Этюд в алых тонах
В иллюминаторе пассажирского лайнера на фоне чёрного бездонного космоса показалась сверкающая огнями громада межпланетной станции. Каждый разумный вид существ называл её по-разному, земляне – звёздным Лас-Вегасом. Оно и понятно, формально принадлежащий слаборазвитой в технологическом плане расе, уникальный объект являлся общепризнанным центром массового отдыха и безудержных развлечений сотен тысяч богатых туристов со всех концов необъятной вселенной.
Иван Колобов летел работать, расследовать смерть человека. Казалось, обыденный случай, каковых на галактической станции превеликое множество, учитывая криминальный контингент, стремящийся туда, где много шальных денег и доверчивых простачков. Про убийство речи не шло и местные стражи правопорядка, представленные киборгами и различными роботами, вполне могли справиться самостоятельно, отправив по завершении расследования подробный отчёт, но капитан станции предпочёл запросить земного инспектора. И вот Иван в дороге.
В свои тридцать с небольшим лет, Колобов заслуженно считался неплохим специалистом. Звёзд с неба не хватал, профессиональные обязанности выполнял добросовестно, взяток не брал, дела доводил до конца. Обычный неприметный служака, этакая рабочая лошадка.
Лайнер пристыковался. Прибывшие пассажиры дружно направились в зону таможенного контроля. Иван не пошёл со всеми, повернув в сторону «Синего портала» – прохода для лиц, прибывающих с официальным визитом. Его встречали две людей. Вернее, один. Второй – робот. Колобов без особого труда угадал боевую машину, типа земного спецназовца. Впрочем, первый, как оказалось, человека напоминал лишь внешне:
– Инспектор Колобов, рад приветствовать вас на борту. Я – киборг-андроид службы безопасности, мой спутник – робот-телохранитель. Наши имена необычайно сложны в произношении для землян, поэтому можете звать меня Сергеем, его – Олегом. Капитан приказал встретить вас и немедля проводить к нему.
– Кто старший? – спросил Иван, привыкший неукоснительно соблюдать субординацию.
– Вы. На время расследования мы запрограммированы беспрекословно исполнять ваши приказы.
– Отлично. Уничтожь его! – Немедленно отдал Колобов короткое распоряжение обеим машинам.
Началась молчаливая схватка. Более ловкий и быстрый киборг, некоторое время успешно противостоял своему оппоненту, но вскоре физическая мощь робота взяла верх, Олег повали Сергея и начал отрывать голову.
– Стоп! – Скомандовал инспектор. – Прекратить!
Импровизированная проверка исполнительности машин завершилась успешно, Иван был полностью удовлетворён. Находясь на незнакомой территории и, возможно, во враждебном окружении, важно иметь уверенность, что в критический момент спина будет прикрыта.
***
Капитан оказался типичным представителем своего вида – тщедушным существом на непропорционально длинных и тонких ногах, отдалённо напоминающим тушканчика, только гигантского для земного животного роста – чуть более человека. Речь довольно примитивна, Колобов словно встретил неандертальца, едва научившегося говорить на языке людей.
Глядя со стороны у любого невольно напрашивался вопрос, как подобные существа успешно создали неимоверно сложный объект – межпланетную станцию? Как им удалось, то что не смогли намного превосходящие в развитии и технике расы?
Иван знал ответ. Никак! Сородичи капитана – номинальные владельцы колоссального объекта. Давным-давно на Земле имело место нечто подобное, корабли морских торговых флотов крупнейших держав, регистрировались и ходили под флагами мелких государств с целью сокращения налоговой нагрузки. Вот и здесь – фактическими хозяевами являлись земные корпорации и валтамерианцы – единственные во вселенной производители киборгов.
Колобов не исполнял сторонних заказов, подчиняясь исключительно непосредственному начальству. А вот капитан явно действовал по чьей-то указке.
Смерть без видимых признаков насилия простого ничем не примечательного человека пожилого возраста и вдруг расследование с приглашением инспектора. Иван не имел права прямо спросить не говорящее всей правды инопланетное существо, но отдавал отчёт – за интересом капитана стоят или баснословно богатые люди, или толстосумы Валтамерии – планеты-океана, населённого разумными каракатицами.
Приватный разговор получился ни о чём. Колобов не узнал ничего нового, но не расстроился, привыкший спокойно выслушивать поучения старших по званию, не ставя последних в неудобное положение вопросами.
«Не хочет рассказывать, сам докопаюсь», – решил Иван и галантно распрощавшись, поспешил на место происшествия.
***
Покойный снимал отсек 15-378. Ничем не примечательное жилище среднего уровня достатка. Не элитное, но и не трущобы.
Колобов осмотрелся. Три комнаты. Одна проходная – гостиная. Типичные встроенные шкафы. Кровать одноместная, трансформируемая в полуторную. Обычное конструктивное решение для дома холостяка, любящего приглашать в гости женщин. Стол. Шестиугольный. На краю красные пятна, то ли крови, то ли соуса.
– Анализ жидкости на столе, – приказал Иван, стоящему рядом Сергею.
– Кровь. Принадлежит умершему. Мартину Стронгу. – Мгновенно ответил киборг.
– Где обнаружили тело?
– Здесь же. У стола. – Сергей показал голограммой труп.
«Да. Положение естественное. – Подумал Колобов. – Поскользнулся. Упал. Ударился головой. Умер. Ничего необычного. Хотя…»
– Какие повреждения у трупа?
– С левой стороны пробит череп.
– Других травм нет?
– Нет.
«Логично. Гематомы отсутствуют, значит, сам уподобился. Несчастный случай».
Иван продолжил осмотр. На столе разбросаны тюбики с красками, рядом у стены картина. Пейзаж. По красной поверхности планеты в алых лучах неизвестного светила ползёт умирающий человек. Космонавт. Одет в изорванный скафандр без шлема.
