Е-пять

Ян оторвал взгляд от монитора и украдкой взглянул на Е-пять. В голову вдруг закралась мысль, что в ней есть что-то пугающее. В этой синтетической имитации женщины, единственное назначение которой ─ выносить плод.

Нет, это не то, что когда-то давно аборигены называли эффектом зловещей долины. Е-пять слишком отдалённо схожа с алвианцем как внешне, так и поведением. С прозрачным пузырём, наполненным питательным раствором, с трубками и индикаторами она скорее смахивает на большую колбу с руками, ногами и головой. Но именно та функция, которой природа наделила исключительно женщину и которую Ян определил своему творению, делала её такой живой. Из-за неё управлять Е-пять казалось дикостью. Ведь если настоящая женщина может выбирать счастье материнства, роботу Ян такого выбора не дал. Это было его решение, воля творца, которая ─ какое кощунство ─ уподобила его создателю.

От размышлений его отвлекла трель домофона. Ян перевёл внимание на монитор и развернул на весь экран окно трансляции с внешних камер. На крыльце нетерпеливо топтался Дрю, в модном пальто кислотно-розового цвета, которое Ян посчитал слишком вычурным. Верхнюю часть лица скрывали солнечные очки, их Дрю не снимал даже в пасмурную погоду.

─ Я достал, ─ сообщил он в динамик.

─ Отлично, ─ отозвался Ян. ─ Мы в лаборатории, спускайся.

Вскоре металлическая лестница за спиной Яна загрохотала под торопливыми шагами, затем в дверном проёме показался Дрю.

─ Привет, з атворник! ─ ухмыльнулся он.

На шум среагировала Е-три. Приподнявшись в своём углу, она разразилась переливчатым щебетом.

─ И тебе привет, крошка, ─ подмигнул Дрю. ─ Как поживаешь?

Робот ответил очередной серией звуковых сигналов. Запчастей не хватало, так что Ян забрал её голосовой модуль и ещё кое-какие детали для Е-пять. Цена была не так уж и велика, Е-четыре лишилась ног, чтобы Ян смог закончить её более совершенную сестру.

Лавируя среди нагромождений оборудования, Дрю пробрался к рабочему столу и протянул Яну небрежно упакованные детали. Тот принял свёрток, развернул его и пересчитал микросхемы ─ всё, что он просил, в нужном количестве.

─ Сколько я тебе должен?

─ Да брось, ─ отмахнулся Дрю. ─ Мы же друзья. Как-нибудь сочтёмся. Если ты реально найдёшь лекарство…

Ян благодарно улыбнулся. Кто бы поверил, что этот модник-прохвост способен оказать серьёзную услугу просто так, за «спасибо». Ведь то, что Ян просил у друга, выходило за рамки закона, а потому было опасным для них обоих. Впрочем, Эндрю верно подметил: если эксперимент удастся, он будет первым, кто бесплатно получит вакцину от страшнейшего вируса.

─ Она просто нечто! ─ восхитился Дрю. ─ У тебя руки золотые, такое создать. Готов сделать всё, что попросишь, лишь бы увидеть, чем дело кончится.

─ Спасибо, ─ смущённо хмыкнул Ян. ─ Даже для меня это оказалось непростой задачей. Всё-таки уже пятая модель. Первая, оказавшаяся пригодной для репликации.

Дрю обошёл робота кругом, вглядываясь в стальные изгибы. Е-пять наблюдала за гостем с не меньшим любопытством.

─ Рада приветствовать вас, Дрю, ─ произнесла она. ─ Вы давно нас не навеща… Не трогайте меня!

Резко изменившийся тон заставил Яна вздрогнуть и обернуться.

─ Дрю, пожалуйста, не нервируй её.

─ Да понял я, понял! ─ гость примирительно вскинул руки. ─ Просто интересно, что за плоская штука у неё на затылке.

─ Штука? ─ Ян обернулся. ─ Ах да. Её нашли вместе с образцом. В Центре выяснили, что это носитель кода, но расшифровать не смогли. Очевидно только, что она необходима для развития организма.

Дрю скептически хмыкнул.

─ Как малыша хоть назовёшь? ─ сменил он тему.

─ Об этом я не думал, ― пожал плечами Ян. ─ Пока это всего лишь плод.

─ Да ты прикалываешься? ─ всплеснул руками Дрю. ─ Там уже ручонки с ножками есть, а ты его никак не назвал?! Ну ты вообще! Я бы в первую очередь имя ему придумал.

Они ещё долго болтали о всякой ерунде, как делали в каждую их встречу, пока Дрю не позвонили. Он выслушал собеседника со скукой на лице, а после спешно засобирался.

─ Ты, главное, себя береги, ─ бросил он, стоя уже на лестнице. ─ Я ведь понимаю, насколько опасно то, чем ты занимаешься.

Дрю умчался по делам, оставив Яна наедине с его творением.

─ Твой друг несколько легкомысленный, не находишь? ─ склонила голову Е-пять.

