где, как она предполагала, находился город. Но туман оказался быстрее. Вскоре его призрачные ядовитые щупальца обволокли собой беглянку, и она начала задыхаться. Судорожно хватая ртом воздух, из которого, казалось, разом вытянули весь кислород, Ксор споткнулась и упала на траву. Она попыталась подняться, но грудь с каждой секундой сдавливало всё сильнее, а картинка перед глазами начала смазываться и раскачиваться. Она проползла на четвереньках ещё несколько метров, когда позади неё что-то тяжело ударилось о землю.

Ксор замерла. Её догнали.

Сипя, как астматик, с трепещущим от ужаса, – а может и от гипоксии, – сердцем, она медленно обернулась назад. Сквозь плотные космы тумана на неё смотрели две жёлтые немигающие точки. Глаза! Глаза чудовища из параллельного мира!

Секунду другую зверь и человек, не шевелясь, смотрели друг на друга. Потом глаза приблизились неуловимым движением, будто проплыли вперёд вместе с особенно плотной прядью тумана, и монстр прыгнул. Ксор откатилась в сторону, но длинный мускулистый, как у питона, хвост обвил её ноги. Чудовище рывком подтянуло к себе девушку и спеленало её за плечи своими сильными гибкими крыльями, плотно притиснув её руки к торсу. Напрягая последние силы, Ксор брыкалась и рвалась из своего кокона, пока у неё перед лицом не распахнулась узкая длинная пасть. Увидев алый раздвоенный язык с жалами на концах и два ряда игловидных клыков, девушка хрипло закричала и… проснулась.

Ксор кубарем свалилась с кровати. Почувствовав, что её плечи по-прежнему что-то стягивает, она истошно завопила и забилась, в своих путах, молотя во все стороны руками и ногами. Она пришла в себя лишь после того, как больно стукнулась локтем о прикроватную тумбочку. Только тогда девушка поняла, что её движения стесняют не крылья чудища, нацелившегося откусить ей голову, а простыня, в которой она запуталась, метаясь в кошмаре. Ксор гневно сорвала с себя тонкое полотно, напрочь промокшее от пота, и, тяжело дыша, растянулась на циновке в квадрате солнечного света.

Её всё ещё трясло, сердце бешено грохотало в груди.

«Сон. Это просто сон, – она подставила лицо знойному ветерку, врывавшемуся в открытое окно, и наслаждением вдыхала запахи пробуждающегося мегаполиса. – Всё это было не наяву, и монстры…»

Ксор нервно усмехнулась. Она не могла утешиться детской мантрой, что монстры в шкафу не настоящие и живут лишь в её голове. Нет! Твари из её сна были куда как реальны, и приходили они не из телека, не из шкафа или из-под кровати. Они приходили через Разрывы из параллельных Вселенных.

Первые Разрывы появились около девяти лет назад, после того, как учёные предприняли опрометчивую попытку наладить работу Портала.

Искусственная «кротовая нора», названная Порталом, была построена на Земле более пятнадцати лет назад. Этот проект был запущен с целью расширить возможности межпланетных путешествий, вероятно в будущем заменить космические корабли. Однако, на деле создал лишь новые проблемы. Выйдя из-под контроля в первые же дни испытаний, Портал начал спонтанно соединяться с разными планетами, наводняя родной мир человечества всевозможными формами инопланетной жизни. Когда учёные попытались это исправить, стало ещё хуже. Их манипуляции с «кротовой норой» привели к фатальному выбросу энергии, прорвавшему пространственно-временной континуум и нарушившему целостность границы реальностей. С тех пор, в незримой стене, разделявшей собой альтернативные миры, стали появляться бреши, – Разрывы, через которые перемещались не отдельные пришельцы, а целые «куски» параллельных Вселенных со своим рельефом, флорой и фауной.

Обычно Разрывы действовали недолго. Первая фаза их жизненного цикла, на которой происходило перемещение ландшафта, – длилась всего несколько секунд. Вторая, когда Разрыв, выбросив энергетическую волну, сворачивался в стабильную червоточину, на подобие Портала, – продолжалась около недели.

Однако, Мира́ре, на родной планете Ксор всё было иначе. Она входила в сравнительно короткий список миров, где грань между Вселенными оказалась дестабилизирована особенно сильно. Разрывы здесь формировались в пять раз чаще, а образованные ими червоточины оставались активными до полугода. Именно поэтому на Мираре перемещённые области или области смешения (ибо в этих местах материя двух Вселенных смешивалась на молекулярном уровне, сливаясь в единое целое), не зачищались, как на других планетах, а помещались в карантин.

Карантинные зоны ограждались по периметру непроницаемыми энергетическими барьерами, которые должны были запирать внутри себя то, что проходило через Разрывы. В альтернативных мирах жизнь далеко не всегда шла одинаковыми путями развития, и порой из червоточин появлялись совершенно немыслимые создания.

Когда Ксор было четырнадцать лет, в одной из таких зон она и увидела назгулов.

Разумеется, у этих тварей имелось научное название, но девушка именовала их только так. Вопли, которые они испускали, напоминали ей клич Девятерых: призрачных слуг повелителя зла из кинотрилогии «Властелин Колец».

Лёжа на полу, Ксор передёрнулась, вспоминая подробности своей встрече с назгулами, когда на дверь обрушился град ударов.

– Эй, психичка! – раздался снаружи визгливый голос. – Ты меня достала своими воплями! Из-за тебя я опять не выспалась!

