27.05.3754

Интервью не задалось с самого начала.

Ведущая, миловидная девушка, двадцати-двадцати пяти лет, не то, что на космическом крейсере, даже на околоорбитном шатле, не говоря уже о других планетах, не бывавшая – этакий «Земной ребенок», пыталась делать шоу. Кротов скучал. Вопросы о бесполезности миссии, нездоровом пиетете Генерального Правления и усиленном финансировании уже набили оскомину. Отвечал кратко. Да, цель не достигнута, а возможность ее достижения под сомнением. Да, особые условия, в том числе финансовые, его экспедиции предоставляются. И да, он целиком и полностью осознает свою ответственность. Нет, ему не наплевать на то, что на других планетах люди недоедают, и деньги, выделяемые на экспедицию, могли бы улучшить жизни миллионам людей.

Провокационные вопросы и грубые ответы, эмоциональные мнения приглашенных экспертов и сухие отписки чиновников – все, что нужно для качественного шоу. Зритель доволен. Подавайте следующее.

Еженедельные эфиры выматывали сильнее работы. Из-за разницы времени все они проходили ночью. Голограммы, дай Бог существующих где-то людей, построенного в действительности зала; голоса, с задержкой вырывающиеся из кабинетных динамиков, так точно передающих истеричные крики, безостановочно шебаршащая кофе-машина – ставшие привычными атрибуты ночи с воскресенья на понедельник.

Ведущая расспрашивала очередного эксперта, чат летел, нейросеть, на основании никому не известных, но безусловно точных расчетов, выдавала на главный экран наиболее интересные вопросы. Кротов изредка писал что-то в чат, что-то из мнения слишком завравшихся экспертов пытался комментировать, но, получав волну истерики и негодований, бросал это дело. Потом что-то снова его зацепляло и круг повторялся. Кротов не переставал коситься на оставленную на столе чашку кофе, аромат которого доносился до адмиральского кресла и щекотал ноздри.

Промурлыкала мелодия – пришло сообщение. Кротов, стараясь делать все осторожно, не привлекая внимания студии, вытянулся на кресле и пытался высмотреть на панели связи статус входящего сообщения. На каждом крейсере идентичная настраиваемая комбинация цветов. Горящая зеленая кнопка означала получение внутреннего сообщения. Ночью.

Значит что-то нашли.

- Я прошу меня простить, уважаемая студия, но вынужден отлучится для решения рабочих вопросов, всего доброго!

И отключил связь.

***

Шаттл спускался на планету. Кротов желал лично присутствовать на раскопках. Спустя столько пройденных световых лет, столько посещенных безжизненных планет, столько исписанных отчетов, они наконец-то у цели. Круглосуточно проводящие геосканирование дроны обнаружили странные уплотнения в почве планеты, не похожие по своей форме на естественные образования. Капитан Чипманк, ответственный за проведение георазведки, предложил Кротову осмотреть место находки лично.

Приземлились. Кротов надел скафандр, проверил кислород – сканеры показывали неблагоприятную атмосферу, настроил по геолокации навигатор на ховеркаре и, разгерметизировав шлюз, вылетел к точке встречи. Путь лежал неблизкий. Почва планеты была перенасыщена воздухом и потому имела свойства, отдаленно напоминающие зыбучие пески на Планете Земля и ряде других, схожих планет. Посадить шаттл ближе к месту раскопок оказалось невозможно, было принято решение добираться на ховеркарах, а потому большая часть экипажа осталась на крейсере.

Светало.

Адмирал Кротов и капитан Чипманк в сопровождении офицера Правления встретились в назначенном месте. Результаты георазведки действительно поражали. Уплотнения в почве земли имели сложные, в тоже время идеальные геометрические формы, а по составу напоминали сплав различных камней и металлов, в концентрации, исключающей произвольность их появления.

Мнения о раскопках разошлись. Капитан Чипманк настаивал на том, что следует перестраховаться и взять больший зазор, до пары десятков метров, чтобы ненароком не повредить возможно историческую находку. Кротов не соглашался. Лишние метры повлекут больший расход энергии и времени, придется задействовать больше аппаратных возможностей, размещенных на крейсере и еще не спущенных для работы на планету. К тому же, сильный зазор может повредить целостность внешнего плотного слоя почвы, что повлечет к засыпанию песком места раскопок.