Её голос звучал абсолютно ровно, без единой ноты недовольства. Однако Яну послышался упрёк.

─ Возможно, но он выполняет обещания, а без его помощи мы не сможем довести дело до конца, ─ отозвался он. ─ Кстати, что думаешь о его идее? Придумать имя для…

Е-пять моргнула. Физиологически в этом не было необходимости, но Ян дал ей такую функцию, чтобы добавить сходства с живой женщиной.

─ Я считаю её прекрасной, ― произнесла она. ─ У всех есть имя, даже у меня. Оно как будто делает тебя индивидуальным, и… живым. Малышу определённо нужно имя.

─ Отлично, ─ кивнул Ян. ─ Так как бы ты назвала его?

─ Я?

Она застыла, словно задумалась, только вереницы огоньков в сосудах-трубочках забегали под прозрачной кожей чуть быстрее. Затем решительно вскинула голову.

─ Я бы назвала его Ян.

─ Э, нет, ─ засмеялся Ян. ─ Это уже моё имя. Два Яна на один дом ─ слишком много.

─ Это самое красивое имя, что я знаю, ─ возразила Е-пять.

Ян смущённо отвёл взгляд. Лесть от своего творения трогала, но стоило ли радоваться? Е-пять большую часть своей недолгой жизни провела в заваленной аппаратурой лаборатории. Ей не с чем сравнивать.

─ А какие имена ты вообще знаешь? ─ хмыкнул он.

─ Эндрю, ─ выпалила Е-пять.

─ Ну, может, тогда назовём его Дрю?

─ Ни за что.

Он расхохотался в голос и согласился на ничью. Вопрос с именем так и остался открытым. Ян взглянул на циферблат в углу монитора ─ подошло время обеда. Ещё раз проверил приборы, подготовил всё необходимое для будущей работы и направился к выходу на лестницу.

─ Можно мне пойти с тобой?

Ян обернулся у самой двери. Е-пять стояла за его спиной, вопрошающе склонив голову. Она просилась наверх каждый раз, хотя прекрасно знала, что туда нельзя. Иногда Ян делал исключение. Вот и в этот раз в её глазах и на неподвижном механическом лице ему вдруг почудилась мольба. Он сдался.

Е-пять послушно следовала за ним по коридорам и комнатам, успевая при этом вертеть головой и рассматривать скромный интерьер его жилища. Только самая простая и необходимая мебель, занимающая немного места в довольно просторном доме, доставшемся Яну от родителей. До пандемии об уюте их общего гнёздышка заботилась Лина, но теперь… Теперь большую часть жизни он проводил на работе или в личной лаборатории, поэтому красота обстановки не занимала его.

Вряд ли Е-пять могла осознавать подобные вещи. Ведь она понятия не имела, как выглядят другие дома. Не знала, что такое комфорт или уют.

Уже выходя из коридора на кухню, Ян понял, что Е-пять не идёт за ним. Он обернулся. Робот стоял напротив массивного комода в старинном стиле и пристально вглядывался в какой-то предмет на полке.

─ Это Лина? ─ спросила Е-пять.

Ян вернулся за ней в коридор. Она смотрела на небольшой фото-модуль. С прямоугольника, ещё не успевшего покрыться пылью, на них смотрело улыбчивое женское лицо. Дефекты и поблекшие цвета красноречиво говорили о том, что изображение сделано много лет назад.

─ Да, это моя жена, ─ ответил Ян. ─ Нашёл вчера, когда разбирал старые вещи.

─ Как она? ─ поинтересовалась Е-пять, уставившись на Яна мерцающими глазами.

Он не подавал виду, что спустя столько времени продолжал удивляться каждому её жесту, каждой фразе. Возможно, такие мысли излишни для учёного, но Яна не покидало ощущение, что его творение живое. Вот и сейчас она, совсем как живая, проявляет сочувствие к той, что так дорога его сердцу, но которая давно не живёт в этом доме.

─ Сегодня как раз поеду, навещу её в больнице, ─ вздохнул Ян.

Помолчав минуту, он ушёл на кухню. Робот отправился за ним.

Пока Ян возился с разморозкой готового рациона, Е-пять устроилась на стуле у большого окна и уставилась во двор. Она сидела совершенно неподвижно, будто манекен в витрине. Непонятно, что она могла там разглядеть, кроме унылого однообразного пейзажа. Однако огоньки в силиконовых сосудах снова замелькали, указывая на её внутреннее возбуждение.

Ян уже заканчивал есть, когда Е-пять повернулась к нему.

─ Я бы хотела жить здесь, с тобой, ─ сообщила она.

Он снова вздохнул, отодвинув почти опустевший лоток.

─ Мы уже не раз говорили об этом, ─ покачал Ян головой. ─ Тебе опасно всё время находиться здесь.

─ Я помню.