«Я бы и без дурных соседей не высыпалась, если б каждую ночь возвращалась только к четырём утра», – хмыкнула про себя Ксор.

– Открой дверь, чокнутая дура! – продолжала разоряться девица. – Или я надеру твою тощую задницу!

Сперва Ксор собиралась, как обычно, стоически игнорировать вопли зелёной сопливки, – соседка, хоть по голосу и не скажешь, была на семь лет младше неё, – но потом заметила на прикроватной тумбочке не початую банку газировки. Её губы растянулись в хищной улыбке. Ксор поднялась с пола, хорошенько встряхнула шипучку и направилась к двери. Отперев замок, она одновременно щёлкнула крышечкой банки и обрушила на противницу тугую струю пенящейся сладкой жидкости.

Раздался оглушительный визг кошки, которой с размаху прищемили хвост.

– Остынь, истеричка! – крикнула Ксор в спину улепётывающей девчонке.

– Мама! Эта дрянь испортила мне причёску! – донеслись с кухни завывания поверженного врага.

– Сколько раз я тебе говорила, не приставать к Ксор, – оборвал её строгий женский голос.

– Но, она..!

– Умолкни, Грини. Или, я на твой ирокез напялю помойное ведро!

«Я бы посмотрела», – хихикнула про себя Ксор и отправилась в душ.

Хозяйка квартиры, в которой Ксор снимала комнату последние полгода, относилась к регулярным кошмарам постоялицы терпимо, даже сочувственно. Её дочь, шестнадцати летняя пигалица, косившая под панка, напротив, не упускала случая досадить девушке по этому поводу.

Однако, сегодня ничто не могло испортить Ксор настроение. Ни знойное утро, обещавшее одуряющее жаркий день, ни кошмары, ни выходки Грини. Сегодня у неё начиналась новая жизнь.

Ксор Рут была выпускницей технологического подразделения элитного военного института. На прошлой неделе, – кстати, тогда же ей стукнуло 23 года, – она защитила диплом, получив квалификацию бортинженера боевого звездолёта. Только вчера она вместе с друзьями однокурсниками праздновала окончание пятилетней учёбы и начало карьеры, а сегодня…

Сегодня, 17 июня 2359 года, Ксор должна была прибыть на «Би́шимар», военно-исследовательский крейсер, к которому её приписали, и покинуть Мирару.

Тепло попрощавшись с хозяйкой и не очень тепло – с её дочкой (та напутствовала бывшую соседку уничтожающим взглядом из-под поникших перьев зелёного ирокеза), Ксор вышла из дома, исполненная радужных надежд. Невысокая, крепко сколоченная с огненно-рыжими волосами, собранными на затылке в короткий хвост, глубоко посаженными зелёными глазами, с мечтательной улыбкой, игравшей на полноватых губах, она казалась нарядной в своей новенькой форме. Задорно чеканя шаг, девушка направилась к остановке пассажирских флаеров: идти до космопрота пешком было далековато.

«Опять он?» – Ксор напряглась, заметив на подходе к остановке знакомую фигуру.

Высокий широкоплечий мужчина, несмотря на жару одетый в чёрный кожаный плащ с надвинутым на глаза капюшоном, стоял, прислонясь к фонарю. Одежда и бластер нестандартного образца выдавали в нём наёмника или космического бродягу. За пять лет, прожитых в Буратанге, мегаполисе с крупнейшим космопортом на планете, Ксор привыкла к обилию опасных и подозрительных личностей. Однако, этот тип как бы невзначай встречался ей на улице уже третий день подряд и, похоже, следил за ней.

«Что ему от меня надо? – недоумевала Ксор, исподтишка разглядывая незнакомца. – Не красива. Не знаменита. Я нищий кадет, проживающий остатки стипендии и едва получивший назначение. Нет, ребята правы, – решила она, вспоминая разговор с друзьями накануне, – у меня просто разыгралась паранойя».

И всё же Ксор хотела, наверняка, убедиться в своей ошибке.

Поднявшись в один из приземлившихся флаеров, она устроилась у окна, откуда хорошо просматривались все четыре входа летающего автобуса.

«Если он не пойдёт за мной, значит у меня, действительно, поехала крыша».

Посадка заканчивалась. Ксор уже приготовилась вздохнуть с облегчением, но за секунду до того, как захлопнулись автоматические двери, чёрный плащ запрыгнул в транспортник и занял место в пяти рядах позади неё.

«Ничего, – она сглотнула подступивший к горлу комок. – На “Бишимар” ты так просто не проникнешь. Там от тебя и отделаюсь».

Её расчёт не оправдался.

Через десять минут полёта у Ксор внезапно дико закружилась голова. Дыхание и пульс участились, а ладони и лоб покрылись холодным потом.

«Нервишки шалят», – она заставила себя дышать глубже, пытаясь справиться с дурнотой.

В этот момент город вздрогнул, будто от подземного толчка, а улица и здания вокруг флаера засверкали ослепительными вспышками.

«Нет! Нет!! Нет!!!» – Ксор сразу поняла, что происходит.

Прямо здесь и прямо сейчас открывался новый Разрыв!

