Магическое бюджетирование для чайников

Рэндал откинулся в кресле и с наслаждением вытянул ноги к камину; от кончиков пальцев по всему телу прошла приятная волна тепла. Перед глазами рябили сплошные линии таблиц и чисел. Он устало потёр закрытые веки, будто пытаясь стереть отпечатавшуюся на них строку «Отдел магических артефактов и снятия чар: 525,000 золотых».

Это был первый год Рэндала как полноправного сотрудника Университета Магии (УМ). Год подходил к концу и ректор университета Эквилос попросил свежеиспечённого чародея из отдела магического анализа проверить итоговый бюджетный отчёт. 

Университетский казначей, который обычно выполнял эту работу, отсутствовал уже два дня. Последний раз его видели спускающимся в одно из хранилищ, расположенных в подвалах волшебной академии. Хранилища представляли собой обширные и запутанные подземелья, но казначей заверил, что знает их, как свои пять пальцев, и попросил одного из студентов подержать его сэндвич, пока он «метнётся туда и обратно, они даже заметить его отсутствия не успеют». Спустя пятнадцать минут студенты оживлённо спорили, распространяется ли правило академического опоздания на сэндвич, а ещё через четверть часа ланч был съеден, а ректор оповещён о происшествии. К счастью, на такие случаи в хранилищах были расположены шкафчики с запасами еды и воды, а исчезновение в сводах подземелий на несколько дней случалось нередко.

Так и получилось, что Рэндал весь вечер корпел над отчётом. Ему осталось изучить лишь последнюю страницу «прочих расходов». Затем нужно проверить всё ещё раз и отнести сверенный бюджет обратно Эквилосу. Разминая затёкшее тело, маг поднялся с кресла и вслепую двинулся за очередной чашкой чая, пробегая взглядом финальные строки: «Пополнение запасов колб и склянок... Содержание драконьих инкубаторов... Хм, а это что?» Надпись в конце списка гласила:

«Практические применения пятой стихии: 299,999 золотых»

Рэндал нахмурился. Сумма в триста тысяч была порогом, после которого исследования требовали детального плана. А пятая стихия была лишь легендой. Во всяком случае, так он думал до сегодняшнего вечера... Чародей задумчиво опустил ложечку в чашку и принялся размешивать содержимое. Лишь через несколько секунд до него дошло, что он забыл налить чай. Случившееся ненароком гадание не давало ответа на его немой вопрос.

Недолго думая и подгоняемый любопытством, Рэндал накинул на плечи мантию. Вскоре он решительным шагом вошёл в аудиторию, где его приятель Корвикус раскладывал по ящичкам заряженные студентами амулеты. Это был извечный цикл в УМе: в качестве практикума по Магическим артефактам первокурсники заряжали десятки амулетов, которые затем отправлялись прямиком на лабораторные занятия старших курсов. Корвикус прищурился, разглядывая очередной магический сосуд — на этот раз это был амулет в виде выточенной из морского камня русалки, — и отложил его в сторону. Иногда студенты халтурили или уставали, и тогда заряда в амулете хватало разве что на слабые противокомариные чары. Такие отправлялись в подсобку до следующего практикума.

Рэндал подошёл к столу и взвесил русалку на ладони. Он улыбнулся, вспомнив, как собственноручно вырезал её на первом курсе из привезённого с берегов Араны камня. Страшно подумать, сколько некоторым из этих амулетов столетий... Университет жил памятью поколений. Накопленные ими свитки и магические артефакты хранили в себе пот и слёзы студентов, решивших посвятить себя магическому ремеслу.

Зажав камень между ладоней, чародей принялся усердно его тереть, пока не ощутил лёгкое жжение. Он вложил в амулет столько энергии, что тот излучал бледно-жёлтое сияние. Корвикус с любопытством наблюдал за другом.

— Пять с плюсом, — усмехнулся он и, приняв артефакт из рук гостя, положил его в ящик с заряженными амулетами. — Давайте вашу зачётку.

— Я её оставил в другой мантии, — парировал Рэндал. — А ты, я смотрю, не торопишься домой?

— Не то, чтобы меня там ждали красавица-жена и горячий ужин... Но если хочешь мне помочь поскорее закончить, я только за!

— Да нет, у меня самого дел невпроворот. Лучше скажи, что ты знаешь о пятой стихи?

Корвикус удивлённо прищурился:

— Знаю, что первокуры любят о ней спрашивать. И что её не существует, потому что четыре стихии образуют замкнутую систему, балансируя друг друга. Наличие пятой стихии нарушило бы равновесие. Да ты же и сам это знаешь, с чего вдруг?..

— И ты не слышал ни о каких исследованиях пятой стихии в университете?