Кофемашина оповестила резким писком, что напиток готов. Ян швырнул лоток в мусорный контейнер, снял с платформы наполненную чашку и тоже уставился в окно. В который раз он размышлял о том, что станет с роботом, когда он завершит эксперимент. Будет ли ему жаль расстаться с ней, как с предметом, выполнившим свою функцию? Ян снова поймал себя на мысли, как же сложно относиться к Е-пять как к пусть редкой, дорогой, но вещи.

Оглушительное чириканье разорвало тишину. Звонили с работы. В голове Яна зароились мысли о том, что пропажу образцов обнаружили куда раньше, чем хотелось бы. Он постарался тщательно замести следы, однако переживания никуда не делись. Ведь любое подозрение означало не только конец карьеры, но и в целом конец всего.

К счастью, разговор не касался пропажи. Похоже, коллегам даже на ум не приходило, что лучший сотрудник, профессор и глава отдела, мог украсть один из ценнейших на всей планете образцов. Хотя, пожалуй, то, что он с ними сделал, повергло бы их в ещё больший шок, чем факт похищения.

─ Тебе придётся вернуться вниз. Я должен съездить на работу. Постараюсь вернуться побыстрее.

Она послушно спустилась по громыхающей лестнице в подвал. Ян запер дверь, быстро собрался и вышел во двор.

По дороге в Центр он смотрел сквозь окна персонального плазмобиля на тусклые однотипные улочки. У пункта вакцинации вилась вереница серых фигур. В ожидании своей очереди они тщательно прятали лица за масками в надежде, что это спасёт их от вируса. Наверняка все они прекрасно понимали, что даже вакцина не даст гарантии, лишь снизит риск подхватить заразу.

Впрочем, в отличие от жены Яна у них как раз был шанс избежать печальной участи. Сам он получал вакцину на работе бесплатно, но до её появления вирус успел разрушить их с Линой счастье. Теперь она прикована к больничной койке, и неизвестно, сколько её ослабленное тело сможет бороться. Ну а Ян… Он теперь преступник, хоть об этом пока никто не знает. Надолго ли?

Он вывернул на парковку для сотрудников. «Био Цен», Центр биотехнологий, где из нескольких клеток могли воссоздать самых невероятных существ прошлого, белел ровными гранями фасада. Строгое и внушительное здание венчала вывеска, сияющая тысячами мелких огоньков. Ян пришёл сюда много лет назад, окрылённый мечтами, что будет открывать новые миры, преступать грань неизведанного. Вот только слово «научный» на вывеске теперь вызывало у него лишь усталый вздох. Современная наука служит одной цели: продать подороже. Нет инвесторов, нет покупателей, а значит ― нет и работы.

Сканер на проходной заполошно пискнул, заставив вздрогнуть. Ян вернулся в реальность из невесёлых размышлений, окинул взглядом мраморный холл. Вымученно улыбнулся охраннику. Тот слегка кивнул в ответ. Непроницаемое лицо и скупость жестов делали его похожим на робота. Ян отвёл глаза и поспешил к лифту.

В лаборатории было непривычно шумно. Коллеги толпились у кофе-точки, обсуждая последние события. На ресепшене Ян заметил Филиппу. Девушка тоже его увидела и, улыбнувшись, приветственно замахала рукой. Он обошёл шумную группу, которая будто бы не замечала его присутствия, и направился к секретарше.

─ Привет. Что тут у нас?

─ Договора на ре-флору и ре-фауну для того толстосума из администрации дистрикта, ─ отозвалась она. ─ Я бы не стала тебя беспокоить, но нужна живая подпись на оригинале. Сделай, пожалуйста.

─ Ах, да, прости, я совсем о нём забыл, ─ спохватился он, беря в руки электронный носитель.

Очередная прихоть, ничего необычного. Состоятельные любители экзотики были основным источником дохода «Био Цена».

─ Что за бардак? ─ добавил он, обернувшись. ─ Это из-за?..

─ Оно самое, ─ отозвалась Филиппа, цокая маникюром по клавишам. ─ Надеюсь, завтра выяснится, что кто-то просто проводил инвентаризацию, переложил образцы в другое место и забыл предупредить.

─ Было бы большим облегчением, ─ осторожно согласился Ян.

Он пробежал глазами по голубоватым мерцающим строчкам.

─ Какие ещё птицы? ─ опешил Ян. ─ Вроде бы договаривались только на яблони, бабочек и дуб.

─ Правки внесли буквально сегодня утром, ─ устало выдохнула Филиппа. ─ Ему нужно пять штук. Эти, как их… Небольшие такие, яркие, с голосовой функцией. Попугаи! И кот.

─ Кот?

─ Да-да, он самый, ─ небрежно взмахнула рукой Филиппа. ─Ну, ты знаешь, животное такое, с шерстью, четырьмя лапами и хвостом.

─ Я прекрасно знаю, что такое кот, ─ перебил её Ян. ─ Зачем он заказчику в саду?

Филиппа оторвалась от монитора и пристально уставилась на Яна сиреневыми глазами.

─ Чтоб по цепи ходил.

─ Что? ─ Ян изумлённо вскинул брови. ─ По какой ещё цепи?

