Первооткрыватели

Да, ни много, ни мало, а в самый настоящий параллельный мир.

В то время, когда космос всё ещё оставался загадкой, и человеческая нога ещё не вступала на поверхность ближайшей планеты, российские учёные, оказывается, смогли открыть великое множество параллельных миров. Всё было бы очень смешно, если бы не было так серьёзно. Повышенная секретность, длительная подготовка и солидный аванс. А в случае успешности проекта, то и всемирная слава.

Конечно, существовал огромный риск, но так ли это важно в двадцать три года, когда кажется, что великие дела и открытия заждались именно тебя?

Дима не сомневался, когда ему представился такой шанс использовать свой диплом лингвиста в такой безбашенной спецоперации по освоению параллельного мира. Тем более ни семьи, ни стабильной работы у него не было, зато было много энтузиазма и энергии, которая в это солнечное утро куда-то подевалась. Возможно, это и есть то самое «предстартовое» волнение? Хотя ожидание результатов открытия мира могло растянуться на несколько месяцев, но Диме ещё вчера что-то подсказывало, что он попал с корабля на бал…

Парень привычными жестами попытался найти свой телефон у изголовья кровати, но быстро вспомнил, что уже почти сутки ему запрещено иметь связь с внешним миром. Пришлось подниматься с постели без привычного мониторинга соцсетей.

Шаркающими шагами от сильной боли в ногах он проследовал в душ. Индивидуальный контейнер, где он жил, со стороны выглядел обычной железной коробкой с двумя окнами, но внутри всё было очень комфортно и суперсовременно, что в очередной раз не позволило Дмитрию сомневаться в серьёзности авантюры, в которую он ввязался. В лагере, где-то в самой глуши леса, было много таких контейнеров. Тут был и главный штаб, и многочисленные исследовательские лаборатории, санчасть, и индивидуальное жильё, где отдыхала перед экспедицией его команда. Команда, с которой Дмитрию придётся пережить самое главное приключение в своей жизни, о котором он будет рассказывать своим внукам, если, конечно, с этого события будет снят гриф «совершенно секретно».

Принесли питательный завтрак, и Дима размеренно и с удовольствием поел, после чего облачился в выданную специально для путешествия удобную униформу и пошёл в штаб, на сбор.

Для экспедиции требовалось восемь человек: трое солдат, для охраны экспедиции; двое учёных, в чьи обязанности входил сбор всевозможных образцов для исследований; врач, который в отсутствии работы по специальности, должен во всём помогать учёным; командир-координатор операции (эти функции исполняла симпатичная девушка Лера) и лингвист Дима. В обязанности лингвиста входила необходимость установить связь с представителями других цивилизаций, если того потребует ситуация. Но, как сказала Лера, вряд ли Диме представится такая возможность, ведь наткнуться на инопланетный разум в этой краткосрочной экспедиции слишком мало шансов. Поэтому в его обязанности будет входить лишь фото- и видеофиксация всего происходящего. В общем-то, у Дмитрия была самая простая функция в этом непростом деле, но он не жаловался.

Выбравшись из своего контейнера, Дмитрий удивился – когда он вчера добрался до этого места, то апрель ещё только набирал свои обороты, снега нигде уже не было, но о настоящем тепле говорить было рано, а сегодня было по-настоящему жарко. Лесная опушка уже вовсю цвела зеленью, и о межсезонном ненастье не напоминал даже засохшие лужи. Но тратить время на любование природой было непростительной роскошью, нужно было торопиться в штаб.

В штабе было шумно, почти вся команда уже находилась в полной готовности, не хватало только присутствия командира и врача экспедиции. А шум был связан с эмоциями по поводу того, что ночью пришёл результат с исследованиями открытого мира, и результат был положительный. То есть воздух там есть, вредоносных факторов нет, значит, уже сегодня нужно будет попасть в чужой мир и начать первые исследования, пока якорь держит в стабильности пойманное измерение. Что ж, оно было к лучшему – действие лучше ожидания неизвестности.

Как только первые эмоции утихли, учёный, который и сконструировал устройства для путешествия в параллельные миры, Олег Рубинович Гжельский, дождался всех участников экспедиции и произнёс свою короткую речь, которую закончил простыми, но имеющими отклик в сердцах словами о важности дела, в котором все должны быть единым целым, понимая важность предстоящего открытия. Также было озвучено время сбора у места разрыва миров.

После этого учёный, возраст которого Дима так и не смог самостоятельно определить, ушёл, оставив молодого человека в лёгком недоумении. Ещё вчера он хотел как можно дольше поговорить с высоким и статным мужчиной, которому могло быть от сорока до шестидесяти лет, о его величайших научных достижениях, но, видимо, и сегодня это не представлялось возможным. Олег Рубинович был сдержан, немногословен, и умело прятался в лабиринтах жилых контейнеров и лабораторий. Зато его молодая помощница Лера, которая была командиром их исследовательского отряда, без удовольствия, но достаточно подробно вчера ответила на все вопросы Дмитрия. Но парню этих ответов было недостаточно, хотя всё, вроде бы, было ещё изучено на специально подготовленных для него курсах. Слишком просто преподносили ему информацию о столь сложном открытии, поэтому вопросов становилось только больше. Но, может быть, после обнародования для общественности результатов экспедиции, многие вопросы отпадут сами собой.

