Интеллект

– Клара! – раздался крик в лесу. – Кла-ара-а-а!!!

Человеческого ответа не было, зато было – как и до этого – непрерывное, преследующее уханье гома́нов. Они скакали по деревьям, бежали по земле; казалось, ими было забито всё пространство ночного леса. Джо устал кричать: воздух на Гарранке был насквозь пропитан какой-то едкой дрянью, раздражающей голосовые связки во время интенсивной работы. А его команда, как назло, посеяла где-то респираторы.

Мимо пропорхнул силуэт. Это была Мэйзи; она была без бронированного костюма, только с поясной сумкой, и поэтому бежала налегке, в то время как Джо, Клара, Тим и Сид с усилием передвигали тела. А ведь надо было уносить ноги от ухающих существ. Джо знал, что Тим и Сид уже впереди: они час назад отправились на разведку; а теперь впереди ещё и Мэйзи. А вот Клара… Последний раз он видел её у большого дерева, она подбирала там рассыпавшиеся патроны. «Бегите, я догоню!» – последнее на данный момент, что он слышал от неё. Бежали они уже час с лишним, а Клара даже не подала голоса; не слышно было даже выстрелов. Ну, ладно. Джо собрался и рванул сквозь чащу.

Бежать… бежать…

Хорошо, что они заметили гоманов рано. Впрочем, они всё равно их догонят…

Джо ударился лицом обо что-то живое и упругое. Оно машинально обвилось вокруг лица и стало подбираться к шее, но Джо схватил змееподобное существо руками. В процессе борьбы он рухнул навзничь. Отшвырнув наконец гада, он начал вставать (в костюме это было трудно), но…

На миг он застыл, испуганный.

Он увидел одного из гоманов.

Гоман сидел прямо на дереве, под которое упал Джо. Если не считать небольшого хобота – типичный гуманоид: тощие конечности, коротенький хвост и громадные чёрные глазища как у лемура. И рогообразные выросты на висках, похожие на кисточки у филина. Страшный. Он начал стремительно спускаться по стволу; в процессе он быстро повернул голову назад, в сторону своих, и пролаял им два раза. Тут же приняв тройной сигнал, он спрыгнул с двух метров – и помчался за Джо, который уже успел далеко отбежать.

У Джо был на поясе пистолет, но он знал: лучше не стрелять в гомана, так как звуки выстрелов (что, кстати, довольно противоестественно для любых других животных) подстегнут остальных гуманоидов и они помчатся за людьми быстрее прежнего, а вот это уже каюк полный. Наука предполагала, что это происходит потому, что выстрел чем-то напоминает гоманам их крик, особенно в замедленном воспроизведении. «Может, поэтому Клара и не стреляла; так что отсутствие выстрелов не гарантирует, что её сцапали».

Гоман отстал. Джо убрал руку с электрошокера.

Но тут же схватил его и отбился от другого гомана, подскочившего справа. Тело существа бухнулось на выступающие корни деревьев. Джо замедлился, заскочил за дерево, подождал, пока тот гоман подбежит, – и в нужный момент выскочил и шибанул его. И побежал дальше.

«Наблюдателей они, значит, на деревья тут посадили. И, получается, видели Тима и Сида, сволочи. Передали своим. Как Тим и Сид их не заметили… Так, выходит, и впереди есть гоманы».

– Джо! – проорала рация. Это мог быть только Тим или Сид: у остальных рации не было.

– Тим, ты?

– Да.

– Ты кстати. Я сейчас в… тридцать втором квадрате и думаю, что впереди много гоманов, так как я тут пришиб двоих наблюдателей. Надо сворачивать. Вы где сейчас?

– В тридцать пятом. Тим увидел…

– Надо поворачивать влево, прямо на 90 градусов: гоманы-наблюдатели обычно рассредотачиваются на большой площади.

– Дай сказать!!! Тим увидели в двух километрах убежище.

– Убежище?

– Тип номер 2. Ну, такие, с большими стёклами. Научные центры. Нам всем нужно туда. Девочки с тобой? Где Мэйзи?

– Нет, Мэйзи далеко впереди, а вот Клару я не видел. Я их найду, если смогу. Только ты слушай… – Джо чуть-чуть замедлился, чтобы передохнуть. Порядочно они так пробежали! – Слушай, я же говорю: впереди эти мрази, они нас схватят, накинутся…

– Если будем бежать по прямой, успеем домчаться до убежища. Около него деревья редки, гоманов там будет мало. Собирай девочек и в тридцать шестой квадрат, живо!

– Ну о’кей. Надеюсь, ты ручился…

В ответ было шипение, но Джо знал: вопрос о том, ручается ли кто-либо за что-либо, в подобных условиях довольно нерелевантный.

Опять уханье и лай… Из-за эха (лес находился между двух скал) кажется, что источников звука так много… Страшно. Страшно. Боже, каких же только уродцев не настрогала природа!

Среди уханья, как капанье в тишине, промелькнул женский визг. Мэйзи. Джо бросился туда.

Бежал он не долго: метров через тридцать он узрел, как гоман катается по земле вместе с Мэйзи, а та усердно работает ногами. Но гоман душит её, а она сопротивляется всё слабее… А сзади уже на подходе ещё один гуманоид. Две секунды – и два неподвижных тела. Короткое спасибо – и к убежищу.

– Где Клара? – на бегу спросил Джо.

– Не видела.

– Сид сказал…

К окончанию инструкций чаща стала редеть. И – точно – впереди среди кустов и болотной травы замаячил полусферический купол с большими окнами. А около него два силуэта – Сид и Тим.

Лёгкая Мэйзи понеслась вперёд, а Джо чуть остановился, чтобы отбиться от трёх подбегавших гоманов. Отбившись, он кинул взгляд на чащу…

К ним неслись полчища гоманов. С деревьев сползали наблюдатели. Клары видно не было…

Бегом!!!

Сид и Тим были уже внутри, когда Мэйзи забежала. Джо остановился около люка и ещё раз присмотрелся в надежде увидеть Клару…

Тут он увидел её. Она бежала сбоку, и её догоняла группа безобразных гуманоидов. А ещё одна группа неслась к самому убежищу, и до неё расстояние было меньше. «Не успеет…»

Теперь уже можно стрелять! Джо прицелился – и поразил двух одним выстрелом (снаряд прошил первого насквозь). Ещё выстрел – минус три, следующий был промахом, зато ещё один попал в булыжник, осколки которого обездвижили шестерых. Этого было почти достаточно…

Клара успела добежать.

Сид закрыл люк, Тим проверил герметичность. Остальные осмотрели убежище на наличие дефектов, которых не оказалось.

И все повалились на твёрдый пол от неописуемой усталости. Никто ничего не говорил, не спрашивал, ничего не делал: все просто лежали, тяжело пыхтя.

Прошло, наверное, полчаса, прежде чем Тим поднялся и взял из аптечки со стены препарат против раздражения слизистой. Предложил его Джо, но тот сказал, что у него всё прошло. А Сид с Кларой не побрезговали.

