Желаю удачи!

Часть 1.

Рукою в латной перчатке он потянул за кольцо приоткрытую железную дверь. Она отворилась тяжело, с отвратительным скрипом, похожим на крик невидимой птицы-нежить, которая, по преданию, пророчит беду тому, кто её услышит. Кто-то другой на его месте задумался бы, прежде, чем входить в подземелье. Но благородный рыцарь Гугенгорн не был излишне суеверным.

Утром этого дня старая одноглазая ведьма, сидевшая на перекрёстке лесных дорог, напророчила ему множество несчастий на пути к Проклятому Замку - от потери мужской силы до возможности быть съеденным заживо чудовищами, обитающими в подземных лабиринтах. А заметив, что это не произвело должного впечатления, переменила тактику:

- Ну подумай, рыцарь, зачем тебе Огнегривый? Не оседлаешь, и в повозку не запряжёшь... Купи лучше лошадку, чтобы не бродить по лесу пешком, словно простолюдин какой. Я знаю, где есть хорошая лошадка, смирная, и можно сторговаться недорого, потому что у неё бельмо на глазу, но второй-то видит хорошо, зачем ей оба?..

- Я сейчас выбью тебе последний глаз, - пообещал Гугенгорн, - а потом вырву болтливый язык. Зачем он тебе, если не можешь объяснить благородному путнику дорогу к Замку?

- Нет, нет, я поняла! - вскричала ведьма, растянув в улыбке беззубый рот. - Не лошадку! Тебе надо купить ослика, такого же симпатичного и умного, как ты. Будет с кем поговорить в пути, скрасить одиночество...

В конце концов старуха рассказала всё, что нужно, хоть и пришлось её изрядно потрясти. Перед тем, как испустить дух, ведьма воскликнула с непонятной радостью:

- Теперь ступай, куда хочешь, но помни - ты сам выбрал свою судьбу! Желаю удачи!

И она мерзко засмеялась, а потом, словно подавившись собственным смехом, закашлялась - да так сильно, что через минуту рассыпалась в прах, который тут же унёс налетевший ветер.

Сейчас рыцарь был уже близок к желанной цели. Он не знал, да и не хотел знать, что означали последние слова безумной колдуньи. Возможно, это было предсмертное проклятие, и тогда следовало торопиться пройти последнюю часть пути до заката, ведь в полночь неприкаянная ведьмина душа вернётся на землю бестелесным призраком и, конечно, захочет отомстить Гугенгорну.

Он шёл по тёмному подземному коридору, с трудом различая дорогу. «Лунный камень», амулет восточного мага, вставленный в навершие шлема, давал совсем немного света. Поэтому голого упыря, выскочившего из-за поворота, рыцарь увидел в самый последний момент, но всё же успел встретить прыгнувшую тварь остриём меча. Второму упырю, свалившемуся откуда-то сверху, он отсёк голову, и уже изготовился, чтобы сразиться со следующим чудовищем, но больше никто не нападал.
Гугенгорн понял, что приближается более серьёзный противник, которого не одолеть ни обычной сталью, ни даже заговорённым серебряным клинком. В темноте подземелья всё громче звучали тяжёлые шаги, не похожие на человеческие. А ещё слышались звуки мощного дыхания, словно кто-то неторопливо раздувал кузнечные меха: "у-у-ффф, у-у-ффф"... Наконец в слабом свете магического камня появились очертания фигуры огромного тролля, главного стража Проклятого Замка.

- Че-ло-век... - медленно произнёс тролль, с трудом выговаривая непривычные слова. - Живой человек... Не люблю живых: воняют, пока их не убьёшь. А мёртвые - наоборот: пахнут вкусно, сла-адко...

«Скорее, это ты, тварь, воняешь, как дюжина непогребённых мертвецов,» - сердито подумал рыцарь, но вслух сказал:

- Приветствую тебя, страж Замка, и не желаю тебе зла. Я, благородный рыцарь Гугенгорн, из рода Шварценбергов, пришёл, чтобы освободить Огнегривого Льва, ибо дал обет, что сделаю это. Дай мне пройти, страж.

Тролль наклонился, рассматривая человека. Уродливое лицо с кривым отвислым носом и мясистыми губами сморщилось в подобие улыбки.