Лера, которую все почему-то считали дочерью Гжельского, пришла в штаб позже, когда учёный уже покинул помещение. Девушка сегодня была очень серьёзной и задумчивой, впрочем, как и вчера. У белокурой ровесницы Дмитрия, была чёрная повязка на левом глазу, что не портило её внешности, но придавало ей некоторой агрессивности. Никто не решался спросить о том, что же с ней когда-то случилось – девушку уважали и немного побаивались, несмотря на возраст. Лера привезла целую тележку с оборудованием и оружием. Дело действительно подошло к кульминационному моменту.

– Не забываем, – начала последний инструктаж Лера, – после перехода не забываем проверять работоспособность оборудования. Аппаратура и механизмы могут не выдержать нагрузок изменяющих пространство факторов. Обо всех неисправностях или сбоях сообщать мне. По данным с датчиков якоря, исследуемый мир не опасен. Но, скорее всего, там существуют примитивные формы жизни и бактерии, которые пока не изучены. Приборы показали, что атмосфера там пригодная для нас, среда не агрессивная, радиация в пределах нормы, воздух немного разряжен. Укрепят иммунитет и уменьшат нагрузку на организм после перехода своевременные инъекции. Не забываем об очерёдности их применения. Проверьте оборудование, которое я раздам, и распишитесь в ведомости напротив своей фамилии. Те, кто хочет отказаться от экспедиции, должны сделать это сейчас.

Один из охранников, которого звали Лёха, только ухмыльнулся.

– Что я, дурак что ли! – сказал он. – Отказываться от таких денег!

– Ага, только деньги и никакой науки! – язвительно сказал Игорь.

Казалось, он давно хотел вмешаться в разговор какой-нибудь остротой. В этой экспедиции он был главным учёным. Ещё вчера он показал самый худший результат из всех по времени сборки личного оружия, но зато свои измерительные приборы он мог собрать и с закрытыми глазами.

– Слушай, Игорёк, – пододвинулся к товарищу другой охранник, Виктор, который был старше всех в экспедиции. – Премия у нас одинаковая, только ты учёный, а я солдат. Я отвечаю за твою безопасность, и я бы твои речи про науку прекрасно бы понял, если бы ты отказался от своей премии. Ради этой своей науки. И я тоже здесь ради денег, и не скрываю этого.

– Вот, думаешь, Гагарин думал тогда о деньгах? – не унимался Игорь.

– Я не Гагарин, – голос Виктора стал грубее. – У меня даже фамилия не такая прикольная. Но я хотя бы физиономией вышел, а вот ты нет.

– В смысле? – не понял Игорь. – У меня что-то с лицом?

– Обязательно будет у тебя что-то с лицом, если ты не прекратишь пустые разговоры.

Язвительность Игоря куда-то пропала. Он первым получил индивидуальный набор от Леры. Все предметы были в разобранном виде, и молодой человек тут же принялся в сотый раз проверять их работоспособность. Такое доскональное изучение аппаратуры требовалось для оперативности работы в чужом мире, время нахождения в котором было ограничено из-за того, что стабильность сигнала якоря могла нарушиться и можно было навечно остаться в чужой реальности.

В наборе имелись защитные очки, компактный респиратор, а также набор инъекций, которые позволяли организму адаптироваться к чужому миру. Инъекции имели очертания и размер обычной шариковой ручки, но были крайне необходимы в этом путешествии. Что было в их составе, никто не знал, это была секретная информация. Первую инъекцию жизненно необходимо было делать сразу после перехода. Вторую через минуту. Третью через три минуты, остальные – при необходимости. Далее в наборе шло оружие. У всех, кроме солдат, были пистолеты. У охраны же имелись автоматы и солидный запас патронов. У каждого члена команды исследователей были наручные часы с секундомером для ориентации во времени. Так же у каждого в наборе был ключ. Обычный крепкий металлический ключ, подходящий только для замочной скважины якоря, который открывал для всех обратный портал. У учёных имелись различные приспособления для взятия проб грунта и образцов растений. А у Леры и Дмитрия также были приборы для видео и фотофиксации окружающей обстановки.

Что же касается самого якоря, то это был массивный, кубообразный и очень дорогостоящий прибор, который запускался с помощью специально построенной для этого случая гаубицы с двадцатиметровым дулом диаметром около метра. Уникальность этого якоря была в том, что он мог разорвать пространство и время, открывая портал в другой мир. Якорь оставался в чужом мире, отдавая через специальный канал связи сигналы о той обстановке, в которой оказалось устройство. Этих данных было недостаточно для полноценного исследования мира, но было хотя бы понятно, стоит ли туда соваться вообще. Как это было изобретено Олегом Рубиновичем, никто не знал. Но устройство работало. Ходили слухи, что Гжельский, меняя координаты, делал несколько таких запусков, но без очного присутствия человека создать полную картину открытого мира было невозможно, а различные приборы не давали полного отчёта. Людей в новый мир посылать было выгоднее, чем дорогостоящее оборудование, на разработку которого требовалось неимоверно огромное количество времени и средств. После обратного прорыва пространства, открывающего исследователям портал домой, якорь навсегда оставался в чужом мире отработанной кучей хлама.