– Я видела их поселение, – дожёвывая таблетку, сказала Клара. – Я бежала через фланг…

Тут остатки таблетки чуть не выпали из её рта. Джо посмотрел, куда пялилась она, – и тоже остолбенел. Его прошиб пот.

Большие окна – все до единого – были усажены мордами гоманов.

Они облепили стёкла, как мухи, и наблюдали за людьми, как за рыбами в аквариуме. От недостатка места они лезли друг на друга, пихались, лягались – их масса постоянно двигалась и жила. Но одно было неизменно: их лемурьи глазища, уставленные на людей. Они имели выражение… сразу и не скажешь, какое. В науке их поведение было по большей части белым пятном.

Мэйзи, узрев их, вскрикнула и отвернулась, зажмурившись. Тим страшно выругался. Один Сид был хладнокровен: он встал… хотя и у него дрожал подбородок от отвращения и кожа была гусиной; он встал и пошёл к пульту управления, чтобы…

– Ты чё хочешь сделать? – пролепетал Джо.

– Затемнить стёкла. Или шторы задвинуть.

По безрезультатным нажатиям на клавиши команда поняла, что такой функции здесь не было. Или пульт работал некорректно. Сид повозился около пульта, потом слазил в кладовку, достал пледы, прицепил к ним магниты и попытался прикрепить их к металлическим рамам. Но пледы отваливались.

– Можно намагнитить магниты, – подсказал коллеге Тим.

– Можно… Только есть ли смысл? – застыл Сид в нерешительности.

– Есть!!! – завопила Мэйзи так, что разведчики аж шарахнулись. – Я не хочу смотреть на них! Не хочу!!!

– Успокойся, – повелительно сказал Тим. – Так нам будет непонятно, чем они заняты.

– Подсматривать можно, – не сдавалась Мэйзи.

– Они каждую секунду могут что-нибудь натворить! – прокричал Тим. – Что ты истеришь?! Отвернись и… засни, я не знаю.

Мэйзи, вся трясясь, отвернулась от стёкол, пошарила в своей сумке и улеглась (заснула они или нет, никто не понял, но звуков она больше не издавала).

Мэйзи раньше нравилась Джо, хоть он и знал о слухах, будто она балуется наркотиками, влияющими на психологическое состояние человека. Особенно неким B-435, кардинально влияющим на психологическое состояние человека. Бэшка… Сколько она породила скандалов. Впрочем, скандалы – это не так страшно, как смерти от передоза… Её создали сумасшедшие – якобы для расслабления каких-то там мозговых центров; но на деле это дьявольская штука.

Короче, в своё время Джо узнал гламурную скандалистку получше, и его интерес к ней пропал.

Тим остыл и хрипловато сказал:

– Я думаю, здесь должно быть, во-первых, оружие (более мощное, чем наши пистолеты), а во-вторых – другой выход. Подземный, например.

– Это научная станция, – сказал Джо. – Оружие учёным не очень-то нужно.

– А как же оборона?

– Когда на Гарранке строили убежища второго типа, ещё не знали об агрессивности гоманов, – сказала Клара.

– Но заново комплектовать-то их были должны!

– Не факт, что сделали, – заметил Джо. – Ну вообще-то, давай поищем. Чего гадать?

Все, кроме Мэйзи, принялись шарить по углам в поисках гранат, протонных лазеров или нейтронных бомб, которые могли бы вмиг отправить на тот свет с сотню гоманов. Параллельно искали люк под землю и переговорное устройство для вызова помощи; люк нашли, но решили разобраться потом: ручками он не открывался. А вот на оружие не было даже намёка.

– Дурдом, – констатировал Тим и гневно сел на кресло.

– Похоже, станция действительно предназначена только для наблюдения, – произнёс Джо.

– Я и говорю: дур-дом. Пистолетами нам не отбиться, тем более, что патроны не вечные… Они сюда даже патронов не завезли, сволочи! Вот и подыхай тут… под пристальным вниманием…

Джо ещё раз оглянулся на окна. М-да-м… С такими зрителями их психика долго не протянет.

Его команда под началом капитана Герберта Синклера была отправлена на Гарранку, чтобы истребить группу опасных гигантских пресмыкающихся, докучавших работникам завода по добыче жидкого дейтерия. В соответствии с разработанным планом команда высадилась в десяти километрах от самого завода, чтобы напасть на рептилий с тыла. Напали. Всё сначала пошло хорошо: гигантские игуаны валились от пяти-шести пистолетных снарядов, дорога к заводу бодренько расчищалась; казалось, военные ещё чуть-чуть помучаются и будут смотреть вслед трусливо уползающим ящерам… И вдруг – взрыв одного из резервуаров. Ну что ж… Авария, несчастный случай. Но последствия… Выжгло весь окрестный лес вместе с Синклером; Джо, Клара, Мэйзи, Сид, Тим и Чак, ещё один член команды, чудом остались в живых. Правда, Чак получил страшные ожоги и вскоре умер от них. Респираторы против удушливой порой атмосферы, большинство патронов и раций были потеряны в смятении и борьбе с другими животными. Трекер для связи с основным транспортом – тоже.

А потом – через несколько часов изнурительной пешей ходьбы – на команду напали они… Их засекли, когда они ещё были вдалеке. А гоманы, в свою очередь, засекли людей ещё раньше, судя по тому, что они успели расставить наблюдателей. Это было самое пугающее… Как же люди не догадались: когда они шли после пожара, спереди и сзади то и дело раздавалось жуткое уханье – гоманы общались, передавали информацию. Можно было хотя бы основательно подготовиться, а может, и свернуть в сторону.

Когда учёные только приступили к изучению Гарранки, гоманы вели себя как редкостные трусы; их страх заглушал даже любопытство, присущее остальным жителям планеты. Вместе с этим учёные сразу отметили их организованность и общность, включающую систему связи, иерархию и даже определённую этику. Но особого значения этому не придавали: считали это обычными инстинктами, такими же, как у муравьёв и пчёл. И до поры до времени считали их вообще не опасными, в отличие от огромных пресмыкающихся – игуанид (правда, для убежищ игуаниды опасности не представляли). А вскоре – две вспышки необъяснимой агрессии. Ужасной агрессии. Холодной и расчётливой, и сильной, горилльей. Между прочим, в том полушарии, куда отправили команду Синклера, не водилось гоманов. Так думали.

– Тупые уроды, – скрежетал зубами Тим, – тупые уроды… сволочи… Может, выйти и расстрелять их к чёртовой матери?!

– Только импульсивности нам не хватало, – мудро проговорил Сид. – Успокойся. Сам. И сиди.

– Кажется, люк дрогнул! – раздалось в углу (Клара всё время была занята люком).

Все, кроме Мэйзи, кинулись к люку. Было заметно, что гуща гоманов зашевелилась сильнее. Клара это подметила, но Тим прервал:

– Плевать, рассказывай, что делала!

– Просто расшатывала.

– Ага. Значит… грубая сила?

– Грубая сила, – подтвердил Джо. А что, кроме неё? Током или магнитами люк не разомкнуть, он настроен против такого: вдруг замыкание случится.

Каждый взял по лому… нет, не каждый – все, кроме ясно кого. Джо позвал:

– Мэйзи, помоги-ка!

