Не так страшен ёж, как его малюют

ДИСКЛЕЙМЕР

Все события и личности, описанные в рассказе, являются художественным вымыслом и не имеют ничего общего с реальностью. Все герои совершеннолетние и дали своё согласие на придумывание их жизни и историй. Автор ни в коем случае не побуждает повторять действия героев, более того, напоминает, что чрезмерное употребление абрехумбы вредит вашему здоровью, а вера в чудодейственные эликсиры может значительно повредить вашему психическому состоянию. Также автор не хотел задеть ничьих чувств и, взывая к вашей логичности, подтверждает, что данный рассказ был написан исключительно в развлекательных и тренировательных целях. Дабы избежать конфликтных ситуаций, настоятельно рекомендуется всем чувствительным верующим пройти мимо этой истории и не читать её.

При написании этого рассказа ни один ёж не пострадал.

*****

— Утром на подоконнике появилась маленькая стеклянная фигурка птицы — вчера её точно здесь не было. Ну вот, смотри! Видишь? А я ведь спал тут совсем один! Окна, двери были закрыты! Никого больше не было! И птицы этой не было!

 Пронт метался по комнате и тыкал пальцем в подоконник. И действительно, на нём стояла очень маленькая стеклянная птичка с расправленными крыльями, на которых покоилась веточка с какими-то красными ягодами. Елисей пригляделся.

— Так это же помидоры! Может, Пелагея заходила к тебе этой ночью и забыла у тебя свою вещь? Эта фигурка как раз в её духе.

— И почему же она тогда меня не разбудила? Да и не пришла бы она. Мы вчера с ней выпивали в «Старой скамейке» и дюже поссорились. Вряд ли она захочет меня видеть в ближайшее время.

— Пронт, я тебя умоляю, она наверняка уже знает о твоём искреннем раскаянии и давно простила тебя. Это же Пелагея. Чего не наговоришь под действием абрехумбы.

— Не простит. Я её назвал бездарной тарошницей.

— Действительно...

— И ещё сказал, что на том свете я видал её помидоры в собственном соку, и что сейчас же приду домой и выкину все банки из своего погреба к чертям ежачьим.

— У-у-у...

 Елисей обхватил руками голову. Он знал, что Пронт не просто перегнул палку. Пронт эту палку в узел завязал. Пелагея была особой со своими странностями, как и подобает потомственным ведьмам и искательницам приключений. Весьма сложное сочетание навыков наложило свои отпечатки. Она настолько любила помидоры, что ела их с кетчупом, запивая томатным соком, ведь они так хорошо восстанавливали магические силы, которых у неё уходило не мало. А так как её дом находился глубоко в лесу, за несколько километров от деревни, большую часть своих чудесных запасов она хранила в погребе у Пронта, всецело ему доверяя и зная о его аллергии на томаты. К слову, Пелагея убить могла за свои банки с помидорами. И Пронту очень повезло, что она этого не сделала.

— Не, ну а чё она? Перебрала и опять стала меня подкалывать за отсутствие магических способностей. А ведь у меня не просто так их нет... Я ведь...

 Елисей подумал. Что вот, наконец-то вояка раскроет свой секрет и расскажет, что же произошло десять лет назад, на что он потратил весь свой магический запас, из-за чего чуть не умер. Но Пронт замолчал, всем видом показывая своё нежелание говорить на эту тему. Он отвернулся и уставился в окно. Елисей всё понимал: «Для него это что-то личное». И Пелагея бы многое могла рассказать про тот день, но из-за шока от произошедшего её воспоминания стёрлись, оставив только пустоту. Ни одно зелье так и не помогло вспомнить.

— Слушай, вы оба друг друга задели. Может, поэтому она приходила? Пойдём и спросим у неё. Фигурку покажем.

— Пошли. Но для начала выпьем зелье дубовой кожи и возьмём щиты. На всякий случай. Мало ли. Боюсь я её.

— Ты лучше баночку помидоров прихвати, она оценит. Да и лучше любого щита будет.

 Усмехнувшись, Елисей вышел из комнаты. А Пронт, достав из кармана баночку с зельем, опрокинул в себя весь пузырёк разом и, взяв фигурку с подоконника, пошёл вслед за ним.

 Комната опустела. В районе окна послышалось тихое фырчание. И маленькое, размером с крупную муху, светящееся розовое пятно, вылетев из-под подоконника, проскользнуло в щель под закрытой дверью.

*****

— Пелагеюшка, ну прости! Никакая ты не тарошница! — Выглядывая из-за забора, окружающего таверну, прокричал Пронт. В эту же секунду прямо в лоб ему прилетело три заточенных дротика, но зелье действовало отлично, и они, отскочив, упали на землю.

— Не тарошница, но всё-таки бездарная? Да?! — В руках пелагеи появилась новая партия метательного оружия, — Ах, ты ж, зараза, зелье выпил?! Ну берегись, глаза оно не защитит! Я покажу тебе, кто тут бездарный! И что бывает за покушение на мои помидорчики!

— Не бездарная ты! И помидоры твои целы! Вот, смотри, я принёс тебе баночку! Не злись! К тому же, ты первая начала!

 Пелагея, немного успокоившись, облокотилась спиной на косяк двери. Помолчав, тихо произнесла:

— Так всё и было. Но это не давало тебе права угрожать моим запасам.

 Эта перепалка могла продолжаться ещё очень долго. Но из-за всё того же забора показались поднятые вверх руки, а затем и голова Елисея:

— Ну хватит, хватит вам... Мы вообще-то к тебе по делу. Давайте уже зарывайте свои дротики войны. И пошли чего-нибудь перекусим, а то Пронт меня из кровати выдернул, я даже посеводнякать не успел.— Улыбнувшись своей шутке, Елисей смело пошагал к таверне. Да и чего ему было бояться? Не он же вчера Пелагею обидел.

— Какое такое дело? Вчера только с задания вернулись. Нам положены выходные!— Ведьма оттолкнулась от косяка и, сделав шаг навстречу Елисею, посмотрела в сторону забора. — Так уж и быть, выходи, прощу тебя. Но это только ради дела.

