Сестры

- Атланту надоело держать небо...

- Что? О чем ты? - Нира посмотрела на сестру непонимающим взглядом.

- Атлант устал, погляди. - Девочка показала рукой куда-то вдаль. Нира проследила за движением и охнула. Далеко-далеко за горами чернела грозовая туча. Огромная, темная, она охватывала весь край неба так, что острых верхушек гор не было видно. Присмотревшись внимательнее, девочка поняла, что на грозовое облако это совсем не похоже, скорее на клубы черного дыма, как после пожара в лесу прошлым летом. Эти клубы непрестанно шевелились, перетекая из одного в другой, издавая при этом глухой рокот, стон и скрежет.

- Что это? Иванна, это же не гроза?

- Нет, конечно. Это Атлант. Он устал держать небо и должен отдохнуть.

- Но кто же будет держать небо вместо него?

- Раз в 30 лет Атлант уходит на отдых и его должен сменить брат, спящий в Большой горе.

-Я... Я раньше такое только от жриц Великой Праматери слышала, но думала это сказки для маленьких девчонок. Но вот теперь увидела... Как это... Я не могу подобрать слов, Ива, это же как в сказках. - Завороженно Нира смотрела на вздымающиеся клубы, в которых местами можно было угадать исполинские части тела, удивительно похожие на человеческие.

Земля подрагивала от падения обломков скал и движения гигантов. Нира испытывала одновременно страх и восторженный трепет. Не каждый человек в их общине мог похвастаться тем, что видел, как Атланты сменяют друг друга в своей нелегкой работе.

- Нир, скорее, идём, на это нельзя долго смотреть! - Иванна дернула сестру за рукав.

- Но почему? — с грустью отозвалась девочка.

- Атланты не любят, когда кто-то таращится на них в минуту слабости. С тобой потом может беда случиться.

Нира плелась вслед за сестрой, но мысли ее были все ещё там, далеко в горах, вместе с Атлантами. Иванна же думала о том, как мала ещё ее сестра и как много нужно ей узнать об этом мире.

 Нире было всего 7 зим, она была младше на 6 зим саму Иванну и родилась в год Великого Извержения. В то лето неожиданно проснулся вулкан, у подножия которого жили они с отцом и матерью. Когда начались первые толчки, папа велел собрать по узлу на каждого, взвалил все на лошадь, и они покинули родной дом. Долго шли тогда, очень много дней, но Иванна почти ничего не помнила, кроме того, что была всегда уставшая и голодная, а Нира непрестанно пищала на руках, как раненый птенец. Как они приехали в эту общину тоже стерлось, зато в памяти отложилось то, с какой искренней радостью приняли уставших путников местные жители. Тогда община показалась Иванне огромной, в своем воображении она представляла, что именно так и должен выглядеть Город Тысячи Душ из рассказов Первой Жрицы. До такого размера общине было далеко, но она действительно была самой большой в окру́ге. Здесь располагался храм Великой Праматери, главной богини, который требовал очень много жриц и жрецов, поэтому в город ежегодно стекались толпы желающих попасть на службу в храм.

Некоторое время все складывалось хорошо: отец нашел работу в святилище Атланта, построил дом, мать свила там уютное гнездо. А потом она заболела.

Тут, как будто, прочитав мысли старшей сестры, Нира спросила:

- Ива, а ты помнишь матушку здоровой?

- Конечно. - Иванна не любила говорить на эту тему, ведь именно тогда, когда слегла мать, все обязанности свалились на нее. Стирка, уборка, небольшой огородик за домом, упитанная коровенка, а главное — Нира и больная мать — все стало ее заботой. Девочка не жаловалась, она справлялась хорошо, только нет-нет, да с тоской посмотрит в окно на подруг, которые стали заходить к ней все реже, ведь она не могла пойти с ними в лес за ягодами, купаться на пруд, гадать на женихов. Иванна стала взрослой очень рано, поэтому иногда она тосковала по прежней свободе, которую она почти не помнила.

- Хочешь, я расскажу тебе один секрет? — вкрадчиво прошептала младшая.

- Какой? - с интересом посмотрела на сестру девочка.

- Помнишь, я ходила за ягодами в прошлую луну?

- Тогда ты пришла с пустой корзинкой? Этот раз? - Задумчиво спросила Ива.

- Да, да. Я ещё пришла с оторванным карманом.