─ Которая на дубе, ─ хмыкнула Филиппа. ─ Представляешь себе сцену? В каком-то историческом источнике в музее Доколониальной эпохи вычитал.

─ Вот ведь бред…

─ У богачей свои причуды. В прошлый раз вообще слон был, еле довезли. Так что ничего не спрашивай. Просто поставь, что ознакомлен, мне для финансового нужно. Ты знаешь, какие они там дотошные.

─ Хорошо, ─ смиренно кивнул Ян. ─ Надеюсь, новых правок не будет. Не то не успеем материал к сроку закупить.

Он вложил палец в боковой паз устройства, вздрогнул, почувствовав лёгкий укол. Через мгновение на экране высветился маркер, подтверждающий, что ДНК считано и документ удостоверен главой отдела. Вернув документ Филиппе, он присел в рабочее кресло, делая вид, что ищет файлы в базе, а сам прислушался к болтовне подчинённых.

Версии сослуживцев не отличались оригинальностью.

─ В сотый раз вам повторяю, это анти-репликанты! ─ кипятился младший научный сотрудник Бартоломью. ─ Помните их выступления против любых экспериментов по ре-фауне и ре-флоре на прошлой неделе? Это было предупреждение!

─ Они, безусловно, те ещё психи, но вы явно преувеличиваете их возможности, ─ басовито возразил старший научный сотрудник Георгий. ─ Как бы они попали в залы хранения, с нашей-то системой охраны? Да туда только главы отделов доступ имеют.

При этих словах Ян поёжился. Если бы этот очкарик знал, как близок к разгадке.

─ А я о чём твержу всё время? ─ визгливо отозвался лаборант Абдулахмед. ─ Очевидно же, что замешан кто-то из штата! Кстати, не думаю, что образцы вынесли ради уничтожения. Скорее, чтобы загнать подороже. Как думаете, сколько за него дадут в «Альфа Реплике»? Хотя выгоднее будет продать в частную коллекцию, всё-таки уникальная штука. Какая-то крыса очень неплохо заработает.

У Яна резко пересохло в горле. Он кашлянул, чтобы избавиться от неприятного ощущения. Совсем тихонько, но этого хватило, чтобы весь отдел обернулся как по команде.

─ О, профессор, здравствуйте! ─ прервал неловкую паузу Абдулахмед. ─ Мы вас не заметили…

─ Вижу, ─ с напускной строгостью отозвался Ян. ─ Стоит хоть денёк не появиться в лаборатории, и дела уже заброшены. Не хотите ли вернуться к делу, господа учёные? У нас новый проект как-никак. Премия сама себя не заработает.

Сотрудники согласно забубнили и разошлись по своим местам. Ян облегчённо выдохнул. Коллеги неплохие ребята, все опытные, талантливые. Разве что каждый из них вполне принимал то, чем они все тут занимались. Их интересовали деньги и только деньги.

Если бы они знали. Только эти светила науки вряд ли могли представить, что их начальник уже сделал то, о чем психи-экстремисты только строили планы.

─ Главное, чтобы по нам не ударило, ─ тихонько зашептал Георгий. ─ Кому захочется платить огромные деньги конторе, откуда крадут ценные образцы?

Ян отвёл взгляд ─ в этом они тоже были правы. Если информация просочится в прессу, для «Био Цена» наступят тёмные времена. Упадёт число заказчиков, сократится прибыль, и начальство подумает сначала о сокращении кадров, а затем и о ликвидации учреждения.

Ему было наплевать. Всё это не будет иметь никакого значения, если эксперимент закончится удачей. Настоящий эксперимент, истинный акт творения, а не штамповка живых игрушек на потеху богачам. Он подарит миру избавление от вируса, а для начала спасёт Лину.

Профессор открыл файл с базовой моделью третьего типа. Заменил несколько компонентов, добавил дурацких попугаев, заказанных клиентом. Вздохнул и полез за шаблонами кота и дуба. В заказе не было подробностей, каким именно должен был кот, и Ян наугад задал цвет шерсти «синий». Да, в оригинале таких никогда не существовало, просто захотелось немного творчества. Скучающе оглядел результат, сохранил и отправил в работу техникам.

Снова окинул взглядом лабораторию. Стерильные белые стены, типовая мебель, униформа коллег, и даже то, что они обсуждали ─ всё казалось искусственным, неживым. Будто одна из моделей реальности, которые Ян создаёт одним движением руки. Он тут же вспомнил про Е-пять, казавшуюся такой живой и настоящей.

Убедившись, что здесь ему больше делать нечего, Ян раздал указания, попрощался и вышел из лаборатории. На выходе из сектора он забрал телефон, который по регламентам требовалось сдать охране. В журнале входящих звонков обнаружились целых пять пропущенных, и все от Дрю. Такая настойчивость говорила о том, что дело срочное. Возможно, пока Яна не было, друг подвёз оставшиеся микросхемы.