Каждый получил свои наборы и оружие, проверил его готовность. Времени оставалось ещё много, поэтому каждый настраивался, как мог. Улыбчивая шатенка Аня, участвовавшая в экспедиции в качестве учёного, сосредоточенно пыталась разобраться в механизме пистолета, и ей помогал оттачивать мастерство Виктор, у которого было больше опыта владения оружием. Было заметно, что девушка нравилась мужчине, и ещё вчера они много времени провели в непринуждённой беседе.

Другие мужчины начали играть в карты. Громкоголосый Алексей что-то постоянно комментировал, с азартом швыряя карты на стол. Его коллега, третий охранник в экспедиции, которого звали Паша, был, как всегда, спокоен и немногословен. Он, в отличие от Алексея и Виктора, вызывал больше уважения у Димы, который тоже не отказался от игры в «подкидного». Врач Оксана, которую все ласково звали Окси, тоже согласилась скоротать время за колодой карт, её вообще мало интересовала подготовка оборудования – её аптечка практически не требовала каких-либо отдельных манипуляций, зато в ней лежали дополнительные инъекции, которые могли потребоваться, если кому-то станет слишком плохо при переходе в параллельный мир. Ещё в её обязанности входило быть на подхвате у учёных. Игорь отказался от участия в азартной игре, сосредоточившись на проверке своей амуниции. После двух коротких партий, в игру влез Виктор.

– Ребята, а что зря играете-то? – сказал он.

– На деньги играть нам запретили же, – усмехнулся Лёха, который вчера предложил устроить чуть ли не мини-казино, за что получил выговор от Леры.

– Какие деньги! – отмахнулся Виктор. – Тут дело в другом! Представляете, какая честь первым вступить на чужую землю? Представляете, не? Вот все помнят Нила Армстронга? Он первым на Луну наступил. Ага. А как звали остальных, помните? И я не знаю их имён. И здесь также. Этот пункт в инструкции самый нелогичный! Вот там сказано, что первым идёт лингвист, но я не согласен!

– Правда, несправедливо! – согласился Паша.

– Да! – подхватил Алексей, обратившись к Лере. – Ведь сама же говорила, что инопланетян встретить шансов практически нет!

– Инструкция разработана не просто так, – сказала Лера. – Всё предельно обосновано!

– Так обоснуй! – крикнул, улыбаясь, Лёха. – Придёт к инопланетянам Дима, такой, скажет им: «здрасьте, как дела?» И они его сразу поймут!

– Ага, и бластером в глаз, – поддержал Виктор. – Пиу-пиу!

– Мы требуем пересмотра этого пункта, – сказал Лёха.

– Я тоже так думаю, – поддержала парней Аня. – Ведь, по сути, самый бесполезный человек в экспедиции будет первым, чьё имя будет написано в учебниках.

– Но у нас есть ещё и Окси, – встрял в разговор Игорь.

Он мало с кем смог сдружиться, а с врачом вовсе поругался во время вчерашнего спора про какую-то околонаучную ерунду.

– Эй, – возмутилась брюнетка. – Я могу не допустить тебя до экспедиции, выглядишь ты… больным!

– Прекратили спор, – строго сказала Лера.

Её голос был тихим, но все, кроме Игоря, её услышали.

– Вообще, – продолжил мысль Игорь. – Мне всё равно, кто первый выйдет в открытый мир. Мне важно выполнить свой долг!

– Ценю твоё здравомыслие, Игорь, – сказала Лера. – А остальным я запрещаю спорить по этому поводу. Первым идёт Дмитрий.

– Умоляю! – воскликнул Виктор. – Пожалуйста, строгая ты наша владыка душ грешных, услышь нас! Ребята, вы меня поддержите? Гадская несправедливость! Мы сами должны выбрать, кто будет первым! Давайте сыграем за это право в карты! Кто вытянет карту выше по званию, тот идёт первый! Если будет несколько тузов, значит, эти люди между собой вновь разыграют это почётное право, которое выпадает раз в жизни! Раз в жизни, Лера, пойми, пожалуйста, нас!

Штаб наполнился возгласами одобрения. Диме даже показалось, что с ним в команде не профессионалы, а молодые дилетанты. Но если про молодость была правда, большинству, кроме Виктора, ещё не было тридцати, то в остальном он был не прав. Судя по данным о подготовке его товарищей, экспедиция хоть и была собрана наспех, но у многих были заслуги в науке или на службе в правоохранительных органах. Правда, он не учёл тот момент, что почему-то все, как и он, оказались невостребованными в настоящий момент, и эта операция обещала многим перезапуск карьеры. Но все волнения членов его команды он списал на обычный мандраж.

– К чёрту, – тихо сказала девушка, поправив повязку на глазу. Показалось, что командир дал слабину.

– Кто испытает судьбу, чьё имя войдёт первым в историю? – принялся тщательно перемешивать колоду Виктор.

Все, кроме Игоря и Леры, согласились вытянуть свой «счастливый» билет из потрёпанной колоды.

