Роланд Непобедимый

Роланд принял скорбное выражение лица и ввалился в таверну. Тридцать пар глаз выжидающе уставились на него.

— Всё, — выплюнул он в полумрак, состоящий из запахов баранины, кислой капусты и тёмного эля.

Тишина сменилась возгласами ликования, Роланда обступили, хлопая по плечам и спине. Он поморщился — один такой хлопок от толстяка Томаса, например, мог оказаться фатальнее битвы с драконом.

— Эй, потише! Я еле стою на ногах!

Толпа тут же отхлынула, увлекая его за собой на лучшее место — без сквозняков и наиболее освещённое. Пышная Агнес, жена хозяина, выставила перед гостем на почти чистую столешницу два кувшина с элем и прекрасно прожаренную баранью ногу. Словно невзначай коснулась его руки и одарила многообещающей улыбкой.

«Эх, Агнес. Будь ты лет на десять помоложе, я б тебе лично рассказал, как сразил дракона!» — Роланду нравилась старшая дочь трактирщика, Джоан. Хрупкая и высокая. Были все шансы, что и в зрелом возрасте она не прирастёт такими буферами, как у матери, а пойдёт в отцовскую породу. Мясистость возбуждала Роланда только в свинине и баранине, а дородных женщин он не любил.

Употребив разом добрую пинту эля и попытавшись откусить мяса, которое только выглядело аппетитно, а на деле оказалось дубовым, виновник торжества всё же почувствовал себя увереннее, приосанился и осмотрел зал.

Таверна «Старый пёс» считалась у местной публики респектабельным заведением, в отличие от какого-нибудь «Королевского гуся», так что явных забулдыг Роланд не приметил. Сплошь крепкие ребята, которым не посчастливилось выложить путь к славе и богатству крепким клинком, купленным по сходной цене у одноглазого Хью. Как любил повторять Хью — сталь его отменного качества, просто не каждого воина ждёт личный дракон.

Когда дракон действительно прилетел, то горожане попытались обвинить кузнеца — мол, его поганый язык пробудил древнюю рептилию, и было бы неплохо этот язык отрезать. Но Хью быстро смекнул, что без языка торговля станет менее бойкой, поэтому метнулся к оружейной стойке и вытащил меч... О, какой это был меч. Роланд частенько представлял себя на лихом коне с поднятым вверх клинком. В этих фантазиях солнце отражалось от камня в навершии и разило врагов направо и налево. Если б он только мог купить такое оружие, то снискал бы себе славу Роланда Непобедимого...

Покупать не пришлось — Хью спросил, найдётся ли смельчак, способный поразить этим прекрасным клинком древнее чудище. И тогда Роланда будто кто-то в спину толкнул, хотя может, и впрямь толкнул... В общем, вылетел он из толпы как пробка и промямлил, что готов. Дружный смех за спиной ознаменовал рождение нового героя.

Глупцы. Теперь те, кто потешался над ним, ждали, когда он насытится и начнёт говорить. И он начал.

— Я узнал логово по кучам костей у подножия горы. Задрал голову вверх — и увидел пещеру, в которой наверняка таилось чудище. Склон был почти отвесным, даже вереск не пробивался меж камней. Но я затянул перевязь меча потуже и начал карабкаться вверх...

Уже почти добравшись, я неосторожно поставил ногу, из-под неё оторвался камень и полетел вниз, надевал много шуму. Одновременно с этим я услышал рычание и треск пламени...

Завсегдатаи таверны ахнули.

Роланд отхлебнул ещё эля и продолжил:

— Дракон учуял меня и выпустил струю огня, что чуть не спалила мне волосы. Я понял, что ещё мгновение — и полечу вслед за камнем...

Напряжение повисло в густом воздухе, слышалось только, как кто-то у входа пару раз чавкнул, пытаясь прожевать капусту, но на него быстро шикнули — и тот счёл за благо проглотить еду, не жуя.