Ударная волна врезалась во флаер, швырнув его в стену ближайшего небоскрёба. Послышались крики, грохот, скрежет металла. Отстегнув ремни безопасности, Ксор скатилась на пол, сдёрнув с соседнего сиденья мальчишку, за миг до того, как в их кресла вонзились осколки стекла. Девушка едва успела вернуть орущего ребёнка перепуганной матери, когда автобус снова тряхнуло. Пол выпрыгнул у Ксор из-под ног, и её отбросило назад, к огромной дыре, образовавшейся правом борту транспортника. В самый последний момент, когда её сапоги уже касались пустоты, кто-то мёртвой хваткой вцепился ей в запястье и оттащил от пробоины. Вскинув голову, девушка увидела прямо перед собой пронзительные серо-голубые глаза. Глаза своего преследователя. Поток воздуха сорвал капюшон с головы незнакомца и теперь трепал его золотистые волосы, обрамлявшие загорелое, обветренное лицо с тремя ниточками шрамов. Притянув к себе Ксор, неизвестный крепко сжал её в объятиях, защищая от новых падений и ударов о стенки флаера, который продолжал падать, вертясь волчком.

В считанных метрах от земли пилоту удалось выровнять машину, но посадка получилась жесткой.

«Кто же ты такой?», – успела подумать Ксор перед тем, как флаер врезался в землю, и всё кануло во тьму.

***

Ксор разбудил крик Грини.

«Что опять надо этой дуре?» – девушка со стоном перевернулась на спину и открыла глаза.

Вместо белого потолка с серым пятном прошлогодней протечки её взгляд упёрся в синий небосвод, окрасившийся в золотисто-розоватые тона заката. Только теперь Ксор вспомнила, что произошло. Она подскочила, как ошпаренная, едва не свалившись с плоской вершины высокого булыжника, на котором лежала.

Незнакомца рядом не оказалось; ужасно болела голова. На лбу она нащупала большую, запёкшуюся кровью шишку. Ошалело осмотревшись по сторонам, бывший кадет поняла, что очутилась в собственном кошмаре. Новая область смешения превратила Буратанг в город из постапокаллипсического будущего: обесточенный, полуразрушенный, поросший густыми джунглями. С крыш небоскрёбов свешивались занавесы шипящих лиан; тут и там из сплетения корней, затянувших асфальт плотным покрывалом, торчали плотоядные цветы; через стены домов проросли громадные деревья. Гладкие проспекты и улицы сменились холмами, чередовавшимися с глубокими впадинами и оврагами, из которых выползали плотные клочья тумана.

При виде белёсых извивающихся щупалец, сердце Ксор заколотилось чаще, но по-настоящему испугаться она не успела. До неё вновь долетел пронзительный крик.

Источником звука оказалась, конечно, не Грини, а молодая светловолосая женщина, схваченная за ногу цепкой лианой хищного цветка. Склонив тяжёлую голову к самой земле, растение не спеша затягивало жертву в разверстый зев лепестков. Женщина вырывалось изо всех сил, цепляясь за камни, и звала на помощь. Однако, никто из проносившихся мимо людей, даже не оборачивался в её сторону. Рядом с несчастной крутилась лишь её дочка, веснушчатая девочка лет двенадцати. Шустрая девчушка проворно увёртывалась от лиан, тянувшихся к ней, и забрасывала зелёного монстра всем, что попадалось под руку.

«Так ей мать не спасти», – подумала Ксор.

Борясь с предательской слабостью, девушка выхватила импульсный пистолет из набедренной кобуры и разнесла толстый мясистый стебель в зелёное месиво. Женщина была свободна. Она попыталась встать, но тут же с криком рухнула обратно. Щупальце серьёзно повредило ей ногу.

Ксор досадливо поджала губы. Она неловко съехала с булыжника и, бросив опасливый взгляд на садящееся солнце, заковыляла к пострадавшим.

– Если будете меня слушаться, я постараюсь вытащить вас обеих, – резковато бросила она молодой матери, умолявшей спасти её дочку. – Эй, приятель, не поможешь нам? – Рут окликнула плечистого парня в спортивном костюме, пробегавшего мимо.

Неохотно притормозив, парень направился к ним; и тут не по-летнему знобкий воздух огласил первый клич назгулов. Спортсмен испуганно вскрикнул и кинулся наутёк.

– Сволочь! – в сердцах рявкнула Ксор ему вдогонку.

Движимая негодованием, гневом и страхом Рут перекинула руку женщины себе через шею.

– Малявка, цепляйся за мой пояс и не отставай ни на шаг, – велела она девочке и решительно зашагала вперёд.

«Надо немедленно укрыться», – думала Ксор, с нарастающей паникой наблюдая за тем, как удлиняются тени, как густеет и поднимается туман. По ушам вновь резанул вопль назгула; на этот раз ближе и громче.

«Эх, найти бы спасательную капсулу, – вздохнула Рут, перешагивая через переплетение корней. – Мы бы улетели на приорбитальную эвакуационную станцию, и ноль проблем. Но здесь…» – она горько усмехнулась.

Район, в котором Ксор снимала жильё во время учёбы, не без основания считался городскими трущобами и во многом не был обеспечен самым необходимым. Как то, например, положенное количество спасательных модулей. Более респектабельные кварталы, располагавшиеся ближе к центру города, снабжались гораздо лучше, но добраться туда до темноты, нечего было и думать.

Когда линия горизонта разделила солнечный диск пополам, беглянки вышли к одному из «Интерстелларов», – огромному торгово-развлекательному комплексу, принадлежащему корпорации «Интерстеллар Трейд». Стены внизу высотки оказались испещрены трещинами и пробоинами, и маленький отряд принялся карабкаться по обездвиженному эскалатору, чтобы отыскать себе убежище на верхних этажах.