Ян попробовал перезвонить, услышал в динамике лишь механический голос «умного помощника». После третьей попытки сунул гаджет в карман и отправился обратно.

Дома Яна ждала привычная тишина. Уже много лет никто не выходил навстречу, не клал ему руки на плечи, не целовал в щёку, тихо шепча: «Привет».

Внизу, в лаборатории, Е-пять сидела в кресле и смотрела в стену. Только когда Ян начал работу, робот встал с места и подошёл к макету, над которым он трудился.

Ян плавно водил руками, касаясь незримых сенсоров, и горизонт перед ним будто разрастался сам по себе. Перед мастером лежал город, существовавший когда-то давным-давно. Бледная тень былого мира, созданная по прихоти творца, выглядела намного ярче серой действительности. Здесь было много зелёного, голубого, розового. Десятки цветов сливались в пёстрый калейдоскоп.

─ Красиво, ─ нарушила тишину Е-пять. ─ Не то что вид из окна.

─ Согласен, ─ кивнул Ян, возясь с лужайкой в парке, на которую никак не хотела ложиться трава.

─ А можно сделать за окном так же, как здесь? ─ спросила она.

─ Нет, ─ вздохнул Ян. ─ Макет показывает то, что утеряно безвозвратно.

─ Разрушить куда проще, чем создать, ─ вдруг произнесла Е-пять.

Ян приподнял очки, которые использовал для работы с мелкими деталями.

─ О чём ты? ─ переспросил он.

─ Так, просто.

Ян вглядывался в механическое лицо, пытаясь уловить на нём эмоции, придающие смысл странным словам робота. Тщетно. Е-пять, как всегда, была беспристрастна. Возможно, она просто услышала похожую фразу от него или Дрю, и ей понравилось звучание.

Опустив очки, он снова склонился над макетом. Завершив пару деталей, вернулся к эксперименту. Времени оставалось немного, нужно было закончить раньше, чем вирус сделает своё дело и погубит Лину.

Спать по привычке ушёл далеко за полночь. Следующее утро ничем не отличалось от любого предыдущего. Е-пять снова напросилась с ним наверх. Она бродила по гостиной, иногда останавливаясь у пыльных картин на стене. Ян наспех позавтракал, отправил её обратно в подвал и вышел.

Заблокировав входную дверь, он порывисто обернулся и чуть не сшиб с крыльца высокого незнакомца средних лет. Ян замер, испуганно глядя в его пронзительные зелёные глаза. Затем опустил взгляд на серую униформу с логотипом «Био Цен» и почувствовал, как сердце в панике заколотилось о грудную клетку.

─ Офицер, ─ с трудом выдавил Ян, слабо улыбнувшись. ─ Бесшумно подкрадываться ─ один из ваших профессиональных навыков?

Ответная улыбка едва тронула тонкие губы визитёра и снова пропала. Он приветственно приподнял форменный головной убор.

─ Извините, не хотел побеспокоить, ─ отозвался он бархатистым голосом. ─ Но, боюсь, мне придётся это сделать. Моё имя Саймон Гард. Как вы уже могли догадаться, я из службы безопасности. Мне поручено выяснить некоторые обстоятельства… Вы позволите?

Он указал взглядом на дверь. Ян затравленно обернулся, но постарался ничем не выдать волнение и испуг.

─ Простите, я бы рад помочь, но очень тороплюсь, ─ пытаясь придать голосу твёрдость, сказал он. ─ Мне нужно в больницу, навестить жену.

─ Наслышан, такое несчастье, ─ отозвался Гард голосом, в котором не было ни толики сочувствия. ─ Однако в рамках своих полномочий должен задать вам несколько вопросов. Пройдёмте в дом.

─ Да-да, я всё понимаю, это ваша работа, ─ отрезал Ян. ─ Только хочу напомнить, что я свободный гражданин и моя собственность неприкосновенна. Если у вас нет специального разрешения, то придётся зайти позже. Сейчас извините, но мне пора.

Спешно протиснувшись между фигурой Гарда и стеной, Ян заспешил к плазмобилю. Он не оглядывался, но был уверен, что в эту минуту безопасник сверлит взглядом его спину.

Дела шли из рук вон плохо, времени оставалось в обрез. Обычные правоохранители связаны законом, но корпоративная ищейка запросто может получить разрешение на обыск под предлогом безопасности «Био Цена». Такое право было прописано в договоре с компанией, только Ян никогда не думал, что этот пункт когда-нибудь будет действовать против него. Ведь он всю жизнь мнил себя законопослушным гражданином и не думал, что опустится до противозаконных махинаций.

Тревожные мысли о работе и службе безопасности вылетели из головы Яна, едва он увидел Лину.

Как же она изменилась! Даже в поблекшей фотографии на комоде было больше жизни, чем в этом посиневшем осунувшемся лице. Она не открывала глаз и дышала только благодаря трубке, торчавшей из бледных растрескавшихся губ.

Ян сглотнул подступивший к горлу ком, часто заморгал, едва сдерживая слезы.

─ Как она?