Молчание. Дрыхнет.

Ладно, без неё. Команда напряглась и…

Что-то заскрипело. А потом тяжёлая крышка приподнялась над полом! И тут же доводчики сообразили и помогли людям поднять её до прямого угла.

Внутри была лестница, а за ней – тёмный подвал.

– Очень старый наблюдательный пункт, – сделал вывод Сид.

Первым спустился Тим. Лестница пугающе скрипела под его весом, но на скрипе дело и закончилось: что-что, а железки Отдел Научных Исследований изготавливал на века. За Тимом спустились все остальные; пока Тим искал выключатель, Клара нащупала полиэтиленовый пакет. Вскрыли на свету. Там оказался какой-то серый порошок, по-видимому, сухая смазка для научного оборудования. Выключателя не нашли.

Команда остановилась в нерешительности.

– Тогда включим фонарик, – сказал Тим. И подвал озарился.

Вдоль стен было много стеллажей, на которых красовались несколько пакетиков со смазкой, наборы для починки приборов и резервуары с просроченными препаратами и реактивами. Было много недурной техники, а также двадцать запакованных респираторов – Тим тут же схватил и кинул всю пачку наверх. Но в целом склад был почти пустой. И пыльный.

– Может, проход есть за каким-нибудь стеллажом? – предположил Джо, подходя к ближайшему. Но отодвинуть его не получилось: ножки были приварены к металлическому полу. Тут Джо пришла идея: – Ищите на полу винтики или заклёпки: люк может быть замаскирован под панель.

После этих слов в подвал спустилась Мэйзи. У неё были растрёпаны волосы, и она щурилась от света.

– Притворяешься, что дрыхла, – процедил Тим. Правдолюб был юноша.

– Переваривала ужас, – твёрдо ответила она. – Чё ищете?

– Люк, – ответил Джо. – В полу.

– А пульт наверху не работает, да?

– Некорректно работает. Не все функции действуют.

Мэйзи сошла с лестницы и стала осматривать помещение. Вдруг сказала:

– Я раньше работала научным сотрудником на Линдейо, где строились подобные станции. С подобными минус первыми этажами. И они содержали выход в сеть подземных тоннелей. – При этих словах все воодушевлённо улыбнулись. – По-моему, здесь должен быть какой-то… что-то…

Она осматривала стену. Впотьмах делать это было трудно, поэтому она жестом попросила фонарик. С ним она быстро нашла за стеллажом квадратное углубление, в центре которого был тёмный экранчик.

– Да, люк тут есть! Скорее всего.

Она смахнула с экранчика пыль, нажала – и он засветился. Но ничего не скрипнуло, не скрежетнуло.

– Устройство реагирует на нажатие в любом случае, так как работает от маленького автономного источника энергии. Но только на нажатие. Оно запускает механизм открытия люка, который действует уже от общего источника. А общий источник… Он у нас что? Исправен?

– Свет наверху работает от аварийного генератора, – сказал Сид. – Значит, общий источник неисправен.

– А если использовать электромагнитные импульсы? – спросил Джо. – Я видел наверху портативные конденсаторы и…

– Слишком слабые, – ответила Мэйзи. – Маленькое оборудование не пойдёт. Надо… покопаться в системе, наверное.

Все посмотрели на Сида. Потому что все знали, что ещё пять лет назад он работал программистом на Оружейный Отдел.

– Хорошо, я попробую. Только мне нужна помощь: надо запустить портативный компьютер, а для этого надо физически помучить некоторые его элементы. Нужно минимум четыре руки.

Помочь вызвался Тим. Вылезая наверх, он прошёл мимо Мэйзи так, что та брезгливо вскинула брови: многого от меня хочешь, мол – и пропустила вперёд Джо и Клару, так как не захотела идти за Тимом. «Только раздора нам не хватало», – шепнул Сид на ухо Джо. Тот кивнул и полез по лестнице.

Он забыл, что вид из окна был не то чтобы живописный… Уродливые морды были жутко освещены светом в убежище. При виде вылезающих людей они заметно, очень заметно встрепенулись и заактивничали. Джо испугался; но не вскрикнул и не упал, конечно: он же всё-таки солдат. Но… кроме всего прочего ужасным было ещё и вот что: гоманов как будто прибавилось. На миг у Джо возникло представление о том, как гуманоиды выдавливают стекло. Разум тут же прервал: невозможно! Оно же толстое и прочное, с органическими включениями, и рассчитано на подобные случаи! А потом тот же разум цинично напомнил про оружейную комплектацию убежищ второго типа.

***

Сид с Тимом возились с компьютером часа два с половиной, потом полчаса пытались подключить его к пульту управления. Наконец к ним подошла Мэйзи, и вместе с ней они справились за десять минут. При этом Тим на неё беспрестанно орал, а она даже бровью не вела на его крики. Ответила раздражённо только один раз. «Не свойственно её», – подумал Джо, вспоминая её истеричные крики: «Я не хочу смотреть на них!!!». Сид оторвался от работы и подсел к нему.

– Не свойственно ей, – тихо повторил свою мысль Джо.

– Холодность? Согласен. Она вообще… даже и гоманов как-то не боится. Знаешь, мне показалось, что она спустилась в подвал какой-то… другой. Я не знаю… не такой, как раньше. Все её движения поменялись.

– Стала более расчётливой, – добавил Джо. – Но цинизма не убавилось.

– Сид, иди помоги, – позвал Тим.

Сид пошёл помогать, а Джо пододвинулся к Кларе. Та сидела спиной к окнам. И готовилась рыдать. Хоть солдат, а… Конечно: такое давление!

– Как думаешь… – начал разговор Джо. Клара не отбрыкивалась. – Как думаешь, зачем мы им?

– Мы гоманам?

– Да.

– Жратва, – внешне безразлично предположила девушка.

– Уверена? Они едят плоды и коренья.

– В их трусости тоже были свято уверены. Трусости и неопасности. А потом…

– Ну, да, согласен.

– И к тому же: они и какой-нибудь маленькой фауной не прочь закусить. В период засухи, например, когда плодов нет, а корни горькие.

Для Джо это было сюрпризом. Ещё ему пришло в голову, что трусость гоманов именно сейчас вылилась… в агрессию.

– А не выяснили, что было с предыдущими жертвами? Теми двумя группами?

– Выяснили: первые (отряд военных) упали со скалы во время погони, вторые (бригада исследователей) утонули в реке.

И это было открытием для Джо. Он, в отличие от Клары, был далёк от новостей других звёздных систем; разбирался только в том, что ему поручали и насчёт чего инструктировали. Но, если надо было, мог впитать и обработать любое количество информации.

– Заметь: ни разу никто не умер по прямой вине гоманов.

– Хочешь сказать, у них нет цели нас прямо-таки убить? Не похоже: вспомни, как они накидывались на нас. На тебя, на Мэйзи. Как яростно преследовали. И как настырно сейчас… пасут нас, пресекают наши возможные попытки проскользнуть… Что им ещё нужно, кроме как убить и сожрать нас? Это животные, не больше. Да, с другой планеты, но животные. Скоты. А твоё замечание – это просто несчастные случайности.