- А ты расскажи сказку, - предложило чудовище. - Если понравится - пропущу дальше. Если нет - ну, сам понимаешь...

Гугенгорн, помолчав немного, заговорил, тщательно подбирая слова, чтобы не сказать лишнего:

- В незапамятные времена прежний хозяин этих мест - Тот, Чьё Имя Нельзя Называть, заключил Огнегривого Льва в подземельях Проклятого Замка. Прежде, пока диковинный зверь был на свободе, он охранял народы от нечисти, изгонял в чужие пределы злых колдунов, много делал добра простым людям: исцелял от болезней, давал мудрые советы...

Рыцарь на несколько секунд умолк, облизнув пересохшие губы. Выступать в роли сказочника было ему непривычно. Тролль, присев на корточки, так, что голова его была почти вровень с головой человека, слушал с интересом.

- Огнегривый Лев питался не как обычные звери, - продолжил Гугенгорн. - Он подкреплял свою могучую силу, слушая человеческие песни, легенды и сказания. Но хозяин замка обманом заманил зверя в подземелье, и с тех пор морит его голодом в темноте и безмолвии. Многие бесстрашные рыцари пытались освободить Огнегривого, но всё было тщетно. И лишь когда представитель славного рыцарского рода Шварценбергов поклялся на мече своих предков, что вернёт простым людям чудесные времена, появилась надежда, что сказочный зверь снова явится из тьмы. Рыцарь отправился в путь, полный опасностей и приключений...

Через несколько минут он закончил рассказ и замер в ожидании. Сочинённая история выглядела вполне сказочно, и в то же время - довольно правдоподобно. А о том, что для него этот поход - последняя надежда расплатиться с долгами и вернуть благорасположение Герцога, мечтающего поместить чучело невиданного животного в свою кунсткамеру, стражу знать вовсе не обязательно.

Выслушав человека, тролль оглушительно чихнул, высморкался и спокойно произнёс:

- Ну, если честно - так себе сказочка. Чувствуется заимствование схожих сюжетных линий из старинных баллад. Язык повествования бедноват, хоть и грешит плеоназмами. К тому же ясно читаемые аллюзии и реминисценции позволяют предположить, что автору не чужд и самый обыкновенный плагиат, который...

«Что он говорит?!» - в ужасе думал рыцарь, обливаясь холодным потом и чувствуя, как слабеют руки. Ещё немного, и он, выронив меч, рухнул бы без чувств к ногам чудовища, но в этот самый момент...

Часть 2.

Беско Лен перевернул страницу потрёпанной, обгоревшей книги, вернее, того, что от неё осталось. Нет, с сожалением подумал он, продолжение прочитать не удастся. И это чертовски обидно, поскольку снова пялиться в обзорные мониторы, показывающие разбомблённые дома вокруг привокзальной площади, ему уже надоело до тошноты.

Книжку он подобрал в развалинах отеля, во время утренней вылазки из бункера. Сержант Шухарт послал их туда в час короткого затишья между обстрелами. Конкретного задания не было, просто приказал посмотреть, не осталось ли чего полезного после отступивших «даркмейкеров».

Полезного нашлось мало: полдюжины банок приторно-сладкого сока в буфете, сломанный арканарский арбалет, да ещё - напрочь разрядившийся бластер космического рейнджера, годный теперь лишь на то, чтоб колоть орехи его массивной рукоятью. Судя по этим находкам, «затемнители» не гнушались использовать наёмников из самых разных миров. А кто, скажите, не использовал их сейчас?

- Что читаем? - услышал Беско нежный голос Чеди Даан, и через секунду лёгкая рука девушки коснулась его плеча. Эта китаянка (или кто она там была на самом деле - юноша так и не разобрался) умела передвигаться бесшумно, как кошка. После одного неприятного случая, когда Рэд Шухарт, почувствовав за спиной движение воздуха, чуть не встретил её автоматной очередью, она стала предупреждать о своём приближении.

- Что читаю? По-моему, какой-то бред, - признался Беско. - Вот, сама посмотри.

Девушка пролистала страницы книги быстро, будто играя. Беско, как и все в отряде, знал, что ей этого достаточно, чтобы усвоить содержание текста полностью, до последнего знака.

- Да, любопытно, - проговорила она задумчиво. - Как думаешь, что-то изменится, если её сжечь полностью?