Виктору и Дмитрию выпали тузы.

Колода тут же была вновь перемешена Алексеем и оппоненты взяли свои карты. У Димы вновь был туз, а у Виктора червовая шестёрка. Проигравший мужчина громко выругался, сильно расстроившись.

– Знаешь, это действительно несправедливо, – сказал Дима. На него будто свалилась какая-то ответственность и вина за такую удачу. – Я отдаю право быть первым тебе.

– Спасибо, от души – Виктор с силой пожал худую ладонь парня. Казалось, он был счастлив.

– Хорошо, – неожиданно добродушно сказала Лера, которая внимательно следила за игрой. – Остальная очерёдность в силе. Через десять минут все собираемся у разрыва.

Девушка первой вышла из штаба, за ней последовал отягощённый своим волнением Дима.

Лера достала сигареты, чиркнула спичкой, крепко затянулась. Парень посмотрел на неё, и ему показалось, что он тоже хочет покурить, или даже выпить. Захотелось сделать много всего, не хотелось только в параллельный мир.

– Почему ты отдал своё право быть первым? – спросила девушка без какого-либо видимого любопытства.

– Не знаю, – ответил Дима. – Не хочется быть выскочкой.

– Ты везучий, – как-то странно, будто вкладывая глубокий смысл в слова сказала Лера. – Нет ощущения «дежа вю»?

– Нет, откуда ему взяться? – удивился парень.

– Ниоткуда. Береги себя.

– И ты себя береги, – парень очень сильно старался поддержать разговор.

– Как скажешь, – просто сказала Лера, выбросив на вытоптанную землю практически целую сигарету.

* * *

Разрыв находился на опушке леса. Большой шрам на пространстве, светящийся ядовито-красным, переливающимся заревом. Ночью это выглядело эффектнее, чем сейчас, в аномально жаркий для апреля полдень.

У разрыва стояли люди. Человек двадцать-двадцать пять. В большинстве своём, это были учёные, но Дима видел и несколько вооружённых солдат. Не сразу он смог заметить профессора Гжельского – тот стоял в стороне, сквозь солнцезащитные очки глядя на зарево. Мужчина выглядел растерянно, будто совсем не этого он ожидал от своих научных открытий.

– Включили на максимум храбрость! – озвучил главный учёный своё напутствие. – Вас ждёт успех, будьте уверены!

– Выстроиться по порядку, готовность номер один, – скомандовала Лера, надевая защитные очки.

Все уже были готовы. Общее волнение куда-то пропало.

Дима смотрел на разрыв, его завораживало это зрелище. Он даже пожалел, что отдал право первого шага Виктору, который отодвинул парня в сторону Виктор, напоминая о своём праве быть первым.

Профессор Гжельский не стал растягивать этот исторический момент, он включил рацию и приказал расширить разрыв. Загудели трансформаторы, а шрам на пространстве разгорелся невыносимо ярким светом. Но защитные очки хорошо спасали от этого ослепляющего зрелища.

– Эй, профессор, не хочешь с нами?! – откуда-то из-за спины радостно крикнул Лёха, мешая настроиться Дмитрию.

Тем временем Виктор, что стоял во главе экспедиции из восьми человек, буквально за шкирку схватил стоящую немного в стороне от всех Аню. Мужчина подвинул её вперёд себя, предоставив ей право первой вступить на чужую землю. Девушка отблагодарила его милой улыбкой, после чего натянула на лицо тугую маску респиратора, поправила очки и сделала уверенный шаг в сторону разрыва.

В это время Диму толкнула Лера. Она только и успела крикнуть:

– Стоять!

Но схватить Аню ей не удалось. Разрыв начал затягивать в себя всех, кто был близко к нему. И это совсем не выглядело торжественно, люди в защитной униформе просто провалились в огненное зарево вслед за Аней. Виктор, Лера, споткнувшийся Дима, Лёха, Паша, робкая Окси, и уверенный в своих силах Игорь.

Ослепляющее зарево было недолгим, но оно оставило неизгладимые впечатления на Дмитрия. Как и на всех.

Когда перед взором первопроходцев возник ландшафт чужого мира, сил на то, чтобы им любоваться, не было ни у кого. Дикая боль пронзала всё тело, заставляя кричать, выкручивая суставы своего тела. Ноги провалились в мягкий грунт, трясущиеся руки в ужасных судорогах пытались достать инъекцию из поясной сумки…

Несколько секунд, и укол позволил на некоторое время утихомирить бунт организма, которому межпространственный переход доставил неописуемый дискомфорт.

Дима, казалось, последний понял, что произошло.

Во время агонии он, сам того не ведая, сорвал в лица маску и очки. Первым, что он увидел – было синее небо. Такое же, как и на Земле. Первое, что он услышал – чей-то отчаянный вопль…

После первой инъекции, спустя буквально пару секунд, сильная боль вернулась вновь. Казалось, что от неё даже начали плавиться зубы во рту, а глаза будто до краёв налились кровью, готовые лопнуть. Хотелось разорвать кожу, чтобы как-то остудить горящие кости. Хорошо, что руки вновь не подвели.