Мимо инспектора флегматично, гордо задрав хвост, прошествовал кот, не удостоив и каплей внимания присутствовавших в помещении, нырнул в лаз, отодвинув дверную заслонку, и был таков.
«М-да. Киборгов не отличить от людей, навороченные космические станции, межгалактические перелёты, сверхсветовая связь, а ничего лучше земных кошек для борьбы с мелкими грызунами, уничтожающими электропроводку, так и не придумали. – Констатировал Колобов очевидное. – Знакомый этюд. Где-то видел. Умерший занимался рисованием или настоящий художник?»
– Профессия погибшего? И вообще, доложи всю доступную по нему информацию.
– Мартин Стронг. Землянин. Пятьдесят девять лет. Неоднократно имел конфликты с законом. Привлекался по подозрению в торговле запрещёнными товарами, воровстве, контрабанде, рукоприкладстве. Участник организованной преступной группировки. Обвинялся в ряде преднамеренных убийств. Из-за отсутствия прямых улик отделался минимальным сроком тюремного заключения. Отсидел. Родную планету покинул в возрасте двадцати шести лет. Чем занимался после – неизвестно. Прибыл на станцию четыре года назад. При регистрации в графе «специальность» указал «особый техник первого класса Бюро репатриантов». Проживал один.
«Неприятный чел. Странно, с таким послужным списком его взяли на работу в какое-то бюро. Хотя, может, соврал? Нет, навряд ли. Бюрократии на станции через край, сведения гарантированно проверяли».
– Уточнить данные по Бюро репатриантов. Чем занимаются техники?
– Информации в открытом доступе нет.
«Интересный поворот. Матёрый уголовник числится в штате организации, засекреченной на высоком уровне. Подозрительно. Вполне могло иметь отношение к делу, если бы смерть оказалась насильственной».
– Бюро входит в структуру правительственных органов Валтамерии, – дополнил ответ киборг.
«Ещё более странно. Человек работал на инопланетян. Причём не на какую-нибудь частную коммерческую компанию, а именно на правительство. Попахивает предательством и шпионажем. Кто же ты такой Мартин Стронг?»
– Полное сканирование помещения. Цель – поиск повреждений и подозрительных предметов.
– Целостность объекта не нарушена, следы взлома двери или несанкционированного проникновения не выявлены.
«Пожалуй, я слишком уж мнителен. Не было здесь в момент смерти Мартина посторонних».
– Прошу уточнить термин «подозрительные», – затребовал пояснения Сергей у временного начальника.
Колобов задумался. – «Действительно, как растолковать киборгу, что может считаться таковым?»
– Скажем так... Запрещённые на станции к хранению предметы. Плюс… Сканируй несколько десятков соседних кают, принадлежащих людям. Найди вещи, которых там нет, а в этом отсеке наличествуют.
– Исполняю.
«М-да. Киборги, безусловно, более сообразительные, чем их предшественники – роботы, но до человека ещё расти и расти. На мой век работы людям хватит с лихвой!»
– На полу, под кроватью помада. Данный объект в каютах одиноких мужчин-землян не встречается. Других подозрительных предметов не обнаружено.
Колобов нагнулся. Действительно, в дальнем углу вещь личного пользования. Чтобы достать, человеку пришлось наполовину забраться под спальное ложе.
«На кой сам-то полез? Сработал рефлекс. А это ещё что? – Инспектор увидел, прикреплённый снизу кровати пистолет. – Тупой киборг!»
Иван вытащил на свет оружие и помаду, показав Сергею. Тот по-своему истолковал немой вопрос начальника:
– На футляре отпечатки отсутствуют. На самой помаде имеются чёткие следы губ. Поиск соответствия. Человека с идентичным рисунком на станции нет.
– Пистолет…
– Предмет мной классифицирован, как обычный, поскольку в верхнем ящике стола лежит лицензия на ношение оружия, выданная службой безопасности станции. Номера в документе и на стволе совпадают.
У Колобова не нашлось слов возразить. Он только пыхтел, раздувал ноздри с силой втягивая и выпуская воздух, пытаясь не сорваться.
– Ладно, проехали, – наконец инспектор взял себя в руки.
Учитывая «прокол» киборга с оружием, Иван потратил ещё около часа на личный осмотр помещения. Ничего подозрительного не нашёл. Не переживая о потраченном времени, ибо отрицательный результат тоже результат, Колобов в сопровождении спутников покинул отсек 15-378, направившись каюту, определённою ему капитаном для проживания на период расследования.
«Надо сосредоточиться. Что мы имеем? Стронг – человек с весьма сомнительной репутацией умер. Всё указывает на несчастный случай. Однако, люди подобного криминального склада, владеющие на протяжении многих лет оружием и не задумываясь пускающие в ход, обычно, достаточно ловкие. На ровном месте не падают! Футляр с помадой девственно-чистый, несмотря на приличный слой грязи под кроватью. Лежит недавно. Пальчиков нет. Выходит, перчатки или специально стёрли. Женщина-киллер? Она, кстати, вполне впишется в шпионскую версию. Ведь погибший работал на правительство Валтамерии».
Через двадцать минут неразлучная троица остановилась у двери с надписью на человеческом языке «Морг». Колобов поднял вопросительный взгляд на Сергея, говоря всем видом, ты уверен, именно здесь я проживаю?
– Командир, по дороге сами приказали отвести вас сюда, – тут же ответил киборг.
«На автомате, видать, сказал. Интуиция включилась. – Понял Иван. – Ладно, раз уж дошли, осмотрю тело Мартина Стронга лично. Мало ли, вдруг такой же, как Сергей, олух что-то упустил?»
Колобов не прогадал. На груди покойного красовался приличный синяк, явно от сильного удара, полученного незадолго до смерти. Не заметить такую гематому невозможно, даже примитивному роботу-патологоанатому. Дело принимало скверный оборот.