 Пронт вышел из своего укрытия и поспешил за друзьями в «Старую скамейку», даже не заметив, как вслед за ним туда же, тихо фырча, двинулось маленькое розовое пятнышко.

*****

— Как я понял, ты к Пронту сегодня ночью не заходила. А значит, и фигурок ни каких не оставляла...

— Каких таких фигурок? Да и что мне по ночам у него делать? Дома я была, отсыпалася.

— Пронт, покажи ей.

 Пронт полез в карман за фигуркой птички, но в тот же момент подавальщик принёс и поставил на стол завтрак для троих. Пелагея посмотрела на друзей:

— Давайте сначала поедим. Остальное потом.

 Когда завтрак был съеден, Пронт выставил фигурку на середину стола. В мрачном освещении таверны птичка смотрелась тускло, и уже было сложно различить, что именно несла она на своих крыльях. Но Пелагея не была бы собой, если бы не узнала эту вещицу:

— Это же томатос несущий! Самая редкая статуэтка из коллекции! У меня только её не хватает, обыскалась уже по всей Елабии! Пронт, откуда она у тебя? Подари, а? Я всё прощу!

— Не могу. Пока мы не выясним, как она оказалась на моём подоконнике в закрытой комнате.

 Розовое пятнышко, прячущееся под воротником Пронта, недовольно фыркнуло, вздохнув и потряся лапками в воздухе, прикрыло ими мордочку и спряталось поглубже в своё укрытие.

— Вы это слышали?— Пронт завертел головой в разные стороны и потёр плечо, — какой-то странный звук. Елисей, посмотришь моё плечо? Что-то не так, в нём какая-то тяжесть. Похоже, один из дротиков Пелагеи всё-таки меня задел.

— Посмотрю, когда поднимемся наверх. А насчёт звука... Тебе, наверное, показалось. Тут слишком много разных звуков, плюс твоё нервное состояние... Успокойся уже. Сходим в отдел странностей, расскажем. Думаю, это решаемая проблема. О, вспомнишь работу, вот и она, — Елисей поднял взгляд на вошедшего в таверну человека. — Что же такого должно было случиться, что прислали старшего гонца, а не вызвали через кристаллы связи. И кажется, это за нами.

 Мужчина в чёрном плаще с капюшоном и в маске, полностью скрывающей лицо, подошёл к их столу:

— «Стальные тени». Хорошо, что вы в сборе. прошу проследовать за мной. Вас ожидают в штабе. Это срочно.

 Искатели приключений переглянулись между собой. Елисей кивнул и первым встал из-за стола, чтобы пойти за человеком в плаще.

*****

За крепким письменным столом, изучая какие-то бумаги, сидел суровый седовласый мужчина. Варвальд – глава гильдии искателей приключений. Человек, не просто так занявший свой пост. Сильный воин в прошлом, а ныне мудрейший человек в Елабии. Когда трое искателей приключений вместе со старшим гонцом зашли в кабинет, он поднял на них свой тяжёлый взгляд.

— Я знаю, что вы только вернулись с предыдущего задания. Но только вы справитесь с этой миссией.

— А как же «Тигры»? Они уже неделю как отдыхают. Почему бы не отправить их? По составу наши команды схожи, они даже сильнее. У них мечник с магическим потенциалом.

— Пелагея, послушай! Мне нужны именно вы. Точнее, ты.

— А мне нужен отдых! Отец, если я дочь главы гильдии, это ещё не значит, что я должна впахивать без перерыва!

— Ежи вернулись.

  В комнате повисла звенящая тишина. Никто не видел ежей уже десять лет. Легенда гласит, что было смутное время, когда эти колючие существа творили на земле хаос. Тысячи лет они носились по миру, сея смертные грехи. Люди стали озлобленными, гордыми и завистливыми. Их алчность не знала границ. Человечество погрязло в обжорстве, разврате и лености. Мир тонул в крови от постоянных войн. И тогда боги снизошли до людей. Они разделили людской мир на три царства, а сами вступили в невидимый бой с силами зла и заточили ежей в небесной тверди. Но эти колючие монстры были очень тяжелы. И небо чуть не обрушилось на землю. Тогда боги сотворили Атланта, которого поставили держать небеса. Веками он выполнял своё предназначение. И на земле воцарился мир. Но потом боги ушли, потому что стали не нужны людям. А Атланту надоело держать небо. Он отправился в след за богами, и небо разверзлось. Множество ежей всех цветов и размеров упало на землю. И хотя глобальных войн уже не было, то тут, то там случались разные несчастья. И почти везде, где бы они не происходили, люди видели ежей. Это продолжалось очень долго. Но потом главам трёх земель надоело, что их подданные страдают. Они объединили усилия и заточили ежей в Колючем Лесу. Берилианцы, жители гор, придумали способ ловить ежей. Ведьмы Зелёного Леса отвечали за барьер, окружающий лес с ежами. Ну а Елабия была грубой силой, которая загоняла единичных ежей, сумевших каким-то образом прорваться сквозь барьер, обратно в Колючий Лес. Но десять лет назад все ежи внезапно сами ушли туда. И не появлялись до недавних событий.

Пронт первым нарушил тяжёлое молчание:

— А я говорил, говорил же, что что-то происходит! А ты такой: «Да нет, всё нормально, сообщим в отдел странностей». Вот и сообщили. Теперь вроде как и ничего странного. Ежи вернулись, а значит, опять будут происходить страшные вещи. И поссорились мы с Пелагеей поэтому, не иначе.

— Пронт, объясни, о чём ты? — Варвальд внимательно посмотрел на мечника, — между вами что-то произошло?

— Ничего особенного, отец. Просто Пронт вчера выпил и наговорил много лишнего, а сегодня я его за это чуть не убила. Даже не знаю, почему не сделала этого вчера... Но всё уже в прошлом. Я его простила. Мир. Дружба. Помидоры. Пронт, ты же подаришь мне ту статуэтку, да?