- Теперь уже бесполезно, - уверенно ответил Беско. - Гай Монтег говорил, что, если у книги был хотя бы один читатель, она уже имеет шансы стать частью общечеловеческой культуры.

- А кто этот Гай Монтег? - поинтересовалась девушка. - Какой-то местный учёный?

- Круче! Огнемётчик из отряда «Фаренгейт». Очень начитанный мужик. А раньше, пока не попал сюда, служил в пожарной команде, представляешь?

- Ну, тогда конечно, - усмехнулась девушка. - Ему ли не знать...

Она хотела что-то добавить, но в этот момент затрещал динамик коммуникатора:

- Третий, я первый, доложите обстановку... Третий, ответьте первому...
- Я - третий, - щёлкнув тумблером на пульте, отозвался Беско. - Обстановка спокойная. Я как раз сдаю смену капралу Даан...
- Отставить сдачу смены! Чем ты там смотришь, солдат? - Беско узнал недовольный голос Сарториуса, нового командира батальона. - Ишь ты, спокойно у него... А с дронов, между прочим, заметили движение на твоём участке. Картинка сверху нечёткая, так что давай, разберись и доложи! Конец связи.

- Массаракш! - злобно прошипел Беско, пробежавшись пальцами по клавиатуре управления. Он уже понял, что система слежения зависла, как иногда случалось и раньше. Значит, несколько минут все обзорные экраны показывали «стоп-кадр». Когда компы перезагрузились, и камеры вновь дали картинку, он присвистнул от изумления.

По железнодорожным путям, забитым брошенными вагонами, легко перешагивая через них, шагало человекоподобное существо, ростом метров в пять, а то и больше. Длинные мускулистые руки великана почти касались земли, а голова его, с длинным отвислым носом и толстыми кривыми губами казалась грубо вылепленной из пластилина неумелым ребёнком.

- Что это? - спросила Чеди, заглядывая в экран через его плечо. - Андроид-трансформер?
- Хуже, - буркнул Беско. - Тролль, собственной персоной. А следом, кажется, идут его братцы-близнецы. Похоже, не только мы успели прочитать эту книжку. Что же теперь делать?
- Ну, во-первых, доложи командиру, - невозмутимо ответила девушка. - А потом... Кажется, я знаю, что тебе делать.

И она протянула юноше перекидной блокнот с ручкой, заложенной между страниц.

- Если втягивают в историю, сюжет которой тебе не нравится - попробуй написать свою. Ты имеешь на это право. Желаю удачи!
- Что же я напишу? - промолвил Беско, растерянно глядя на чистый белый лист, который...

Часть 3.

«Хватит!» - решил Антон, кликом мышки сворачивая текст на экране ноутбука. Отхлебнул из кружки остывший кофе, подумал, не выпить ли чего покрепче. Но вспомнил, что в холодильнике нет даже пива, а магазин начнёт продавать алкоголь только с десяти. И вообще, бухать с утра пораньше - это не самая лучшая идея.

Ничего он больше не напишет. Да и перечитывать в очередной раз этот текст стало противно даже ему, автору.

Хватит, наигрался.

А идея была хорошая... Так он подумал вначале, наткнувшись на сайт литературного конкурса «Огнегривый Лев». Его организаторы предлагали присылать тексты рассказов, написанных в жанре фантастики, фэнтези и т.п. Участвовать в творческом состязании мог любой автор, независимо от наличия или отсутствия «литературных регалий» и писательского опыта. Последнее даже приветствовалось, ведь одной из целей конкурса, как заявляли его устроители, было выявление новых литературных талантов, обмен опытом и взаимное знакомство начинающих сочинителей. Знакомство было заочным: каждый конкурсант обязан был прочитать и оценить десяток-другой рассказов своих коллег. Следовало поставить оценку таким же, как он, соискателям литературного успеха. Те, кто набирали большее число баллов, переходили в следующий этап конкурса, где их рассказы читали и оценивали уже настоящие писатели. Прошедших и этот отбор, оценивало Главное жюри, оно же объявляло победителей.