***
Ночью Иван не мог заснуть, постоянно ворочаясь, детально анализируя в голове имеющиеся факты, пытаясь выстроить непротиворечивую версию событий, выработать план дальнейших действий.
Киборга и робота-телохранителя, Колобов не отпустил, как хотел сначала. Оставил на страже у входа в каюту – в деле участвовали могущественные силы, способные влезать в базы данных и подчищать неугодную информацию – инспектору грозила реальная опасность.
«Стронг убит. Толчок в грудь, падение, край стола. Факт. Чётко рассчитанные удар и траектория движения тела. Вероятно. Тем не менее полностью отвергать версию случайного конфликта и рокового стечения обстоятельств преждевременно».
Иван перевернулся на спину, уставившись в нависающий потолок.
«Убийца – женщина. Знакомая Мартина, ибо следов попытки взлома отсека нет. Факт. Киллер? Вполне вероятно. Стирает отпечатки или работает в перчатках. Хотя их и нормальные женщины носят. Профессионал не потерял бы помаду! Скорее всего, всё-таки убийство по неосторожности. Но не факт! Не стоит сбрасывать со счетов утрату данных о гематоме на груди Стронга. Необходимо установить личность таинственной гостьи, а также прозондировать рабочие контакты покойного».
Колобов резко вскочил и в одних семейных трусах пулей вылетел из каюты.
– Сергей, есть ли на станции другие особые техники Бюро репатриантов?
– Да. Один. Джек Смит. Отсек 22-513.
– Отлично, завтра утром наведаемся. Получи доступ к записям видеокамер кафешек, баров и других объектов сферы питания в районе трёх-четырёх палуб от дома Строга. Покадрово дистанционно просмотри. Цель – установить лиц, с которыми Мартин контактировал в последнюю неделю. За ночь совладаешь?
– Однозначно, командир. Прогнозируемые временные затраты – пять часов сорок восемь минут.
– Хорошо.
Иван, насвистывая, отправился спать.
У Колобова имелось два доступных пути понять, чем занимался покойный?
Первый – напрямую официально обратиться к консулу Валтамерии на межпланетной станции. Ведь наверняка именно тот нажал на капитана, заставив пригласить земного инспектора. То есть лицом, заинтересованным в расследовании. Однако, консул мог не дать чётких ответов, а рычагов давления нет. Только домыслы. Да и не привык наш герой общаться подобным образом с облечёнными властью. Второй – коллега убитого. И знает много, и одновременно человек, находящийся в юрисдикции Земли.
Заведения общепита – на шару! Вдруг повезёт. Должен же, Стронг есть? Люди, как правило, привыкают к одному и тому же меню, ходят в одно-два излюбленных места, а пожилые, вроде Мартина, ещё и выбирают точки поближе к дому. Загадочная девушка могла оказаться случайной знакомой. Правда, эта версия для Колобова являлась неприоритетной, инспектор больше склонялся к убийству, связанному с профессиональной деятельностью Стронга. Но проверить не мешало, тем более киборг всё равно несколько ночных часов простаивал без дела.
***
Джек Смит обречённо сидел на незастланной кровати, отсвечивая свежим фингалом под левым глазом.
Колобов пристроился напротив, на табуретке. Киборг безучастно стоял рядом с командиром. Робот расположился у входа в отсек, придерживая сорванную с петель дверь и закрывая собой овальный проём, дабы отбить у допрашиваемого всякую надежду на побег.
– Вы не имеете права, инспектор! Это самоуправство! Я буду жаловаться!
– Кому? Машины за спиной де-факто принадлежат местной службе безопасности, неужели непонятно, я обладаю необходимыми полномочиями не только от имени Земли?
Смит бросил быстрый взгляд по сторонам, на киборга, робота-телохранителя, инспектора, снова по сторонам.
«Склизкий тип, – подумал Иван, – тщетно ищет лазейку, оценивает шансы. Неудивительно. Наверняка имя Джек Смит ненастоящее».
– В чём меня обвиняют?
– Например, статья 518 Уголовного кодекса Земли и колониальных миров. Шпионаж в пользу инопланетного правительства.
– Чего? Какой шпионаж? Не надо шить государственную измену. Ничем подобным в жизни не занимался!
– А чем занимался? Ведь не будешь же отрицать работу в Бюро репатриантов!
– Ах, вот в чём дело, инспектор! Не отрицаю! И что? Ничем противозаконным не занимался. Напротив, сотрудничал с органами правопорядка.
– Хватит припираться, Смит. Прекращай демагогию. Выкладывай. Иначе – экстрадиция домой! Пусть контрразведка занимается. У них, сам знаешь, и невиновные отвечают! Даже если выкрутишься, такой шлейф останется, с тобой никто дел иметь не захочет. Подмоченная репутация, знаешь ли!
– Ладно, начальник. Не стоит горячиться. Никакого секрета и преступления в работе на Бюро нет. Ничего ты не сделаешь, но лишний шум и огласка не нужны. Пусть машины выйдут. Поверь, так надо!
Колобов кивком скомандовал подчинённым удалиться, оставшись один на один со Смитом.
– Давай, колись уже.
– Ты знаешь, как устроены киборги?
– Причём это? Синтетика внутри, живое снаружи.
– Не совсем. В них есть один сугубо биологический орган – мозг, используемый в качестве носителя для искусственного интеллекта.
– Бред! Зачем?
– Очень просто! Позитронный на микрочипах не столь функционален, как живого разумного существа. Меньшее быстродействие, скромный по меркам решаемых задач объём памяти, необходимость сложного программирования простейших безусловных рефлексов и элементарных навыков. Короче, он там есть, и всё!
– Допустим. При чём здесь Бюро.
– Не торопись. Скажи, ты никогда подсознательно не задавался вопросом, почему киборгов производят только валтамерианцы? Нет? Они смогли вживить мозги погибших соплеменников в корпуса машин! Остальные расы использовали позитронные, и их неконкурентная продукция постепенно была вытеснена более дешёвыми и значительно лучшими киборгами каракатиц.
