Ночь, когда я повзрослел

Обожаю зимние гонки. Их пестроту, яркость, лживость! Ледяная дорожка вьется вокруг елки с порхающими в хвое яркими птицами, химерами и вовсе невообразимыми тварями. Вон того клювастого леопарда с четырьмя крыльями сделал я. Неплохо вышло?

Бегунов, конечно, делят по возрастам. Малышовые гонки интересны только родителям. Меж учеников средних классов высматривают особо одаренных. Гонки старших классов – наши – вызывают уже настоящий интерес. Тут делают ставки. Но гвоздь программы – соревнования студентов младших курсов. Эти уже многое умеют, и стараются превзойти друг друга.

Старшекурсники не гоняются. Не хотят раскрывать секретов. У них другие игры.

В гонке главное – обмануть всех. Честность не поощряется. В прошлом году победил первокурсник, действовавший по методу зайца и черепахи. То есть, он невидимкой стоял на старте/финише, пока все остальные, выбиваясь из сил, мчались по кругу на коньках. Победил, конечно, он. Придумка хорошая, можно сказать, классика. Но, во-первых, повторять сделанные кем-то трюки неприлично, во-вторых для «зайца и черепахи» требуется слаженная команда, расставленная на трассе, чтобы мелькать на чек-пойнтах. Выигрыш, я думаю, они поделили, но слава досталась одному.

Некоторые бегут не в своем виде, а под личинами, но это только те, кто не надеется на выигрыш – маскировка забирает много магии. Рассказывают, что однажды все бегуны приняли облик фаворита. Победил-то, конечно, фаворит, но остальные натешились вдоволь, кривляясь и передразнивая его.

Дед рассказал, что он в свое время растянулся вдоль дорожки вихрем из бенгальского огня, пугая соперников, и поди разбери, где была иллюзия, а где он сам: в начале этого вихря или в середине. Пока судьи решали, что и как, он уже собрался на финише. Но когда я пытаюсь представить, как дед провернул этот трюк, то понимаю, что он, пожалуй, врет.

Эффективно, хоть и грубо, действует спотыкалка, напущенная на соперников, только потом тебя будут презирать и участники, и зрители. Кому интересно смотреть, как гонщики падают на ровном месте? Один парень, тоже студент, создал демонов, которые внезапно выскакивали перед конькобежцами, и те, хоть и понимали, что это иллюзия, шарахались от неожиданности, налетали друг на друга, падали. Причем эти демоны были сделаны с большой выдумкой и видны даже магически неодаренным зрителям. Та же спотыкалка, да изящно поданная.

В позапрошлом году старшеклассники сложились в великана, высотой с елку, и он в несколько гигантских шагов обошел всех.

В общем, гонщики совершенствуются, и все чаще работают командой. В одиночку противостоять им трудно.

Я человек не слишком общительный, но дед мне помог: позвал своих друзей, таких же старых бойцов, как он сам. Они скинулись и одолжили мне на время гонки собственную магию – так что в некотором роде у меня тоже образовалась команда. Действовали они не вполне бескорыстно – наверняка собрались делать ставки на меня в тотализаторе, да и магию время от времени проветривать не помешает. Но, главное, им хотелось тряхнуть стариной, и почувствовать азарт гонок. Так что на мне лежала ответственность: не ударить в грязь лицом перед друзьями деда!

Некоторое время старики спорили, какая незримая сила попрет меня со страшной скоростью по дорожке, и в конце концов согласились, что лучше всего будет невидимый парус, полный волшебного ветра. Мое дело простое - держаться за него крепко, не упасть и не протаранить соседа.

***

И вот вечером, переполненный магией настолько, что едва удерживался, чтоб не взлетать на каждом шагу, я отправился на гонки.

Самая длинная зимняя ночь из-за огней и украшений сияла ярче летнего полдня. Небо скрылось за сполохами северного сияния, в воздухе плавали головы: кто с горящими глазами, кто с трубкой, пускающей огненные шары, а кто – просто огнедышащий. Тут и там из сугробов – арками, цветами и дождем - били огненные фонтаны.

Прямо на меня летел Зимний дракон, длинный, белый и пушистый, как меховой шарф, с обаятельной мордой! Мне захотелось оседлать его и промчаться над толпой под приветственные крики, но нехорошо транжирить чужую магию. Не затем дедовы друзья мне ее доверили. Они уже наверняка сделали ставки. Пришлось только потрепать летящий мимо мохнатый бок симпатяги.