Вторая инъекция оказалась более действенной. Она убрала боль, но появилась удушающая слабость, приходилось заставлять себя дышать чистым, насыщенным мягкими цветочными ароматами, воздухом. Немало сил потребовалось, чтобы осмотреться и понять, куда они попали и что происходит.

Всё ещё слышался чей-то крик, переходящий в охрипшее блеянье, заставляющее по-настоящему испугаться. Не мог так человек кричать даже в той агонии, что вызвал переход.

Первое, на чём смог сфокусировать свой взгляд Дмитрий, помимо синего неба и зелёной травы, была человеческая фигура, что пыталась бежать в сторону от корчившихся от боли товарищей. Эта человеческая фигура будто таяла в облаках пара, исходящего от неё. Потом она бесшумно упала в высокую, зелёную, такую же, как и на Земле, траву. Крика больше не было, но осталось недолгое эхо.

Дима узнал Аню.

Он попытался дойти до неё, но его опередила Окси. Кто бы мог подумать, что она быстрее всех придёт в себя. Ни спортивная подготовка Леры, ни здоровая стать Виктора не сравнились с чувством долга врача. Впрочем, даже на расстоянии в десять метров, Дима понял, что никакая помощь Ане уже не нужна. Не может человек так растаять без вреда для здоровья.

До того, что осталось от Ани, Дима добрался вместе с Лерой. Чуть позже подоспели Виктор, Алексей и Павел. Хуже всех было Игорю. Он колол себе уже четвёртую инъекцию, а, вопреки инструкциям, проверить оружие и аппаратуру успела только Лера.

Аня будто сгорела изнутри. Труп выглядел скукоженной человеческой мумией, от которой шёл пар, вызывающий рвотные рефлексы. Смотреть на это долго никто не мог. Все прятали взгляды, отворачивались. Алексей выругался и отошёл куда-то в сторону, звеня железом оружия.

Всеобщее смятение неожиданно прервалось резким выпадом Виктора.

Одним рывком он выхватил у Леры пистолет, и ударил им же девушку по лбу. Удар был звонкий и сильный. Лера грохнулась в траву. Её повязку на глазу залила кровь, но командир экспедиции, по всей видимости, была не из робкого десятка. Она быстро вытащила свой нож, но подготовка Виктора была значительно лучше резких, но менее уверенных движений блондинки. Мужчина смог выхватить и нож, не получив ранений, хотя казалось, что Лера будет биться до последнего. Вполне возможно, она так и хотела, но новый удар ладонью по голове вновь заставил её упасть в траву. Новой попытки принести вред Виктору не последовало, а мужчина направил пистолет на Леру и похоже был готов стрелять. За Леру никто не вступился, все были слишком сильно ошеломлены происходящим.

– Ты знала! – прорычал на Леру Виктор. – Ты знала, что первый, кто войдёт в разрыв, погибнет!

– Нет, – неуверенно сказала Лера, вытирая кровь с рассечения на лбу. Её белые волосы запачкались красным.

– Врёшь, тварь! – сказал Виктор.

Щёлкнул предохранитель, и Виктор выдохнул, собираясь с силами. Но стрелять не стал.

– Брось оружие! – крикнул Паша. Он грозил своим пистолетом Виктору.

Виктор только успел обернуться, как прозвучало три выстрела. Павел упал замертво.

Пока все стояли над трупом Ани, Алексей успел привести в готовность свой автомат. Почувствовав опасность, грозящую его другу, он не сомневался в том, что должен поступить именно так. Тем более он поверил ему, почувствовав в смысле очерёдности подвох.

– Что это было? – не понял Виктор. – Зачем ты это сделал?

Вопрос был адресован Алексею. Мужчина не сразу нашёлся с ответом.

– Что значит, зачем? – не понял Лёха, опустив автомат. – Он целился в тебя. Тем более ты сам сейчас чуть не пристрелил Леру.

– И что нам теперь делать? – Виктор даже растерялся на какое-то время.

– Все поняли, во что нас втянули эти экспериментаторы? – обратился Алексей ко всем.

– Пока я вижу только то, во что нас втянули вы! – не выдержала Окси.

– Она знала, что первый, кто войдёт в портал, тот погибнет! – сказал Виктор, тыкая пистолетом в лежащую в траве Леру. – Поэтому первым шёл самый бесполезный из нас. Дмитрий. Лингвист – банный лист! На нас на всех видеоаппаратура, зачем нам ещё один оператор? Мы поменялись местами, а наша Лера была и не против, ведь то, что она меня недолюбливала из-за моих постоянных вопросов, это было всем заметно. Но я уступил место Ане. И вы все видели, как Лера попыталась этого не допустить! Потому что она знала, что солдат и лингвистов полно, а квалифицированных учёных мало!

– Надо возвращаться, всё складывается слишком плохо, – сказала Окси.

– А ты уверена, что первый, кто пойдёт обратно не сгорит так же? – спросил Виктор.

– Уверена, – сказала Окси и повернулась в сторону разрыва. – По поводу того, кто первый пойдёт обратно, нет инструкции.

– Стой, куда пошла! – крикнул Лёха Окси, которая начала приближаться в сторону, де предполагаемо был якорь.