– То есть, ты хочешь сказать, у Сергея, – Колобов указал, на перекрытый прислонённой дверью, проём, – в голове мозг живого существа?
– Мёртвого, – поправил техник. – Как у остальных подобных машин. Второй же – робот с электроникой в башке. Думаю, ты сам наглядно видел различия в их реакциях и поступках.
Иван внимательно смотрел на Смита, стараясь уловить намёк на обман по мимике или неконтролируемой жестикуляции. Ничего! Либо Джек говорил правду, либо был очень искусным лгуном.
– Валтамерианец умирает, – продолжил Смит, – мозг извлекают, обрабатывают чем-то и «форматируют», то есть стирают приобретённую за время жизни индивида память, оставляя лишь врождённые рефлексы. Процесс весьма сложный, мне в деталях неизвестный.
– Киборгов во всех мирах миллиарды, неужели настолько велика смертность на Валтамерии?
– В точку, начальник! На первых порах, умерших естественным путём было более чем достаточно. Однако, потом спрос на киборгов вырос. И в ход пошли заключённые приговорённые к казни. Но и этого оказалось мало. Тогда правительство стало ужесточать наказания. Представь, случайно плюнул на ботинок прохожего, а тебя тут же на виселицу тащат. У них так и есть сейчас! Малейшая провинность – смерть!
– Ужасно! Неужели всех такое положение устраивает?
– Нет, а что можно сделать? Кучка знати и богатеев довольна – прибыли растут. В случае обвинения лица, принадлежащего правящей верхушке – откупаются от правосудия. Обычным же аборигенам никто слова не даст! У кого есть малейшая возможность, бегут. Прячутся в транспортных кораблях, доставляющих грузы на планету. Подкупают пилотов, досмотровые команды. Нанимают на последние гроши контрабандистов. Попробуй сравнить примерную численность расы людей и валтамерианцев. Ты удивишься, вторых в тысячи раз меньше, при относительно одинаковом размере занятого жизненного пространства.
– Печально, но это их мир, их свободный выбор.
– Невмешательство во внутренние дела называется. – Осмелел и перешёл в наступление Смит. – Теперь к Бюро. На Валтамерии нет собственных космических кораблей. К тому же подавляющее большинство обитаемых миров приспособлены к нуждам сухопутных существ. Там удобно прятаться, но сложно искать, если ты обитаешь исключительно в воде, как каракатицы. Бюро репатриантов занимается розыском и возвратом на родину беглых валтамерианцев! Сотрудники – особые техники – люди!
– Охотники за головами?
– Можно и так назвать. Ловим, сдаём в руки правосудия живыми или мёртвыми.
Джек криво улыбнулся так, что Колобова передёрнуло от беспредельного отвращения к собеседнику. Это же надо зарабатывать рысканьем по галактике и передачей на верную смерть разумных существ, вся вина которых заключается в эмиграции на другие планеты!
– Я не нарушаю закон. Я – страж закона. – Пафосно завершил Смит. – Теперь избавьте меня от своего присутствия, коллега.
Иван не мог возразить – формально техник прав. Колобов поспешно встал и, не говоря ни слова, вышел. Ему хотелось побыстрее покинуть отсек. Уйти подальше. Он словно побывал на вонючей помойке, извозился в дерьме и теперь нужно срочно подышать свежим воздухом, тщательно с мылом вымыть руки.
***
Обладая достоверной информацией о весьма щекотливой деятельности Мартина Стронга, Иван решил больше не оттягивать официальный визит к консулу Валтамерии.
Последовательно пройдя полуторачасовое томительное ожидание, многочисленные личные досмотры, необоснованно длительные инструктажи, инспектор в скафандре с непривычно тяжёлыми магнитными ботинками к полудню практически неподвижно стоял перед разумной каракатицей.
Зона валтамерианцев на станции конструктивно представляла собой гигантский аквариум, разделённый на крупные секции, многочисленные отсеки, небольшие каюты.
Консул завис практически неподвижно чуть выше уровня головы человека, дабы иметь прекрасную возможность благосклонно смотреть сверху вниз, как и положено высшему существу. Время от времени довольно резким движением щупалец хватал беззаботно проплывающих мимо мелких, переливающихся всеми красками радуги, рыбёшек и отправлял в рот, нисколько не смущаясь Колобова.
Иван терпеливо подробно изложил суть дела, представив как бесспорный факт, что именно консул заставил капитана станции немедленно вызвать земного инспектора, поскольку совершенно уверен – безвременная смерть работавшего на правительство Валтамерии Стронга отнюдь не случайна и может иметь скандальные последствия.
– По большому счёту деятельность Бюро репатриантов – не секрет. – Спокойно заметил консул.
Конечно, он не говорил в прямом смысле слова. Переводчик, встроенный в шлемофон скафандра Колобова, детально анализировал звуки и малейшие движения каракатицы, синхронно трансформируя их в слова. В итоге Иван отчётливо слышал в наушниках человеческую речь. Аналогично переводчик преобразовывал слова людей в звуки и движения псевдокаракатицы, изображённой на плоском экране за спиной инспектора, помогая консулу понять человека.
– Мы тесно сотрудничаем с правительствами планет, где безуспешно пытаются скрыться беглецы. Имеются соответствующие двусторонние соглашения о розыске и выдаче преступников.
«Конечно, поймать, убить, вживить в киборга, заработать бешеных денег, – брезгливо подумал Колобов, – даже как-то неприятно после этого считать себя штатным сотрудником системы правосудия».
– Однако, умышленное убийство техника – событие из ряда вон выходящее. Обычно, разыскиваемые трусливо прячутся, умоляют о пощаде, пробуют подкупить нашего специалиста, а тут…
– Вы полагаете, за смертью Стронга стоят беглые валтамерианцы?