— Нет. Пока не разберёмся во всём. Варвальд, видите ли, сегодня я нашёл на своём подоконнике стеклянную фигурку птицы. Двери и окна в доме были закрыты. Никого, кроме меня, в доме не было. Это ли не странность? А ещё и Пелагея говорит, что это не просто фигурка, а какой-то редкий томатос несущий. Нет, я, конечно, слышал историю о томатосах, которые якобы подарили нам первые помидоры, но в чём смысл и ценность этой статуэтки, мне непонятно. Вот если бы это была не стекляшка, а настоящая птица томатос, я бы понял... Да и всё ещё не совсем ясно, как эта птичка попала в мой дом? Если думать о том, что её подкинули ежи, то это исключено. Ведь они никак не могли пробраться в мой дом, да ещё и так, чтобы я не заметил. Да и подарки от ежей? Ерунда какая-то получается.

— Томатос несущий, говоришь... Покажи-ка мне её и скажи: слышал ли ты про великого мастера артефактов Нисвента Гогвана?— Протянул руку Варвальд, одновременно жестом отдавая какой-то приказ всё ещё находящемуся в комнате старшему гонцу.

— Как же ж не слышать... Берилианец, отрёкшийся от своего народа. Он хотел дарить свои артефакты нуждающимся в них людям. И искал учеников с чистым сердцем, чтобы они продолжали его дело... Но таких не было среди берилианцев. Жители гор погрязли в алчности и тщеславии, они требовали огромную плату за свои изобретения, да и сейчас требуют. Поэтому Нивсент покинул горы и поселился в лесах Елабии. Так у нас и появились свои мастера артефактов. Правда, они всё ещё уступают берилианским изобретениям, — кратко пересказал Пронт вводный курс истории артефактного мастерства, передавая Варвальду фигурку птицы.

— Молодец! Садись, пять!— Засмеялся глава гильдии, разглядывая стеклянную статуэтку.—А слышал ли ты, что он лично видел птицу томатос и под конец своей жизни увлёкся созданием их маленьких копий. Томатос летящий, томатос танцующий, томатос оберегающий, томатос спящий, томатос поющий, томатос смеющийся и, наконец, томатос несущий. Первых шесть птиц он сделал по десять штук. Для каждого своего ученика по птице каждого вида. А вот на последнюю, на несущего томатоса, его жизненных сил не хватило, и он создал всего три таких статуэтки, после чего умер. Поговаривают, что если семь фигурок собрать вместе, получится очень мощный артефакт. Но какое действие он имеет – неизвестно. Пелагея уже собрала шесть томатосов, не хватало только одного . И теперь, я думаю, не важно, каким образом он попал к тебе, Пронт. Главное, что сейчас в наших руках бесценная вещь, которая может принести много пользы, или же много разрушения. А вот и остальная коллекция пожаловала.

  В кабинет зашёл курьер гильдии, неся в руках деревянную шкатулку. Варвальд подозвал к себе старшего гонца и передал ему томатоса несущего:

— Возьми у курьера шкатулку и отнеси в испытательный центр. Только смотри осторожно. Доложи, когда они выяснят, что несёт в себе артефакт. А я пока расскажу вам о предстоящем задании,— он встал из-за стола и подошёл к стеклянной доске, стоящей в углу кабинета. — Цель миссии – войти в Зелёный лес и встретиться с бабушкой Аглаей, лидером ведьм. Теперь понимаешь, Пелагея, почему нужна именно ты? Почему «тигры» не подходят для этой миссии? Карину сложно назвать ведьмой. Да, у неё большой магический потенциал. Да, она овладела техниками ведьмовства, но она остаётся обычным человеком, и вряд ли бабушка Аглая станет с ней разговаривать. Нам нужен тот, кто является частью их рода. Можно было бы найти других ведьм, живущих в Елабии, но это слишком долго. У нас нет столько времени.

— Отец, не проще ли связаться с ними через кристалл? Путь через горы берилианцев короче всего, но и так идти в земли ведьм будет очень долго.

— Не проще. Мы до конца не знаем о способностях ежей, вдруг они могут перехватить сигнал? Да вам и не нужно идти в земли ведьм.— Варвальд провёл рукой над прозрачной поверхностью доски, и на ней высветилась карта.— Зелёный Лес не за горами, он ближе. А это значит, что бабушка Аглая уже идёт к нам. И пока её шаги не превратили цветные леса Елабии в сплошную зелень, вам нужно поторопиться. Сейчас вернётся гонец, и вы получите всё необходимое снаряжение.

  Не успел он договорить, как дверь кабинета открылась, и мужчина в чёрном плаще вошёл в кабинет. Достав из-под верхних одежд шкатулку с коллекцией птиц, он произнёс:

— Этот артефакт подстать вашей дочери,— было слышно, как он улыбается под маской, говоря эти слова.— Позвольте, я продемонстрирую.

 Варвальд кивнул. Гонец открыл шкатулку и вытащил из неё стеклянное блюдце с отверстиями по краю и фигурки птиц. Расставив статуэтки по своим местам, он расположил блюдце так, чтобы на него попадал солнечный свет из окна. Артефакт засветился перламутром, а в центре появился нарезанный кусочками помидор. Мужчина взял все дольки в руку, и тут же действие артефакта повторилось.

— Помидорчики!— Воскликнула Пелагея и, подбежав к артефакту, стала уплетать сочные кусочки за обе щёки,—ой, какие сладкие! И сытные...

— Видимо, великий Гогван переживал, что его ученики слишком много магических сил вкладывали в свои изделия, поэтому и создал для них этот артефакт. Теперь он твой, Пелагея. Не зря, получается, собирала.

 Пелагея затанцевала на месте и, напевая что-то себе под нос, стала собирать артефакт в шкатулку. Тем временем Варвальд подошёл к двери и сказал:

— Идите за мной, я выдам вам снаряжение.

 Искатели приключений переглянулись. Обычно они сами брали всё, что нужно на складе, да и у каждого из них был свой личный арсенал и запас зелий. И если глава гильдии сам решил выдать им снаряжение, это значило, что снаряжение будет не простое. Что-то, что не доступно для обычных искателей, что-то очень особенное.

— Я очень надеюсь, что вы благополучно доберётесь до Зелёного Леса, но на всякий случай дам вам пару наших новых изобретений. Правда, они ещё не проходили проверку, так как на это нет времени, да и проверять-то не на ком. — Пройдя мимо склада, Варвальд остановился возле маленькой неприметной двери. Сняв барьер, он запустил искателей внутрь, потом зашёл сам.

