​Стать человеком

Жить в маленьком городе довольно-таки скучно. Ходить каждый день в кафе – дорого, а если ты не любишь дискотеки в ночных клубах, то всё вообще грустно. Остаётся только бесцельно слоняться по улицам, время от времени заглядывая в магазины, чтобы хоть как-то оправдывать это брожение. В тот выходной, редкий, но потому еще более ценный, Вера решила изменить привычным маршрутам и отправилась прогуляться по подбирающемуся к городу лесочку до ближайшего озера, в котором летом купались все, кому не лень. Озеро называли просто Круглым, хотя было оно по форме скорее овальным. Эта часть леса была иссечена тропами и подпалена кострищами. По краям дорожек валялся неизбежный мусор, портящий всё впечатление. Радовала только яркая листва, весело шуршащая под ногами.

Так, пиная листья, Вера дошла почти до самого озера. Настроение было хорошее, только легкий страх встречи с маньяком и забытый дома плеер омрачали его. Музыки не хватало просто катастрофически. Внезапно девушка остановилась. Дальше по тропе, метрах в десяти от неё, сидела лиса. Тощее рыжее создание с невероятно хитрой мордой. Вера нахмурилась, пытаясь вспомнить признаки бешенства у лис и прикидывая, куда бежать в случае чего. Ещё сегодня утром по телевизору рассказывали об ужасной вспышке этой болезни у лисиц и советовали быть осторожней. То, что это означало – держаться подальше от леса, девушка догадалась только теперь. Как и о том, почему до сих пор ей не встретилось ни одного человека.

Лиса встала на все четыре лапы и приоткрыла пасть.

- Ой. Ты стой там, не двигайся, - забормотала девушка, пятясь. – Я сейчас уйду. Да, уйду. Не ходи за мной…

Лиса и не думала куда-то двигаться. Она, словно улыбаясь, раскрыла пасть ещё шире и что-то протяфкала. Едва её голос стих, как Вера почувствовала, что тает и плавится, будто воск от пламени свечи. Её тело стремительно менялось, что, пусть и не было больно, но оказалось неприятно. Через несколько секунд она уже стояла на земле на всех четырёх конечностях. Одежда с девушки исчезла – её заменила густая вьющаяся шерсть. Вера взвизгнула от страха, подскочила, не удержалась на ногах и завалилась на бок.

- Ух, ты! – Восторженно заявил лис, подходя к своей жертве. – Получилось! У меня получилось! Я действительно смог. Я знал, что получится. Я самый настоящий пророк.

- Что ты со мной сделал? – завизжала Вера, изгибаясь, чтобы осмотреть себя. – Немедленно сделай меня обратно человеком! Верни всё, как было!

- Зачем это? – Лис-пророк сел на землю, не дойдя до девушки несколько шагов, и обвил хвостом лапы. Взгляд его лучился любопытством.

- Затем! – Крикнула девушка и почувствовала, что ещё чуть-чуть и сорвёт голос.

Расстраиваться было из-за чего: живёте вы себе, никого не трогаете, а тут раз и стали лисой. И то, что ваша шкурка сохранила цвет ваших же волос, когда вы ещё были человеком, роли никакой не играет. Какой от этого прок, если послезавтра надо на работу, через неделю – платить по счетам, а через месяц покупать зимние сапоги взамен старых, совсем изношенных?

- Извини, не могу, - притворно покаялся лис.

- Что значит – не могу? – Прошипела девушка, пытаясь встать на лапы. Пусть не врут те, кто считает четыре ноги устойчивей двух. Это ни разу не правда, особенно когда встаёшь на них впервые.

- То и значит, - зевнул лис. – Никто не знает обратного заклинания. Насколько я знаю, ты должна превратиться обратно как-то сама.

- Пре-еврати меня обратно! – Завыла девушка и прыгнула в сторону своего обидчика.

Допрыгнуть до него не получилось. Правая передняя лапа ушла вперёд, левая – назад и Вера неуклюже упала к ногам лиса.

- Ого, - с восторгом проговорил рыжий. – А я так не могу. Надо попробовать, вдруг получится…

- Верни меня обратно-о… - всхлипнула девушка и прикрыла истекающие слезами глаза лапками.

- Ну, ну, не плачь, - ободряюще потыкался в неё носом и пару раз лизнул лис. – Побудешь так немного, а потом в человека обратно превратишься. Тут главное успокоиться.