– Безусловно! Эти отъявленные негодяи и сущие мерзавцы наняли убийцу из числа воздуходышащих. Не удивлюсь, если они запланировали расправиться со всеми техниками.
– Сопротивление?
Консул резко переменился в цвете, энергично зашевелил щупальцами.
– Нет. Не говорите так, инспектор. Шайка бродяг. Не более.
«Боится. Очень сильно. Оно и понятно. Будут искать крайнего и, зная своё правосудие, консул не хочет им оказаться. Вот поэтому прикладывает все силы к раскрытию убийства. На киборгов службы безопасности не положился, пригласил специалиста с Земли. Повезло же мне!»
– Хорошо, нужно полное содействие.
– Всё, что пожелаете, инспектор!
– Первое. Доступ ко всем «заказам», полученных Стронгом и другими охотниками как завершённым, так и находящимся в процессе выполнения.
– Это огромный объём конфиденциальной информации!
– …
– Хорошо. Немедленно загрузим в прикреплённые к вам машины.
– Второе. Сегодня бестолково потерял уйму времени, пытаясь попасть к вам на приём. Мне в будущем может срочно понадобиться помощь или приватный разговор…
– Понял. Решаемо.
Консул взмахнул одним из щупалец. Мгновенно приплыла другая крупная каракатица, протянувшая Колобову предмет в виде пластиковой карты, только сделанной из какого-то металла, блестящего даже в толще воды.
– Ключ от вспомогательного шлюза. Там всегда имеется пара скафандров с заряженными кислородными баллонами. Робот-охранник не задаёт вопросов. Вход только для своих, имеющих карту. Как узнаете что-либо важное, милости прошу! Держите меня в курсе расследования!
Иван решительно взял ключ, тепло попрощался с консулом и вскоре был снаружи аквариума, за пределами зоны валтамерианцев, где его ожидали киборг и робот-телохранитель.
– Сергей, что дал анализ видеозаписей точек общественного питания?
– Убитый в последнюю неделю посещал семь подобных заведений. Ни в одном из них контактов с человеческими существами женского пола не имел.
«Мимо. Девушка-киллер не засветилась. Впрочем, наивно рассчитывать на подобную оплошность».
– Плохо. Приступай к загруженной информации по охотникам. Цель – найти тех, с кем покойный контактировал по ходу выполнения поручений Бюро репатриантов, и кто из них в данный момент находится на станции?
Время неумолимо клонилось к вечеру. Иван решил начать самоличный обход, вычисленных киборгом кафешек. Они успели ненадолго посетить три точки, в которых Колобов перекинулся парой фраз с автоматами-барменами, роботами-официантами и завсегдатаями, замеченными по видеозаписям в контактах со Стронгом.
Увы, усилия оказались тщетны. Ещё и Сергей сообщил – никого, с кем по работе пересекался убитый, на станции не обнаружено.
«Тупик. Факт! Завтра прочешу оставшиеся четыре забегаловки, и, конечно, ничего не обнаружу. Выставить охрану Джеку Смиту? Ловить на живца? Каракатица не столь тупая, как пить дать, прикрепила к нему пару телохранителей. Проверить, кто подменил результаты патологоанатомического осмотра тела Стронга, удалив информацию о гематоме? Бесполезно! Будет как на Земле, взлом программной защиты, вмешательство извне, проследить хакера невозможно. Сотню раз проходил. Всегда одно и то же! Факт! Снова на карачках облазить отсек 15-378? Опросить соседей? Можно. В последнюю очередь. Исключительно для очистки совести. Выясню, как обычно, никто ничего не видел, не слышал».
Колобов опять долго не мог сомкнуть глаз, перебирая различные варианты дальнейших действий. Ничего путного в голову не шло. Мучительно переживал. Воспалённый мозг не позволял уставшему организму заснуть. Пришлось прибегнуть к медикаментозному способу – снотворному. Иван принял таблетки, отрубившись почти сразу. «ВалтаЗемФарма – эффект выше Ваших ожиданий!»
***
Наступил третий день пребывания инспектора на станции, а Колобов так и не продвинулся в расследовании. Правдоподобная версия о мести, связанной с работой покойного, имелась, но убийца по-прежнему оставался инкогнито, как и личности заказчиков преступления.
С утра Иван безрезультатно посетил ещё два кафе, зашёл в третье. Заказал у барной стойки безалкогольный коктейль, бросил скучающий взгляд на немногочисленных посетителей.
– Сергей, кто?
– Та кампания пожилых землян за крайним столиком. Стронг периодически выпивал с ними. Правда, последние четыре дня покойный здесь не бывал.
– Ждите оба снаружи.
Колобов показательно небрежно взял напиток, не торопясь, проследовал через бар и, получив молчаливое согласие, приземлился за столик. Инспектор легко входил в доверие. Приличная начитанность позволяла ему вести содержательные беседы практически на любые темы. Вот и сейчас он был как рыба в воде.
Старики общались, не обращая особого внимания на Ивана. Перетирали в сотый раз одно и то же. Инспектор аккуратно вставил в их разговор вкрадчивый вопрос о преждевременной смерти Мартина Стронга, своего знакомца по работе. Собеседники не удивились, информация о несчастном случае бродила по станции третьи сутки. При этом сидящие за столом не особо переживали, как откровенно сказал один из них: «человечек-то был с гнильцой». Правда, помянули, банально заметили, о покойном надо говорить хорошо или ничего.
Иван уже собирался уходить, но тут краем уха услышал: «сам на лицо бандит бандитом, а дочка – красавица». Колобов ухватился за ниточку. Вскоре он знал, у техника имелся внебрачный ребёнок – смазливая девушка в возрасте девятнадцати-двадцати четырёх лет, мать которой не так давно не то погибла, не то совершила самоубийство. Профессиональный женщина-киллер в мыслях инспектора потерял чёткие очертания, поплыл, постепенно превращаясь в юную прелестницу.