– Слушай, а ты говорила, что пробегала мимо поселения гоманов.

Нахлынувшие воспоминания заставили Клару вздрогнуть.

– Да… Я видела их поселение…

– Ну, и как там?

– Да никак. Куча аккуратных деревьев, а на них, на подстилках из листьев, они. Самки, видимо: сидели с маленькими особями. С двумя-тремя каждая.

– И как они отреагировали на тебя?

– Испуганно. Но не слезали с деревьев, не вопили. Чуть испугались. Знаешь, – резковато вставила она, – насчёт их… организации и всего такого: у них там некоторые деревья помечены какой-то краской. На всё поселение – три-четыре штуки. И они толще, и на них никто не сидел. Эти деревья, наверное, для… главных.

– Угу. – Тут Джо заколебался, так как у него готовилась мысль, озвучивание которой почему-то казалось ему нелепым. Но всё же он спросил: – А огонь ты видела?

– Нет, – спокойно отреагировала Клара.

«Значит, не такие уж они и умные. Как, собственно, и предполагают учёные», – подумал Джо. Почему-то у него в подсознании сидела навязчивая мысль о том, что учёные могут ошибаться и все феномены, связанные с гоманами: общность, иерархия, язык, реакция на пистолетные выстрелы, странная перемена отношения к людям – не просто сложная система инстинктов и мировосприятия, а проявление чувственности и, может быть, зачатков разума. «Ну ладно, я не учёный. Это Клара вон – биолог-любитель». Джо выяснил у неё местонахождение селения и встал, чтобы поискать в убежище пищу. Нашёл он её быстро, и она даже не была просроченной! Сид и Тим кинулись к пакетикам с порошком (Мэйзи пошла спокойно, даже как-то пошатываясь), развели желеобразную массу и начали есть. Джо и Клара присоединились. Трапезничали… не с наслаждением (хотя желудки у всех съёживались от голода): не очень приятно принимать пищу, когда на тебя вот так… пялятся.

– Они так смотрят… – проговорил Тим, когда закончили есть, – что кажется, что они… изучают.

– Следят, чтобы мы не убежали, вот и всё. – Клара была настроена скептически.

– А может, тоже хотят есть, – вяло сказала Мэйзи.

Все на полный желудок представили, как эти мерзкие макаки могли бы принимать пищу – да ещё и людскую – и чуть не обматерили Мэйзи. Джо разочаровался в заключении о расчётливости красотки; впрочем, данный поступок можно было списать на цинизм.

– Я отдыхать, – заявила Мэйзи и улеглась на кушетке. – С компом я вам помогла.

Это было так. Сид, тоже немного отдохнув, принялся тихо стучать по клавишам. Джо и Клара полулегли на диван в зоне отдыха, а Тим подсел к ним и начал:

– Надо сделать из магнитов импульсные гранаты, выкинуть за дверь парочку и разогнать гоманов.

– Их слишком много, – возразил Джо. – Оглушим первый слой, нахлынет второй, третий и так далее.

– Тогда разгоним выстрелами. Я понимаю всё насчёт звуков, но вот слушайте: неужели они настолько тупы, чтобы не понимать, что выстрел – убивает? Они не считаются разумными, но анализировать-то они, наверное, способны. Никто ведь не говорит, что всё, что не Homo sapiens, равно тупая скотина, живущая на одних инстинктах и рефлексах. Увидят вблизи, как мы шандарахнем двоих или троих, – и разбегутся. Да у нас и шокеры есть.

– Разум, как я лично считаю, – термин с очень расплывчатыми границами, – задумчиво сказал Джо. – Так что ты прав насчёт их возможностей анализировать. Но проверять на практике… Не знаю. Клара?

– Надо продолжать искать выход или пытаться вызвать помощь.

– А если не найдём? – с трясущимся подбородком спросил Тим.

– Вот тогда – возможно, твой вариант.

Джо видел негодование Тима. Тому было прямо нехорошо: он покраснел, трясся… Заболел? Да нет: либо страшно боится, либо в страшном гневе. Второе более вероятно: Джо давно знал его вспыльчивость. Но кто сказал, что она не может сопровождаться страхом (а может, он её и определяет)? Вояка был парень, почти капрал, а солдату не следует бояться. А как тут не бояться, когда… Это даже не ужас – это психологическое давление. Ужасающее давление. Джо подметил, что и он сам, и Клара, и даже прагматичный компьютерщик Сид – все стали раздражительнее; просто изменения в себе трудно было заметить в среде так же изменяющихся людей. Только вот с Мэйзи что-то было не так.

Уф, какие глазища… какой рот… Обезьяны. Жуткие рогатые обезьяны.

Тим случайно поднял на них глаза – и дёрнулся, ругнувшись. А потом, скривив рожу, резко подался вперёд. Напугал он не столько гоманов, сколько Сида и Джо с Кларой. Гоманы, конечно, тоже испугались – шарахнулись, разредив свою гущу, – но потом снова сомкнули головы, шеи и костлявые туловища. И снова прильнули мордами к стеклу.

Члены команды были не из тех, кто читает людей и – тем более – животных по глазам или выражению лица. Поэтому навязчивая мысль Джо и Тима о внимательности как признаке разума, пусть даже относительного, всё ещё не находила стопроцентного логического подтверждения.

***

– Мэйзи уже второй час с каменным лицом ходит, – обеспокоенно сказал Джо Кларе. – Посмотри: она ещё и бледная. В отличие от Тима, например, да и меня, и тебя, и Сида – мы все как будто покраснели.

За окнами занимался рассвет. Было бы прекрасно, если бы его не портили чудовищные толпы тощих прямоходящих тварей.

– Краснота – это от атмосферы, – улыбнулась Клара. – Абсолютно безвредно. А вот насчёт Мэйзи – это да… непонятно.

– Мэйзи, у тебя всё нормально? – спросил Сид.

– Да, – был ответ с кушетки (девушка помылась и снова укладывалась). Было похоже, что она внимательно смотрит на лежащего по соседству Тима, вид которого был, мягко говоря, угнетённый.

– Ничего не понимаю, – раздосадованно проговорил Сид Джо и Кларе, – сначала была такая эмоциональная, пугливая баба – а сейчас что? Мрамор!

– У тебя-то у самого всё нормально? – заботливо осведомилась Клара. – Ты неважно выглядишь, друг.

– Я целую ночь сидел за компьютером, – развёл руками (хотя, в большей мере распрямил суставы) Сид.

– Ложись, – сказал Джо. – Отдых.

– Я так и не обнаружил способа включить основной генератор, – принялся докладывать компьютерщик. – Какая-то программа сбилась из-за физического воздействия: в памяти компьютера есть данные, что пять с половиной месяцев назад на верх купола забрался какой-то птерид и вырубил там всё к чёртовой матери. Я пытался найти что-нибудь запасное, но… Система устаревшая. И все те же самые проблемы с устройством для связи с помощью. Всё.

– Вот именно, – внешне спокойно сказал Джо. – Иди спать. Как-нибудь выкрутимся.

– Наверное, стоит поискать портативные трекеры в убежище, – не унимался Сид.