Антон включился в игру год назад, уже тогда понимая, что это не более, чём игра. Привлекла возможность представить свои рассказы на суд множества читателей, ведь до этого он не публиковался нигде. Да и самому познакомиться с большим количеством текстов никому не известных авторов тогда казалось заманчивым, но лишь до того момента, как он начал читать эти тексты. Два или три рассказа действительно понравились, о чём он искренне написал в маленьких рецензиях к ним. Но остальное...

Антон не понимал, как можно всерьёз оценивать, к примеру, сочинения, похожие на неумелые пересказы сюжетов зарубежной кинофантастики самого низкобюджетного уровня. Или - корявые тексты, полные грамматических и стилистических ошибок, вроде домашних работ школьников-двоечников. Некоторые откровенно графоманские опусы хотелось бросить читать уже после пары первых абзацев, но, по условиям конкурса, с каждым текстом следовало ознакомиться полностью.

И Антон выполнил это условие, честно высказался о достоинствах и недостатках прочитанных произведений. Конечно, старался выражаться корректно: критикуя тексты, не переходил на личности их авторов. Это, кстати, также было одним из требований к участникам конкурса.

В тот раз он не набрал нужного количества баллов, чтобы выйти хотя бы в полуфинал. Но зато узнал о своём творчестве много интересного, а порой - и неожиданного из чужих рецензий. Две-три из них были положительными. Один отзыв - резко отрицательным. Остальные анонимные рецензенты умеренно критиковали построение сюжета, общую идею рассказа, давали советы типа «…а вот я бы лучше написал так...» К языку повествования, кстати, претензий почти не было.

Антон решил первое участие в конкурсе считать «пристрелочным выстрелом». Теперь, когда он познакомился с работами конкурентов, стало понятно: его собственные шансы пробиться в финал достаточно велики.

И кстати, вспомнился черновик незаконченного рассказа, много лет хранившегося на флешке. Если его доработать - могла получиться вещь, вполне достойная участвовать в следующем литературном состязании. Во всяком случае, так думал он сам.

Однако сочинители-соперники посчитали иначе. Антон снова развернул свежее сообщение от администраторов «Огнегривого Льва» - тексты рецензий на его произведение, присланные другими участниками конкурса:

«Что хотел сказать этим аффтор? Я с трудом дочитал до конца. Думал, хоть там найду объяснение, но - чес-слово, ваще ничего не понял. Ставлю один балл из максимальных десяти, считаю, что и этого много»

«Довольно слабая работа, хотя кое-какие повороты сюжета небезынтересны. В рассказе много тавтологии, лишних ветвей повествования, без которых прекрасно можно обойтись. Мой добрый совет - над текстом стоило бы ещё поработать, убрать лишние описания, подсократить раза в два. Общая оценка - четыре балла: всё-таки человек работал...»

Антон мысленно выругался. Как может судить этот «добрый советчик», что именно в чужом сочинении лишнее, а без чего - нельзя обойтись?! Такому «обрубателю сюжетных ветвей» только дай волю - и что останется от живого литературного текста? Гладкое бревно!

«И вообще непонятно, зачем во второй части у героев имена, позаимствованные из книг других писателей-фантастов? И с чего бы это они собрались вместе, сражаться с некими «силами тьмы», спасая какое-то «дитя света»? Кстати, имя этого персонажа почему-то совпадает с названием нашего конкурса. В чём дело? Не хватило фантазии, или это какой-то художественный приём? Рассказ - на «троечку», не больше...»

«Наверно, не стоило этому рассказу участвовать в конкурсе. Автору на будущее желаю удачи, ведь он не лишён способностей, но надо ещё подучиться, прежде чем выносить на общий суд такие вот...»

Антон, скривившись, ткнул пальцем кнопку клавиатуры, закрывая страницу сайта. Ни одного полностью положительного отзыва! Ни одного...

Может быть, и в самом деле, всё, что он недавно сочинил, не заслуживает серьёзного обсуждения? Может, это лишь ему кажется оригинальной придуманная история о том, как литературные тексты вплетаются в реальную жизнь, причудливо меняя человеческий мир... А для других это - банальный сюжет, множество раз опробованный сочинителями фантастики, профессионалами и графоманами! Сюжет, затёртый до основания и выброшенный за ненадобностью.