– Не кричи на меня, – сказала Окси. – Надо найти якорь, чтобы вернуться.

Девушка подошла к разрыву, который в неактивном виде не представлял из себя ничего, кроме всего лишь излучающего жар зарева, зависшего в воздухе. Но от него можно было проследить, в какую сторону от источника разрыва упал якорь.

К Алексею стало приходить понимание того, что он натворил. Это заставило его нервничать.

– Никто и никуда сейчас не вернётся! – крикнул он. – Все должны сдать мне оружие и ключи! Быстро!

Виктор согласился с сослуживцем, и тут же отобрал ключ у Леры, а Алексей забрал оружие и ключ у погибшего Павла, а потом подошёл к оцепеневшему Дмитрию, быстрыми и дергаными движениями отобрал у него пистолет и ключ. Потом целенаправленно пошёл к Окси. Девушка, стоящая вблизи зарева и пытающаяся разглядеть в высокой траве место падения якоря, занервничала. Оружие применять она не хотела. Алексей грубо забрал у девушки всё, кроме сумки с инъекциями.

– А где Игорь? – спросил Виктор, всё ещё держа «на мушке» Леру.

– Чёрт! – заругался Алексей, осматриваясь по сторонам.

Но почти сразу же он заметил в пятидесяти метрах от разрыва небольшую низину, где лежал железный куб. За ним кто-то прятался. Алексей оттолкнул от зарева Окси, жестом показывая, чтобы та шла к Виктору, который пристально следил за Лерой и Димой, чтобы те не предприняли никаких попыток к бегству, а сам, пригнувшись, побежал к якорю.

Там он застал Игоря, который пытался справиться с волнением и со своим ключом, для того чтобы открыть обратный портал. У него было время привести в готовность пистолет, и он сумел это сделать. Увидев, что Алексей отошёл от разрыва, учёный принялся за активацию якоря, готовясь отбиваться от атаки.

Игорь начал стрелять первым, заметив крадущегося Алексея. Но перестрелка была не долгой. Учёный не сумел оказать должного сопротивления, и был тяжело ранен. Активировать процесс открытия обратного портала он так и не смог. Произошёл какой-то сбой.

Дима, наблюдавший за всем этим издалека, был сильно взволнован случившимся, как и Окси, которая была готова первой рвануть в открывшийся портал. Но открытия не случилось, Алексей хладнокровно добил противника, забрал его оружие и ключ, потом вернулся к Виктору.

– Теперь всем надо меня послушать, – обратился Алексей к Диме, Окси и Лере. – Мир, куда мы попали, никому не интересен. Тут мрак и пустыня. Аня, Павел и Игорь погибли при переходе. Всем всё ясно?

Виктор покачал головой.

– Это так не работает, – сказал он.

– Ты, конечно же, прав! – затараторил Алексей. – Что ж, ребята. Не надо на меня так смотреть. Смотрите лучше на красоты вокруг. Кто знает, может это последнее… Лера! Вот скажи мне, вернуться сюда возможно? После повторного закрытия портала, когда мы вернёмся? Якорь же потом перестанет работать?

– Можно мне инъекцию сделать? – попросил Дима, почувствовав себя плохо.

– Можно, – разрешил Алексей. – Лера, что скажешь?

– После возвращения якорь отрабатывает ресурс, – сказала Лера.

Тогда озвучил свои мысли Виктор:

– Вернуться на это же место всегда возможно, ведь координаты этого мира сохранены.

Лера ничего не ответила. Она сидела в высокой траве и делала себе инъекцию в руку.

– Сколько времени мы тут потеряли? – спросил Виктор, не отвлекаясь на часы.

– Пятнадцать минут, – ответил Алексей. Он воспользовался паузой, чтобы осмотреться. – После часа нам может стать хуже, вроде как. В организме начнутся необратимые изменения под этот мир. И якорь может потерять ресурс. Если верить этим учёным…

– Тут не так уж и плохо, – сказал Виктор. – Небо, трава. Только земля мягкая, аж ноги пружинят. Зря, конечно, ты это дело замутил. Но, знаешь, я за тебя. И похуже передряги были, вспомни!

– Я думал, он будет стрелять в тебя! - оправдывался Алексей. – Что сделано, то сделано… и помню я всё это, конечно. Выходов у нас не много.

Виктор убрал в кобуру пистолет и быстро достал автомат. Потом строго скомандовал, передёрнув затвор:

– Повернулись ко мне спиной. Руки за голову. Встать на колени.

Дима безропотно послушался, встав на колени рядом с Лерой. Вскоре около него опустилась на колени в мягкую траву и Окси.

Вот такая вышла экспедиция.

– Тихо здесь как-то, – сказал Алексей, делая несколько шагов назад, чтобы не стрелять в упор. – В небе птиц не видно. И не слышно.

– Да, ни кузнечиков, ни мошкары, – согласился Виктор. – А там, внизу что? Видишь?

Путники были на самой вершине небольшого холма, а в низине можно было разглядеть несколько серых деревянных домов.