Капитан Чипманк наслаждался своей первой и такой продолжительной экспедицией. Он понимал, что Кротов устал и его целью больше является скорейшее завершение всей процедуры на этой, последней в графике, планете. Кротов был старше Чипманка на двадцать лет, и, как считал последний, был больше не в состоянии руководить столь важным делом. Да, Чипманк уже мысленно видел себя на адмиральском кресле.

Кротов же был в предвкушении. Его раздражала мысль, что нужно ждать еще хоть пару часов. Ему нужен был ответ прямо сейчас.

Что это?

Вечная слава или бесславное возвращение?

Пусть Генеральное Правление уверяло, и выказывало поддержку, защищало по мере возможностей от нападок леворадикальных СМИ, он все прекрасно понимал. Его экспедиция – самая долгая, самая дорогая, самая безрезультативная. Планеты, заселенные людьми, берут имена первооткрывателей, возвеличивая их в истории. Кротов своей экспедицией не добился ничего. Ни одной планеты, предназначенной для жизни людей, лишь две годятся как ресурс полезных ископаемых.

Проект, задуманный как главный престиж нового блока Генерального Правления, может провалиться. И тогда все обещания забудутся. Правление открестится от него. СМИ выставят врагом человечества, который в погоне за призрачной целью сжег десятилетний бюджет планеты Земля. Ведь это он просчитывал маршрут. Ведь это он уверял рискнуть. Он ответственный.

Рассвело.

***

Раскопки шли уже более трех часов. Машины работали не останавливаясь – копали, дробили, наполняли свои резервуары землей, улетали разгружаться и уступали место следующим. Место раскопок со всех сторон уже окружали непрерывно растущие дюны. Песчаный туман завис в воздухе. Офицеры укрылись в своем транспорте и наблюдали за работой машин изнутри.

Кротов внимательно смотрел на экран ховеркара, транслирующий показания сканеров геозондов. Да, решение копать максимально близко к видимым аппаратурой границам оказалось верным – сканерам хватало мощи просветить внешние стенки обнаруженного объекта. Кротов рассматривал сгенерированные нейросетью изображения и не мог понять, что он видит. Строение, которое Кротов для себя решил так именовать, имело полую структуру, разделенную на множество однородных ячеек, напоминающих медовые соты. Внутри каждой ячейки что-то было. Что-то, что сканеры никак не идентифицировали, с ленцой обозначая размыленным серым пятном. Улей? Могильник?

Входящий вызов.

- Господин Кротов, Правление наслышано о ваших успехах, но напоминает, что вы не уполномочены вести работы в случае достижения цели экспедиции. Дело переходит под личный контроль Главного военного секретаря Генерального Правления. Вам следует остановить работы, обнаруженный «музей», как вы его прозвали, оградить регламентированной защитой, и ожидать прибытия уполномоченной инженерной группы. Приказ об их направлении подписан. С этой минуты и до возвращения на базу, временным руководителем экспедиции назначается Капитан Чипманк. Отдыхайте, адмирал, вы славно потрудились. Ваши заслуги войдут в историю.

***

Пыль осела. Кротов выбрался наружу. Из вырытого машинами кратера виднелось нечто. Кротов подошел к краю обрыва.

Вот он – финал великого путешествия. Цель достигнута, а значит пора домой. Осталось дождаться прибытия инженеров. Но это уже мелочи.

Теперь можно отдохнуть.

- Поздравляю, господин адмирал, – на плечо легла рука Чипманка, рядом, как обычно вертелся офицер Правления, - наша задача выполнена, а значит мы действительно не одни во вселенной! Я знал это, чувствовал! И этот, как я думаю, музей останков чужой цивилизации явное тому подтверждение! Представляю какой сейчас шум поднимется на всех наших планетах! Хотел бы я быть сейчас там! Люди будут скандировать наши имена, господин адмирал. Это великий день!

Чипманк развернулся и, махнув рукой сопровождающему, направился обратно в ховеркар. Спустя пару минут повизгивающий звук мотора окончательно стих.

Кротов стоял один и наблюдал, как переливается в перекрестных лучах трех солнц верхушка обнаруженного нечто.