- Тебе легко говори-и-и-ить, - провыла Вера, садясь и вытирая глаза лапой.

- Это да, говорю я легко, - растянул в улыбке пасть лис. После чего продолжил деловито: – И нам с тобой лучше не ждать пока ты успокоишься. Здесь люди ходят, хотя, сегодня и тихо. Опять же, можно напороться на охотника. А у тебя такая яркая, приметная шкурка, что пристрелить могут запросто.

Такая новость совсем выбила девушку из колеи. Она упала на землю и заплакала пуще прежнего. Тяжело вздохнув, лис-пророк схватил её зубами за шкирку и потащил прочь с тропинки, в ближайшие заросли. Надолго его не хватило.

- Ну и тяжелая же ты, - тяжело дыша и вывалив язык, сказал лис.

- Оставь меня тут, я хочу умереть, - прорыдала Вера.

- Ещё чего! – Возмутился лис-пророк. – Я не для того старался и тебя в лису превращал! Знай же, тебе уготована роль лисьей богини! Ты будешь всюду ходить со мной, пока я буду убеждать моих собратьев. Ты выглядишь необычно, пусть и не слишком привлекательно, так что все должны поверить.

- Зачем тебе всё это? – Равнодушно, скорее из вежливости, спросила девушка.

- Как это зачем? – Возмущению её собеседника не было предела. – Лисы прозябают в страхе и невежестве. Мы умираем от разных болезней и от рук охотников. Даже ничтожный заяц, если нам не повезёт, может убить нас ударом задней лапы. Лисам нужен кто-то, кто будет заботиться о них, кто будет решать всякие вопросы. Лисам нужен Пророк!

- А почему пророк именно ты? – С сомнением спросила Вера.

- А кто ж ещё? – Фыркнул лис. – Я молодой, но сильный. И ещё я самый умный. Я умнее Трура, Эгра, Роура Тайта. И я уверен, что умнее вообще всех, раз уж на то пошло. Именно я догадался, что лисам нужен Пророк. Так что кто, кроме меня подойдёт на эту роль?

- А всякие видения о будущем у тебя были? – Девушка осторожно села.

- Нет, откуда? – Усмехнулся лис.

- Но ведь пророк должен предсказывать будущее! – Возмутилась Вера. – А если нет, то какой ты тогда пророк?

- Тебе на голову сейчас листик упадёт, - посмеиваясь, сказал Пророк.

В следующую секунду что-то лёгкое, почти невесомое коснулось ушей девушки. Вера взвизгнула, попробовала отскочить, но только завалилась на бок. А на землю рядом с её носом опустился красный кленовый листок.

- Пророк не обязательно должен что-то предсказывать, - чрезвычайно довольный эффектом, продолжил лис. – Пророк должен предугадывать, думать и творить чудеса. Чем я и занимаюсь. А теперь вставай и пошли. Поживёшь пару дней у меня в норе, пока не успокоишься. А там, может, сможешь обратно в человека превратиться. А если нет, то поживёшь в моей норе подольше. В любом случае ты мне поможешь. Ведь обход моих будущих владений мы начнём уже сегодня ночью.

- В твоей норе? – Вера с подозрением покосилась на собеседника. – Это типа предложение лапы и сердца? Учти, я не согласна рожать лисят.

- Ты… фу, - лис в отвращении сморщил морду и отодвинулся. – Какие у тебя мысли. Знаешь, когда я захочу завести лисят, то дождусь сезона и выберу самую красивую самку, а не такую… непонятно какую.

- Ну, спасибо, - проворчала девушка, не зная, то ли снова плакать, то ли радоваться. В мире людей она красавицей тоже не считалась, но не настолько же. – Как тебя зовут хоть?

- Зови меня просто Пророк, - усмехнулся лис, вставая на все четыре лапы.

- Нет, нет, - замотала головой девушка. – Меня интересует то имя, которое тебе далии при рождении. Меня вот Вера зовут. Или у вас не принято давать имена?

- Принято, - вздохнул пророк. – Но моё старое имя совсем не играет на мой новый образ.

- А я отказываюсь называть тебя пророком, - возмущённо ударила хвостом по земле и замерла на полсекунды, потрясённая новыми впечатлениями. – Если ты не назовёшь своё имя, то я буду звать тебя, как получится. Например, Придурок. Или Идиот. Или…

- Тайр, - прорычал лис-пророк. – Меня зовут Тайр. Только не обращайся ко мне так при других лисах. А теперь умоляю: вставай и иди за мной. Здесь не безопасно.