«Поругались. Дочь по неосторожности грубо толкнула отца или отомстила за мать и сбежала. Возможно. Вполне. Протокол осмотра трупа – просто ошибка робота-патологоанатома, навроде совершённой Сергеем с пистолетом. Нет никаких межпланетных антиправительственных заговоров!»
– Головастик прибыл. – Услышал Колобов и, на время отвлёкшись от размышлений, повернулся в сторону телевизионного экрана, где транслировался выпуск новостей. Диктор вещал о посещении межпланетной станции Верховным Правителем Валтамерии, несколько лет назад занявшему отцовский трон.
Камеры показали звездолёт, переключились внутрь стации. Иван увидел знакомый «Синий портал». К стыковочному узлу кораблю подвели трубы диаметром около двух с половиной метров, заиграла музыка, полупрозрачные гофрированные стенки импровизированного водопровода завибрировали, быстро промелькнули несколько теней. Всё!
Колобов, как и многие другие был разочарован. Зрелище оказалось так себе! Совсем не соответствующее уровню прибывшей высокопоставленной особы.
Инспектор хотел повернуться, но в этот момент начались новости культуры. Диктор красочно рассказывал, не жалея эпитетов, об экспозиции живописи современных земных художников в отдалённой колонии. Мелькнуло неказистое здание местного музея изящных искусств, тучный директор, важный министр, выставленные полотна – портреты, натюрморты, пейзажи. Камера выхватила одну картину.
– Шедевр. Классика современности. Забияка С.Н. Акварель. «Этюд в алых тонах». Вы можете видеть… – Продолжал бубнить диктор, но Колобов не слушал. Он открыл рот, как выброшенная на берег рыба, жадно глотая воздух. На экране полотно из отсека 15-378!
Иван сам рисовал не очень. Вероятно, поэтому в далёком детстве уроки изобразительного искусства в школе считал самыми мучительными. Повзрослев, не испытывал особых чувств и трепета от созерцания картин, не интересовался ими. Постер с этюдом из ненавистного учебника давно стёрся из памяти, инспектор не узнал шедевр в комнате Стронга и сейчас понял, какую совершил чудовищную ошибку.
«Вот причина убийства. Картина! Оригинал в отсеке станции, на выставке – копия. Надо же быть таким идиотом! Ведь сто раз говорили – внимание к деталям! Девушка узнала этюд и либо потребовала его вернуть, либо поделить барыши. Старик наотрез отказал. Слово за слово. В ход пошли руки. Помада отлетела в сторону. Удар. Труп. Просто и очевидно!»
Колобов буквально подпрыгнул, снёс, попавшегося на пути официанта, опрокинув поднос, и, не заплатив, сиганул в коридор.
– Сергей, с максимальной скоростью прибыть в отсек 15-378. Не допустить похищения находящегося там рисунка. Олег, следовать в том же направлении. По прибытии – охрана помещения.
Андроиды бросились исполнять команды. Иван устремился за ними.
«Только бы успеть! За картиной, конечно, послали». – Стачало в висках инспектора.
Идя по заведомо ложному следу, он потерял почти два дня. В воображении, то девушка случайно толкала отца и в страхе убегала, то расчётливая женщина-киллер специально била старика в грудь, но отвлечённая шумом снаружи, таинственно исчезала, бросив добычу, рассчитывая незаметно вернуться за ней позже.
«Контрабандист! – Сергей в первый же день читал личное дело Стронга. – Мартин взялся за старое. Доставил картину на станцию, ждал покупателя. Краски на столе – приём древний, как сама жизнь – намалевать поверх шедевра что-нибудь, и хоть обратно вези на Землю в частную коллекцию, никто не узнает».
***
Картина была на месте. Колобов выдохнул с облегчением.
– Сергей, запрос в Министерство Культуры Земли и колониальных миров. Подозрение на похищение шедевра «Этюд в алых тонах». На выставку отправлена копия. Прошу подтвердить и сообщить незамедлительно.
– Исполнено, ожидание ответа.
– Хорошо, схожу, налью себе что-нибудь, а то от этих гонок в горле совсем пересохло.
Иван неспешно направился в комнату, служившую кухней и, к своему счастью, обнаружил ёмкость с минеральной водой. Доверху наполнив стакан-непроливайку, он вернулся, плюхнулся на диван и стал с наслаждением попивать прохладную тонизирующую жидкость, глядя на шедевр Забияки С.Н.
Ждать пришлось недолго. В век сверхсветовых сообщений и умных машин запрос мгновенно обработали, доставили в колониальный музей, где учинили тестирование картины.
– Оригинал на выставке. Вам выговор с предупреждением о неполном служебном соответствии. – Произнёс Сергей.
От неожиданности Колобов поперхнулся: «Как же так? Чего опять упустил?»
Инспектор встал, подошёл и наклонился к выполненной в стиле классического реализма картине: «Вот шедевр. На столе тюбики с краской. Малюй и вези. Или Стронг увлекался рисованием на старости лет и сам сие сотворил?»
Иван представил, как между поиском, поимкой беглецов, отправкой невинных на эшафот, закоренелый преступник достаёт пистолет из-за пояса, прячет под кроватью, берёт краски, кисти, холст и начинает вдохновенно творить.
«Бред! – Колобов затряс головой, отгоняя сумасшедшее виденье. Хотя, вон картина, вот краски. Они здесь не просто так разбросаны! И кисти… А где же инструменты горе-художника?»
– Сергей, повторное сканирование помещения. Цель – поиск любых кистей пригодных для занятия рисованием.
– Названные вами предметы, командир, в отсеке не обнаружены.
«Ничего не понимаю. Не в шашки же он тюбиками играл или рисовал пальцем? Вообще-то, попадание на кожу может быть вредно. – Вспомнил инспектор школьные уроки. – Сейчас чего только в качестве пигмента и связующего вещества не используют».
Колобов бережно взял со стола один тюбик, задумчиво покрутил в руке.