С каждым пройденным уровнем Ксор становилось всё хуже: череп простреливала резкая боль, виски пульсировали, в глазах темнело, а к горлу подкатывала тошнота.

– Всё останавливаемся, – скомандовала старшая спутница, когда беглянки миновали двадцатый этаж.

Подгоняемая страхом перед наступающей ночью, Ксор уже трижды отказывала ей в передышке, но теперь у неё не осталось сил возражать. Почти теряя сознание, она осела на лестницу, уткнувшись лицом в прорезиненные ступени. Девушка смутно чувствовала, как её осторожно поднимают за плечи и запихивают в рот таблетку. Через некоторое время дурнота отступила, боль ушла, а голова стала лёгкой и ясной.

– Долго я была в отключке?

– Минут двадцать, – ответила молодая женщина, с тревогой заглядывая ей в лицо. – У дочки в кармане остались таблетки для купирования симптомов черепно-мозговых травм. Пару недель назад она разбила голову, когда начала осваивать скейтборд. Я решила, что с твоей раной они тебе тоже не повредят.

«Это я удачно им помогла», – хмыкнула про себя Ксор, а вслух сказала:

– Спасибо.

– Это тебе спасибо, – собеседница всхлипнула, обнимая дочку. – Если бы не ты…, – судорожный вздох был красноречивее любых слов.

Рут помрачнела.

– Не благодари, – она поднялась на ноги. – Вероятно, таская вас за собой я оказываю вам плохую услугу.

– Мы не станем тебе обузой, – поспешно проговорила женщина, по-своему истолковав её слова.

– Дело не в вас.

Ксор хотела объяснить, но тут с нижних этажей раздался скрежещущие вопли назгулов.

Они были внутри.

– Пора валить, – прошептала Ксор, и они продолжили восхождение.

Женщину звали Марти, а девочку Деби. Это и ещё многое другое товарки сообщили девушке по пути наверх. Ксор слушала вполуха, лаконично отвечая на редкие вопросы и насторожённо озираясь по сторонам. Ей не нравилось в «Интерстелларе». В отличие от большинства посетителей комплекса ей было известно о ма́леньком подпункте в протоколе безопасности. Согласно ему, охранная служба высотки имела законное право во время чрезвычайных ситуаций стрелять по людям, пытающимся проникнуть в здание.

«Остаётся надеяться, что мы не встретимся ни с кем из персонала», – Ксор мысленно скрестила пальцы.

Этот её расчёт тоже не оправдался, они наткнулись-таки на вооружённого сотрудника «Интерстеллара»; единственного оставшегося во всём здании. По счастью, им оказался Ферджи Древерс. Высокий сухопарый парень с длинными руками и тёмными вихрами, не покорявшимися ни одной расчёске, Ферджи был давним приятелем Рут по университету. Они познакомились ещё на первом курсе и, хотя учились на совершенно разных отделениях, быстро нашли общий язык. На втором году обучения Древерс устроился подрабатывать в «Интерстелларе», где Ксор его регулярно навещала. От Ферджи она и узнала обо всех нюансах пресловутого протокола безопасности.

Древерс встретил Ксор и её спутниц на пятидесятом этаже и отвёл в убежище, которое устроил себе в супермаркете. Все отделы в «Интерстелларе» закрывались рольставнями из пуленепробиваемого лексана, так что нападения ночью можно было не опасаться. После того, как Ксор перевязала и обработала ногу Марти, товарищи по несчастью с аппетитом принялись за еду, принесённую Ферджи.

– Я так понимаю, за тобой должен прилететь спасательный флаер от корпорации? – поинтересовалась Марти.

Помимо прочего «Интерстеллар Трейд» была известна в высшей степени заботливым отношением к своим сотрудникам.

– Да, он должен появиться, не позднее шести утра, – ответил Ферджи, потупившись.

– Но не надейся, мы не сможем улететь на нём, – остудила Ксор энтузиазм Марти.

– Почему? – в один голос удивились женщина и девочка.

Ксор без обиняков рассказала им о протоколе.

– Так что, – безрадостно подытожила она, – пилот скорее расстреляет нас, чем примет на борт.

Повисла напряжённая пауза.

– Больше не куплю в «Интерстелларах» ни одной игрушки, и не съем ни одного пирожного в их кафе, – заявила Деби, когда схлынул первый шок.

Марти была полностью согласна с дочерью.

– Вот так, компании и теряют клиентов, – заключила Ксор. – Слышишь, Фердж. Не знаю, какой из тебя получится управляющий, но маркетинговый менеджер из тебя на редкость паршивый.

Её мрачноватый юмор вызвал у компании нервное хихиканье, постепенно перешедшее в громкий хохот.

После ужина, когда все удобно расположились на надувных матрасах в палатке, установленной Ферджи между стеллажами, Марти поинтересовалась:

– Что ты имела ввиду там на эскалаторе? Дело не в нас, а в ком?

– Во мне, – Ксор подтянула ноги к груди и, обхватив их руками, упёрлась в колени подбородком.

– Учитывая то, как на меня охотятся назгулы, скорее я буду обузой для вас, чем вы для меня.