- Ладно, ладно, - эта маленькая победа придала Вере сил, так что она смогла встать на ноги.

Путь до ближайшей норы занял несколько часов. Первый час Вера училась ходить. Несколько раз она попробовала встать на задние лапы в надежде, что так будет лучше, но каждый раз заваливалась на спину. В конце концов, она наловчилась идти, невысоко поднимая лапки, и держать хвост приподнятым. Вытаскивать его из защипа оказалось весьма больно и это стоило клока волос.

Лисья нора была неожиданно глубокой и просторной. Снаружи её почти идеально заслонял кустик, но кучки костей и утоптанная земля выдавали убежище с потрохами. Брезгливо переставляя лапки, девушка обошла вонючую горку объедков и проскользнула в нору следом за Тайром. Кончик хвоста при этом зацепился за ветку куста и Вера, крепко стиснув зубы дернулась, оставляя несколько волосинок на ветках. От боли у неё на глазах выступили слёзы, но жаловаться на злую судьбу и подлый рок она уже устала. Едва узкий тоннель лаза вывел её в просторную пещеру со сводом из плотно сомкнутых корней, девушка упала на бок желая только лежать и не двигаться. Лис-пророк куда-то пропал, оставив свою подопечную в темноте. Впрочем, не такой уж и плотной была эта тьма. Девушка уже успела заметить, что зрение у неё как-то изменилось, но всё никак не могла уловить, как. А здесь, в темноте норы, разница стала очевидной: она неплохо всё различала, а обоняние потрясающе дополняло картинку, сообщая, где любит спать хозяин норы и кто здесь жил до него.

Через какое-то время, когда Вере наскучило лежать, вернулся Тайр. Держа зубами за хвостики, он принёс сразу пять мышей. Они не шевелились и, судя по всему, были мертвы. Но девушке хватило и этого. Она вскочила на лапы, как последняя кошка подняла к потолку хвост, а шерсть вздыбилась сама собой.

- Вот, поешь, - благодушно предложил лис, укладывая мышек перед Верой.

- Убери это! – Почти на ультразвуке пропищала девушка. - Убери, убери, убери.

- Ты чего? – Удивился Тайр. – Это же еда.

- Это гадость! – Продолжала пищать Вера, прижавшись к стенке норы.

- Ты что, есть не хочешь? – Лис сел, с сомнением склонив голову к плечу.

- Хочу, но не мышей! – Завыла девушка в отчаянии. – Убери это!

- Хорошо, а что будешь? – Поинтересовался Тайр, потихоньку заглатывая, почти не жуя, одну мышку за другой. – Птичку будешь?

- Буду, - проскулила Вера.

- Хорошо, будет тебе птичка, - Вздохнул лис-пророк, облизался и ушёл.

Вера ещё какое-то время стояла, не в силах успокоиться. Мышиный запах остался там, где Тайр уложил на землю свою добычу, и не думал выветриваться. Поэтому Вера по стеночке отошла в другой конец норы.

Птичка была маленькой, чуть больше голубя. Вера подобных никогда не видела. Птаху было неимоверно жалко. При одной мысли о том, что такую милашку безжалостно убили, на глаза Веры невольно наворачивались слёзы. Тяжело вздохнув, лис сноровисто очистил птицу от перьев и та тут же начала напоминать курицу. Ещё немного повздыхав, Вера принялась осторожно поедать птицу. Мяса на ней было возмутительно мало, а внутренности достались Тайру.

- Замучаюсь я тебя кормить, - облизнулся лис-пророк и принялся выносить кости из норы.

Вера только тяжело вздохнула в ответ. Желудок недовольно бурчал, требуя продолжения банкета, но еды пока что больше не намечалось. Лис вытащил из норы останки птицы, вымел перья и повёл девушку за собой, в лес. Пришло время для первого выступления Пророка.