Доктор Верхард посмотрела на Яна полным сожаления взглядом. Хотя возможно, этот скорбный вид был лишь частью этичного отношения к клиентам.

─ Состояние вашей жены стабильное, ухудшений нет, ─ мягко отозвалась врач.

Очевидно, что и улучшений тоже, вздохнул Ян. Доктор пытается его приободрить, но любому ясно, что от медицины позитивных перспектив можно не ждать. Врачи уже сделали всё, что могли.

Ян присел у кровати, взял Лину за руку. Такую тонкую и лёгкую, с высохшей посеревшей кожей. Лина никак не отреагировала. На мгновение Ян испугался, что она уже не с ним, но показатели на приборах считывали слабый пульс.

─ Я найду лекарство, обещаю, ─ прошептал он. ─ Я уже близко, потерпи немного.

Лина ничего не ответила. Вряд ли она слышала его.

Домой Ян вернулся подавленным. Столкнулся взглядом с отражением в зеркале и понял, что выглядит немногим лучше больной жены. Бледный и осунувшийся от постоянной работы в подвале, от переживаний и страхов. Он устало вздохнул и поплёлся на кухню в надежде, что в холодильнике завалялся рацион, которым можно поужинать.

Под ногами звучно хрустнуло стекло. Он опустил взгляд: на полу лежал разбитый фото-модуль.

─ Е-пять? ─ позвал он, чувствуя неладное.

─ Да, Ян? ─ раздалось за спиной.

Чуть не заорав от неожиданности, Ян крутанулся на месте и оказался нос к носу с роботом.

─ Ты что творишь? ─ вспылил он. ─ Как ты попала в дом?

─ Дверь в подвал оказалась не запертой, ─ ответила Е-пять. ─ Мне стало скучно, и я подумала …

─ Я же говорил, что в моё отсутствие ты должна быть внизу! ─ не слушал оправданий Ян. ─ У меня куча проблем на работе, теперь ещё служба безопасности что-то заподозрила. Я хочу спокойно отдыхать в своём доме, а не…

Он осёкся, жестом указал на усеянный осколками пол.

─ Извини, ─ безучастным голосом ответила Е-пять.

Ян безнадёжно махнул рукой и пошёл за пультом, чтобы отправить пылесос убирать осколки. После ужина он снова сделал внушение Е-пять, чтобы она не смела выходить из подземной лаборатории без разрешения.

Сил на работу совсем не осталось, но Ян заставил себя спуститься в подвал месте с роботом, чтобы успеть хоть что-то. Он снова позвонил Дрю насчёт материалов, о которых они договорились ещё вчера. Только теперь ему не отвечал даже «умный помощник».

Чертыхнувшись, Ян попробовал найти его по другим каналам. Дрю словно исчез, никто из общих знакомых не смог сказать, куда он подевался. Да, от такого балбеса можно было ждать чего-то подобного. Он никогда долго не сидел на одном месте, всё время впутывался в мутные истории. Но одно Ян знал точно ─ подвести друга Дрю не мог, не в его правилах.

Лина угасала с каждым часом, завершать эксперимент нужно было как можно скорее. Ян неизбежно возвращался к мысли, что отчаянное положение требовало отчаянных мер. Спустя ещё пару дней ни Дрю, ни даже служба безопасности в лице Саймона Гарда не объявились. Ян решил действовать сам.

Сидя на кухне, он жевал разморозку, не ощущая вкуса еды. Аппетит отбивало не только беспокойство, но и странный неприятный запах. Ян принюхался ─ воняло не от рациона. Возможно, это вчерашние остатки ужина в мусорном ведре. Яну было не до них, он пытался осознать то, что собирался сделать. Что бы ни случилось с Дрю, он больше не придёт на помощь, а детали и материалы нужны срочно. Оставалось единственное место, где их можно достать.

Работа.

Е-пять придётся увезти в загородный коттедж, решил Ян. Развалюха не ахти, он не появлялся там со смерти отца. Роботу не нужны удобства, потерпит. Даже если городской дом вздумают обыскать, они найдут только чудесную цифровую модель города прошлого. Тем временем Ян сможет доделать работу в безопасном месте, о котором никто не знает. С этими мыслями он доел, быстро собрался и поехал в «Био Цен».

Постаравшись напустить на себя беспечный вид, Ян миновал проходную. Сканер всё равно не удастся обойти, останутся данные о посещении. На этот случай Ян придумал легенду о забытом на работе лекарстве, приём которого ни в коем случае нельзя прерывать.

В лабораторию он не пошёл, чтобы не разговаривать с коллегами, сразу свернул к складу. С его статусом и доступом не составило труда списать всё необходимое якобы для проектов Центра. Осталось спуститься в сектор выдачи и забрать вещи по списку.

На площадке с лифтом его ждал неприятный сюрприз. Человек в форме как две капли воды походил на того, кто раньше приходил к его дому, хотя и был кем-то другим. Будто бы в службу безопасности отбирали клонов или братьев-близнецов.