А Роланд поднялся и, размахивая руками, с жаром излагал подробности своего подвига:

— Мерзкая зверюга, я вам скажу. Из пасти разит, огромные зрачки вертикальные, как у кошки, что греется на солнце, только каждый глаз с кошачью голову. Чешуя дымится, когти загнутые и чёрные... А уж когда он расправил крылья...
— Ого, так у него есть крылья?! — не выдержал один из слушателей.
— Были, — важно кивнул Роланд. — Крылья у твари были, а сохранить их шансов не было. Я, конечно, жутко испугался, но всё же изловчился и одним движением всадил клинок ему в глаз. Не удержался на одной руке и полетел вниз, к подножию. Хорошо, что камень, упавший ранее, откатился, а то если бы приложился об него головой, то не было бы у вас Непобедимого Роланда!
— Кого непобеди... А! Точно! Народ, качать Роланда Непобедимого, что избавил нас от дракона!

И толпа снова сгрудилась, чуть не перевернула стол и не помяла самого героя, хорошо, что Агнес, теша себя надеждами на интрижку с выдающимся рыцарем, была заинтересована в его сохранности и гаркнула, чтобы все расселись по местам.

«Мощная женщина, конечно, — уважительно подумал Роланд. — Наверное, с ней хорошо в бой на дракона ходить».

— Ну а трофей? Трофей-то ты себе добыл?
— Трофей? — замялся Роланд. — Да, есть трофей. Я очнулся и увидел, что рядом валяется бездыханное чудище с торчащим из черепа мечом. Вытащив клинок, я разжал пасть дракона и выдернул огромный клык...
— И где он?
— Что ж ты молчал!
— Покажи! — понеслось со всех сторон.
— Клык в подсумке у Эмбера. Я очень устал после этой драки, хочу допить пиво и отправиться спать. Завтра приду снова и покажу вам клык.

Таверна одобрительно загудела.

— Агнес, упакуй мне эту ногу с собой. Сколько я должен?
— Ну что ты, Роланд, всё за счёт заведения! — и тут уж дело было не в надежде на плотские утехи, а в том, что Агнес понимала: завтра в таверне яблоку негде будет упасть.

Непобедимый Роланд вышел в темноту ранней ночи, облегчённо вдохнул свежего воздуха, расправил плечи. И тут же приуныл — за коновязью громоздилась мрачная тень. Эмбер за время обратного пути, похоже, охрип от страха и уже не ржал, а только шумно дышал. Других лошадей у таверны не было, собаки тоже попрятались.

Тень шевельнулась — и на Роланда уставились два огромных жёлтых глаза, что примечательно, целых.

— Сссовсссем ополоумел? Мы так не договаривалиссссь! Не мог сссоврать про чешшшую? У меня как рассс линька. Почему клык, зззараззза?
— Ты жаловался, что левый верхний шатается, вот я и подумал...
— Подумал он! — огромные крылья взметнулись было, но тут же, шурша, сложились обратно. — Ладно, чёрт ссс тобой! Будет тебе клык, а то ведь так и будете ко мне мотаться. А где ззздоровья взззять? Мне жжж ужжже третья тысссяча...
— Я уже слышал. Да, старый и больной дракон, поэтому прозорливый, а вовсе не «милосссердный», — Роланд отчаянно трусил, но его словно вновь толкали в спину.
— Ещщщё и дразззнишшшьссся! Где мясссо?
— На, держи, — Роланд протянул свёрток.

Дракон выхватил баранью ногу, содрал упаковку и тут же отправил угощенье в пасть, почти сразу же жалобно ойкнув — дубовое мясо от Агнесс решило их разногласия в пользу Роланда.

— Пассскудссство! Нет, с вами решшшительно не ссстоит иметь никаких дел! И не появляйссся у моей горы! — дракон взмахнул крыльями, от чего Эмбер закатил глаза и чуть не рухнул в обморок, выплюнул под ноги герою клык и взмыл в летнее звёздное небо.

Роланд Непобедимый подобрал трофей, поправил меч, отвязал коня и направился в сторону дома. Завтра начиналась новая, гораздо лучшая жизнь.