Темноты не было, как и света. Вера осторожно переставляла лапы, внимательно глядя под ноги. Лисье зрение чем-то напоминало ночное, только было гораздо сильнее. Запах прелой листвы, вонь застоявшейся лужи, аромат древесных стволов, приносимые лёгким ночным ветерком создавали иллюзию дополнительно глаза, которая развеивалась, стоило поднять взгляд от земли. Последним девушка не увлекалась, поскольку очень боялась споткнуться и упасть. Лис-пророк и его человек долго шли по хитросплетению звериных троп. Вера угрюмо посматривала, как рядом с её мордой мелькают лапки и внезапно поняла, что видит только передние свои конечности, а куда и как встают задние оставалось загадкой. До недавних пор девушка могла окинуть себя взглядом, чтобы проверить, не запачкалась ли, не сбилась одежда, не произошло ли чего-нибудь ещё неприятного, а теперь… С паническим писком она заметалась, пытаясь увидеть и задние лапы, но упала.

- Что? – Тут же подскочил к ней Тайр. – Что случилось?

- Я не виду своих ног, - выдавила из себя Вера.

- Да вон же они, - лис удивлённо ткнулся носом ей в лапы.

- Я не вижу их, когда иду! – Закричала девушка. – Как можно идти, не видя своих ног?

Опешив от такой новости, Тайр плюхнулся рядом на пятую точку. Хвост нервно ударил по земле раз, другой.

- Как это видеть свои ноги? Ты о чём вообще? – Лис-пророк склонил голову на бок.

- А так – наклонил голову и увидел, - чуть не плакала девушка. Вот как ходить дальше в таком положении?

- Но это совершенно не нужно, - с сомнением ответил Тайр. Увидев, что невольная спутница и не думает успокаиваться, воздохнул и продолжил. – Вот что. Сейчас мы пойдём дальше. Ты возьмёшь зубами кончик моего хвоста и будешь идти за мной, совершенно не думая о своих лапах. Давай, вставай. Нам ещё надо успеть хотя бы в одно место.

Лис развернулся к ней спиной, подсунул свой хвост Вере прямо под нос. Запах, резкий и будоражащий, едва не заставил девушку чихнуть. С трудом встав на уставшие за день лапы, Вера схватилась зубами за белый кончик хвоста. Тайр пошёл вперёд, сначала медленно, но постепенно ускоряясь, и потянул Веру за собой.

Вскоре они выбрались на небольшую, залитую лунным светом, прогалину. Тайр оставил Веру на её краю, а сам с весьма странными криками забрался на поваленную берёзу. Её ствол ещё не прогнил насквозь, так что вес лиса выдержал с лёгкостью.

- Йоу-уйоу! – Продолжал кричать лис. – Уё-ё-ёооооуууу!

- Кто тут расшумелся? – послышалось чьё-то ворчание совсем рядом. Вера вздрогнула от неожиданности, но говорившего разглядеть в высокой траве не смогла. – Всех мышей мне распугал.

- Е-е-еоооооууууу! – Завывал Тайр, почти как настоящий волк.

- Заткнись! – Зло зарычали из травы.

- Замолкни! Исчезни! Закрой пасть! – Послышалось со всех концов поляны злобное шипение.

- Не замолчу, - ответил Тайр, усаживаясь на поваленный ствол. – Не могу я молчать. Видения будущего переполняют мой разум. Я Пророк.

- Ха, - выкрикнул кто-то ехидно их травы. – Пророком каждый может назваться. Даже я. Вот только ничего не изменится.

- Но я Пророк, - уверенно улыбнулся Тайр. – И я творю чудеса. Скажем, ещё днём вон та лисица была человеком.

Перед Верой одна за другой начали появляться лисы. Они обходили девушку кругом, внимательно осматривали, обнюхивали.

- Какая же она уродливая, - Послышался откуда-то обидный шёпот.

- Где он только такую достал? – Зашептал кто-то в ответ.

- Да врёт он всё, - зло протяфкала девушка. – Не человек я и ни разу не была. Я лиса. Родилась лисой и навсегда ей останусь.

- А как тебя зовут-то? – Спросил очень старый, хромой лис, останавливаясь перед ней.

- Вера, - ответила девушка.

- Ф… Ера, - попытался выговорить старый лис, а за ним и с тем же успехом остальные лисы.

- Короче, никакой я не человек, а он, - Вера ткнула лапой в ухмыляющегося с бревна Тайра, - никакой не Пророк.

- Ф… Ера, - снова попытался выговорить её имя старый лис, покачал головой и скрылся в траве.

Практически сразу поляна опустела. Лис-пророк ещё с минуту посидел на бревне, после чего ловко спрыгнул на землю.

- Что, разогнала я тебе паству? – Ехидно спросила девушка, с возмущением глядя на растянутую в улыбке пасть своего мучителя.