Дракон пролетел, и я нос к носу столкнулся с Айсой из параллельного класса. Айса маленькая, рыжая, похожа на лисичку. Она, как и я, не любит шумных компаний, и на переменах мы часто стоим с ней у окна и болтаем обо всем на свете.

Но сейчас, увидев Айсу, я даже испугался. Она была как погасший фонарик. Присмотревшись повнимательнее, я увидел, что магии в ней нет совершенно, ну ни капельки.

- Айса, ты бежишь? – спросил я по инерции.

Она только грустно покачала головой, и отвернулась. Я увидел на рыжих ресницах слезинку, блестевшую и переливавшуюся в праздничных огнях.

- Что с тобой?

- Порядок, - сказала Айса с фальшивой бодростью.

- Колись давай! Где твоя магия?

- Я продала ее Ральфу (это был парень из ее класса, наглец и грубиян).

Вот это финт! Неужели Айса влюбилась в него?

Наверное, на лице у меня много чего было написано, потому что Айса усмехнулась жалко и затараторила:

- Я его терпеть не могу, ты не думай. Просто мне нужны деньги. Майка больна, а всем наплевать. Мама говорит, значит, такова ее судьба. Уходящего – отпусти. Михаэль совсем околдовал ее. Только я одна понимаю, что Майку можно спасти. Маленькая верит мне. Она такая трогательная…

И слезы градом покатились по веснушчатым щекам. Я чуть не разрыдался вместе с Айсой. Как наяву я вспомнил ее сестренку, такую же рыженькую, хотя не помню, когда ее видел. Кажется, она держалась за мой палец пухлой ручонкой.

«Теперь Ральф может прибежать первым», - подумал я как последний эгоист, а вслух спросил:

- Как же ты теперь без магии?

- Деньги – та же магия, верно? – она снова усмехнулась, да так жалко, что сердце у меня чуть не разорвалось. – Вот доберу денег, и тронемся с Майкой в Бирюзовый город, к тамошним лекарям. Главное – не опоздать. С каждым днем ей все хуже.

- А школа? А университет?

- Какая мне теперь школа… – сказала Айса едва слышно, понурив голову, и я снова увидел, что она магически пуста, пуста как пересохший колодец, и в школе ей действительно делать нечего. Еще я понял, что Айса гораздо взрослее меня. Я смотрел на нее другими глазами. Передо мной стояла маленькая рыжая девушка, не испугавшаяся бросить вызов судьбе, и я понял, что прекраснее ее нет.

Вот какие у людей проблемы, а у меня одни развлечения на уме. Мать Айсы околдована, сестренка умирает, и Айса приняла все беды на свои узкие плечики, и ни у кого не просит помощи.

Я тоже буду взрослым. Что ж, выходит, на перемене болтать – я друг, а как дело доходит до серьезного, так в кусты?

- Слушай, Айса, - сказал я, - у меня есть беспроигрышная фишка для гонок. Это волшебный парус. Возьми его вместе с моей магией. Ты легче меня, ты полетишь быстрее, и точно победишь. Получишь приз, и сможешь везти Майку в Бирюзовый город хоть завтра.

Я подумал о дедовых друзьях, которые надеются выиграть. Наверняка всем им деньги тоже нужны на лечение. Но Айса смотрела на меня такими невероятными зелеными глазами, что я сразу все забыл, почувствовал себя богом и царем, обнял ее, прижался лбом, и магия перетекла к ней.

Теперь Айса казалась ангелом, сияющим в ауре света. Непостижимо прекрасной. И это сделал я!

Запела труба, зовущая на старт, и Айса умчалась летящими шагами.

А я остался стоять, пустой, как остатки хлопушки.

Пусть я лишился магии - зато нечто новое, чему названия не было, зарождалось во мне. Я помог человеку, даже двум людям, помог по-настоящему.

Однако стоило приглядеть за Айсой, как она справится с избытком магии?

Кое-как я протолкался к ограждению, теперь вполне понимая простолюдинов.

Я видел праздничную мишуру без магических прикрас: северное сияние превратилось в гирлянды из фольги, под которыми на веревочках болтались размалеванные маски, а волшебные елочные тварюшки просто исчезли - на ветках кое-где висели незатейливые игрушки.

Айса встала на внутреннюю дорожку – лучше не придумаешь. Как ей удалось занять такую выгодную позицию?