– Трекеров нет, я искал, – отозвался Тим.

– Мне не сложно работать шесть часов напролёт. И не важно, физический труд или умственный: сила воли – главное оружие солдата…

– Спать, – почти скомандовал Джо.

Сид поддался. И рухнул на кушетку.

– С ума сходит, – сказал Джо Кларе. – Клара, ты же сержант медицинской службы: сделай ему что-нибудь.

– Если бы тут были какие-нибудь лекарства. А так – что я ему, по-твоему, сделаю? Массаж?

– Лучше не трогать его вообще. Слушай, а где Тим? Только что тут был.

– В душевой, – ответила Клара. Раздражённо. Похоже, и на неё в приличной мере повлияли любопытные глазастики. – Помыться решил, видимо.

Тут же из душевой кабинки в дальнем углу раздался оглушительный ор:

– МЭЙЗИ, СУКИНА ТЫ ДОЧЬ!!!

– Что случилось? – на обычной громкости и с обычной интонацией спросила «сукина дочь».

– ТВОЮ МАТЬ!!! ДА КАК ТЫ ЭТО ДЕЛАЕШЬ ВООБЩЕ???!!!

«Ещё один», – с горечью подумал Джо.

– ТУТ ВЕЗДЕ ТВОИ ВОЛОСЫ, ТВАРЬ!

Дверь в душевую распахнулась, и оттуда вышел Тим, закутанный до пояса в полотенце, и ткнул Мэйзи в лицо ничем иным, как её волосами (судя по цвету и длине, точно её). Та что-то апатично пробурчала; Тим растолкал её, заставив встать с кушетки, и начал изливать на неё накопившуюся злобу.

У той и мускула не дёрнулось. Тима, видимо, это раздосадовало, и он резко прижал её голову к своей… и начал что-то нашёптывать. Когда перестал, она просидела несколько секунд и кивнула. И пошла в подвал. Тим, всё ещё раздражённо бурча (было похоже, что немного неестественно), пошёл за ней. Они спустились, и люк закрылся.

Минуту Клара и Джо сидели и осознавали. Наконец Клара вздрогнула:

– Они… сговорились… Как думаешь?

– Насчёт чего?

– Я не знаю, может, нашли способ вырваться отсюда! Без нас!!!

В ту же секунду оба по-солдатски быстро вскочили и бросились к люку. Попытались открыть – не открывался. Заперлись, гады. Но зачем? НЕужели они всё таки нашли выход? Чтобы выяснить это, Джо и Клара стали стучать и орать и даже пробовать вскрыть люк ломом. Без толку.

– Что же они там делают… – метаясь, спрашивал Джо сам себя, – что же они там… Сволочи! Открыть, сволочи! Открыть, я сказал!

Сквозь металл до обоих долетел громкий ах. Как будто… боли…

– Он там с ней что-то сделать собрался! – вскрикнул Джо и стал яростно дёргать ручку люка. Клара, услышав его предположение, побледнела… А что, если Тим и вправду сейчас там творит беспредел?!

Опять аханье. Да, точно.

Клара отвернулась от бесящегося Джо. И взглянула на окна…

Гоманы тоже бесновались. Им как будто передался страх находящихся внутри убежища людей. Их смятение, тревога, осознание того, что с большой долей вероятности они оттуда не выберутся живыми… Всё это словно ещё и отражалось от гоманов и летело обратно к людям, отравляя атмосферу стального купола, – получался замкнутый круг оскотиненности. Гоманы скакали, лезли друг другу на головы, давили друг другу хвосты… «Макаки. Просто твари. Как и мы – скоро».

Это ужас… Странный, необъяснимый ужас.

Джо перестал беситься и от усталости повалился на пол. И заснул бы, если б не возбуждение и зрелище в окнах.

А Сид спал. Ладно, пусть спит – и не путается под ногами.

– Я давно за ним наблюдал, – разговаривал сам с собой Джо. – Я давно… за этим типом… смотрел… Но не понимал, что от него можно ожидать даже такого!!! Слышишь ты меня, Тимоти Аддерли, засранец! Я солдат – я видел многое, но осквернение женщины для меня неприемлемо!!!

Прошло полчаса угнетённого безмолвия. Оно закончилось, когда крышка люка чуть ли не взлетела – и на первом уровне оказался Тим, устало прикрывающийся грязным полотенцем. Завоняло потом и ещё кое-чем.

– Где Мэйзи? – исподлобья глядя, спросил Джо.

– Мертва.

Джо молча и уверенно взял пистолет. Тим молча и уверенно выбил его из рук Джо. Началась схватка. Через пять секунд Тим прижал Джо к полу (гоманы всё это время внимательно наблюдали за динамичной сценой) и тихо поведал:

– Она всадила себе весло бэшки – уже третье за сутки. У неё её целая сумка. Но перед этим мы поразвлекались.

Джо перестал сопротивляться. Тим отпустил его и сел на пол рядом.

– Так вот почему… Вот почему она всё время была как… как зомби! Вот почему она отворачивалась – чтоб мы не видели, как она колется!

– Но зомби циничный, – ухмыльнулся Тим. – И не лишённый стремления к жизненным удовольствиям. Я давно знал, что она этим грешит. Да это и объяснимо: где она работала несколько лет назад? На Линдейо! А на чём специализируется эта планета? На синтезе всяких препаратов из сырья, добываемого из коры тамошней флоры, правильно. Не удивительно, что она увлеклась (только вот давно уже не баловалась, насколько я знаю). И решила: ситуация безвыходная – погружусь в холодную апатию, чтобы не страдать.

– Создатель В-435 был сумасшедшим человеком, – в шоке проговорил Джо. И подумал: – «Всё сходится: наркотик в определённых дозах делает из человека сначала бесчувственного ленивца, а потом противнейшего циника! Причём цинизм и бесчувственность иногда очень ужасным образом соседствуют…»

– Да, я знаю. Но… кайфово ей было, наверное… – заулыбался Тим.

Джо переглянулся с оправившейся Кларой. Та пролепетала:

– Я не знала, что Мэйзи с таким прибабахом…

– Теперь знаешь, – сказал Тим. – Ну и вот я подумал, – сказал он, снова спускаясь в подвал, – чего зря тянуть? Мы все тут сдохнем. А с ней я давно хотел побеситься. Предложил ей – она из-за апатии не смогла отказать. Не смогла выдумать отмазку. Может, даже сама хотела.

Джо и Клара снова переглянулись. Да-а… Но зачем он сейчас пошёл в подвал?

– Достаточно, в общем-то, половины стандартного шприца, – улыбаясь (очень жутко улыбаясь), говорил Тим, выходя на свет. Теперь он был без полотенца – Клара машинально отвернулась. – А что ты так смотришь, Джо? Мне терять нечего: я уже насладился, с кем хотел…

Джо подлетел к нему и выбил шприц. Тот отлетел в угол помещения. Тим сильным движением отпихнул Джо и бросился туда – но Клара повалила его и стала тянуться за жгутом, чтобы связать. Вставший Джо уже шёл к шприцу, чтобы раздробить его о что-нибудь – но вдруг увидел в окнах доселе не виданные им выражения морд гоманов. Они с очень большим интересом – даже не с интересом, а с жаждой – смотрели на шприц. Все, как один. Застывшие.