- Наоборот, - облизнулся Тайр. – Они сегодня-завтра подумают, а потом сами пойдут ко мне. За ещё одним чудом.

- То есть, они всё ещё верят, что я человек? – Вера аж поперхнулась от такой мысли.

- Конечно, - посмеиваясь, ответил лис-пророк. – Ни одна лисица подобного бы не сказала.

- И что же я сказала не так? – Зло пошипела девушка.

- Не скажу, - Тайр почесал задней лапой ухо, встал и подставил под морду своей спутнице кончик хвоста. – И вообще, нам пора идти.

Девушка укусила белый кончик изо всех сил, но лис-пророк на это никак не отреагировал, только потянул своё «чудо» дальше, в ночной лес. В ту ночь они посетили ещё два местечка – небольшой, заросший малиной холм и упавшее посреди леса, с вывернутыми из земли корнями дерево. Оба раза происходило примерно одно и то же: Лис-пророк забирался повыше, созывал лис и рассказывал, какой он замечательный Порок, что он умеет творить чудеса. Лисы, явившиеся на зов, с сомнением слушали его и обнюхивали Веру. Девушка ещё один раз попыталась очернить Тайра в глазах сородичей, а во второй старалась молчать. Но что бы она ни делала, лисы потрясённо трясли головами, обнюхивали её и уходили прочь. С каждым разом лис-пророк воодушевлялся всё больше, и если бы Вера не попросила об отдыхе, несомненно, продолжил бы своё путешествие по лесу. Тайр вскоре нашёл пустую нору. Едва девушка преодолела узкий лаз и попала в жилую часть норы, она упала на землю и уснула.

Её снилось, что она стала человеком и теперь не могла выбраться из норы. Руки и ноги намертво застряли в узких лазах, а живот щекочут корни. Вера в ужасе закричала, рванула и проснулась. Она по-прежнему была лисицей. Перед самым её носом лежала ощипанная птичка с перекушенным горлом и мёртвый зайчонок. Девушка сглотнула, всё ещё находясь во власти сна. Предательски заурчал желудок, напоминая, что накануне она так толком и не поужинала. Сначала заставить себя есть столь свежее мясо было тяжело, но потом голод взял своё и Вера не оставила от «подношения» ничего, кроме костей и внутренностей.

- Да доешь ты уже, - проворчал Тайр, обнаружившийся в дальнем конце норы. Он лежал на спине и передними лапами играл особо длинным корешком. – Такая же вкуснятина.

- Это не вкуснятина, - высунула в отвращении язык девушка. – Это фу.

- Но ты даже не попробовала! – Лис от возмущения повернулся на бок и в упор посмотрел на свою «пленницу».

- А я это и так знаю, - Вера брезгливо отошла от останков.

- И что, - Пожал плечами лис, вставая. Он направился к своим недоеденным жертвам и быстро доел всё, кроме самых толстых костей – Я вот тоже теперь знаю, что это была вкуснятина. И вообще, мне уже три года. Я опытный. Весь мой опыт говорит, что это вкусно и вкуснее только мыши.

- Тебе только три года? – Насмешливо спросила девушка. – А мне уже двадцать пять. И по людским меркам я уже взрослая, но ещё молодая.

- Ско-о-олько? – От потрясения лис перестал облизываться, сел на попу и прижал передние лапы к груди.

- Двадцать. Пять. Лет, - наслаждаясь эффектом, ответила Вера.

Тайр помотал головой, осторожно опустил передние лапы на землю. Постояв так с минуту, что-то напряжённо обдумывая, он, в конце концов, встрепенулся и, проворчав что-то невнятное, принялся выносить кости из норы. Когда он вернулся, то замер, открыв пасть от возмущения: Вера демонстративно лежала на спине и играла с тем самым корешком, с которым совсем недавно развлекался сам лис.

- Почему ты такая злая? – С ноткой обиды в голосе спросил Тайр. – Это потому что ты человек?

- Человек? – Девушка перестала перебирать лапками корешок. – Я? А разве похожа?

- Ещё как, - фыркнул лис в ответ.

- Не-ет, - Вера села, обвила лапы хвостом. – Сейчас я не человек. И это меня бесит. А больше всего меня бесит то, что я вынуждена за тобой таскаться. А я хочу другого. Я хочу свободы.

- Ну, так ты свободна, - оскалился лис. – Я тебя не держу.