- Ну? - Иванна не хотела торопить рассказчицу, ведь та могла в любой момент передумать открывать свой секретик. Любопытство уже свербило в носу,  горле и животе, хотелось поскорее узнать, что же за тайну хранит сестра уже целую луну.

- Тогда мы пошли собирать ягоды... — неуверенно начала Нира. Она сглотнула комок, видно было, что она не может решить, с чего начать. - Ив, знаешь, кто живёт в лесу? Вернее, кто его хозяйка?

- Только не говори, что встретила Лесную Деву, — недоверчиво вскинула брови Иванна. Она взглянула на сестру. Взгляд у той был какой-то странно пустой, глаза блуждали, не останавливаясь ни на чем. Нира морщила нос и поджимала губы, она делала так всегда, когда думала о чем-то серьезном.

- Нира, скажи, что шутишь. Скажи мне это. Может, тебе показалось, может, ты спутала с Лесной Девой женщину из общины?

- Нет, Ива, это была хозяйка леса.

- Но... - У Иванны слова застряли где-то посреди горла. - Но ведь Лесная Дева не отпускает девочек, она уводит их с собой навсегда. Но хотя службу она предлагает в обмен на просьбу. Ты же ни о чем ее не просила? Ведь не просила же? - Выкрикнула с надеждой девочка. И тут же поняла по виду сестры, что это не так.

- Скажи мне, что ты попросила у Лесной Девы? Кукол? Я сошью их полный сундук, я буду всегда играть с тобой, когда ты захочешь, ходить в лес, на пруд. Пирог? Давай, буду печь вкусные пироги и первый кусок отдавать тебе, а не матушке, только откажись от своей просьбы, давай пойдем в лес и скажем Лесной Деве, что ты передумала, ты маленькая, она простит тебя. Я встану на колени и буду целовать подол ее платья, только останься со мной! - Иванна хотела плакать, но пока гнев, поднимавшийся из груди, заглушал слезы. Нира была единственная родная душа, что у нее осталась. Ещё была матушка, но она тяжело болела и уже много зим не узнавала дочерей. Отец давно ушел от них, воспользовавшись правом оставить больную жену и взять новую, молодую и здоровую. По обычаям общины такой мужчина терял право видеть прошлую семью и детей, даже если они были живы и здоровы. Он должен был начать жизнь заново.

- Ты что-то попросила, — после длительного молчания выдавила из себя Иванна. - Ты попросила, и Дева ответила, что скоро тебя заберёт.

- Да, — сказала Нира и помолчав, тихо произнесла: — так всё и было.

- Что? - Она так надеялась, что просьба Ниры — это ребяческая глупость, от которой можно легко отказаться.

- Здоровья матушке и хорошего жениха тебе. Я хотела, чтоб ты была счастлива, когда я уйду. Ты... Ты всегда заботилась обо мне, с тех пор как мама заболела, даже стала мне ближе нее. Я попросила лишь того, чтоб тебе не было плохо одной в доме. Лесная Дева обещала мне это. - Еле слышно выдавила из себя девочка. Иванна обомлела, она не могла подумать, что ее маленькая глупая сестрёнка окажется такой мудрой. Она никогда не замечала в ней глубоких мыслей, наоборот, сестра всегда вела себя так, словно за красивую куклу или кусочек пирога с самым большим цветком из теста она отдаст все, что у нее есть. А сейчас оказалось, что ее малютка просила у хозяйки леса благ не для себя, а для нее.

- Знаешь, Лесная Дева сказала мне, почему матушка заболела.

- Почему? — вяло, по инерции спросила Иванна.

- Она поведала мне о том, что давным-давно, когда не было ещё ничего на Земле, ни гор, ни неба, ни Атлантов, то Великая Праматерь родила духа Судьбы.

Дух поднял мятеж против матери, и за это она заключила сына в кандалы во Мрачной Пещере на несколько веков. Но спустя много лет, когда землю уже населили люди, дух Судьбы перетер свои оковы и из каждого звена создал мелких бесов и отправил их на землю творить зло, потому что первые люди были слишком праведны. Тысячи лет они носились по миру, сея смертные грехи. Наша матушка не виновата, она просто по незнанию приняла на себя скверну. Поэтому она и убила нашего младшего брата. А потом грех стал точить ее и заставил ее ум помутиться.