Когда Ксор и Ферджи пояснили, почему называют так, самых опасных тварей из тумана, Марти застонала, страдальчески закатив глаза:

– Ещё два толкиниста на мою голову. Мужа с дочерью мне было мало.

В ответ трое толкинистов заговорщицки переглянулись.

– Назгулы охотятся на всех людей, – Марти вернула разговор в прежнее русло. – Наши мозги для них лакомый кусочек.

– Охотятся, но не так, – возразил Ферджи. – Расскажи им сначала, Ксор, – предложил он, и девушка рассказала.

– Впервые я увидела назгулов, в четырнадцать лет. В тот день мы с младшим братом нарушили запрет родителей, не приближаться к Барьеру, и вместе с друзьями отправились к Карантинной Зоне смотреть монстров.

Сначала было здорово. На шум, который мы подняли, из чащи возникали иномирные твари, одна страшнее другой, а потом явились назгулы. – Ксор помолчала. – Они проступали из тумана совершенно бесшумно и зависали во мгле метрах в трёх от земли. Десятки пар светящихся глаз. И все смотрели на меня. На других детей они и внимания не обратили. Мгновение другое они висели неподвижно, а потом все разом завопили и бросились на меня.

Это было что-то жуткое. Назгулы завертелись в бешеной круговерти, по очереди ударяясь о Барьер напротив того места, где стояла я. Отлетали, разгонялись, врезались снова. Мы перепугались так, что без передышки бежали все двенадцать кварталов до дома.

С тех пор, – Ксор вздохнула, – к какой бы Карантинной Зоне я ни приблизилась, все назгулы в ней приходили в бешенство. Я не понимаю причину такого поведения, – она провела рукой по глазам, – и больше не видела, чтобы они так реагировали ещё на кого-то из людей. А теперь, когда их не сдерживают энергетические барьеры…, – девушка многозначительно умолкла.

– Может назгулы пытаются убить тебя потому, что ты парапсих? – с энтузиазмом предположила Деби, которую эта история не столько напугала, сколько заинтересовала.

– Или маг, как Гэндальф, – поддакнул Ферджи.

Ксор стукнула приятеля кулаком в плечо.

– Чужие мысли не читаю, – ответила она девочке, – вещи силой разума не двигаю, так что врядли.

– Я всё равно думаю, что вместе у нас больше шансов выжить, – помолчав, подытожила Марти.

– Хорошо, – Ксор зловеще усмехнулась. – Посмотрим, как ты запоёшь, когда эти твари сядут нам на хвост.

***

Они покинули «Интрестеллар» в пять утра, и Ксор повела маленький отряд на Высотный трек. Так именовалась канатная дорога, соединявшая собой на головокружительной высоте почти все здания на окраинах Буратанга. Трек строился и расширялся поколениями кадетов, жаждавших острых ощущений, и Ксор была на нём частой гостьей. Деби канатная дорога привела в пищащий восторг, Марти – в ужас. Однако, двигаясь по треку, беглянки оставались в относительной безопасности от иномирных чудовищ, не выносивших солнца, и в особенности от назгулов.

Как и опасалась Ксор, за ними увязалась целая стая этих жутких тварей. Днём они лишь изредка напоминали о себе полными ярости воплями из-под покрова мглы, клубившейся над лощинами и в тени у подножия небоскрёбов. Зато ночью, когда туман подбирался к крышам самых высоких зданий, устраивали трём путешественницам настоящий кошмар.

Беглянки ночевали в небольших башенках, где у кадетов были устроены перевалочные пункты. Назгулы безошибочно угадывали их убежище и начинали осаду. Они ревели, шипели, драли когтями металлические стены, и бились о них с разгону по очереди. Стоит ли говорить, что спать при такой вакханалии было просто немыслимо. Товарки сбивались в плотную кучку посреди башенки и, зажимая уши, дожидались утра. Ксор и Марти молча крепились, Деби заходилась в истерике у них на руках.

Так продолжалось две ночи. На третью нападения прекратились. Сообразив, что им не пробиться через металл, твари стали попросту караулить под дверью до рассвета. Теперь, проснувшись в любое время ночи, Ксор, спавшая чутче остальных, видела в узкие смотровые окошки по две пары светящихся огоньков.

«Я тебя достану, – обещали девушке жёлтые глаза монстров, неотрывно смотревшие на неё. – В конце концов, я тебя достану».

***

За четыре дня поднебесного путешествия маленький отряд обследовал огромную часть города, но так и не нашёл ни одного спасательного модуля. Хуже того, путницы выяснили, что «область смешения» охватывает не несколько районов, как им казалось поначалу, а весь мегаполис.

– Что теперь делать? – упавшим голосом спросила Деби, когда они обнаружили этот прискорбный факт.

– До центра города теперь не добраться, – поддержала Марти. – А скакать по крышам до тех пор, пока сюда доберутся спасатели, мы тоже не можем.

– Пойдём назад, – подумав, решила Ксор. – К Юго-Восточной Окраине. Там уже никто не живёт, а вот капсулы могли остаться.

– Это где в прошлом месяце от старости обвалились два дома? – нахмурилась Деби.

– Насколько я знаю, капсулы в Юго-Восточную поставлялись такие же ветхие, как тамошние здания, – с сомнением проговорила Марти. – Слышала, что многие из них вместо семи человек поднимут едва ли двух.

– Ничего, – отозвалась Ксор. – У меня, конечно, нет с собой полного набора инструментов, но, думаю, я смогу запустить даже поврежденную капсулу.