- А я не об этом, - прорычала девушка, подошла к своему мучителю вплотную и зашептала ему прямо в морду. – Моя свобода – это возможность выбирать. И, пока я лиса, у меня такой возможности почти нет. Так что, пока не превращусь в человека, я буду ходить за тобой. Может, ты вспомнишь обратное заклинание.

- Ты сама себе противоречишь, - досадливо шикнул Тайр. – И ты можешь превратиться обратно в любой момент, когда захочешь. Хоть сейчас. Главное успокоиться.

- Успокоиться? – Спросила Вера тихо, а потом завизжала: - успокоиться?! Ты шутишь?

- Ладно, - Лис прижал уши к голове и начал отступать к выходу из норы. – Ладно. Не успокоиться, а хотя бы очень сильно захотеть стать человеком.

- Что, прямо здесь? – Зарычала девушка-лиса.

- Да хоть где! – Тявкнул Тайр и выбежал прочь.

Вера бросилась следом за ним. Далеко лис-пророк не убежал. Едва он выбрался на солнышко, как встрепенулся и практически сразу успокоился. По крайней мере, внешне. Недалеко от входа в нору стояли три лисы, на мордах которых застыло выражение смущения. Девушка, увидев гостей, тоже замерла. Чего от них ждать она не знала.

- Приветствую вас, - широко улыбнулся Пророк. – Что привело вас сюда?

- Ты правда умеешь творить чудеса? – Осторожно спросила одна из лис, на вид самая старшая.

- Конечно! – Тайр начал мелко перебирать передними лапами, будто танцуя. – Я же Пророк.

- В нашем уделе стало невозможно жить, - простонала в ответ старшая лиса. – Мои лисята один за другим заболевают. Мой муж тоже заболел. Мои сёстры сошли с ума. И такая беда не только в нашем уделе, но и во многих других. И, как будто этого мало, к нам пришёл охотник. Нам нужно чудо.

Сказав это, лиса развернулась и скрылась в траве. За ней ушли две другие лисы, которые так и не проронили ни слова.

- Ну, рано или поздно это должно было случиться, - вздохнул лис-пророк, когда даже запах их растворился.

- Что? – Осторожно спросила Вера. Она всё никак не могла прийти в себя после такой речи.

- Просьба остановить сумасшествие, - задумчиво ответил Тайр. – Эта болезнь поразила слишком много лис.

- Сумасшествие? – Девушка наморщила лоб, что-то вспоминая. – Ты имеешь в виду бешенство?

- Вы так это называете? Да… - Лис-пророк, принюхался, осмотрелся. – Пора идти, если хотим добраться до темна. Надо кое-что спросить у мудрейшей во всём мире лисицы.

Тайр подсунул Вере под нос кончик своего хвоста, но девушка демонстративно отвернула морду.

- Я уже разобралась, как по-вашему ходить, - с ноткой высокомерия ответила она на недоумённый взгляд. – Нечего мне свой вонючий хвост под нос совать.

- Как хочешь, - пожал плечами лис и неторопливо потрусил по едва заметной тропинке.

Шли они в молчании. Тайр – потому что не хотел говорить с Верой, а девушка из-за того, что боялась потерять из вида слишком быстро перебирающего лапами лиса. В какой-то момент лис-пророк всё-таки пропал, но вскоре вернулся на тропу, с довольной мордой заглатывая мышку. Девушка хотела было возмутиться, но Тайр двинулся вперёд с такой скоростью, что пришлось усиленно его догонять и беречь дыхание. Они шли через лес, пересекали поляны, торопливо перебегали дорожки, протоптанные людьми, обошли небольшое, засыпанное осенними листьями озеро, не Круглое, другое. Время от времени то ближе, то дальше слышался собачий лай, а один раз, как будто звук выстрела. Но лисы не обращали на эти звуки особого внимания. Через несколько часов они добрались до небольшой осиновой рощицы.

- Хм-м-м, - задумчиво протянул лис-пророк, внезапно остановившись, начал усиленно принюхиваться.

- Что? – Выдохнула Вера, нагнав своего спутника. В животе урчало от голода.

- Это где-то тут, - ответил лис. – Здесь всё ей пропахло. Мама! Ты здесь?

- О, Тайр, - послышалось за их спинами.

- Ну нако… - лис-пророк обернулся и замер. – Мам?

- О, Тайр, - лиса, сказавшая это, наконец-то, зашевелилась.