Иванна охнула и осела на землю. Теперь все стало ясно. У них действительно сейчас мог бы быть младший брат, ведь через год после их переселения, матушка родила маленького хилого мальчика. Он кричал, не переставая, и успокаивался только на руках у Иванны. Но именно тогда настала очередь Ивы прислуживать в храме Великой Праматери. Ее не было 2 луны, а когда девочка вернулась домой, то брата уже не было. Мать сказала, что он много болел, поэтому умер. А потом и сама слегла. А ведь этого ничего бы не было, не принеси матушка смертный грех домой...

- Лесная Дева знает, как помочь с ее болезнью?

- Да, она может сделать так, что матушка поправится. Но взамен я должна пойти с ней.

- Но погоди... Когда наступает время уходить с Лесной Девой, то происходят какие-то знамения и, главное, является гонец. Обычно посылают большого ежа, так все говорят, но я не видела возле дома ни одного.

- Ты не замечала, но слишком много странностей произошло с течением времени после всех этих событий, и слишком много ежей прошло мимо. Я уже думала, что я ошиблась, но вот этот не прошел. - Нира опустила корзинку рядом с сестрой, убрала траву, устилавшую дно, и перед взором Иванны предстал еж. Большой, самый настоящий, только глаза у него были очень уж умные, как у человека.

- Постой, а какие странности произошли после того, как ты встретила хозяйку леса? Может, тебе всё-таки показалось? - Надежда не угасала в девочке.

- Было кое-что... - Прошептала Нира. - Это не большие события, ты их не замечала, а я тебе не говорила, чтоб не расстроить раньше времени. Помнишь, наша корова пропала? Я бежала вдоль реки, упала на острый камень и разрезала ногу. Потом приложила листок к колену, а когда убрала, то ранки больше не было. Две ночи назад, когда поливала огород, то нечаянно сломала те самые помидоры, которые ты взяла у соседки. Я так испугалась, что ты расстроишься, поэтому села и заплакала прямо возле них. А они тут же срослись, в моих руках, представляешь?

- Ну... - Протянула Иванна недоверчиво. - Не очень тянет на знамение.

- А ещё меня перестали кусать комары!

- Ну если перестали, тогда да, это точно знак, — ухмыльнулась девочка.

- Ну а Атлант, который меняется с братом ношей? - В голосе Ниры чувствовалась обида. - В год, когда Атлант уходит на отдых, все боги набирают новых жрецов.

Это была правда. С этим Иванна поспорить не могла, но всё-таки в голове не укладывалось, что жрицей богини станет ее младшая любимая сестрёнка.

- Как я буду без тебя жить? - Иванна посмотрела на Ниру, голос ее дрожал, а в глазах стояли крупные слезы.

- У тебя будет матушка. А потом ты выйдешь замуж.

- Возьми меня с собой! - Новая мысль вспыхнула в голове у Ивы.

- Знаешь же, что не могу. И вообще, мне уже пора. Лесная Дева сказала, что как только за мной придет еж, то время, чтоб явиться к ней у меня будет до вечера. Прощай, сестра. - Прошептала Нира и крепко обняла Иванну.

- Прощай, милая моя, Я надеюсь, что Лесная Дева будет обращаться с тобой хорошо!

- Так и будет, ты же знаешь. - Девочка поднялась с земли и пошла к лесу не оглядываясь. Корзинку с ежом она несла очень бережно.

Сил от потрясения у Иванны не было, поэтому она просидела в траве до самой темноты. Потом заставила себя встать и, непрестанно оглядываясь на лес, темнеющий невдалеке, пошла домой. У ворот ее встретила недовольно мычащая корова, которую давно пора было доить. Иванна побежала за ведром, но запнулась и упала. Ведро, громко звеня, покатилось по двору, пугая уже уснувших в сарае кур, которые принялись недовольно ворчать. Хромая, девочка вошла в дом. Почему-то было не прибрано, везде валялись тарелки, одеяло, которым всегда была укрыта больная, лежало на полу. Вся постель тоже была перевёрнута, но главное, посреди дома, лохматая, худая, на дрожащих ногах стояла матушка.

- Дочка, я не могла найти лучину, чтоб зажечь огонь. И корову бы нужно подоить. — прохрипела женщина.

Иванна села на лавку и заплакала. Никто не смог бы почувствовать , что творилось  в душе у девочки в этот миг и только кот с пониманием взирал на это безобразие. Как будто он знал, что, как прежде, уже ничего не будет в этой семье.