Он вздохнул и выключил ноутбук. Чёрт с ним, с этим рассказом! Лежал несколько лет в архивах - полежит ещё. Может, когда-нибудь дойдут руки перекроить текст, сделать на его основе новый сюжет, а то и два. Но проходящую пунктиром через всё повествование историю с Огнегривым, вплоть до его чудесного освобождения в самом конце, он выбросит напрочь! Пускай ничто не напоминает ему этот конкурс... Тем более, что свет клином на нём не сошёлся...

Антон посмотрел на часы: до открытия алкомаркета оставалось минут пятнадцать. Пошарив в карманах, нашёл пару аккуратно сложенных купюр. Вот и отлично! Если сейчас выйти из дома и не спеша прогуляться через скверик, то у магазина он будет как раз вовремя.

Часть 4

В полумраке кабинета перед широким компьютерным монитором сидел пожилой седовласый мужчина с аккуратно подстриженной бородой и в больших, холодновато поблескивающих очках. Пальцы его, легко касаясь клавиатуры, быстро набирали текст:

«Знакомясь с работами начинающих фантастов, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, радует большое количество участников конкурса, пробующих свои силы в этом виде литературного творчества. Но, с другой стороны, нельзя не отметить, что с каждым годом сужается круг тем, за которые берутся молодые авторы. Мало по-настоящему оригинальных произведений, которые хотелось бы назвать творческими открытиями. Некоторые тексты похожи на неумелый пересказ содержания зарубежной кинофантастики, причём самой низкобюджетной. Также чувствуется желание многих авторов подражать знаменитым писателям, как отечественным, так и иностранным. Это, в принципе, неплохо, однако - лишь на этапе ученичества, пока не выработался собственный стиль, авторский почерк. И следует помнить, что в литературе, как и в живописи, даже самая умелая копия никогда не будет цениться больше оригинала!»

Хозяин кабинета встал из-за стола и подошёл к окну, занавешенному плотными тяжёлыми шторами. Отсюда, с одного из последних этажей сталинской высотки, открывался прекрасный вид на город, но живущий в башне редко смотрел в окно, особенно днём. Ему было спокойнее и привычнее здесь, в полутёмной комнате, много лет назад ставшей его рабочим кабинетом. Здесь, в отличие от мира за окном, всë было устроено так, как ему хотелось: высокие стеллажи с книгами, старинная мебель, массивные литые подсвечники... А еще множество фотопортретов писателей в застеклённых рамках - тех, кого принято называть классиками, а иногда даже – «создателями фантастических миров». Хозяин кабинета со многими был знаком лично - и с тем, кто установил «три закона робототехники», и с открывателем «эффекта бабочки», и с неразлучными братьями, прошедшими по всем кругам «града обречённого» ... Приходилось ему встречаться даже с легендарным Мастером слова, автором крылатого изречения, что «рукописи не горят».

Кстати, довольно спорное утверждение. Ведь, на самом деле - горят, и неплохо горят рукописи, во все времена! Иногда - даже вместе с авторами. Уж он-то знает...

Седовласый мужчина вернулся за рабочий стол и быстро закончил письмо:

«Я искренне надеюсь, что участники конкурса, успешно дошедшие до победного финала, не остановятся на достигнутом и добьются ещё больших творческих успехов.
Так же искренне я желаю удачи каждому из тех, кто пока не стал победителем. Помните старинную мудрость: не стоит носить на плечах неудачи и поражения - лучше бросать их под ноги, чтобы, опираясь на них, подниматься выше!»

В конце он подписался своим псевдонимом, куда более известным, чем подлинное имя, привычно добавив длинный перечень титулов: «...писатель-фантаст... лауреат международных и отечественных премий...обладатель званий...заслуженный деятель...почётный председатель жюри литературного конкурса «Огнегривый Лев».

Отправив письмо, он погасил экран и облегчённо вздохнул: на сегодня дела закончены. Осталось ещё покормить домашнего зверька, но это - не работа, скорее удовольствие.
Прежде, чем направиться на кухню, писатель достал из принтера пачку распечатанных листов, бегло просмотрел, раскладывая на две стопки. Это - годится, и это пойдет... А вот такое - отдавать не стоит, пускай пока полежит. Если исходный текст обработать должным образом - добавить экшна для остроты, украсить описаниями, разбавить диалогами и увеличить объём до нужного количества знаков - то может получиться интересный сюжет, а то и два. Должен же и он из чего-то делать собственные книги!

