Загадочная смерть

Доктор Ватсон проснулся, потянулся и взглянул на часы: полдесятого… Свесил ноги с кровати, нащупал тапочки… Снял пижаму, накинул халат…

Из-за двери донёсся голос миссис Хадсон:

- Доктор Ватсон, завтрак готов!

Ватсон быстренько умылся и вышел в гостиную:

- Доброе утро, мистер Холмс!

- Доброе утро, Ватсон. Хотя доброе оно не для всех…

- Что-то случилось?

- Убийство, жестокое убийство. Взгляните…

Холмс протянул утреннюю газету, на первой полосе которой красовалась кричащая надпись: «Загадочная смерть в Йоркшире»!

Ватсон пробежал статью глазами. В ней сообщалось о смерти сэра Честертона – единственного наследника одного из крупнейших состояний Англии. Его тело без признаков жизни было обнаружено в его кабинете. Но ни орудия убийства, ни подозреваемых в совершении столь тяжкого преступления не имелось.

- А не тот ли это Честертон, что был у нас на прошлой неделе? Ну, с бегающими глазками и вообще – нервный какой-то… Словно за ним кто-то гонится… Неприятный тип: наследил в прихожей, засыпал пеплом от сигары кресло… Вы ещё дважды просили его отойти от окна и не теребить занавеску… Он чего-то страшно боялся, но чего? Вы ещё посоветовали ему психиатра…

- У вас отличная память, дорогой Ватсон. Да, это именно тот Честертон и поэтому наш долг немедленно подключиться к расследованию. Надеюсь, наш друг инспектор Лестрейд ещё не в курсе происшедшего и не успел ничего испортить…

Доев овсяную кашу и выпив по чашечке кофе, джентльмены покинули квартиру на Бейкер стрит и поспешили на вокзал. Нужно было успеть на экспресс до Йоркшира.

***

Поместье Честертонов находилось в стороне от железной дороги и до него ещё нужно было добраться. Дело в том, что в Йоркшире третий день шёл снег и дороги замело. Сугробы такие, что ни проехать, ни пройти. Таких сугробов не было лет триста. Ватсон вспомнил о своих армейских сапогах, оставшихся дома, но не возвращаться же за ними? Холмс же к обуви был равнодушен с детства и снежные заносы ему, по всей видимости, были не страшны.

Извозчики куда-то подевались. До поместья было не более двух миль и если б не непогода…

Холмс докурил трубку и надвинул котелок поглубже:

- Ничего не поделаешь, дорогой Ватсон, придётся идти пешком. Конечно, можно было бы найти какой-нибудь транспорт, но поиски могут затянуться, а нам во что бы то ни стало нужно прибыть первыми. Ведь если нас опередит Скотланд Ярд, нам там делать будет уже нечего.

Ватсон согласно кивнул, запахнулся поглубже и двинулся в путь. Снег прекратился, но ногам от этого было не легче. Всё-таки, хождение по сугробам – занятие для англичан непривычное.

Пройдя с полмили, Холмс остановился: на примыкающей к дороге тропинке ясно отпечатались чьи-то следы. Они продолжились на дороге и вели в сторону поместья.

Увидел следы и Ватсон. Осторожно ступил в глубокий отпечаток:

- Холмс, мы спасены! Это сорок пятый размер, а у нас с вами не больше сорок третьего!

- Идём след в след! Кстати, вы обратили внимание? Это немецкий сапог! У меня целая картотека отпечатков обуви, производимой в Европе, и уверяю вас: спутать немецкую подошву с английской, а тем более французской, положительно невозможно. Но что может здесь делать представитель Германии? Уж не шпион ли он? Сэр Честертон, помнится, был связан с нашим адмиралтейством. Вдруг у него на руках какие-то секретные документы, которыми не прочь завладеть наши противники? Надо срочно их опередить!

Холмс погрузился в размышления, из которых его вывел крик Ватсона, шедшего впереди:

- Холмс, мы пришли!