Пропел рожок, и конькобежцы помчались. Айса летела, едва касаясь коньками льда – воплощение скорости. Она была невероятно красива. Сейчас я не то, что магию - душу готов был ей отдать. Все свои силы я дарил ей. Ральф шел за ней след в след, остальные безнадежно отстали. Я щурился, пытаясь понять, какой трюк он применяет, но, конечно, без магии ничего не разглядел. До финиша оставались считанные шаги, когда вдруг случилось такое, что мог заметить каждый профан. Бегуны развернулись и еще быстрее помчались в обратную сторону. Заклинание инверсии!

И Айса круто развернулась, а я не мог ничего сделать. Толпа вопила так, что Айса меня не расслышала бы.

Я сжал кулаки и мысленно застонал! Все пропало из-за этого наглеца Ральфа!

Но как-то, сам не знаю как, чем-то, только не магией, которой у меня больше не было, я переплелся с пушистым воротником Айсы, свернулся вокруг ее шейки уменьшенной копией Зимнего дракона и шепнул в ушко: «Инверсия». Я не понял, как сделал это, но ведь сделал же! Айса услышала, развернулась и одним гигантским прыжком, при громком «ах» зрителей, пролетела над Ральфом, приземлилась перед его носом за финишной чертой и показала язык!

Толпа разразилась ликующими кликами.

Вот и все. Айса победила. Что я скажу деду и его друзьям? Их магию я, конечно, верну, но свою оставлю Айсе – ей она нужнее на трудном пути.

Я брел сквозь редеющую толпу, пока не уперся в чье-то плотное черное пальто. В руках обладатель пальто держал веер банкнот. Наверное, выиграл в тотализаторе.

Я поднял глаза. Передо мной стоял ректор университета.

- Поздравляю, юноша, - обратился он ко мне, - вы блестяще прошли испытание. Можете считать себя студентом. Группа А++.

Группа А++, готовящая не магов, не колдунов, не ведьмаков каких-нибудь, а настоящих волшебников! Как можно в такое поверить! Кажется, я здорово поглупел, без магии-то, и чего-то не догоняю. Или господин ректор смеется надо мной в эту ночь лукавства и лжи.

- Вы, наверное, ошиблись, - промямлил я, - я не участвовал в гонках.

- А знаете ли, молодой человек, что вы только что оскорбили государственного чиновника?! Волшебники моего ранга не ошибаются.

- Ой, простите! Я, правда, я не хотел, - перепугался я, но увидел, что господин ректор смеется, и совершенно перестал что-либо понимать.

Сквозь толпу к нам плыла Айса. Она летела как легкое покрывало, подхваченное ветром, как стая пушинок чертополоха.

- Прекрасная работа, барышня, поздравляю, - сказал ректор, - вы справились с заданием и также приняты в университет. Группа S+.

S+? Воздействие на людей? Ведьмы-манипуляторши?

Господин ректор отделил от пачки банкнот примерно треть и протянул мне.

- Ваша часть выигрыша по праву.

Немного меньше он отдал Айсе. Подмигнул нам и скрылся в толпе. А может, просто исчез.

- Какое чудо быть исполненной магии! – пропела Айса, подлетая и болтая в воздухе нарядными сапожками. – Прямо не хочется отдавать!

- Ну, одолженную-то я заберу, а мою – дарю! - сказал я. – И вот еще – деньги. Ты сможешь нанять для Майки теплую карету.

Айса смотрела на меня, как на чудо какое-то.

- Ты что, ничего не понял? Ну, ты даешь! Вообще! Нет же никакой Майки. И дома у меня все отлично. Это было вступительное задание – заставить тебя добровольно отдать мне все, что имеешь! Вот. Получи теперь обратно!

Она обняла меня, прижалась лбом, и я почувствовал, как магия чистым потоком льется в меня.

- Спасибо! Ты мне так помог! Встретимся на общих лекциях. Побегу, хочу еще гонку студентов посмотреть. Догоняй!

Она послала воздушный поцелуй, засмеялась и скрылась в толпе.

***

А я стоял истукан истуканом. Если бы господин ректор увидел меня сейчас, то и в универ не взял бы, не то что в группу А++. В небе снова заиграло северное сияние, живые головы старались переплюнуть друг друга файерболами. Зимний дракон встретил подружку, и они летали, виясь и играя. Рожок, надрываясь, звал на гонку.

***

Магия переполняла меня, деньги торчали из всех карманов – теперь я с лихвой верну выигрыш дедовым друзьям. Внезапно я поступил в самую престижную группу магического универа, о чем и мечтать не смел! По идее, я должен быть самым счастливым человеком на свете!

***

Отчего же я чувствовал себя так, будто у меня украли что-то очень важное?