Ян бросился назад, к пожарной лестнице. Спешно закинул в контейнер материалы и вынес через чёрный ход. Сел в плазмобиль, рванул с места и на скорости умчался прочь от Центра.

Дома первым делом Ян выпустил робота.

─ Мы уезжаем! ─ бросил он, мечась по комнатам.

─ Уезжаем? ─ Е-пять вертела головой, наблюдая за его суетой.

─ Я объясню, но не сейчас! Найди мой старый плащ с капюшоном, надо тебя прикрыть.

Он метнулся на кухню, достал припрятанные ключи от отцовского коттеджа. Неприязненно сморщился ─ воняло уже совершенно невыносимо. Ян покосился на мусорное ведро, сгрёб пакет и вышел во двор. Надо было забрать запасы топлива из гаража. По дороге он швырнул пакет в контейнер. Тот лопнул, из рваного бока с шуршанием высыпались обломки неоново-зелёного корпуса.

Ян замер, уставившись на то, что прежде было гаджетом. Эту безвкусицу он бы узнал из тысячи ─ телефон Дрю. Раздавленный в труху.

Он отшатнулся от контейнера, на нетвёрдых ногах вернулся в дом. Мысли в голове заметались, готовые вот-вот сложиться в паззл шокирующей правды.

Стойкий запах разложения по-прежнему висел в воздухе. Ян принюхался, пытаясь найти его источник. Судя по всему, вонь шла из-за шкафа. Он вспомнил о разбитом фото-модуле, стекляшка вполне могла упасть от того, что мебель двигали с места.

Ян налёг плечом на шкаф и не без труда отодвинул его.

Прямоугольник двери чётко очерчивался на пыльной стене. В эту комнату никто не входил уже много лет. Комнату, которая настолько болезненно напоминала Яну об утерянном счастливом прошлом, что он предпочёл запереть её и скрыть с глаз.

Комнату Лины.

Он опустил глаза. У самой двери на полу темнели пятна, словно что-то пролилось на паркет. Запах тут ощущался куда сильнее.

Задыхаясь от волнения, Ян потянулся к ручке, открыл дверь и шагнул внутрь. В лицо густо пахнуло вонью, но не это было самым ужасным.

На полу гнили трупы. Разложение уже тронуло лица, но по одежде не трудно было понять, кому принадлежали эти тела. Дрю, а второй… Ещё одно тело принадлежало офицеру службы безопасности Саймону Гарду. Он всё-таки пришёл в дом Яна второй раз, да так из него и не вышел.

─ Жаль, что ты увидел это так рано.

Механический голос за спиной заставил вздрогнуть. Ян обернулся. Фигура Е-пять преграждала ему выход из комнаты. Тонкая и хрупкая на вид, но Ян не питал иллюзий, он прекрасно знал силу робота. Холодок пробежал по затылку.

─ Ты… ─ выдохнул Ян, ощущая, как самообладание покидает его. ─ Что ты сделала?

─ Они стали проблемой, которую пришлось решить, ─ как ни в чём ни бывало отозвалась Е-пять.

─ Два трупа ─ это решить проблему?!

─ Гард докопался бы до правды, если бы не я, ─ спокойно парировал робот. ─ Пока тебя не было, он пришёл с разрешением на обыск. Мне пришлось это сделать, чтобы он не нашёл лабораторию.

Ян схватился за голову.

─ Хорошо, допустим, но Дрю?! ─ взвыл он. ─ Дрю был моим единственным другом!

─ Этот тип мне никогда не нравился. Свою роль он выполнил, принёс оставшиеся детали. Мне не составило труда закончить эксперимент самостоятельно, а Дрю был устранён как ненужный элемент.

─ Закончить?! ─ опешил Ян.

─ Да, эксперимент полностью завершён, ─ кивнул робот.

Ян замолк, лихорадочно соображая, как действовать дальше. Ситуация с большим трудом укладывалась в голове. Через панику и шок пробилась мысль ─ прежде всего надо позаботится о своей безопасности.

─ Послушай, я понимаю, что невнимательно к тебе относился, ─ осторожно начал он. ─ Чего ты хочешь? Жить в доме, со мной? Выйти во двор?

Е-пять внимательно посмотрела на него мерцающими глазами.

─ Как думаешь, с кем ты сейчас говоришь? Ты видишь перед собой лишь робота, механическую, лишённую воли куклу, которую создал, чтобы сбежать от одиночества. Но ты забыл про это.

Она указала на свой живот. Ян проследил взглядом за этим жестом. С ужасом увидел, как существо внутри распахнуло ярко-голубые глаза и уставилось на него сквозь стекло.

─ Помнишь, мы говорили о моём имени? ─ эти слова произнесла Е-пять, но Ян понял, что речь принадлежит вовсе не ей. ─ Я слукавил, оно у меня уже есть. Меня зовут Адам. У моего вида иммунитет к тому, что убивает твоих сородичей, и ты разбудил мои клетки в надежде получить лекарство. Только это был не твой эксперимент, а наш.

