Тайна императора

На черном боку раздолбанной самобеглой кареты белой краской размашисто было написано «Крэбб Гойл – лучший детектив Империи». Несмотря на очевидный сарказм, Крэбб надпись не убирал – потому что искренне считал именно так. Карета затормозила у здоровой скалы, вокруг которой уже собралась толпа народа. Изнутри самобежки раздался удар, потом еще один. Дверь с грохотом сорвалась с петель и упала на землю. Наблюдавшим эту картину предоставилось лицезреть грязные подошвы тяжелых сапог и выглядывающее из-за них самодовольное лицо. Ботинки выскочили из кареты, а лицо заявило собравшимся:

- Будет знать, как сопротивляться сотруднику сыска!

Оба предмета экстерьера принадлежали мужчине средних лет, одетому в форменную мантию. Он оглядел собравшихся людей и крикнул невысокой девушке с короткими рыжими волосами:

- Минни! Ты уже здесь?

Она обернулась и острые ушки стали торчком меж волос, а мантия сзади приподнялась – там она прятала свои четыре с половиной хвоста. Полукицуне. Полукровка, да еще и чужестранка – таких редко берут в полицию. Но Маньян Абрахам была экспертом от бога. Никто так и не разобрался, от какого именно бога, но решили сойтись на том, что от Бога-Императора. Считать иначе было бы государственной изменой.

- А я пешком! Даже так быстрее, чем в твоей тарантайке по пробкам.

Крэбб подошел ближе и чмокнул ее в нос. Мантия задралась еще сильнее, уши аж зашевелились. А детектив тихо произнес:

- Зачем я здесь?

Полукицуне обернулась и показала рукой на скалу. Крэбб посмотрел туда же и застыл в восхищении. Зрелище и правда поражало воображение. На скале гигантскими двухметровыми буквами значилось:

ИМПЕРАТОР – П***РАС

Детектив еще немного постоял, не двигаясь, будто перед шедевром живописи в музее, а потом медленно произнес:

- Ну что ж, состав преступления очевиден.

Он достал из-под мантии картонную папку с завязочками, перо и чернильницу. Чернильницу он поставил на голову Минни, обмакнул перо и начертал рядом с печатным «ДЕЛО №» чисто 67. А потом под собственную диктовку начал писать:

- Квалифицировано по Его Императорского Величества статье уголовного кодекса номер…

- Очевидно, первая? Оскорбление Его Величества? – едва шевеля губами, чтобы не сбросить чернильницу, предположила Минни.

- Нет. Здесь вторая.

Полукицуне в шоке уставилась на детектива:

- Вторая?.. Раскрытие…

- Государственной тайны. Только тсс… Лучше пошли работать. Поймаем ублюдка, пока он не разболтал что-нибудь еще.

Рядовые сыскари уже оттеснили людей и проход к скале освободился. Минни взвизгнула, схватила чернильницу, пнула ее ногой куда-то прочь от скалы, упала на четвереньки и так побежала вперед, носом едва не роя землю, принюхиваясь. Крэбб направился следом медленно, покусывая кисточку пера. Оглядел наскальную живопись, развязал папку и оглядел лежащий там девственно-чистый лист бумаги. Сказал вслух, не обращаясь ни к кому:

- Итак, что у нас есть? Краска. Цвет – желтый.

- Ы-ы-ы-ы! – не согласилась полукицуне, зажав в зубах какой-то камень.

- Чего?

- У-ы-о-ы! – раздраженно повторила Минни.

Детектив в отчаянии поднял очи горе.

- Да тьху ты! – выплюнула, наконец, камень эксперт. – Лютиковый это! Лю-ти-ко-вый!

- Я так и сказал – желтый.

- Лютиковый… - горестно вздохнула Минни.

- Да какая, блин, разница?!

- Официальная. Я эксперт или погулять вышла?

- Эксперт.

- Ну так слушай, блин, меня, - подражая тону Крэбба, ответила полукицуне. – Знаешь алхимическую артель братьев Хайзенберг? Они в этом году выпустили новый цвет – «Солнечный лютик». Это он. Попробуй, - она отколупала от скалы немного краски и протянула детективу.

- Попробуй?

- На вкус, - она засунула краску в рот и прожевала. – Ни с чем не спутаешь!

- Верю на слово…

Крэбб сделал пометку в папке.

- Что еще?

- Надпись делалась кистью из барраярской шерсти.

- Серьезно? Из ее делают кисти? У меня дом стоит дешевле, чем барраярский шарфик.

- Ты просто ничего не смыслишь в живописи, - обиженно протянула Миини.

- А у нас тут не живопись, а дело государственной важности! Информация, Минни! Мне нужна информация!

Полукицуне всхлипнула и исподлобья взглянула на напарника.

- Подсади лучше. Или вали отсюда, сама справлюсь, - она вздернула носик и демонстративно отвернулась.

Крэбб подошел сзади, обнял ее за плечи, поцеловал в шею.

- Не обижайся, Мин. Это важное дело, и мне нужна твоя помощь. Подсадить, говоришь?

Она резко кивнула, все еще обиженно морщась. Детектив схватил ее за талию и легко водрузил себе на плечи. Само собой, искренне наслаждаясь подобным положением вещей. А Минни, оказавшись на нужной ей высоте, сразу забыла про любые эмоции и выдала Крэббу несколько фактов о краске и скале. Предельно точных, но вряд ли нужных. А потом спрыгнула вниз, показала мужчине язык и уже серьезно сказала:

- Вот еще что. На земле нет ни следа лестниц или других конструкций. Так что писал либо великан, либо…

- Маг. Я понял. Это все? – спросил тот, но, не дожидаясь ответа, записал последние данные и завязал папку на какой-то хитрый узел.

