​Ведьма Полосатого леса

На востоке Холуганда, от самых гор и почти до берега Холодного моря, раскинулся Полосатый лес. Название такое он получил потому, что деревья там росли очень густо, и лучи света, пробиваясь между спутанных ветвей и гигантских хвощей, чертили в воздухе золотые полосы. Конечно, не весь лес был непроходимой чащей, здесь встречались и широкие поляны, и овраги, и домики лесного народца. А самым большим и красивым поселением по праву считался Грибной городок. Множество разноцветных грибов росло между корней трех огромных дубов. В них поселились люди-мотыльки и лесные человечки. В лужицах дождевой воды между корней строили гнезда чешуйчатые ручейницы, днем улетавшие охотиться к ближайшей речке. А под дубами прокопали ходы похожие на ящериц трогги, разводившие в подземных пещерках шестиногих кротов. Немало других мелких существ нашли себе пристанища в корнях, травяных домиках или в щелях под корой дубов. Город жил тихо, никаких особенных событий здесь не происходило. Пока, однажды, в город не явилась ведьма...

Она пришла утром, на рассвете, но даже в полумраке сразу становилось видно, что это именно ведьма. Круглые и неподвижные как у совы глаза, крючковатый нос, длинные спутанные волосы пепельного цвета, в которые были вплетены бусины, колокольчики, птичьи перья и еловые веточки. За спиной у нее висела большая сумка, а в руке болтался огромный закопченный котел.

Дойдя до центральной площади Грибного городка, там, где сходились вместе корни всех трех дубов, она раскинула круглый шатер и скрылась внутри. Вскоре, оттуда послышалось невнятное бормотание и бульканье, а из дырки в верхушке шатра начал подниматься вонючий лиловый дымок.

Немного погодя вокруг стали собираться любопытные горожане. Подойти близко они опасались, но внимательно следили и прислушивались к происходящему внутри. Скоро уже все жители столпились на площади, а последним появился лесовичок Пори.

День у Пори не задался с самого пробуждения. Светляки в банке, освещавшие его гриб, никак не хотели загораться.Он долго блуждал в потемках, пытаясь найти свою одежду. Кое-как нарядившись, Пори направился на кухню, не переставая трясти злополучную банку. Он болтал ею так сильно, что не удержался на ногах, кубарем слетел с лестницы и грохнулся прямо на обеденный стол. Припасенные на завтрак яйца зяблика разбились об пол и их тут же начали слизывать, выползшие из щелей улитки. Как назло, светлячки в банке тут же зажглись.

— И чего только всем нравиться жить в этих грибах? — думал он, собирая скорлупки. Сыро, темно, а эти улитки...

Потерять завтрак — очень плохая примета. Потому Пори вышел из дома сильно обеспокоенным. А увидев впереди толпу, он стал тревожиться еще больше.

— Что тут случилось? — спросил он у стоявшей с краю ручейницы, пытаясь заглянуть за спины собравшихся.

Она удивленно оглядела всклокоченного лесовичка в разных носках, синих штанах и короткой зеленой рубашке, которые явно не подходили друг к другу. Обычно лесные человечки одевались куда лучше. Откуда ей было знать, что сегодня ему пришлось собираться в темноте.

— Там ведьма! — восторженно воскликнула она, трепеща золотыми стрекозиными крылышками. Она исполняет желания!

Это известие совсем не обрадовало Пори. Сказать по правде, сначала он даже испугался. Сказки его бабушки были полны страшных колдуний, мучающих маленьких лесовичков.

— И чему же тут радоваться? — возмутился он. Её нужно скорее прогнать! Ведьмы ничего не делают просто так! Сначала она исполнит желания, а потом превратит всех в чесночных лягушек!

— Какой ты недоверчивый! — послышался сверху веселый голос. Пори поднял голову и увидел своего друга Эйка. Как все люди-мотыльки он предпочитал зависать в воздухе, мягко хлопая серебристыми крыльями, а не стоять на земле.

— В шатре уже побывали и Нонна, и Токи, и Старый Лемминг, несколько троггов, моя сестра Йоки... Все вышли довольными, — продолжал Эйк.