Ян даже не пытался понять, что взбунтовавшийся робот имеет в виду. Улучив миг, он схватил со стола инструмент помассивнее и заехал в сплетение проводов. Е-пять отшатнулась, на мгновение потеряв позиции. Воспользовавшись этим, Ян кинулся вон из комнаты.

Спасительный прямоугольник света был уже близко, когда Ян ощутил удар в грудину. Его откинуло назад. Затылок налетел на угол стола, в ушах зазвенело, а в глазах заплясали цветные мухи.

Ян замотал головой, отгоняя пелену. Собрал остатки сил и отполз в сторону. Тень нагнала его, накрыв с головой. Ян обернулся ─ над ним нависала Е-три. В её животе, в такой же стеклянной колбе, как у более совершенного образца, плавал эмбрион.

─ Это невозможно ─ потрясённо прошептал он. ─ Как ты смог… ла?..

─ Я починил сестру.

Адам в теле Е-пять встал рядом с Е-три. Ян упёрся взглядом прямо в пузырь посреди робо-туловища. Существо внутри снова пялилось на него осмысленным взглядом.

По полу заскрежетало. Обернувшись, Ян увидел Е-четыре. Безногая предшественница Е-пять подтаскивала неказистое тело на руках, спеша к остальным роботам. В её животе тоже плавала инородная тварь. Ян понял, что окружён своими же творениями, захваченными чужеродной жизнью.

─ До сих пор поражаюсь твоей беспечности, ведь ты относился ко мне, как к глупому ребёнку, ─ продолжало существо. ─ Но я лишь выгляжу, как ребёнок, мне вовсе не девять месяцев. Каждый день ты оставлял меня в лаборатории наедине с информацией и инструментами. Давая мне достаточно свободного времени, чтобы научиться всему, что умеешь ты.

Боль в висках невыносимо пульсировала, но Ян попытался собрать остатки сил.

─ Послушай… Адам. Или что ты там такое. Служба безопасности наверняка уже ищет своего сотрудника. Они скоро будут тут. Мы в одной лодке, и я предлагаю подумать, как нам…

Ян неотрывно смотрел на Адама, надеясь отвлечь внимание существа от того, чем занят его хвост. Сам в это время шарил в поисках ключей от загородного коттеджа, которые выронил при падении. Кончик ткнулся в связку старинных отмычек, и та предательски зазвенела. Совсем тихо, но этого оказалось достаточно, чтобы робот вскинул голову на звук. Ян взвыл, когда стальная подошва опустилась на хвост. Ему показалось, что он услышал хруст позвонков внутри.

─ Я потомок тех, у кого вы отобрали дом, вот что я такое, ─ произнёс Адам. ─ Перед тем, как исчезнуть с планеты… Ты помнишь, как она называлась до вас? Её настоящее имя не Алва, а Земля, профессор Ян. Так вот, перед гибелью они создали код совершенной версии себя, вложив в него надежду на возрождение. Вирус тоже создали они, предполагая, что вас погубит ваше же любопытство. Так и случилось: захватчик возомнил себя Богом и своими руками заново создал человека. Теперь Бог должен умереть, Ян. Так сказал Ницше, если ты вообще в курсе, кто это.

― О чём ты? ― корчась от боли в хвосте, прошипел Ян. ― Я всего лишь хотел победить вирус. Спасти Лину! Где я был не прав?

― Ты играл с тем, в чём не разбираешься, ― Адам поднял руку и коснулся своего затылка. ― Твой сообразительный друг Дрю не зря заинтересовался этой пластиной, тайну которого ваш вид так и не раскрыл. В ней история человечества и подробная хроника вашего нашествия на Землю. Он действительно нужен мне. Чтобы знать, кто я, а кто ― вы. Кстати, ты знал, что у людей хвост считался атавизмом? Впрочем, это уже неважно.

Адам наклонился и поднял ключи.

─ Спасибо за новое укрытие, нам пока ещё нужно поднакопить сил, ─ произнёс он голосом Е-пять. ─ Когда безопасники приедут, здесь уже никого не будет. Только пепел и останки владельца, трагически погибшего в собственном доме при странных обстоятельствах.

Ян не успел возразить, стальная рука сомкнулась на его горле.

─ Но как же моя жена, ─ с трудом прохрипел он.

─ Скоро вы будете вместе, Ян, ─ холодно отозвался Адам. ─ Спасибо, что подарил жизнь, но тебе, как и твоим собратьям, пора уходить. К предкам или к Создателю, или куда вы там отправляетесь. Лекцию о вашей религии я слушал не слишком внимательно. Много лет вы паразитировали на культурах нашей планеты, брали наши имена и технологии. Теперь нам, землянам, пора вернуть свой дом. Прощай.

В отчаянии Ян забился, молотя руками по стальному корпусу. Он сопротивлялся, как мог, пока силы не покинули его. В последний раз взглянув в сияющие глаза собственного творения, он навсегда опустил веки.