Неужели… они поняли, что эта продолговатая вещица значит для людей? При том, что и саму смерть Мэйзи-то не видели! Хотя, они видели, в кого она превращалась после очередной инъекции. Но всё равно – как они поняли, что ей классно?

Неужели… они настолько умные?

– Помоги! – Крик Клары вывел Джо из оцепенения, он бросился к ней, забыв про шприц – и получил прямой удар по носу.

В голове бухнул колокол, по носоглотке потекла кровушка. Дезориентированный, Джо попятился – и ухнул навзничь прямо в подвал. Закувыркался по лестнице, чуть не сломал шею и… остановился.

Сильный был удар. Такой же, как и его обладатель.

Придя в себя, солдат поднялся наверх – и застал бледную Клару, мёртвого Тима, сжимающего в руке шприц, и спящего Сида. И пустые окна.

– Где гоманы? – спросил он, роясь в ящиках в поисках салфетки.

– Я ничего не смола сделать… Он был сильнее меня… – лепетала девушка.

– Где гоманы? – повторил Джо, прикладывая салфетку к окровавленному носу.

– Они убежали… – дрожа, сказала Клара. – Они увидели, что Тим умер от наркотика, и убежали…

У Джо опустились руки. Он посмотрел на Клару. Она на него. И вместе они сказали:

– Сообразили…

***

Воодушевлению не было предела. Так было бы, если бы не вклинившаяся в память реплика – «сообразили». А точнее, её смысл. Эйнштейнами это, конечно, гоманов не делало, но доказывало, что они явно умнее, чем какие-нибудь игуаниды. К тому же: неужели они так испугались одной малюсенькой стекляшки? Их ведь там толпа – человечек со шприцем против них никто… Сид высказал мысль по этому поводу: сначала они вполне явственно восприняли шприц как источник удовольствия – чего-то хорошего, и потом – как источник смерти; их потрясла резкая подмена «да» на «нет». Но это – тоже необычно для таких существ, как они. И это настораживало. А так еды было много, оружие ещё имелось, страшилищ поблизости не наблюдалось – поход был даже приятный.

– И вот они… просто убежали, и всё? – Джо не переставал мучить Клару вопросами.

– Да. Просто развернулись и убежали. Выражения испуга я не заметила: не смотрела на их лица, да и фиг там чё разберёт на таком-то личике. Слушай, Джо: уйдёшь в отставку, подавайся в нейрозоологи.

– Подумаю. Сид, как ты себя чувствуешь?

– Всё хорошо, – бодро ответил Сид. – Лучше не бывает: я выспался (хотя недосып для меня не проблема), отдохнул… Всё хорошо.

– Ты просто не видел того кошмара… – без обиды, но с искренним ужасом произнёс Джо. – Я просто не могу представить, что Мэйзи – вот так…

– Да-а… Это ужас.

Вечерело. Близились горы. В соответствии с расчётом, полтора дня пути после этих гор – и вот оно, убежище, а из него легко можно будет вызвать помощь. Может, там даже будут люди! И несчастных военных примут в свои объятия тёплые пледы, специальные массажные постели (даже военным порой нужен длительный релакс), еда и тёплое питьё; а военные расскажут людям, что они пережили и что узнали...

Внезапно сзади послышалось уханье.

– Не-ет… – протянул Сид. – Нет… Нет!

К сожалению, как раз «да»: сзади, на высоте трёх метров над землёй, блеснули чёрные глаза.

– Бегом, – тихо скомандовал Джо.

Сначала – не бегом, так, быстрым шагом. Затем – перешли на бег. Потом – помчались что было сил. А сил после того уханья резко поубавилось…

Сзади послышался треск сучьев. И: «У, у…» Всё, как той ночью.

Спереди тоже блеснули глаза. И показалась бежевая кожа на фоне стволов.

– Надо свернуть направо и обогнуть гору, – сказал Джо.

На этот раз он протестов не встретил. Держа гоманов на большом расстоянии от себя, троица побежала вдоль подножья. Потом перешла на шаг. Гоманов не было видно – это значило, что их не было. Значит, можно было идти пешком… Но не расслабляться.

При малейшем шорохе каждый хватался за пистолет.

Вдруг Клара резко остановилась. Прошептала:

– Нам надо в гору…

– Почему? – спросил Сид.

– Знаете, почему они от нас отстали?

Мужчины переглянулись: а ведь и правда, подозрительно: наступает ночь – самое время для охоты.

– Потому что знают, что мы спокойно будем идти в избранном направлении, считая его безопасным – а этого им и надо…

– У них там поселение?

– Да! Со мной было то же самое – я чудом спаслась…

Все, как один, ринулись перпендикулярно «избранному направлению» – полезли в гору.

– В гору они не полезут, – рассуждала Клара, – они очень бояться крутых плоскостей…

Когда взобрались метров на пятьдесят, снизу раздалось громкое лаянье. Гоманы всё-таки пытались карабкаться по известняку, но на небольшой высоте разворачивались, как бы лая: «Да ну нафиг, страшно-то как». Мысленно прокричав «ура», люди с воодушевлением – вот теперь да – полезли дальше.

– Какого чёрта, – рассуждал Джо, когда все стояли на вершине, – какого чёрта они на нас решили напасть? У нас же шприц! – Он ощупал карман. Да, шприц был у него.

– Есть у меня мысль, – мгновенно ответила Клара, – что они что-то замыслили. Я не знаю, как мне это пришло в голову, но вполне может быть, что они… они в тот момент разбежались, чтобы мы вышли и чтобы они потом нас схватили! Джо, Сид, вы понимаете? Они нас пытались обмануть!

– Ого… – протянул Сид. – А… почему тогда они не напали на нас сразу, как мы вышли наружу?

– Поиздевались, – тихо сказал Джо. – А может, до них долго доходило, что шприц как оружие фуфло. Но в любом случае, что эта стекляшка сделает такому стаду?

Все трое замолкли в полном шоке. Постояли так с минуту.

Такая расчётливость… И такой… садизм?..

Джо вынул из кармана шприц и швырнул его вниз к мерзким созданиям.

Ладно. Надо топать дальше.

Подъём был относительно лёгким, а вот спуск обещал быть очень опасным: повсюду торчали заострённые природой скалы, шатко высились валуны, чернели узкие впадины. И, несмотря на камни, – пышущие зеленью деревья. Глядя на одно такое, Джо сказал:

– Поищем какую-нибудь лиану в качестве верёвки.

Начали искать под отчаянное лаянье гоманов внизу. Вдруг раздался голос Сида:

– Идите сюда.

Он стоял около квадратного косого отверстия. Квадратного. Края были ровные.

А за краями начиналась широкая лестница.

С минуту все стояли в нерешительности. Таких ровных краёв на этой планете они ещё не видели.

– Рискнём? – спросил Сид.

Джо и Клара без слов начали спускаться. Сид – следом. Им всем хотелось в тепло, в постель, а лучше – на уютную Шерганну, но любо… знательность прямо жгла изнутри одно место.