— И она ничего у них не попросила? — не поверил Пори.

— Ну... Всякое... — замялся Эйк. У Нонны кусок окаменелой смолы, у Лемминга куколку шелкопряда, какой-то трогг принес шкурку слепозмейки.

— Зачем ей этот мусор? — не поверил Пори. Ведьмы любят только ценные вещи! Например, рыбью чешую!

— Откуда мне знать, чего любят ведьмы? — обиделся Эйк. Сам у нее и спроси!

— Ну уж нет! — насупился Пори. Я в этом участвовать не буду! И тебе не стоит!

Он демонстративно вышел из очереди и забрался на высокую красную сыроежку. Несколько раз он пытался обратиться к горожанам, рассказывая им о коварстве ведьм, но всякий раз его прерывали смехом и свистом. Поняв, что ему никого не убедить, он все же решил остаться. Удобно расположившись на шляпке гриба, он продолжил наблюдение, неодобрительно качая головой.

Из шатра то и дело выходили новые счастливчики. По мнению Пори, желания большинства из них были совершенно бесполезными. Мухоморная гусеница Гита получила синий фонарик. Та самая, золотистая ручейница, унесла в свой прудик настоящий коралл. Сестра Эйка сменила серебристые крылья на синие. А Старый Лемминг укатил огромную банку порошка от улиток.

— Эх, — грустил Пори. Если бы я просил, я бы не стал тратить желание на такую мелочь. Зато хоть не стану чесночной лягушкой!

Но и эта мысль его уже не радовала. Ведь он точно знал, чего бы он попросил. Самой главной мечтой Пори было подняться над деревьями и увидеть лес сверху. Что там, наверху? Многие обитатели Грибного городка имели крылья, но так высоко взлететь они не могли. Один бурундук рассказывал, что его дед несколько месяцев лез на верхушку дерева и когда забрался, увидел бесконечный простор — зеленый и голубой. Интересно, как это?

Постепенно очередь в шатер иссякла. Ведьма вышла наружу, посмотрела своими немигающими глазами прямо на Пори и помахала ему рукой. Перепугавшись, он свалился с сыроежки и кинулся домой. По дороге ему встретился Эйк. Он бережно нес на руках пушистого грибного комарика.

— Смотри, какой милый! — похвастался он. Я всегда мечтал о таком! Она попросила у меня взамен несколько улиток.

— Мог бы и сам поймать! — ничуть не восхитился Пори. Когда ты станешь жабой, сможешь его съесть. Но про себя он совсем расстроился и подумал: — Ведь и у меня дома тоже, полным-полно улиток!

Всю ночь он не спал. Ворочался из угла в угол и воображал, как ведьма превращает всех горожан в лягушек. Но потом он стал представлять, что она подарит ему крылья. Или собственную сойку. Или дятла. Да все равно что, лишь бы летало!

Утром, как только солнце начало просачиваться сквозь листву дубов, Пори помчался к шатру. Он бежал, поскальзываясь на мокрых от росы корнях, перепрыгивая моховые кочки, распугивая не погасших пока светлячков. Он бежал как ветер, но шатра уже не было. Ведьма ушла задолго до рассвета, унося с собой котел, полный подношений и его мечту о полете. Никто не превратился в лягушку. Выходит, ведьмам можно верить? Что сказала бы бабушка? Ох, посмеется же теперь Эйк!

На другом краю леса, ведьма вернулась в свою пещеру. Она высыпала на низкий каменный стол всю добычу, принесенную из Грибного городка. Развела огонь под котлом и, напевая себе под нос хриплым голосом, то ли песню, то ли заклинание, начала кидать в котел один предмет за другим.

Желудь, кусочек смолы, яйцо вороны, хвост ящерицы...И вот уже варево закипело, а губы на неподвижном лице ведьмы растянулись в улыбке. Последними в котел полетели улитки, жидкость вспыхнула фиолетовым и засветилась. Колокольчики в волосах ведьмы зазвенели, по лесу промчался ветер, опавшие листья поползли по мху, поганки выстроились кругами, завыли лесные духи, туман поплыл между деревьев, заплясали огни над травой... И в самой темной глубине леса проснулся дракон.