– Вижу деревню, – сказал Алексей. – Обычная деревня. Всё, как у людей. Будто не в параллельный мир попал, а в Рязанскую область, в гости к своей тёще бывшей…

Виктор громко рассмеялся. Сначала ему действительно стало весело, потом у него просто случился нервный припадок. Нет, он не был убийцей, и в этом расстреле ему участвовать совершенно не хотелось. Но и Лёху он бросить не мог…

Его смех был долгим и громким. Казалось, что он тянет время, чтобы что-то решить. Или чтобы за это время Лёха как-нибудь сам решил за него, что делать.

Но уже почти истеричный смех Виктора резко прервался. Гибель Ани всплыла перед глазами. Эмоции менялись часто, и это было не свойственному заслуженному вояке. Это место определённо как-то влияло на психику. Но здравый смысл начал возвращаться. Дело было плохо, но нельзя всё это было превращать в бессмысленную бойню. Тем более он сам никого не убил.

– Лёха, я думаю, всё ещё можно решить мирно, – сказал он и направил автомат на друга. – Я за тебя, но это всё… неправильно.

Лёха не успел сориентироваться и направить своё оружие на друга, как Виктор сам выронил автомат, пытаясь вытащить из горла деревянное копьё, что молниеносно и практически бесшумно проткнуло его. Вытащить копьё ему не удалось, да и было это делом бессмысленным. Когда Виктор начал заваливаться на спину в предсмертных конвульсиях, Алексей еле-еле успел увернуться от летящего в него аналогичного деревянного копья. Но хорошая реакция его спасла.

Направив в ту сторону, откуда прилетели копья, автомат, он увидел в пятнадцати метрах от себя худощавого белобрысого мужчину лет сорока, одетого в простую, мешковатую одежду, что стоял с охапкой таких же кольев, и медленно показывал какие-то жесты свободной рукой: поднося ладонь то к горлу, то чертя в воздухе какие-то знаки. Но на лице его не было никаких эмоций, будто он только что не человека насмерть заколол, а просто прибил надоедливую муху, если они тут, конечно же, имелись.

Лера, Окси и Дима бросились прятаться в высокой траве, что доходила до пояса, ещё при первом броске копья. Лера заметила худого мужчину чуть раньше остальных и морально была готова к побегу. Окси и Дима замешкались, и если бы Алексей быстро пришёл в себя, то он не дал бы им уйти. Но мужчина смог принять решение не так быстро, как в ситуации с Павлом. Несколько секунд он, откровенно говоря, «тормозил», потом вскинул автомат, и, не целясь, начал стрелять в убийцу своего боевого товарища и единственного друга.

Но абориген оказался на редкость проворным. Меньше, чем за мгновение до первого выстрела, он, быстро развернувшись, стал убегать в сторону, противоположную от деревни. Будто чувствуя спиной траекторию огня, мужчина уворачивался от пуль, что стригли высокую траву.

Когда у Алексея закончилась обойма, он потерял ещё несколько мгновений на то, чтобы понять – насколько серьёзно ранен Виктор. Но Виктор был мёртв. Тогда Алексей забрал у него ключи от якоря и оружие, после чего пустился в погоню за убегающим в низину мужчиной.

– Стой, сука! – кричал Алексей. – Всё равно поймаю, гнида!

Лера была в растерянности. Многочисленные испытания, выпавшие на её жизненный путь, сильно повлияли на характер, но в этот раз всё оказалось сложнее, и нелепая паника охватила её душу. Сначала она просто ползла по мягкой траве прочь от некогда обычно надоедливого болтуна Лёхи, как можно дальше и, по возможности, не привлекая лишнего внимания. Потом заметив, что Алексей забрал все ключи от якоря у Виктора и бросился в погоню, девушка тут же решила бежать за ним, ведь других вариантов вернуться обратно на Землю, у неё не было. Совсем скоро якорь «заглохнет» и запустить его будет невозможно. Отправит ли профессор Гжельский новую экспедицию в эти края? Знал только один Гжельский.

И девушка начала своё преследование. Она быстро заметила, что за ней бегут, не отставая, Дима и Окси. Растерянный и озадаченный вид лингвиста мог даже насмешить, но ситуация сама по себе была слишком не смешной.

Алексей не мог нормально прицелиться. Высокая трава запутывала ноги, мягкий грунт был неровным и в некоторых местах засасывал в чавкающие объятия уже промокшие «берцы», а где-то ставил подлые подножки.

А беглец хорошо приноровился к преодолению препятствий по такому покрытию, видимо, у них это весьма распространённое увлечение – бег от здоровенного мужика с автоматом.

Трава стала гуще и выше. Если раньше она была по пояс, то теперь можно было даже не пригибаться, чтобы спрятаться. Хорошо, что преследуемый оставлял следы в виде отпечатков своих босых ног на небольших участках открытого грунта, да и примятая трава была хорошим ориентиром.

Вскоре Лёха вновь запнулся. Нет, это была не кочка, а что-то более твёрдое.

Быстро поднявшись на ноги, мужчина успел заметить, что совсем рядом с ним в зарослях травы ещё кто-то есть. Несколько мужчин, тоже белесые, как и тот, что успел скрыться из виду. Такие же тощие, одетые в простые одежды. Но в руках у них были не копья, а что-то очень похожее на косы. Алексей в детстве, в деревне у деда, такой же косой, только с более длинной рукояткой, учился косить траву. Вроде бы это было не трудно, но он так и не смог обучиться этому ремеслу.