Это была не естественная пещера. Это был искусственно созданный грот.

– Не похоже, чтобы это делал… человек… – произнесла Клара – и её слова эхом разнеслись по глубинам таинственного… ХРАМА.

Невероятно, но… статуи, грубый аналог алтаря, валяющиеся на полу большие полусгнившие полотна, рельефные надписи на стенах – всё свидетельствовало о религиозном предназначении помещения.

О боже…

– Смотрите!

Клара стояла, изумлённая и… напуганная?

Джо и Сид тоже напугались. Потому что увидели фреску на стене. На ней – тощее бежевое гуманоидное существо с хоботом и маленькими рогообразными выростами на висках, в обнимку борющееся с мелким коричневатым рогатым ящером. Около фрески – ещё одна, с такими же персонажами, но ящер уже был побеждённым. На следующей картинке рядом опять была битва, но в этот раз – с каким-то тёмным расплывчатым существом (расплывчатым – буквально; и, похоже, оно было изображено так намеренно, а не расползлось от времени). Затем – ещё одна фреска… Серия тянулась вдоль лестницы, уходящей вниз.

– Не может быть… – проговорил Сид, чуть не выронив фонарик. И почти побежал вниз по лестнице.

Когда Джо и Клара добежали, он стоял на каком-то выступе и смотрел вниз, в бездонную, казалось бы, пропасть. В пропасти этой было…

Там было ОЧЕНЬ МНОГО ВСЕГО.

Здания, мосты, дороги – но только всё… заброшенное. Поломанное. И всё было подстроено под размер чуть больший, чем человеческий.

– Они не развились из низших приматидов, – проговорил Джо. – Они деградировали. Как – пока неизвестно. И оставили вот это наследие.

Хоть Клара и Сид тоже поняли, следы чьей цивилизации видят перед собой, они, как и Джо, с минуту стояли и переваривали свалившуюся на голову новость. Наконец Джо усмехнулся:

– А мы-то думали… Ну, Гарранка пока что очень загадочная планета.

– Да… – подхватила Клара.

– Они деградировали, – продолжил Сид, – но у них ещё имеются остатки интеллекта. И они используют его, чтобы наблюдать за нами, довольно разумными созданиями: цепляются за каждый факт, за каждую мелочь из нашей жизни, чтобы получить шанс на возвращение к цивилизации.

Ещё минута молчания. Слова Джо:

– Но если им это так надо, почему они сами не могут это сделать? Ну ладно, в настоящее время они безнадёжные… морлоки, но раньше-то что им мешало?

– Главный вопрос, – сказала Клара, – вот в чём: почему они в принципе деградировали?

– Думаю, дело в банальной изнеженности населения. Об этом уже много раз писали, говорили, обсуждали, – задумчиво сказал Джо. – Хотя… пройдёмся ещё раз, посмотрим на особенности их мира. Может, тогда поймём наверняка.

Экскурсия нерешительно началась.

Через несколько десятков метров предстояло пройти по довольно шаткому мостику, изготовленному из каких-то странных магматических пород. Первым прошёл Джо, за ним – Клара. А вот под Сидом мост едва заметно хрустнул. Сид как угорелый (на цыпочках) рванул к Джо и Кларе. Мост не обрушился; в пропасть упали лишь несколько маленьких осколочков. Упали, стукнулись о камни – эхо от ударов отразилось от стен. Отразилось от стен…

– Странное эхо получилось, – сказала Клара. – Вы не заметили?

– Да, – сказал Джо. – Был какой-то странный звук. Вон оттуда. – И показал на углубления в стенах пропасти.

И в этих пропастях что-то шевельнулось. Что-то большое и тёмное.

И опять то странное дополнение к эхо. Только теперь – без эхо. И синхронно с движением той тёмной сущности.

– О боже… – проговорил Джо. – Это… игуанид?

– Да, – подтвердила Клара. – Тавроид, судя по всему.

Она была права: на висках гигантской ящерицы красовалось по внушительному рогу. Она зевнула, опять издав тот звук – низкий дребезжащий хрип, а затем ещё немного выползла из пещеры и положила голову на пол.

– Обратно, – сказал Сид. – Если есть одна, будут и другие. Видите впереди углубления – вы думаете, это окна? Это убежища ящеров, – сказал он почти на бегу.

Джо с Кларой не очень-то разделяли его внезапно нахлынувший страх, но всё же пошли за ним.

«Странное у него поведение, – подумал Джо. – Нервы, наверное, уже сдают. Хоть и солдат. И славный компьютерщик».

– Бегом, – почти крикнул Сид, прибавляя скорость. Глаза у него странно бегали – да, точно нервы перегружены. Джо машинально посмотрел туда же, куда смотрели глаза Сида…

И понял, почему тот погнал к выходу: метрах в ста пятидесяти по крутой стене к ним стремительно (для свой комплекции) и удивительно бесшумно спускался крупный тавроид. Он был очень слабо освещён, поэтому Джо его не заметил сразу.

– Бегом, – сказал Джо Кларе и тоже почти побежал. Клара не стала спрашивать и спорить: наверное, тоже заметила опасность, но виду почему-то не подала.

Удивительные создания эти игуаниды: вроде жирные и порой медлительные, с гигантским волочащимся брюхом – а в определённых условиях могут дать фору любому спринтеру. Впрочем, они вроде как хороши только на коротких дистанциях – из-за телосложения и габаритов. Но засада… На такое можно быть способным и без шибкого интеллекта.

Впереди было открытое пространство – значит, засады не должно быть.

– А-А-А-А!!! – раздалось впереди.

Джо так испугался, что споткнулся и начал судорожно оглядываться по сторонам. А когда повернул голову прямо, то обнаружил, что Сид исчез. Зато на его, скорее всего, месте в полу зазияло что-то тёмное.

– Он упал! – сообщила Клара. – Он провалился в полость!

Полость была не бездонной: Джо увидел Сида, лежащего на глубине трёх метров.

– Жив ты там?

В ответ – лишь слабый стон.

А расстояние до ящера сокращалось.

Сид попытался встать – и вскрикнул. Джо увидел явный кровоподтёк на его ноге – следствие серьёзного перелома.

– Я найду выход, – многообещающе крикнул Сид.

Джо и Клара молча побежали по тонкому, как выяснилось, слою магматической породы.

– Чёрт! – раздалось под этим слоем. – Чёрт возьми!!! Твою мать!!! А, суки!!!

Машинально – назад. Но сзади тавроид. А снизу Сид…

– Я отвлеку его, – сообразила Клара и, поймав внимание монстра стробоскопическим светом фонарика, побежала к нагромождению камней, куда ящер бы проползти не смог. Так и случилось: он нагнал Клару, но не схватил и стал щёлкать челюстями в попытках протиснуться в пространство между камнями.