На том и решили.

Путь до Окраины занял ещё пять дней. Нога Марти больше не тормозила путниц, потому двигались быстро. В числе припасов и оружия, которыми Ферджи снабдил их перед уходом, был отличный кибер-брейс, который полностью принимал на себя двигательные функции повреждённой конечности.

В паре кварталов от Окраины трек оказался уничтожен «смешением», и путницам пришлось спуститься на улицы. Они пробирались коварными оврагами и лощинами больше часа, когда из-за поворота на них вылетел человек с ружьём.

Ксор инстинктивно взяла его на мушку, а мать с дочкой, подавшиеся было назад при появлении незнакомца, вдруг кинулись ему на шею.

– Билл! Папа! – позабыв об осторожности, одновременно вскрикнули Марти и Деби, заключив мужчину в горячие объятия.

– Девочки мои, – тот крепко прижал к себе родных, выпустив из рук оружие.

***

– Эти твари высосали мозги почти у всех моих коллег. Меня они не сцапали только потому, что я был под завалом, – рассказывал Билл вечером, когда пополнившийся отряд забаррикадировался на ночёвку в маленьком магазинчике. Снаружи то и дело долетали завывания назгулов.

Мужу Марти невероятно повезло. Здание, где он работал, обрушилось после «смешения», и он четыре дня выбирался из-под завала. Поблизости рыскали назгулы и другие иномирные существа, но он остался жив.

– Спасибо, что спасла мою семью, – с чувством поблагодарил он Рут, когда Марти с Деби поведали ему о своих похождениях.

Девушка, погружённая в раздумья, ответила ему лёгкой улыбкой, но про себя решила, что Билл ей не нравится. Несмотря на приятные манеры, на искреннюю привязанность к семье, что-то в нём заставляло Ксор держаться настороже.

***

«Смешение» превратило дорогу до Окраины в настоящее поле боя с баррикадами из обломков зданий, воронками и оврагами, где под пеленой мглы поджидали в засаде хищные растения. Солнце уже начало клониться к закату, когда путники достигли пункта назначения и обнаружили целый блок из пятидесяти спасательных модулей. Среди них рабочим оказался лишь один.

При виде капсулы Ксор затрепетала от радости, но, заметив наклеенную на корпусе метку, почувствовала, как сердце провалилось куда-то в живот. Разочарование, отчаяние, панический ужас и страстное желание улететь, – все эти чувства отразились на её лице Ксор с необычайной яркостью. Стоявший рядом Билл внезапно навёл на неё оружие. Девушка отреагировала мгновенно. Метким скользящим выстрелом она разнесла приклад ружья, выбив его из рук мужчины.

– Следующий будет в голову, – дуло её пистолета угрожающе смотрело Биллу в лоб.

– Ты очумел?! – вскрикнула Марти, успевшая заметить, что первым оружие поднял муж.

– Я не отдам ей капсулу! – оправившись от испуга, выкрикнул тот в лицо жене, яростно ткнув пальцем в Ксор. – На этой капсуле может улететь лишь один человек, и я хочу, чтобы им была наша дочь!

– Я не полечу без вас с Ксор, – запротестовала Деби.

– Заткнитесь! – гаркнула девушка, оборвав нарастающий спор. – Если продолжите орать, никто никуда не полетит.

Она указала на глубокий извилистый провал, метрах в двадцати от них. Там под пушистыми, переваливающимися клоками тумана шевелилось что-то большое.

Все испуганно притихли.

– Следите за периметром, пока я осмотрю капсулу, – приказала Ксор, убирая пистолет. – И постарайтесь меня не пристрелить, – зыркнув на Билла, она полезла под днище модуля.

Пока девушка занималась со спасательным аппаратом, муж Марти не отрывал от неё подозрительного взгляда, а когда она принялась колдовать над аппаратурой внутри, едва не накинулся на неё с кулаками.

– Всё готово, – объявила Ксор через двадцать минут. – Я кое-что подлатала, изменила пару настроек. Теперь эта развалина поднимет трёх человек.

- Здорово! – обрадовалась Деби, но тут же сникла, осознав, что одному из них придётся остаться на планете.

– Мои жена и дочь летят однозначно, – глядя на Ксор в упор, проговорил Билл.

– Согласна, – девушка ответила ему столь же пристальным взглядом.

Повисла тяжёлая пауза.

– Как будем решать, кто из вас останется? – словно через силу спросила Марти. Бросить здесь Ксор ей было так же тяжело, как и мужа.

– Никак. Останусь я.

Слова Ксор звучали спокойно и холодно, хотя внутри у неё всё вопило от страха.

– Я военная, – она повысила голос, останавливая возражения Марти и Деби. – Обеспечивать безопасность гражданских – моя прямая обязанность.

«К тому же семья должна быть вместе», – мысленно прибавила она.

Секунда другая прошли в обескураженном молчании. Билл, пристыженный и огорошенный больше всех, собрался что-то сказать, но девушка его опередила.

– Быстрее, пока не поздно!

Над кромкой оврага показались две жёлтые точки. Конечно, там притаился назгул.

– Давай с нами, Ксор, – окликнула её Марти, когда все забрались в капсулу. – Может получится…

– Нет! – рявкнула Ксор. – Если полетим вчетвером, погибнем все.

Она втолкнула Марти внутрь и хлопнула ладонью по наружной кнопке аварийного запуска модуля. Люк автоматически захлопнулся, и аппарат оторвалась от земли.