Эпилог.

Кухня была светлой, стерильно чистой, похожей на медицинский кабинет. Сходство усиливала белая мебель и холодный неоновый свет плафонов, которые зажглись автоматически, когда Хозяин переступил порог. Окно, как и в соседней комнате, закрывали плотные шторы, поэтому непонятно было, день на улице или ночь.

- Ну, что, проснулся? - спросил Хозяин, заглядывая под стол. - Ах, да, извини, - усмехнулся он. - Забыл, что ты никогда не спишь...

На сером асбестовом коврике, свернувшись клубочком, лежал зверëк, похожий на крупного рыжего котëнка неведомой породы. Шерсть на его голове и загривке была заметно длиннее, и временами слабо светилась красным, словно где-то в глубине загорались лампочки ёлочной гирлянды.

- Пора питаться! - скомандовал Хозяин, и зверëк строго посмотрел на него большими тëмно-синими глазами. А потом снова опустил голову на сложенные лапы. Хозяину показалось, что он печально, почти по-человечески вздохнул.

- Но-но, без фокусов! - предупредил он домашнего питомца. - Если опять начнёшь капризничать, я буду тебе вот это всë вслух читать!

И он выразительно помахал стопкой бумажных листов.
Зверëк вскочил и протестующе мяукнул:

- М-р-р-ня!

- Ну, то-то же... - благодушно заметил Хозяин, аккуратно складывая листы с распечатанным текстом в лоток, который стоял возле мойки. Лоток был необычный, металлический, больше похожий на противень. Когда он наполнился бумагой, зверëк подошёл к лотку и осторожно залез внутрь.

- М-р-р-ну?.. - хмуро буркнул он, вопросительно глянув на Хозяина.

- Не волнуйся, всë свежее, - заверил тот. - Лучшие работы этого года. Во всяком случае, так завтра объявит жюри. Я тебе такое уже давал: постапокалипсис, вампиры и орки с эльфами, космические монстры. Да, ещё «попаданцы», конечно - куда нынче без них!

- Мяу! - сердито отозвался гривастый «котёнок», и уткнулся взглядом в бумаги. Он так внимательно рассматривал каждый листок, что со стороны казалось, будто он читает напечатанные строчки. Впрочем, почему - казалось? Так оно и было.

Закончив чтение, гривастый «котёнок» ловко сгрёб бумаги в кучку и, стоя над ней, несколько раз энергично потряс головой, словно после купания. Из глубины его светящейся красноватой гривы на бумагу посыпались горящие искры. Листки задымились, бумага разгоралась неохотно, но потом вспыхнула и сгорела очень быстро. Зверëк к тому времени уже вылез из лотка и вернулся на свой огнеупорный коврик. Хозяин смыл в раковину пепел от сгоревших страниц, включил вытяжку, проветривая кухню - неторопливо, привычно, как множество раз до этого.

- Мяу! - окликнул его зверëк. И добавил, чуть тише:

- Мур-р-а!..

- Ну, а чего ты хочешь? - пожал человек плечами. - Какие времена, такая и пища. Знаешь, переедать тоже вредно. Если снова вырастешь таким, как раньше - где мне тебя прикажешь держать, Огнегривый?

Его питомец ничего не ответил. Он снова сворачивался клубком на своëм месте, укладывая на сложенные лапы большую гривастую голову. В глубине длинной шерсти изредка вспыхивали огоньки, словно угли догоревшего костра под слоем золы и головешек.

Наблюдая за ним, Хозяин думал: «А ведь было время, когда ты не мяукал, а рычал. И не ты на меня, а я на тебя смотрел снизу вверх! Хорошо, что мы по-прежнему вместе, хоть и в другом мире. Здесь я не позволю, чтобы к тебе вернулась прежняя сила. Даже не надейся, Дитя Света! Поэтому будь доволен тем, что имеешь, и не проси большего. Пока я рядом, вряд ли кто-то явится, чтобы тебя освободить».

Так уже много столетий, успокаивая себя, почти искренне думал Хозяин, тайный владелец жёлтого Огнегривого Льва, известный многим в этом мире, как сочинитель фантастических историй, умеющий и открывать, и закрывать чужие таланты - Тот, Чьë Имя Нельзя Называть.