— Вааа! Это же мастерская артефактов!— Пелагея восторженно оглядывала комнату.

 Даже обычно сдержанный Елисей стоял, открыв рот. И удивляться было чему. По периметру комнаты располагались высокие до потолка полки, на одних лежали различные артефакты, на других материалы. А в центре помещения кипела работа. Мастера своего дела смешивали различные магические энергии, соединяли их с материалами, плавили, резали, лепили, заклинали и зачаровывали. Из-за всех этих действий по комнате летали искры, под потолком висел разноцветный туман, И казалось, что магия не просто живёт в этих стенах, она как будто рождалась здесь.

— Предупреждаю, ничего сами не трогайте.— Глава строго посмотрел на Пелагею, которая уже пыталась дотянуться до какого-то артефакта на верхней полке.

 Ведьма обиженно надула губы и отошла от стеллажа, то и дело косясь на понравившуюся ей вещицу. А Варвальд, обращаясь уже к мастерам, продолжил:.

— Вы разобрались с тем, о чём я просил? Сколько успели сделать.?

— три амулета и две ловушки, но мы не знаем, правильно ли они работают, да и работают ли вообще,— один из них отложил свою работу и встал из-за стола.

— Я понимаю, Гарольд, суровые времена требуют выходить за рамки привычного. Неси сюда, что есть.

 Мастер подошёл к одному из стеллажей и достал с него небольшую коробку. Из неё он извлёк три коробочки поменьше и два сияющих, переливающихся перламутром пакета и отдал Варвальду.

—Подойдите сюда. Это обереги сознания,— глава раздал маленькие коробочки с амулетами, каждому из искателей по одной. — Говорят, эти ежи каким-то образом могут управлять мозгом человека, при этом управляемый начинает делать несвойственные ему вещи и видеть галлюцинации. А это ловушки для ежей, но...

— Ловушки? Это же технология Берилианцев! Неужели они согласились её продать? Боюсь представить, сколько вы за неё заплатили. — Елисей задумался, пытаясь прикинуть в уме, сколько же жители гор запросили за эту технологию.

— Не согласились, они не любят продавать свои технологи. Мы её выкрали, точнее не совсем мы, но это не важно. Мы не смогли сделать ловушки на гигантских ежей... Эти подойдут только на средних и маленьких. И их всего две, по этому по одной возьмут Елисей и Пронт. А ты, Пелагея... Ты говорила, что твой кот охотник и с лёгкостью обнаруживает и ловит ежей. Вот и возьмёшь его с собой. Хоть одно точно надёжное средство у вас есть.

— А, ээээ... Хорошо, отец.

— Остальное возьмёте на складе. У вас два часа на сборы и подготовку, потом выдвигаетесь. Время не ждёт. И это, Пелагея, косу придётся обрезать. Не хочу, чтобы с тобой снова случилось то же, что и десять лет назад. Пронт, я надеюсь, на тебя можно положиться, и амулеты сработают. Я хочу тебе доверять.

Когда все вышли из мастерской, Варвальд остановил Елисея:

— Глаз с них не спускай. Особенно с Пронта. Прошлое не должно повториться.Иди.

Елисей кивнул, развернулся и ушёл.

*****

 Пока Елисей оформлял последние документы перед походом, Пелагея и Пронт поднялись в комнату над таверной. В ногах то и дело путался большой и толстый чёрный кот. Вояка перепроверял и укладывал своё снаряжение, а ведьма стояла у зеркала, взяв в руку нож. С той стороны гладкого стекла на неё смотрела молодая красивая женщина с грустными зелёными глазами и длинной рыжей косой. Она понимала, что сможет вновь быстро отрастить волосы с помощью зелий и своей магии, но Пелагее почему-то всё равно было тоскливо. Вздохнув, она повернулась к Пронту:

— Ты можешь помочь мне? У меня рука не поднимается.

 Он подошёл к Пелагее со спины и обнажил свой короткий меч, другой рукой он взял её косу. Внезапно тяжёлое воспоминание накрыло его сознание. Это уже было. Очень давно. Коса Пелагеи и меч в его руках. Она такая хрупкая и напуганная, и он, охваченный яростью и страстью. Пронт помотал головой, прогоняя тяжёлое чувство, и резко взмахнул оружием. Коса осталась в его руке. Из зеркала на него смотрела печальная ведьма. Пелагея что-то пробормотала, и, растрёпанная после срезания косы, причёска превратилась в аккуратную короткую стрижку:

— Вот и всё.

— А тебе идёт,— Пронт улыбнулся. Охваченный мыслями о прошлом, он пытался сохранить спокойствие, но чувство вины накрывало его каждый раз, когда он смотрел на ведьму, а сейчас, когда ежи снова вернулись, к этому чувству присоединялся страх. Тёмный и липкий ужас. Лучший в округе мечник, опытный вояка, воин, сразивший множество чудищ и монстров, сейчас боялся прошлого и тёмных эмоций, что захватили его в тот злополучный день. Боялся, что всё повторится, боялся, что его воспоминания искажены ложью. Боялся, но не показывал этого ни лучшему другу, ни любимой женщине, которой когда-то чуть не причинил непоправимый вред. Сейчас она ничего не помнила, но когда-нибудь память вернётся. И тогда... Он не знал, что будет тогда. Не хотел знать.

 Пронт вернулся в центр комнаты, где до просьбы Пелагеи он разложил полученные артефакты и прочее снаряжение. Отдельно кучка скляночек с различными зельями, отдельно несколько видов мечей и кинжалов, отдельно ловушка на ежей и оберег сознания. Сев на пол и надев амулет, он открыл магическую бездонную сумку и стал укладывать всё в неё. В этот момент дверь открылась, и в комнату зашёл Елисей:

—Ты просил посмотреть твоё плечо. Скидывай плащ, я погляжу и подлечу.

 Вояка начал стягивать плащ, и тут же из-под воротника вылетело побеспокоенное им маленькое розовое пятнышко и попыталось взлететь повыше, но Пронт оказался быстрее. Он поднял руку и поймал не званного гостя.