Наблюдая за стремительно отдаляющейся капсулой, Ксор на миг перестала ощущать леденящий ужас перед неминуемой гибелью, на которую добровольно себя обрекла. Она чувствовала, что поступила правильно, и от этого было так тепло и светло на душе.

Когда капсула скрылась из виду, солнце опустилось совсем низко, и туман, выползавший из оврага, протянул к девушке свои зловещие щупальца. Ксор повесила на шею дыхательный аппарат и проверила уровень кислорода. На самом деле, угодив в туман человек начинал задыхаться не сию секунду, как в её снах, а минут через сорок, но лучше было подстраховаться. Она почувствовала, движение за спиной. Резко обернувшись, Ксор увидела назгула. Он сидел на самой кромке оврага, вперив в девушку ненавидящий взгляд своих жёлтых глаз, и ждал, когда мгла станет достаточно плотной, чтобы напасть.

Вблизи это была кошмарная тварь. Большие треугольные уши чутко ловили каждый шорох, поросячий нос подёргивался, впитывая запах Ксор, с узких игловидных клыков сползали капельки густой слюны. Время от времени из пасти твари показывался раздвоенный язык с острыми жалами на концах. Очертаниями назгул напоминал огромную летучую мышь, чья масть белизной не уступала мгле, в которой он жил. Однако, нижняя часть торса существа плавно переходила в длинный мускулистый хвост, как у змеи.

На мгновение Ксор оцепенела, но ужас быстро уступил место злости и желанию жить.

– Мои мозги тебе не достанутся, – проговорила она и, заметив, что назгул изготовился к броску, выстрелила ему в глаз.

***

Ксор плохо запомнила ту кошмарную ночь. Туман душил её. Расходовать драгоценный кислород она позволяла себе, только когда чувствовала, что начинает терять сознание. Неумолчные крики назгулов, возникавших перед ней словно злобные призраки мглы, бесконечное бегство, стрельба, вспышки надежды, сменяющиеся приливами отчаяния, – всё смешалось в один мутный дурной сон.

Сравнительно отчётливо в её памяти отпечатался лишь Разрыв. Он висел в воздухе, похожий на узкое окно с размытыми краями, чья прозрачная поверхность мерцала и пульсировала голубоватым светом. Секунду другую Ксор заворожено смотрела на червоточину, а потом заметила движение по ту сторону, и сердце у неё упало. К Разрыву шли ещё назгулы.

Ксор опустилась на колени в густую траву. Силы покидали её, кислород закончился, бежать больше было некуда.

– Закройся, – исступлённо прошептала она, глядя в Разрыв. Большую часть сознательной жизни червоточины пугали её до ужаса. Сейчас она их ненавидела. Она знала, что погибнет, но не хотела умирать опутанная, сдавленная хвостом и крыльями назгула. – Закройся! – из её горла вырвался хриплый крик, а из глаз брызнули слёзы бессилия и отчаяния. – Закройся!

С последним возгласом от тела Ксор отделилась энергетическая волна, ушедшая в Разрыв. В тот же миг червоточина стала терять стабильность. Она начала мерцать, уменьшаться в размерах, становиться более плотной. Разрыв закрывался. Назгулы царапали когтями невидимую стену с той стороны, но проникнуть сквозь неё уже не могли. Мгновение и голубоватый свет погас. Пространственно-временная червоточина схлопнулась окончательно.

«Я брежу», – решила Ксор.

Чудовищный удар в живот, убедил её, что она ошибалась. Девушке показалось, что её разрубило пополам. Так это на самом деле или нет, она поняла не сразу, но встать больше не смогла: вся нижняя часть тела онемела и перестала ей подчиняться. Задыхаясь от боли и токсинов, Ксор начала проваливаться в темноту.

Последнее, что она увидела, был ранивший её назгул. Он подобрался совсем близко, когда в его череп врезались два бластерных заряда. Тварь замерла, истекая лиловой кровью, а над Ксор склонилось лицо. Такое знакомое и не знакомое одновременно.

***

Ксор очнулась через четыре дня, в лазарете на приорбитальной станции Мирары.

– Ты была в ужасном состоянии. Честно говоря, не думал, что ты выживешь, – рассказывал лейтенант Н’рок, старпом «Бишимара», навестивший Ксор, как только она пришла в сознание. – Но врачи всё сделали как надо. Они говорят, через пару недель твои раны полностью заживут, а контузия позвоночника пройдёт чуть позже. Так что через два месяца жду вас на борту, инженер.

– Благодарю, сэр, – хрипло отозвалась Ксор.

Оказалось, экипаж «Бишимара», из которого она знала лишь Н’рока, собеседовавшего её перед выпуском, разыскивал Рут с первого дня действия Разрыва. На третий день они были вынуждены свернуть поиски: их помощь требовалась в центре Буратанга, где «смешение» произвело поистине катастрофические разрушения. Однако, получив информацию от семьи беженцев, прибывших из окраинного района на ветхой капсуле, капитан тут же отрядил шаттл, чтобы забрать Ксор.

– Сэр, а что случилось с человеком, который вытащил меня из чащи? – со слов Н’рока она знала, что к кораблю её вынес ни кто иной, как наёмник, следивший за ней до открытия Разрыва.