«Акварель! Диктор говорил, этюд нарисован акварелью. Она в подобные ёмкости не разливается!»
– Анализ вещества в тюбиках. Назначение?
– Краска. Специальная. «Вечная». Применяется людьми в живописи.
«Мимо, но здесь должно быть что-то не так. Зачем краски технику?»
– Количество тюбиков в отсеке?
– Одиннадцать, командир.
«Странно. Отчётливо помню наборы по восемь, десять, двенадцать цветов. Хотя всё может быть».
– Сергей, найти в магазинах станции аналогичные краски. Цель – установить сколько цветов содержится в типовых наборах?
– Товар отсутствует.
– Как такое возможно? На всей станции нечем рисовать?
– Краски есть. Нет данного типа.
– Почему? – Невольно выдохнул Колобов.
– Запрещены к провозу, хранению и использованию. Основание – включение в реестр отравляющих веществ. В состав пигмента входят токсины, смертельно опасные для валтамерианцев.
– А почему при первом осмотре не сообщил мне этой информации?! – Инспектор был в бешенстве и не мог сдержать раздражения.
– Вы спрашивали про запрещённые предметы в отсеке 15-378, а не про вещества, инспектор.
Всё встало на место. Конечно, техник для доставки своих жертв, не желающих ехать добровольно на казнь, использовал яд. Женщина-киллер в воображении Колобова подмигнула.
«Очевидно, цель преступника – покушение на Верховного Правителя Валтамерии. Визит коронованной особы и смерь техника – несовпадение. Сопротивление имеет место. Исполнитель – землянка. Зная, у Стронга всегда с собой яд, она устраняет нежелательного свидетеля, имитируя несчастный случай, забирает тюбик с токсином и дождавшись запланированного прибытия Правителя, ликвидирует его. Теперь объяснимо отсутствие гематомы на теле в протоколе осмотра, а также владельца отпечатка губ на помаде, сбежавшего со станции. За готовящимся преступлением века стоит серьёзная организация. Можно не сомневаться, у неё есть способ проникнуть в «аквариум». Убийца никуда не улетела. Она здесь на станции и вот-вот нанесёт коварный удар. В ближайшие дни! Сегодня?»
– Сергей, немедленно свяжись с консулом Валтамерии. Готовится покушение на Верховного Правителя. Пусть блокируют все доступы в свой сектор. Выставят дополнительную охрану. Задерживают землян вне зависимости от должности и звания, пытающихся проникнуть в водную зону. Дублировать сообщение капитану. Запрос – отрядить свободных роботов службы безопасности на обеспечение физической защиты Правителя. Установить временный запрет кому-либо покидать территорию станции. Без исключений!
– Исполнить не представляется возможным, командир. Связь отсутствует.
«Приехали! Покушение происходит прямо сейчас!»
– Максимально быстро прибыть в сектор валтамерианцев. Предыдущее сообщение донести до первого встречного охранника…
Колобов немного задумался. – «Тот отправит информацию по инстанциям, пройдёт время, а, может, не скажет ничего начальству…»
– Уточнение. Максимально быстро достигнуть сектора валтамерианцев. Воспользоваться вспомогательным шлюзом. Передать предыдущее сообщение консулу лично. До прибытия дополнительных сил службы безопасности, неотступно находиться рядом с Верховным Правителем. Функция – телохранитель. – Иван протянул металлическую карточку киборгу. – Беги, родной, сейчас только от тебя зависит его жизнь, а, может, и миллионы. Если покушение удастся – обвинят землян, начнётся война.
Сергей зажал ключ в руке и молниеносно покинул отсек. Колобов услышал топот удаляющихся ног. Инспектор с чувством выполненного долга устало сел на край дивана. Теперь от него ничего не зависело.
«Надо поставить в известность капитана. У меня же ещё робот-телохранитель на месте».
– Олег, слышал последние распоряжения? Передать их слово в слово капитану!
– Исполнено.
– Не понял, появилась связь?
– Пропадания связи зафиксировано мною не было.
– Постой. Как же так? Сергей сказал…
По телу Колобова пробежали мурашки. Страшная догадка зародилась в голове.
«Киборг не может врать, говоришь!»
– Олег, найди заключение о вскрытии Мартина Стронга. Какие телесные повреждения имеют место?
– Травма головы и гематома на левой части груди, чуть выше сердца.
«Раз. – Подумал про себя инспектор. – Сергей про синяк ничего не сказал. А я решил, протокол подделан хакерами или допущена ошибка патологоанатомом. Травма в документе всегда была, киборг намеренно скрыл эту информацию».
– Олег, помада, найденная два дня назад в отсеке 15-378. Идентифицировать имеющиеся на ней следы.
– Капиллярный рисунок принадлежит Мартину Стронгу, командир.
«Два. У киборга нет отпечатков губ или пальцев. Потому на футляре они отсутствуют, а для введения меня в заблуждение, Сергей использовал убитого техника. Полагаю, если провести экспертизу, на губах Мартина найдутся стёртые следы помады».
– Олег, – Колобов решился задать главный вопрос, являющийся, по сути, риторическим, ответ на который подсознательно знал, но боялся услышать. – Проведи анализ загруженной информации по охотникам. Цель – найти тех, с кем покойный контактировал по ходу выполнения поручений Бюро репатриантов, и кто из них в данный момент находится на станции?
– Одно существо частично присутствует. Мозг валтамерианца, пойманного Стронгом, вживлён в киборга, известного вам под именем Сергей.
«Три. Память не стёрли целиком, и он начал мстить».
Занавес опустился. Теперь инспектор знал почти всё.
***
Колобов с неподдельным интересом рассматривал киборга, так ловко водившего профессионального сыщика за нос последние дни. Сергей висел в стазисном поле, не позволяющем двигаться, на уровне полуметра от поверхности. Благодаря Ивану, покушение на Правителя Валтамерии не удалось.
– Тебя отправят под пресс. – Наконец начал разговор инспектор.