— Ух, какая лёгкость! Похоже, тебе уже не придётся меня лечить. Или всё-таки придётся.— Мечник смотрел на свою руку, зависшую над ловушкой для ежей. Ладонь, крепко сжатую в кулак, нестерпимо пекло, разжал пальцы, на сверкающий пакет с глухим «бумс» свалился кто-то очень маленький и очень тяжёлый.

 Розовое существо зашевелилось и, тихо фырча, попыталось взлететь, но лапки словно приклеились к ловушке. Пятнышко ещё раз фыркнуло и, вздохнув, плюхнулось на маленькую розовую жопку.

—Эт чё, ёж?—Пелагея подняла пакет и поднесла поближе к глазам, чтобы разглядеть маленькое существо пойманное ещё даже не раскрытой ловушкой.

Елисей выхватил пакет из её рук и бросил обратно на пол:

— Что ты делаешь? Если это ёж, то он очень опасен, пусть и такой маленький. Посмотри на руку Пронта! Видишь, что с ней стало? А у тебя ни амулета, ни перчаток!

 Пронт посмотрел на свою ладонь, ещё секунду назад она была красная и уже начинала покрываться волдырями, а сейчас кожа побелела и приняла свой естественный вид, будто никакого ожога и вовсе не было:

— Хм... Как странно.

 Пятнышко на пакете опять фыркнуло и уже значительно громче. В это время Елисей, надев перчатки и вооружившись лупой, уже разглядывал розовое существо:

— Это и правда ёж. Только какой-то очень маленький. Получается, он всё это время прятался в твоём плаще?

— Очень маленький и очень тяжёлый,— Пронт потёр плечо, вспомнив тяжесть, которая была в нём до того, как ёж показал себя.— Получается так. Ума не приложу, как он так на меня забрался.

— Такой миленький, но всё равно нужно показать его папе, пусть исследуют это опасное создание,— В голосе Пелагеи звучала доля сомнения.

— Я с тобой согласен, заодно и ловушку освободим. Что скажешь, Пронт? Отнесёшь? Это же ты его поймал.

 Всё это время вояка задумчиво сидел на полу, рассматривая пойманного ежа, который вертел мордочкой из стороны в сторону, переводя взгляд то на Пелагею, то на Елисея и обратно. Казалось, что он вообще не считал Пронта опасностью для себя, как и его друзей. Во взгляде маленького существа читалось скорее ожидание, а не страх. Немного помолчав, мечник ответил:

— Давайте возьмём его с собой. Во-первых, бабушка Аглая знает о них явно больше, чем наши исследователи, а во-вторых, я хочу кое-что проверить. Вы мне доверяете?

— Я бы подумал, что это ёж управляет твоими мыслями, но на тебе амулет, хотя не факт , что рабочий. И на месте ежа, я бы заставил тебя или кого-то из нас просто снять его с ловушки и отпустить. Ты точно уверен, что это лучшее решение?

— Я уверен. Поверь, я знаю это ощущение, когда управляют твоим сознанием. И это не выглядит как мирно принятые решения.

— Пелагея?

— А чё Пелагея? Я сделаю, как ты скажешь, ты же у нас главный. Интересно, а чем они питаются? Помидорчики любят?— Ведьма уже расставила томатосов и протягивала ежу кусочек помидора.

 Маленькое создание, радостно фырча, накинулось на угощение. Спустя пару минут кусочек помидора полностью исчез, а рука Пелагеи случайно коснулась розового тельца. Странно, но никакого ожога и резкой боли не последовало. Ёж был мягкий и совсем не колючий.

— Ух ты, какой прожорливый, — ведьма с удивлением смотрела на свою руку.

Заметив это, Елисей вздохнул:

— Так и будем его носить на ловушке?

— Ну почему же? Это же не удобно, ни нам, ни ему. Давайте посадим его сюда,— Пелагея достала из своей сумки стеклянный пузырёк с металлической крышкой.

 Елисей, взяв пузырёк, проделал в крышке несколько отверстий для воздуха и, изучив инструкцию, приложил немного магической силы и, прочитав заклинание, оторвал ежа от ловушки, и посадил его в стеклянную ёмкость:

— Поедешь с нами, только без глупостей.

 Ёж совсем не сопротивлялся этим действиям и не пытался сбежать. Только что-то профырчал в ответ.

Искатели приключений закончили со сборами и покинули деревню.

*****

 Красочные леса Елабии поражали воображение, но наши путники давно привыкли к деревьям всех цветов и оттенков спектра. Регулярно они обходили округу то с патрулём, то выполняя поручения. Давно сюда не заглядывали монстры подземелий, да и поверхностные чудища появлялись не часто. Изредка прилетали драконы с гор, но и они были по большей части проблемой Берилианцев. Мирная тихая жизнь без особых страстей и напастей длилась последние десять лет. Деревья цвели, птицы пели, мелкие животные занимались своими делами. Но сейчас... Сейчас лес смолк. Птиц и зверей не было видно. Нездоровая тишина разливалась по округе, прерываемая лишь плеском воды в ручьях.

—Как-то здесь необычно тихо, вам не кажется?— Пелагея остановилась и пошевелила плечами, разминая уставшие от сумки и кота мышцы.—Томат, ты не хочешь пойти пешком?

 Чёрный кот помотал головой и прижал уши, всем своим видом показывая, что идти своими лапками по земле он категорически отказывается, и что он совсем не вызывался тащиться неизвестно куда. Собственно, он так себя вёл каждый первый день миссии, в те редкие разы, когда его брали с собой.

— Скоро сделаем привал, немного отдохнём и двинемся дальше,— воспользовавшись заминкой, Елисей достал карманную карту.— Если мои подсчёты правильные, и мы будем передвигаться и ночью, то встретимся с Зелёным Лесом примерно через два дня. Мы точно не знаем, как ведут себя ежи днём, но, судя по нашему спутнику и тому, что мы знаем из опыта десятилетней давности, они не очень активны в это время суток. Их наиболее активная деятельность замечалась ближе к ночи.