– Не знаю, – старпом, уже собравшийся уходить, пожал плечами. – Странный тип. Он выбежал с тобой на руках, прямо к шаттлу, будто заранее знал, на какой прогалине мы сядем. А когда мы хотели принять его на борт, испарился, едва тебя уложили на носилки. Слышал, он навещал семью, которую ты спасла, но больше его не видели.

Ксор задумчиво кивнула, и старпом, велев ей отдыхать, вышел из палаты.

Загадка с таинственным незнакомцем разрешилась тем же вечером. Когда Ксор проснулась вновь, он сидел рядом на стуле. Вид у него был потрёпанный и измождённый.

– Прости, – сказал неизвестный, едва девушка сфокусировала на нём взгляд. – Не надо было оставлять тебя после крушения флаера, – в серых глазах плеснулась горечь. – Но я должен был помочь другим людям, а когда я вернулся ты уже ушла.

Ксор нахмурилась. На сей раз она не испугалась. Ей не верилось, что тот, кто уже дважды спасал ей жизнь, попытается убить её сейчас, но у неё по-прежнему оставалось море вопросов.

– Кто ты такой? – она закашлялась, и незнакомец налил ей воды.

– Меня зовут Алекс Куин. Я Хранитель.

– Кто?

– Все Хранители обладают сверхспособностями, – начал объяснять Алекс. – Все пришли из разных реальностей. Все преследуют одну цель, – научиться закрывать Разрывы и предотвращать появление новых.

– Грандиозно, – хмыкнула Ксор. – Только получается у вас хреново. – За последний год на одной Мираре открылось пятнадцать Разрывов и десять из них ещё действуют.

Куин ничего не возразил.

– Мы ещё не нашли технологического способа нейтрализации Разрывов, а подобных тебе, – он многозначительно взглянул на Ксор, – среди нас очень мало, и истребляют их с особым усердием.

– Подобных мне? – девушка непонимающе моргнула.

– Тех, кто может закрывать проходы в параллельные миры усилием воли, – пояснил Алекс.

На миг Ксор утратила дар речи.

– Бред, – рявкнула она с возмущением. – Я не…

– Именно парапсих, – перебил её Алекс. – Что, по-твоему, произошло с Разрывом перед тем, как тебя ранил назгул?

Ксор упрямо поджала губы. Она не была уверена в том, что видела тогда в тумане.

– Разрыв закрылся, потому что ты этого захотела, – продолжил он. – Ты парапсих, Ксор. Таких, как ты, мы называем Привратниками.

Ты ведь и понятия не имела? – он взглянул на неё с сочувствием. – Не удивительно. Многие люди, наделённые парапсихическими способностями, не подозревают о своём даре долгие годы, пока ни угодят в переделку, которая его пробудит. Как и случилось с тобой.

Ксор всё ещё огорошено хлопала глазами.

– Но почему, – она собралась с мыслями. – Почему истребляют именно Привратников?

– Нарушив целостность границы реальностей, создатели Портала привлекли внимание существ, с которыми людям было бы лучше никогда не встречаться.

Эти пришельцы жаждут завладеть всеми ресурсами наших Вселенных, и крайне не заинтересованы в том, чтобы Разрывы исчезли. Для них хищники, вроде назгулов: сильные, умные, ментально развитые, – лишь покорное оружие. И они, не задумываясь, обращают его против тех, кто может закрывать Разрывы.

У Ксор голова пошла кругом. Она долго молчала, обдумывая услышанное.

– А какой дар у тебя? – спросила, наконец, девушка.

– Я интуит. Предчувствую разные события, как правило, – он поморщился, – не особо приятные; и то, с кем они должны произойти, – Хранитель многозначительно взглянул на Ксор.

– Поэтому ты следил за мной, – догадалась Ксор.

– Как это обычно со мной бывает, – в его голосе проступила досада, – я не знал точно, что с тобой произойдёт. Знал только, что ты окажешься в опасности, и что ты чем-то важна. Вот, я околачивался рядом, на случай, если тебе понадобится моя помощь.

– И что теперь? – спросила Ксор, помолчав. – Скажешь, что я должна присоединиться к Хранителям?

– Не скажу, должна, но скажу, подумай. Тебе дана невероятная сила, Ксор. С её помощью ты могла бы спасти миллионы жизней. Но решать только тебе.

Он встал и повернулся к двери, за которой раздался какой-то шум.

– Алекс, – окликнула Ксор его напоследок. – Спасибо.

Хранитель улыбнулся, обернувшись через плечо, и, нажав что-то на левой руке, стал невидимым.

Едва он исчез, как дверь распахнулась и в палату влетела Деби.

– Ксор!

– Малявка! – обрадовалась девушка.

– Доктор разрешил, наконец, навестить тебя, – сообщила Деби, сияя до ушей.

– Мы думали, что больше тебя не увидим, – сказала Марти, вошедшая вслед за дочкой под руку с мужем.

– Я тоже, – ответила Рут, улыбаясь.

– А у меня подарок, – усевшись рядом с Ксор, Деби взяла протянутую ей матерью потрёпанную книгу. – Нашла в здешней библиотеке, - она с гордостью представила свою находку.

Прочитав на обложке название «Властелин Колец», девушка расплылась в счастливой улыбке.

– Тот странный чувак, – трещала Деби, – сказал, что ты убила кучу назгулов. Теперь ты настоящая воительница Йовин.

– Точно, – согласилась Ксор, но про себя подумала:

«Нет. Скорее, я самый настоящий Гэндальф».