- Да-а-а, наверное, - протянула полукицуне. – Ну можешь еще добавить, что у преступника большие ладони.

- Это нам определенно поможет… Ладно.

Он собрался было снова развязать папку, но поленился возиться с узлом и зашкрябал пером прямо по картонной обложке. Но на острие не осталось и следа чернил.

- А где чернильница? – взглянул он на макушку Минни.

- Не зна-а-аю, - отводя глаза протянула она.

- Блин! Дай хоть помаду, что ли!

Полукицуне хихикнула, достала из кармана мантии небольшой цилиндр и бросила его напарнику. Тот скривился, но вывел на обложке толстыми оранжевыми буквами: «большие ладони». Вернул помаду Минни со словами:

- Заканчивай здесь, а я проедусь до алхимиков.

Алихимическая артель братьев Хайзенберг находилась в отдельном здании на Совиной улице. Двухэтажный желтый дом с полукруглой крышей и крохотным окошком на фронтоне. Больше окон не было, а дверь скорее напоминала крепостные ворота. На стук никто не отозвался, но створки отворились сами, пропуская гостя.

Холл был перегорожен стойкой, где встречали клиентов. Красное дерево, серебряный звоночек. Пол из мрамора. Но больше удивлял потолок. Точно такой же расцветки и тоже мраморный. Но особенность его была в высоте – не меньше трех с половиной метров. Крэбб пару раз хлопнул по звонку и почти сразу из глубины здания послышались шаги двух человек.

Но вошел один – высокий, лысый с кустистыми бровями. Одет в длинный желто-оранжевый балахон.

- Чем могу быть полезен?

Эту фразу произнесли двое. Точно. Но детектив далеко не сразу догадался вновь поднять голову. А догадавшись, обомлел.

Сначала детектив решил, что над ними расположено зеркало. Вот только Крэбба над Крэббом не было. А алхимик над алхимиком был. Над макушкой мужчины в десяти сантиметрах висела точно такая же макушка, принадлежащая точно таком же мужчине, только стоящему на потолке и в точности повторяющему позу нижнего.

Повторив про себя «спокойствие, только спокойствие», детектив произнес заученное:

- Старший сотрудник Имперского сыска Гойл. Мне нужно задать вам несколько вопросов.

- Мы – братья Хайзенберг. Я – Эрик, а это, - он поднял палец вверх, - мой брат Подрик.

Крэбб успел заметить, что верхний Хайзенберг произнес в точности ту же фразу и показал пальцем вниз.

- Так кто из вас Эрик?

- Я, - синхронно произнесли оба.

Детектив мысленно сосчитал до десяти.

- Так, хорошо. Скажите, в вашей артели была выпущена краска лютикового цвета?

- «Солнечный лютик», да, - подтвердил нижний.

- «Лютик солнечный», - раздраженно поправил его верхний.

- Прилагательное первое, обмылок пустоголовый! – укорил нижний.

- Существительное, гидрид твою медь! – парировал верхний.

- Да какая вообще разница?! – в отчаянии воскликнул Крэбб.

Оба алхимика посмотрели на него, как на плебея, ничего не понимающего в маркетинге. А потом спросили уже хором:

- А в чем, собственно, дело?

- Кому вы продавали эту краску?

- Юридической фирме Хорус, Хорус и Бэнг, - уверенно сказал верхний.

- И Гиркалу из гильдии художников, - дополнил нижний.

- Художники купили «Закатный лютик»! – взвился верхний.

- Солнечный, спинной мозг тебе в голову! – не остался в долгу нижний.

- К черту художников! – прервал их Крэбб. – Юридическая фирма? Зачем им краска?

Оба Хайзенберга пожали плечами, подняв руки выше головы и столкнувшись ладонями. Тут же началась новая перепалка, но детектив уже вышел на улицу и направился в отделение.

Там, в кабинете Крэбба, уже собрался весь цвет сыска – те, кому доверять можно было безоговорочно. Всего – шесть человек, включая Минни. Та посмотрела на детектива и задала дежурный, но важный вопрос:

- Ну что?

- Гильдия художников и юристы Хоруса. Первых в расчет можно не брать, там не то что магов, денег ни у кого нет.

- Юристы… Хорусы берут дела только самых высокопоставленных клиентов – глав великих родов. Они же вели дело «Гильдия нищих против Бога-Императора»? – вспомнил кто-то из присутствующих.

- И проиграли. Теперь гильдия нищих богаче гильдии воров, - хихикнула Минни.

- В том-то и дело. Они пролюбили всю свою репутацию. Но это не объясняет покупку краски. Решили сменить род деятельности?

- Или их кто-то банально подставляет… Но кто? – задумчиво протянул Крэбб.

- Да любой из высшего света. Что там по уликам? - спросил один из детективов.

- Улики ничего не дают. Любой из них – маг. Любой из них в состоянии купить барраярские кисти. Любой из них может перекрыть кислород Хорусам и провернуть дело через них. Любой из них может сделать это втайне, выскочив на пару дней из большущих лап нашего Императора. У меня нет ответа.

А Минни изумленно посмотрела на детектива и выпалила:

- Да ответ прямо у тебя под носом!

- Где?

- На само́м деле!

Крэбб сначала взглянул на нее непонимающе, но опустил глаза на папку. И обомлел. Вот уж, что называется спрятал на видном месте. Большие ладони…

- А ведь у Императора и правда самые большие ладони в высшем свете.

- То есть это не раскрытие государственной тайны, - почти прошептала Минни.

- Это был каминг-аут…

И кабинет погрузился в благоговейную тишину.