— Получается, сделаем привал на пару часов в нашем обычном месте, а как начнёт темнеть, двинемся дальше?— Пронт заглянул через плечо Елисею и посмотрела на карту, где маленьким зелёным фонариком был отмечен Зелёный лес. Огонёк, не переставая, двигался, при этом местность на карте, куда он попадал, становилась зелёного цвета и уже не меняла оттенок даже после того, как точка двигалась дальше.

— Именно так и будет. Нам нужно немного подремать, потому что ночью идти сложнее, да и вдруг битва... Мы должны быть готовыми.— Елисей, убрав карту, пошагал дальше, то и дело поглядывая на Пелагею, которая тихо уговаривала слезть Томата, сидевшего на её плече, словно он и не кот вовсе, а пиратский попугай.

— Томат, перебирайся ко мне,— похлопал себя по плечу Пронт.— Дай уже отдохнуть своей хозяйке.

 Кот неуверенно посмотрел на говорящего, о чём-то задумался и уже через мгновение ловким прыжком водрузился на плечо мечника, чуть не свалив ведьму. Искательница ойкнула и, облегчённо вздохнув, поблагодарила своего освободителя из котовьего плена.

 Приближался вечер, жара начинала спадать. Путники успешно добрались до точки привала, не встретив на пути ни одной опасности. С одной стороны это было хорошо, экономия энергии сейчас была очень кстати, с другой, заставляло насторожиться, слишком легко и спокойно они шли по столь молчаливому лесу. Оставив друзей разводить костёр и готовится к отдыху, Пронт, как обычно, пошёл на обход вокруг территории их лагеря. Основной целью этого обхода было выявить опасности, которые могли ждать за каждой травинкой, а именно обыскать территорию и проверить её на наличие ежей и прочих пакостей типа дикого голодного зверья, но была и вторая цель. Цель самого Пронта. Он обязан был сходить на место того случая. Он должен был убедиться, что его воспоминания, хотя бы частично, не были фальшивкой. Каждый раз, останавливаясь неподалёку, он наведывался сюда. И каждый раз он не находил ничего, что могло бы ему помочь. Но не сегодня. Придя в очередной раз на это место, испытывая боль страшного воспоминания, он увидел в земле трещину. Такую же, как и десять лет назад. Из трещины исходило лёгкое красноватое свечение. Облегчение вперемешку со страхом охватило мечника. Пока здесь всё оставалось неизменным, в их земле царило спокойствие, но сейчас Пронт увидел, что доказательства, которые он искал, возможно было увидеть, только потеряв этот мир. Вояка обошёл трещину и, досконально проверив всё вокруг, поспешил вернуться к убежищу. Придя в лагерь, он рассказал об увиденном, не упоминая при этом о том, что случилось здесь десять лет назад.

— На сколько тут безопасно оставаться?— Елисей внимательно посмотрел на Пронта, доставая стрелу и заряжая её в лук.— Думал, уже без ужина останемся.

 Стрела со свистом пролетела мимо мечника, едва не задев его ухо, и пригвоздила к дереву достаточно крупную ящерицу.

— Тетимбер обыкновенный, не бананоед, конечно, но тоже пойдёт. Питательно и довольно вкусно,— лучник встал, чтобы забрать свою добычу.— Извини, я не мог его упустить, так что там с безопасностью?

— Ты как обычно, я уже почти привык, Пронт нервно сглотнул.— А насчёт безопасности... Ничего подозрительного, кроме трещины, я не нашёл. Вопрос только в том, будет ли эта трещина расширяться и как быстро? Говорят, животные чувствительны к таким вещам. А Томат спокоен. Свернулся клубочком и сопит. А что там ёж?

 Елисей достал стеклянный пузырёк с маленьким розовым созданием. Ёж сидел, поджав лапки, и демонстративно зевал. При этом он осторожно принюхивался, но не подавал вид, что его что-то беспокоит.

—Похоже, он чем-то не доволен, но в остальном вроде спокоен. После ужина сходим и ещё раз поглядим на эту трещину. Заснимем на кристалл и отправим Варвальду, пусть пошлёт кого-нибудь с ней разобраться. Дай-ка один из своих мечей,— лучник протянул руку к Пронту.— Мне нужно разделать тушку. Вы ж не хотите, как в прошлый раз, с кишочками?

Пелагея скривилась и отодвинулась подальше:

— Фу-фу-фу, давайте без этого.

Перекусив сочным мясом и сходив к трещине, искатели решили, что беспокоиться не о чем, как минимум в ближайшее время, поэтому, активировав ловушки и защитные механизмы, стали готовиться ко сну.

—Эй, Томат, на тебя же можно положиться? Ты же поймаешь ежа, если он решит сюда забраться?— Пронт поглаживал кота, скармливая ему остатки ящерицы.— Настало твоё время поработать. Пелагея, ты чего не ложишься? Елисей вон уже спит во всю.

— Ты засыпай, я ещё немного помидорчиков поточу и тоже лягу,— ведьма всматривалась в разноцветные кустики травы, в которой легко мог спрятаться любой ёж,— не переживай, я в порядке.

—Ну как знаешь,— Мечник поудобнее устроился на импровизированной лежанке из травы и веток, положив под руку меч.— Только сильно не засиживайся, спать меньше двух часов осталось.

Пелагея сидела, поедая помидоры из артефакта, и наблюдала за тем, как засыпает Пронт. Ей нельзя было спать, ведь только она знала секрет своего кота. Томат не был никаким охотником на ежей. Да и вообще был самым слабым магическим существом в мире. Единственное, что он умел, – это хорошо находить путь при любых обстоятельствах и разбираться в людях и других существах. Но это не проявлялось в младенчестве, а бракованных котят в ведьминских землях обычно или убивали, или отправляли в глубины Зелёного Леса на съедение хищным животным, поэтому ведьме пришлось соврать, чтобы спасти маленькую чёрную жизнь. И сейчас Пелагее приходилось охранять лагерь вместо Томата. Но усталость и сон сморили и её. Искательница даже не заметила, как засветились обереги сознания.