Из-за поворота показалось поместье: старинный дом, парк… Руки сами собой потянулись к револьверам: проверить, на месте ли патроны и вообще…

Однако, следы свернули с дороги и пошли через поле, напрямик. Значит, предположения Холмса не лишены оснований: подозрительный субъект не хотел светиться.

Переглянулись. Холмс стиснул зубы и решительно шагнул первым. Это не понравилось Ватсону: он не хотел рисковать жизнью друга и потребовал, чтобы ему была предоставлена возможность принять удар на себя.

- Дорогой Ватсон, я знаю, как вы меня любите, но не могу исполнить вашу просьбу. Кажется, я понял, с кем мы имеем дело. Поверьте: наш противник чрезвычайно хитёр и опасен. Намного опасней того леопарда, на которого вы охотились в Индии и лишь чудом остались живы. Я не могу подставлять вас под пули этого чудовища: стреляет он блестяще. И если выстрелит первым – не промахнитесь: меня уже не будет…

Ватсону ничего не оставалось, как прислушаться к голосу Холмса. Так они и шли: след в след.

С неба начали падать снежинки и шаг пришлось ускорить.

***

Вот и поместье. Крадучись прокрались вдоль стены одноэтажного дома в глубине двора к полуоткрытой двери, из-за которой доносились голоса. Раздалось фырканье лошади…

Холмс осторожно заглянул внутрь. Там при свете электрической лампочки здоровенный мужик держал лошадь за ногу и скептически оглядывал подкову:

- Перековывать надо.

- Ну, так перековывай!

- Два шиллинга тридцать пенсов…

- Двенадцать… Больше не могу. Хозяин голову снимет.

- Что ты несёшь? Твой хозяин на небесах…

- А жена его? Теперь она здесь хозяйка…

- Всё-таки добилась своего? Вот стерва!

- Не стерва, а леди Честертон. Короче, два шиллинга двенадцать пенсов и ни центом больше.

- Мне центы и не нужны. Зачем мне чужая валюта? Я же не американец… А она что – американка?

- Так и есть...

- Ну, значит, скоро у тебя будет новый хозяин. Американка здесь не задержится.

- Какой догадливый! Завтра даю объявление в газету: продаётся поместье… Не хочешь купить?

- Я? Гы-гы-гы… Гы-гы-гы… Гы-гы-гы…

Из-за двери ещё долго доносились раскаты гомерического хохота, а сыщики обескураженно чесали в затылках. И тут раздался характерный звук и во двор въехал автомобиль с сидящим в нём инспектором Лестрейдом:

- Мистер Холмс, доктор Ватсон, какими судьбами?

Лестрейд спрыгнул с не успевшего остановиться авто и побежал навстречу соратникам по детективному жанру:

- Вы уже были на месте преступления? Ничего там не трогали? Имейте в виду: с этой секунды помещение опечатано Скотланд Ярдом и доступ в него запрещён. Всем, без исключения!

- И мне?

Обернулись. На пороге дома стояла очаровательная женщина, от которой трудно было оторвать взгляд.

Хм, такие женщины встречаются только в Америке!

- Увы, мадам, и вам тоже…

Инспектор Лестрейд расплылся в любезной улыбке, а Холмс придвинулся вплотную к Ватсону и прошептал:

- Валим отсюда! Этот Честертон был такой м…к! Штору на моём окне чуть не оторвал… Не будем же мы сажать в тюрьму столь прелестное создание?

Подошёл к автомобилю:

- Любезный, не подбросите нас до станции? Инспектор тут немного поработает, а вы тем временем... Два шиллинга хватит?

Водитель выдержал полагающуюся такому случаю паузу и кивнул головой. Холмс с Ватсоном сели в машину, водитель дал гудок и они поехали. Добрались без приключений.

***

- Дорогой Ватсон, вы читали новость? Поместье Честертон ушло с молотка за двести тысяч фунтов. Представляете? Двести! Тысяч!! Фунтов!!! И ещё одна новость: леди Честертон отбыла в Америку в сопровождении сэра Гамильтона, финансиста и мецената. На ней было шикарное платье, усыпанное бриллиантами, накидка из горностая и… Ну, это вам вряд ли интересно. Правда, Ватсон?