Вера вздрогнула. До этого момента она не могла разглядеть эту лисицу, она стала видна только тогда, когда начала двигаться. И странная это была лиса. Она стояла с открытой пастью, из которой капала слюна. Глаза у неё были красные. Одной лапой она прижимала к земле обмусоленную, изгрызенную палку. Шерсть на теле у Веры встала дыбом, девушка сделала несколько шагов назад.

- Бежим, - выдохнула она, развернулась и побежала, не обращая внимания, следует за ней её спутник или нет.

Впрочем, скоро Тайр обогнал её и с криком: «сюда!» побежал впереди. Белый кончик его хвоста мелькал прямо перед мордой у Веры. Внезапно собачий лай раздался совсем близко. Послышался вой и звук выстрела. Лис-пророк замер так внезапно и резко, что Вера налетела на него от неожиданности, неуверенно встала на лапы, тяжело дыша. Лис лежал на боку и дрожал, но никаких ран видно не было.

- Вставай! – Заорала на него девушка. – Немедленно вставай!

Собачий лай и повизгивание приближались, послышался возбуждённый человеческий голос, но слов было не разобрать. Вера в отчаянии взяла в пасть хвост своего спутника ближе к основанию и сжала челюсти изо всех сил. Тайр взвизгнул от боли, подскочил и со всех лап бросился прочь. Девушка едва успела выпустить его хвост и бросилась следом. Но далеко убежать им не удалось. Они забежали в настолько густые заросли ежевики, что не могли ни спрятаться, ни побежать в другую сторону. Открытым оставался только путь назад – к собакам и охотнику. Лис-пророк попытался грызть ветки, но едва не засадил колючку в пасть и бросил это дело.

- Вот и конец, - прошептал он.

Вера зажмурилась. Если бы она была человеком, этот охотник за ней бы не гнался. Если бы она была человеком, ей бы вообще не пришлось убегать. Она бы сейчас сидела дома, попивала бы чаёк и смотрела телевизор. Отчаянная тоска по рукам и ногам, по человеческому лицу, которое так весело раскрашивать косметикой, по волосам, вечно лезущим в глаза и нос, пронзила её сердце насквозь. В следующую секунду её лисье тело начало стремительно плавиться, меняться, расти. Ещё мгновение и Вера уже стала человеком. Растрёпанная, грязная, в порванной одежде.

- Где она? – Послышался незнакомый мужской голос совсем близко.

Тайр тихо заскулил под боком. Возможно, он что-то говорил, но девушка уже не понимала. В отчаянии она взяла морду лиса в ладони, приблизила к нему своё лицо и зло прошипела:

- Стань человеком!

Лисье тельце начало стремительно меняться. Вера только моргнула, а перед ней уже сидел тощий, некрасивый тип в тонком рыжем пальто. У него было вытянутое вперёд лицо и заячья губа. Густые рыжие волосы наползали на не менее густые брови, грозя их поглотить. А уши у того типа были похожи на эльфийские, только более широкие и длинные.

- Гос-с-споди, - простонала Вера, сняла берет и натянула его Тайру на голову.

В этот момент собаки и догнали их. Две белые гончие с рыжими пятнами на спинах с громким лаем бросились на Веру и Тайра. Девушка закричала, подняв руку в попытке защититься. В этот момент показался и охотник – молодой человек лет двадцати на вид, одетый в камуфляж. Он остановился, и вскинул было ружьё, но тут же опустил. На лице мелькнул испуг.

- Фу! Место! – Крикнул он своим псам. Те притихли, но не спешили уходить, так что мужчина повторил: - место!

Вера, дрожащей рукой стёрла невольно навернувшиеся на глаза слёзы, но увидев на светлой перчатке чёрные полосы от туши, поморщилась.

- Вы чего здесь делаете?! – Громко, почти фальцетом крикнул охотник.

- Мы заблудили-и-ись, - едва сдерживая вновь подступившие слёзы, ответила девушка.

- А почему не кричали? – Мужчину трясло, он с трудом, с третьей попытки, закинул ружьё за спину. Прикрикнул на заволновавшихся собак: - Фу!

- Испугались, - всхлипнула Вера. – Мы тут целый день уже блуждаем, а близко тут выстрелы, лай…

- Гос-с-споди, - простонал охотник. – Ох, ладно. Вам какая-нибудь помощь нужна? Кто-нибудь ранен? Давайте помогу и выведу из леса.