— Исследованиях? — хохотнул приятель Рэндала. — Нет, не слышал. А что, ищешь тему для диссертации?

— Видимо, надо мной неудачно пошутили, — кисло улыбнувшись, ответил Рэндал. — Спасибо за помощь.

Захлопнув дверь аудитории, он на мгновение замер в задумчивости, а затем двинулся в направлении библиотеки. Коридоры университета были освещены магическими кристаллами слабой мощности, бросавшими неяркий красноватый свет на полированные плиты под ногами. Другое дело — библиотека, потолок которой украшал величественный «светоч знаний»: кристалл, утопивший залы для чтения в чистейшем дневном свете. Рэндал закрыл глаза, привыкая к смене освещения (на мгновение строчка про отдел магических артефактов и проклятое число 525,000 снова вспыхнули перед ним), а затем направился прямиком к библиотекарю.

— Добрый день! То есть... Э, добрый вечер! — покосившись на сияющий под потолком кристалл, приветствовал он хранителя знаний.

— Чем могу помочь? — отвечал тот, слегка кивнув.

— Я ищу информацию о пятой стихии. Любые работы о ней, исследования, трактаты...

Седобородый библиотекарь удивлённо посмотрел на посетителя; его левая бровь взметнулась и, будто зацепившись, подвисла на длинной дуге складки на лбу. Не меняя выражения лица, старец сверился с каталогом и указал куда-то в сторону стеллажей в дальнем конце зала.

— Секция «Ф», шкафы номер семь и восемь, — проскрипел он, и бровь плавно опустилась на своё законное место.

Волшебник поблагодарил за помощь и зашагал в указанном направлении, ловко обходя тут и там прислонившихся к стеллажам и уткнувшихся в книги студентов. По мере приближения к секции «Ф», чародея охватывали дурные предчувствия. Ощущения эти полностью оправдались, когда он оказался перед заголовком, гласившим:

«Фэнтези и детская литература»

Рэндал беспомощно перебирал корешки книг, пестривших издевательскими названиями:

«Конан-чародей покоритель стихий»

«Выживший мальчик и пятый элемент»

«В стране невыученных стихий»

Когда он дошёл до свитков комиксов, чародей сдался. Всё кричало о том, что пятая стихия — это выдумка, фантазия. Но бюджет университета говорил об обратном... Кто в здравом уме станет тратить такие деньги на исследование того, чего не существует? В этот момент Рэндалу на плечо упала чья-то рука. Маг вздрогнул и обернулся: снисходительно изучая книги в его руках, на незадачливого аналитика смотрел сам ректор Эквилос.

— Рэндал! Вот ты где. А я тебя всюду ищу, — сказал он, стряхивая с кончиков пальцев остатки поискового заклинания.

— Сэр! Скажите мне, неужели пятая стихия существует?! — взмолился отчаявшийся чародей.

Улыбка сползла с лица Эквилоса. Ректор пристально взглянул на юного сотрудника и негромко произнёс:

— Она существует. Иди за мной.

В кабинете главы Университета Магии царил беспорядок. Тут и там лежали коробки с отчётами и копиями научных свитков, колбы и артефакты. Эквилос подошёл к большому гобелену, на котором был изображён университет на фоне ярко-алого рассвета, знаменующего собой свет знаний, и совершил несколько пассов руками. Гобелен со свистом скрутился в рулон, повисший где-то под потолком, и взору присутствующих открылась широкая металлическая дверь сейфа. Вместо ручки или вентиля в центре двери была расположена ниша для ключа. Ректор посмотрел на Рэндала и спросил:

— Ты готов узнать тайну пятой стихии?

— Да, — просипел тот в ответ, осознав, что его горло пересохло от волнения.

Эквилос поднял руку и приложил кольцо с драгоценным камнем к двери сейфа. Камень скользнул в нишу, что-то щёлкнуло, и тайник отворился. В сейфе ровными стопками лежали золотые монеты. Много монет. Рэндал проверил ауру сейфа и, не обнаружив там никакого волшебства, вопросительно посмотрел на ректора.

— Видишь ли, в бюджет всегда нужно закладывать непредвиденные расходы. То студенты факультета демонологии призовут очередного как-вы-посмели-меня-побеспокоить-после-трёхсотлетнего-сна беса и тот разворотит нам полкорпуса, то окажется, что в учебнике опечатка и чары повышают не настроение, а давление, и приходится заказывать сотню новых учебников...

— Но как в этих случаях помогает пятая стихия? — воскликнул Рэндал.

— Она покрывает расходы, мой друг.

— То есть... Это просто золото?

— Просто золото?! Разве оно не обладает магическими эффектами? Накладывает проклятия алчности и немоты, а также исполняет человеческие желания. И никто, — тут Эквилос усмехнулся и поднял палец вверх — не уходит обиженным.