*****

Проснулись искатели приключений от громкого фырканья и чавканья. По среди их поляны у артефакта томатосов сидело несколько ежей разного размера и цвета. Они с упоением уплетали помидоры. В центре блюдца веселилось маленькое розовое пятнышко, а стеклянный пузырёк без крышки валялся рядом. Больше всего удивляло то, что Томат просто сидел и вообще никак не пытался защитить убежище. Кот с пониманием взирал на это безобразие и с тоской поглядывал на тлеющие в костре угли, ещё недавно там была зажарена вкусная ящерица, но сейчас от неё не осталось ни кусочка. Неподалёку от кота на сияющем пакете сидел ещё один ёж, обиженно надув щёки.

— Какое занимательное зрелище,— Елисей не сводил глаз с колючих созданий, а сам тянулся рукой за ловушкой.—Вы бы хоть скрыться попытались...

— А зачем?— Продолжая чавкать, пробубнил синий ёж, заставив искателей очень удивиться. — Мы не за тем сюда шли под палящим солнцем, чтобы куда-то прятаться. Бабушка Аглая, как узнала, что вы движетесь нам навстречу, сразу же снарядила самых быстрых из нас, чтобы передать вам послание.

— Кажется обереги сознания не сработали. Пронт, Пелагея, вы тоже это слышите?— Елисей посмотрел на своих друзей.— Ёж говорящий... Такое бывает?

— Бывает, я уже с этим сталкивался, только не спрашивайте,— увидев немой вопрос в глазах своих спутников, Пронт помрачнел.— Это связано с тем ,что случилось десять лет назад. И пока я не удостоверюсь, что это была не галлюцинация, ничего не скажу.

— Нет у вас галюников, атвечаю, если, конечно, мы в ваших глазах не квадратные зверолюды,— Захихикал ёж поменьше, обладатель колючек кислотно-зелёного цвета.

— И обереги ваши сработали. Видите, мерцают?— Синий ёж снова вернул инициативу разговора в свои лапки, одновременно копошась в маленьком рюкзачке. — Это значит, что демоны уже пытались завладеть вашим сознанием, но не переживайте, наши уже ими занимаются. И пока на вас эти амулеты, вам ничего не грозит. Лучше посмотрите на сообщение от бабушки Аглаи.

Пока остальные беседовали с чудными гостями, Пелагея кормила помидором ежа, прилипшего к ловушке, тот благодарно фырчал, подставляя пушистое пузико, давая возможность ведьме его почесать. Только спустя пару минут искательница обратила внимание на повисшую тишину, подняв глаза она поняла, что все смотрят на неё:

— Простите, что не сказала про Томата... Но если он не стал на них рычать, значит, они не враги! Он тонко чувствует природу всех существ, в этих ежах нет зла!— Воскликнув, Пелагея смутилась.— В общем, это долгая история...

— Я не сомневаюсь, что ты не просто так умолчала про кота. И допускаю, что эти ежи и правда безвредны,— Елисей ободряюще улыбнулся.— Но отвлекись, пожалуйста, от своего занятия, нам нужна твоя помощь. Кажется, эта капсула поддастся только тебе.

Пелагея посмотрела на клубок магических нитей в лапках синего ежа. Действительно ведьминская работа, и открыть её сможет только ведьма. Взяв артефакт в свои руки ,она стала аккуратно один за одним снимать защитные наговоры, распутывая сеть заклинаний. Малейшая ошибка привела бы к потери всей информации, а этого нельзя было допустить. И когда была снята последняя ниточка, капсула открылась сама, а из неё выпало маленькое семечко.

— Мне нужна вода и что-нибудь, чем я смогу выкопать ямку.— Ведьма посмотрела на Елисея.—Ежи не врут, это действительно послание из Зелёного Леса. Эту технику невозможно подделать. Более того, её нельзя использовать с замутнённым разумом, а значит, эта капсула создавалась без вмешательства в их сознание. Осталось вырастить цветок и посмотреть, какое сообщение оставила нам бабушка Аглая. Не переживайте, это будет быстро.

— Господа, если вы соизволите меня освободить, я смогу помочь раскопать ямку,— Ёж, прилипший к ловушке, смущённо теребил лямку своего рюкзачка.

Елисей вздохнул, но решил выполнить просьбу невольного пленника. Теперь незваные гости стали важными персонами в их убежище. Пелагея врать не будет, и если она говорит, что ежи действительно принесли капсулу от ведьм, значит, так оно и есть. Более того, Если бабушка Аглая сама выдвинулась в путь, значит, на то была очень веская причина. Все в Елабии , да и не только в ней, знали про эту «бессмертную». Всю свою жизнь она прожила в Зелёном Лесу. Никто не знал, сколько ей лет и как вообще старейшая ведьма мира добилась такой долгой жизни. Но люди поговаривали, что она застала самих богов и видела, как уходил Атлант. Она никогда не вмешивалась в жизнь людей без их на то просьбы. И поэтому сейчас был поистине особый случай.

Когда все приготовления были закончены, Пелагея положила семечко в ямку, зарыла землёй и, полив водой, достала из сумки какое-то зелье. Вылив всё содержимое бутылька на будущее растение, она пробормотала какое-то заклинание. Все заворожённо наблюдали за её действиями и за тем, как маленький росток пробился сквозь землю, быстро превращаясь в красивый стебель и распускаясь чёрным цветком. Когда лепестки раскрылись, из самого центра начал пробиваться луч, превращаясь в яркий круг света, и, наконец, в этом кругу появилась бабушка Аглая. Изображение, повисшее в воздухе, заговорило:

— Пелагея, внучка, и вы, её спутники, послушайте, что я вам сейчас скажу,— старая, нет, пожилая ведьма говорила медленно. Назвать её старой не поворачивался язык. Серебро волос обрамляло красивое лицо, по которому не возможно было определить её точный возраст. А фигуру невозможно было отличить от девичьей. Впрочем, на вид ей можно было дать не более сорока. Но голос был пропитан вековой мудростью, спокойный, низковатый, с лёгкой хрипотцой,— а расскажу я вам одну давнюю историю. Все вы знаете легенду про богов, ежей, небо и Атланта. Это всё случилось слишком давно. Люди были настолько глупы, что исказили всю свою историю и обрекли себя на страдания. Я тоже долго была слепа и верила в то, что Ежи – монстры, несущие разрушение. И я боролась с ними. Боролась плечом к плечу с жителями гор и Елабии. Но слишком много странностей произошло с течением времени после всех этих событий, и слишком много ежей прошло мимо нашего леса. Я стала замечать, что эти колючие создания появлялись только там, где всё заканчивалось благополучно, без сильных жертв и смертей. Точнее, благополучно все несчастья заканчивались только там, где видели ежей. В других местах, где они не были замечены , люди несли гораздо большие потери. И я решила во всём разобраться сама. Последним кусочком этой головоломки стало событие, которое произошло десять лет назад. И двое из вас были с ним напрямую связаны. Более того, ты, Пелагея, стала ключом к разгадке. Когда я увидела на твоём сознании ежиную магию, я разозлилась и пошла в Ежиный лес, готовая отдать свою жизнь, чтобы уничтожить их. Но один из них остановил меня, показав, что действительно было запечатано в твоей голове. Всё проверив, я поняла, что магия на твоём сознании была доброй. В ней не заключалось желания навредить. И ёж, который сделал это, хотел обезопасить твой неокрепший разум от ужаса тех событий. Ты была юна и могла лишиться рассудка. Позже воспоминания должны были постепенно к тебе вернуться. Но мне нельзя было вмешиваться в этот процесс. Поэтому, вопреки законам ковена, мне пришлось сделать вид, что я поверила в твою ложь о котёнке, которого ты притащила с дремучих лесов погибели. Да и к тому же, если он сумел там выжить, значит, он не настолько слаб, как мы думали. Я знаю, что ты уже всё вспомнила. И то, что сделал Пронт, и почему он это сделал. Ты не видела демона, управляющего им, но видела его проявления. Красный блеск глаз, яростный оскал, неимоверная сила. А ещё ты видела, как твой друг, поверив ежу, отдал всю свою магическую силу, чтобы помочь запечатать последнего демона. Да, вы не ослышались, не ежи, а демоны виноваты в наших несчастьях. Не черти с местных болот, а настоящие невидимые демоны. Злобные твари прячущиеся во тьме. Ежи же были посланы, чтобы помочь нам, и забраны обратно на небо, когда боги запечатали демонов под землёй. Атлант не просто держал небо. Он был оставлен следить за печатью в отсутствие своих создателей. И ушёл он на их поиски, когда печать раскололась. Десять лет назад, спустя века преследований и упорных трудов, ежам удалось загнать этих тварей обратно под землю, но сейчас они снова вырвались на свободу. Я думаю, вы уже видели разлом, он такой не один. И теперь нам предстоит долгая и тяжёлая битва. Но сначала нам нужно избавиться от предрассудков и ложных знаний, донеся до всех, что ежи нам не враги. Ведьмы объединились с ними . Объединитесь же и вы. Теперь, зная, что моё послание дошло до вас, я не пойду дальше. Я верну Зелёный Лес за гору, восстановив ваши леса, и займусь переговорами с берилианцами. Вы же расскажите жителям Елабии то же, что я рассказала вам.

Круг света погас.цветок сбросил лепестки, а в руку Пелагеи скатилось новое семечко. Ведьма сидела, сжав семечко в ладони. Не так она хотела сказать Пронту и отцу, что всё вспомнила, совсем не так. Но никак не находилось подходящей возможности. Тем вечером в таверне, когда они поссорились, она хотела сказать ему, что всё помнит. И что простила его. Что он не виноват в случившемся, и что он должен перестать смотреть на неё со стыдом и болью во взгляде. Но случилась та ссора, и момент был испорчен.

— Так ты всё знаешь...—Пронт опустил взгляд.— И как давно?

— Уже пару месяцев я помню всё...— Пелагея взяла Пронта за руку.— Давай поговорим об этом позже. Надо отправить сообщение отцу. Грядёт тяжёлое сражение. И на всех нас лежит серьёзная ответственность.

— Интересно. А если б я вместо того, чтобы валяться в лазарете, был с вами, можно ли было бы всего этого избежать?— Елисей задумчиво посмотрел на друзей.— Быть может, тогда....

— Никто этого не может знать,— ведьма улыбнулась.— Если бы у ящерицы были крылья,она бы была драконом. Елисей, напиши отцу, что я отправлю ему сообщение с Томатом, закрыв капсулу нашим замочком. Томат, настало твоё время.

Пелагея вернула семечко на место и запечатала его каким-то особым заклинанием. Достав из сумки ошейник с кармашком, она вложила в него капсулу и одела на кота.

— Будь осторожен, Томат, донеси эту вещицу до папы в целости.— Ведьма обняла кота.— может, отправить с ним Ежа?

— Пусть Роза с ним пойдёт. Её не заметят, и она сможет потом быстро вернуться к нам и рассказать, как всё прошло.— Синий ёж, подозвав розовое пятнышко, посмотрел на кислотно-зелёного,— а ты, Скитлс, сопроводи их до деревни, но дальше не ходи. Дождись Розу, а потом действуй по обстоятельствам.

— Да без бэ,— колючий сопровождающий встал в позу готовности.

— Меня, кстати, Толик зовут,— синий ёж склонил голову, показывая, что рад знакомству.— И это... Пронт Великий, мы вернём твою магическую энергию. Нужно только немного потерпеть.

— Спасибо, но давай без этого вот всего... «Пронт Великий» как-то не очень звучит,— впервые за последние десять лет мечник ощущал на душе спокойствие.— Елисей, раз мы не можем пока больше ничего сделать, я расскажу тебе, как всё было.

Отправив Томата в деревню, друзья сели у костра, и вояка поведал Елисею свою печальную историю, а Пелагея дополнила её взглядом со своей стороны. Когда они закончили, уже светало. Лучник ничего не сказал, лишь похлопав Пронта по плечу, взяв лук и пару ежей с собой, отправился искать питательный завтрак. А ведьма и мечник, обняв друг друга, так и остались сидеть у костра, наблюдая за тем, как встаёт солнце. Впереди их ждали годы долгих сражений с невидимыми силами, но сейчас были только они, восход и несколько ежей, охранявших их покой.