- Ничего не надо, - замотала головой девушка. – Просто выведите нас. Домой. Тай… Тимур, вставай.

Она с трудом встала. Казалось, тело за эти сутки напрочь забыло, как ходить на двух конечностях и желало опуститься на четвереньки. Вера повернулась к своему спутнику, потянула за руку, пытаясь поставить на ноги. Тайр мелко дрожал и, видимо, с трудом понимал, чего от него хотят.

- Что это с ним? – В ужасе спросил охотник.

- Это… это мой братишка, - девушка отчаянно придумывала легенду, в которую можно было бы поверить. – Он… у него родовая травма. Очень редкая. Уже сколько операций сделали, а всё без толку. Вот. Ну, вставай же уже. Давай, давай.

Охотник подскочил к отшатнувшемуся от него Тайру, подхватил подмышки и поставил на ноги. Лис-пророк всхлипнул, схватился обеими руками за Веру, буквально повис на ней.

- Да что ж ты… - пропыхтела девушка. Её мучитель оказался довольно-таки тяжёлым.

Собаки снова начали брехать. Охотник хотел было взять бывшего лиса под руку, помочь вести, но Тайр отчаянно засопел и попятился, едва не упав вместе с Верой. Пришлось идти дальше без этой поддержки. Мужчина шёл впереди, покрикивая иногда на собак, и оглядывался на невольных спутников, проверяя, не отстали ли они.

- Сюда, мне надо забрать кое-что, - вскоре махнул охотник рукой.

На молоденькой берёзке висел пакет, из которого вывалился лисий хвост. Едва увидев его Тайр вскрикнул, бросился вперёд, сорвал мешок с дерева и дрожащими руками вытащил из него тело. Прижал его к груди, всхлипнул и, как-то обмякнув, упал на землю.

- Да что это с ним? - не решаясь подходить к явно ненормальному пареньку, пробормотал охотник.

- Он… он очень-очень любит зверушек всяких, - с трудом нашла, что сказать девушка. – Больше, чем людей, наверное. Особенно лис.

- Пусть любит, но не эту, - почему-то шёпотом ответил парень. – Эта была бешеной. Я её оставил только ради шкуры. Отберите её у него как-нибудь.

- Как? – Зашептала в ответ Вера.

По лесу разнёсся всхлип и стон, скулёж и вой. Сложно было поверить, что эти звуки издаёт столь тщедушное, мелко дрожащее тело. Тайр прижал мёртвую лису одной рукой к груди, размазывая кровь по рыжему пальто, а второй рукой упёрся в землю. Из зажмуренных глаз тонкими ручейками лились слёзы.

- Как по человеку убивается, - потрясённо прошептал охотник.

- Ну, ну, всё, - Вера с трудом заставила себя подойти к лису-пророку, опуститься рядом с ним на корточки и положить руку ему на спину. – Всё Тайр. Она… она уже в лучшем мире. Отпусти её. Давай просто оставим её здесь, в лесу и пойдём. Ей… ей тут будет хорошо…

Но никакие увещевания не действовали. Только через час бывшего лиса удалось уговорить отпустить мёртвое тело, да и то с условием, что её похоронят. Пришлось копать могилу прямо там же, под берёзкой. Маленькую, не очень глубокую. Лису положили в ямку на живот, аккуратно подвернув лапы и пристроив хвост. Если бы не кровь, то могло бы показаться, что она просто легла там отдохнуть. Тайр немного помолчал, глядя на неё, после чего принялся остервенело зарывать могилу руками. Вскоре лиса окончательно скрылась из вида. Ещё через какое-то время они снова двинулись в путь.

Охотник шёл впереди, окликая время от времени собак и то и дело нервно оглядываясь на своих подопечных. Вера тащила почти что на себе бывшего лиса. В голову лезли мысли, казавшиеся бесконечно глупыми и нелепыми. О том, что покупку зимних сапог придётся отложить и надолго. А возможно и оплату счетов. Что лису-пророку надо каким-то образом оформить кучу документов и привить от бешенства. Да и много ещё о чём. Тайр же шёл с огромным трудом, то и дело оступаясь. Он молчал, лишь крепче стискивая зубы, чуть что. И смотрел на охотника взглядом полным ненависти, приправленной нотками страха. Но о чём он думал на самом деле, Вера даже представить не могла. И узнала об этих мыслях только тогда, когда они лечили лис от бешенства. Но это уже совершенно другая история.