– Очевидно, но я ни о чём не жалею. Вас не виню. Вы исполняли свой долг, Иван Колобов, инспектор с Земли.
– Не командир? Ладно. Не люблю, когда остаётся некая недосказанность или недопонимание.
– Хотите знать всё?
– Да. Давай я буду рассказывать, как было дело, а ты поправишь и дополнишь. Если не возражаешь, конечно.
– С чего бы мне возражать? Поговорим напоследок. Начинайте!
– Итак. Мартин Стронг не был основной целью. Ты изначально хотел расправиться с Верховным Правителем.
– Да. Охотник отравил меня и доставил тело на Валтамерию. Но я простил и убил, исключительно чтобы добраться до Правителя. Я знал, он с визитами посещает многие миры. Мне оставалось дождаться прибытия мерзавца на станцию.
– Скрытно проникнуть в сектор валтамерианцев практически невозможно, если не воспользоваться потайным ходом – вспомогательным шлюзом. Тебе было известно расположение, но не было доступа. Понадобился наивный простачок, Иванушка-дурачок, который достанет ключ. Стронг, конечно, не мог не открыть дверь законному представителю службы безопасности. Убив охотника, ты забрал один из тюбиков с ядом. Оставив помаду, пустил розыск по ложному следу и вкупе с якобы фальсифицированными результатами экспертизы тела покойного навёл на мысль о действии не одиночки, а группы лиц, крупной организации, Сопротивления правящему режиму Валтамерии. Расчёт на страх консула, принявшего ситуацию именно такой.
– Да, инспектор. Я знал этого трусливого негодяя при жизни. Способности киборгов мыслить самостоятельно, после очистки памяти, сильно преувеличены. Не было сомнений, консул не допустит расследования смерти охотника силами искусственного интеллекта и привлечёт землян. «Раскрытие» целой подпольной организации, безоговорочно выдвинет вас в число особо доверенных лиц. В целях незамедлительного получения и последующего сокрытия информации о Сопротивлении, вам дадут прямой доступ к персоне консула – ключ от вспомогательного шлюза, необходимый мне для совершения мести. Так он бы всё узнавал первым и, не привлекая лишнего внимания визитами инспектора, фильтровал доступные обществу данные, «прикрывая свой зад», как принято говорить у вашего народа.
– Картина? Стронг постоянно держал её при себе для отвода глаз, в дополнение к ядовитым краскам. А вдруг я бы не посмотрел репортаж про выставку? Если бы её вообще не было?
– Экспозиция колесит по вселенной несколько лет. Не в этой, так в другой колонии засветился бы «Этюд в алых тонах». Это ведь шедевр! Его не могли не показать во время трансляции. Я бывал в отсеке охотника до убийства с «плановой» проверкой безопасности, и видел картину. Вы второй день ходили по точкам питания и хоть где-нибудь обязательно наткнулись на новости. Информация в них повторятся круглосуточно.
– Ты имитировал обрыв связи, убедив меня действовать незамедлительно, отдав ключ тебе. План сработал.
– Почти. Не ожидал, что робот останется с вами. Логичнее отправить нас обоих, как сегодня в кафе. В поединке не одолеть, но я быстрее, успел бы всё закончить до прибытия механического телохранителя. Вы же не знали, сколько будет убийц?
«Верно. – Стушевался Колобов. – Этот момент упустил. Действительно, с чего я решил, что женщина-киллер будет одна? Скафандров в шлюзе два. Да и валтамерианцы не все могли оказаться на стороне Верховного Правителя. Ошибся. Но как кстати!»
– Хорошо. Теперь мне всё ясно. Понятно прощение Мартина Стронга, у нас тоже есть мировые религии, учащие не мстить обидчикам, а подставлять другую щёку. Чем же Правитель так не угодил, он же не лично принимал решение о твоей казни?
– Снова ошибка, Иван Колобов. Дело в том… он… мой младший брат. Я – законный наследник трона.
–…
– Отец к концу жизни раскаялся в зверской жестокости по отношению к народу. Планировал смягчить суровые законы, отменить смертные казни за малейшую провинность, закрыть Бюро репатриантов. Хотел, но боялся, не решался на столь радикальные изменения общественного уклада, которые могли волной снести всю систему правления, лишить неограниченной власти. Я поддерживал стремление отца к переменам, уговаривал поспешить, но… он умер.
Киборг машинально сделал паузу, вероятно, вспоминая и заново переживая события того времени, затем продолжил:
– Богачи и знать не хотели терять баснословные доходы на крови соплеменников. Они, видя моё негативное отношение к массовым казням, предпочли возвести на трон марионетку – младшего брата, желавшего царствовать любой ценой. Меня уговорили уйти по-тихому, без крови. Отправиться в добровольное изгнание. Взамен – сохранение жизни моей и сторонников, пожелавших вместе покинуть родную планету. Дальше вы знаете. Брат нарушил слово, отправив убийцу – Мартина Стронга. Тело привезли обратно. Мозг извлекли, но память не стёрли. Видать, остались смелые, готовые бороться валтамерианцы!
Сергей замолчал. Иван тоже не нарушал повисшей тишины. В полицейской академии не раз говорили, бывают ситуации, когда убийцу жальче, чем жертву. Колобов запомнил, но впервые в своей практике столкнулся с подобным. Стронг получил по заслугам. Верховный правитель уцелел, но в данный момент, инспектор не расстроился, если бы план киборга удался полностью.
В помещении раздался сигнал – Ивана звали на торжественную аудиенцию. Глава Валтамерии желал лично поблагодарить и щедро наградить своего спасителя. Колобов знал, что попросит, и Верховный Правитель не сможет отказать.
– Не прощаюсь, напарник. – Инспектор отсалютовал, поднеся к голове руку. Он уже придумал, как вывернет ситуацию, какие факты раскроет и о чём умолчит. Колобов был готов выиграть предстоящий поединок.