А Джо уже подбежал к отверстию. И через него увидел, что на Сида напали три небольших тавроида (видимо, детёныши). Он даже толком не видел Сида из-за облепивших его ящеров, только слышал страшные крики и ругань. Не говоря ни слова, он направил пистолет и выстрелил в противных существ. Одно вроде повалилось, но два других как будто ещё сильнее облепили Сида и стали тащить его туда, где Джо их бы уже не увидел. И не попал бы в них. Так и случилось: Джо палил, но попадал только в пол. Под ним уже начал трескаться тонкий слой породы; да и ящера вполне могли привлечь выстрелы…

Поняв ужас положения, Джо заорал. Он ещё пытался палить в сторону красно-коричневых игуанид, но крики терзаемого от этого не прекращались. Крики, и вместе с ними – щёлканье и стрекотание, издаваемое маленькими тавроидами. Но секунды через три они затихли. Затих и стрёкот. Чтобы смениться другим звуком – чавканьем.

– Нет… – сквозь зубы процедил Джо. – Сид… Твою мать!

Что ж… Джо солдат. И Сид был солдатом. В их работе смерть – обычная штука, как принято считать.

Ящер уже направлялся к Джо. Тот как-то безразлично повернулся – и нажал на спуск. И не выстрелил.

Он истратил все патроны, пока палил по мелким. Пистолет выпал из его рук, а ноги сложились пополам. Можно было подобрать камень с земли и запустить им в глаз ящера, но… Джо как-то… Он чего-то ждал. Точнее, на что-то надеялся.

Это «что-то» свершилось: ящер резко крикнул, как лающая собака, и начал медленно (относительно) разворачиваться назад. Когда он отвернул морду от Джо, тот увидел, как от неё разлетелись брызги крови и отлетел шмат кожи. Последовал крик боли – и тавроид заметался, мотая башкой и дёргая подгрудком. Клара прострелила ему глаз.

Они побежали к выходу, стараясь не ступать на трещины и углубления.

И вот впереди выход. Сзади – рёв тавроида, который, как оказалось, не оставил попытку догнать их, но теперь двигался медленнее из-за раны. Ну, ничего – впереди ослепляющий свет трёх лун…

– Мама! – вскрикнула Клара и чуть не упала навзничь.

Джо помог ей удержать равновесие и сам выругался, потому что на фоне трёх лун стояло с дюжину гоманов.

«Взобрались по пологой стороне, твари. Услышали выстрелы».

Вот теперь – меж двух огней. Вот теперь оба заметались, у обоих началась истерика. Но наконец Джо собрался: он вместе с Кларой спрятался за камень (от ящера), высунул руку и посветил фонариком на гоманов, таким образом сделав себя и Клару незаметными.

Ящер на миг застыл – а потом ринулся вперёд втрое быстрее, чем до этого. Гоманы попытались отступить и разбежаться, но ящер был к ним слишком близко. Он раздавил двоих, ещё одного замочил хвостом и начал неистово жрать одного гомана за другим. Он подбрасывал их в воздух, хватал поудобнее и, помогая когтистыми лапами, разрывал на половины. Несколько гоманов кинулись на него с камнями – но он с удивительной ловкостью встал на дыбы… «Динозавр, – подумал Джо. – Наверное, примерно такими динозавров люди и представляли только после их открытия».

Встав на дыбы, ящер испустил такой рык, что все гоманы, что были, разлетелись, как мухи. Тавроид подал тело вперёд – и настиг нескольких гуманоидов, придавил их своим весом и начал быстро пожирать.

Всё это время Джо с Кларой пробирались вперёд, к склону; к началу чудовищной трапезы они уже спускались. Гоманов вокруг не было – все они разбежались по горе с громкими лающими воплями. Страха. И боли (некоторые были ранены).

– Мы не сбились с курса? – спросила Клара.

Джо вынул из кармана помятую карту.

– Нет. Ещё пятьдесят-шестьдесят кэмэ.

Спускались молча. Даже не пыхтели. Наверное, отдавали дань памяти Сиду, славному компьютерщику, хоть и порядком свихнувшемуся во время своего последнего приключения. Да и, в общем-то… о чём было говорить? Скорее, надо было поразмышлять. Оба сделали по паре глотков воды и надели респираторы.

Сгущалась очень тёмная ночь. Впереди была огромная равнина.

***

– Люди? – с надеждой воскликнула Клара.

Вопрос был более чем нелогичный: «люди» шагали сзади них с Джо, в двух или трёх километрах, и шагали очень медленно. И без техники и транспорта. И… у людей не светятся так глаза в свете спутников…

Просто Клара жутко устала, а в голове у неё уже несколько часов маячил хороший образ человека-спасителя, человека – развитого существа, человека-который-мог-бы-подобрать-сейчас-их-и-с-комфортом-отвезти-на-Шерганну… У Джо, к слову, тоже так было. Но он ответил на нелогичный вопрос:

– Гоманы…

Гоманы шли. Шли. Шли. Так же как и Клара и Джо. Это называется «преследование», причём преследование долгое, упорное. Выносливости гоманам было не занимать: до момента их обнаружения Кларой они шли за ней и Джо часа три. Их глаза светились в свете трёх лун, а движения были отлично заметны на равнине. Гуманоиды шагали группами по три-четыре особи, а в общем их было немного. Редкая такая толпа.

Джо вздохнул. И продолжил шагать. Не быстрее: надо было экономить силы. Краем глаза он заметил, что у Клары задрожала губа, потом вся челюсть, а потом она заплакала чуть ли не в голос. Блин… Удивительно, но ему - мужику, тренированному вояке - тоже хотелось плакать.

На самом деле, было очевидно, почему наружу прорывался плач: они оба очень, очень, ОЧЕНЬ устали; плюс за последние двое суток они были свидетелями трёх ужасающих смертей и их самих несколько раз чуть не убили. Но... было ещё кое-что. Что-то сидело внутри них и с неимоверной силой давило на психику. Подумав, Джо осознал: гоманы, сама их сущность: повадки, движения, внешность, звуки и недавно обнаруженные факты – всё это было более чем жутко.

Более чем жутко...

– Они выносливы. – Утверждения сами лились изо рта Джо, как будто он зачитывал рапорт. – Они выносливы и терпеливы. На открытой местности они будут преследовать медленную жертву до конца. Даже если она их заметит. А потом, когда она изнеможет, шагом подойдут и прикончат.

Через некоторое время Клара сказала:

– Наверное, ты прав. Нашим предкам тоже был свойственен такой стиль преследования.

– Ого… Ну вот. - Почему-то Джо даже не обратил внимание на довольно обидное сравнение двух рас.

Забрезжил рассвет. А гоманы не отставали. И они явно приблизились…

Похоже, всё-таки придётся идти быстрее.

***

Неужели… Неужели… Да ладно!!!

Станция!

Внутри горит свет!!! И на его фоне – силуэты людей! Homo sapiens!!!

Да, это были люди. Это была человеческая станция. Один человек вышел навстречу подбегающим (вернее, волочащим ноги из последних сил) солдатам. Впустил их, предложил тёплое питьё, постель. Всё было быстро и по-спартански – но по сравнению с тем, что Джо и Клара перенесли…

Они оба оглянулись на окна. Восходящая звезда подмигнула им, отразившись в глазах стоящих далеко-далеко странных худых существ, затем те развернулись и растворились в сумерках.