Ещё Лёха успел по-настоящему пожалеть о том, что всё это затеял. Экспедиция, неоправданно резкая реакция на действия Пашки, этот бег с препятствием за тощим мужиком…

Отбросив все мысли, Лёха начал стрелять. Даже в кого-то попал. Но мужчины, что напали на него, не издали ни звука. Даже тот, который был ранен в руку – автоматная очередь перебила его локтевой сустав в момент замаха косой, и его правая рука болталась окровавленной плетью. Действия косарей были молчаливыми и хладнокровными.

Острыми косами они в клочья раскромсали руки и ноги Алексея. Мужчина лежал на примятой после небольшой потасовки траве и не понимал, почему его не убили сразу. Шок быстро прошёл, и пришла адская боль.

Лера смогла вовремя остановиться, не выбегая на открытый участок земли, чтобы остаться незамеченной. Её уже не волновало, что Дима с Окси могут потеряться, быстрая схватка и поражение Алексея шокировало её.

А Алексей кричал. Кричал очень громко, срывая голос. Мужчины отступили от него, образуя полукруг. Их было пятеро. Среди них был и тот, кто бросал копья. Дикари замерли, как по команде, будто бы даже остановив дыхание.

Именно в этот момент Лере было страшнее всего. И этот страх заставил верить, что если пошевелиться, то придётся расстаться с жизнью.

Так оно и было на самом деле.

Заросли травы будто расступились, и среди мужчин оказалось какое-то существо. Ростом оно было с человека, но телосложение и сероватый цвет грубой кожи не имели ничего общего с человеческим. У него была одна нога с несколькими коленными суставами, плавно переходящая в туловище с конусообразной головой. Ничего наподобие рук не было.

Подробнее разглядеть существо Лера не смогла, потому как это чёртово отродье, чем-то похожее на большого кальмара с одной щупальцей, резко среагировало на очередной вопль Алексея. Оно прыгнуло на мужчину и головой будто бы попыталось залезть ему в рот. Несмотря на то, что это казалось физически не выполнимой задачей, существо смогло это сделать, разорвав рот мужчине и вырвав его язык. Голова Алексей треснула, будто арбуз, а окровавленное тело извивалось в судорогах. Аборигены продолжали молча смотреть куда-то сквозь происходящее.

Девушка не смогла больше сдерживать себя. Она попыталась как можно незаметней скрыться в зарослях, но тут же напоролась на ещё одного молчуна. Оказывается, в траве были ещё мужчины с косами. Она столкнулась с одним из них лицом к лицу. Мужчина был белобрысый со светло-серыми глазами. У него, как и у остальных аборигенов, не было никаких признаков растительности на лице. И от него приятно пахло молоком. Несмотря на то, что его взгляд был отрешённым, его короткий замах косой не выглядел жестом дружелюбности.

Но в последний момент коса свистом разрезала воздух. Леру сбил с ног Дима, который смог побороть все свои чувства, чтобы дать волю инстинктам сохранения не только себя, но и своего ближнего.

Уронив девушку, он издал какой-то короткий вскрик, чтобы убедительнее атаковать аборигена. Ему повезло – одного его удара хватило, чтобы немного сбить с толку мужчину, который был готов вновь нанести удар своей косой.

В этот же момент в каком-то немыслимом прыжке на аборигена набросилось существо. Целилось ли оно в Диму, было совершенно непонятно. Но мужчина долго сопротивлялся, и существо то оставляло его в покое, то вновь пыталось запрыгнуть в его рот. Фонтаны крови рассекали зелёные заросли, пока Лера, ведомая под руку Димой, и неизвестно как сохранившей самообладание Окси, пригнувшись бежали прочь от этого места. Но мужчина в борьбе с существом не издал ни одного звука.

Высокая трава очень мешала ориентироваться в пространстве. Трое беглецов пытались держаться вместе, но часто теряли друг друга из виду. Лера бежала быстрее всех, но пыталась контролировать близкое присутствие своих спасителей.

И где-то сзади постоянно слышался удушающее неприятный звук – будто кто-то прыгал на одной ноге по лужам. Воображение рисовало догоняющее одноногое существо, готовое запрыгнуть в пасть для того, чтобы вырвать язык, а заодно и раскрошить голову. Но никто не решался обернуться.

Заросли травы резко закончились, и беглецы очутились на опушке с сырой, будто перепаханной землёй. Впереди вновь были заросли, за которыми была видна возвышенность, где вдалеке мерцал угасающий разрыв. Без активации куба это зарево было бесполезным источником света и тепла, и Лера, Окси и Дима, не сговариваясь, бросились бежать в ту сторону.

Земля была очень мягкой, проваливалась под каждым шагом, будто под ней были пустоты. Прыжки сзади стали ощутимее, и теперь это было единственным источником звуков в этой местности, кроме частого дыхания людей.

До зарослей оставалось совсем немного, когда Окси упала. Громко грохнулась в лужу, провалившись по пояс в грязь. Девушка даже успела выругаться, прежде чем Лера и Дима обернулись. Существо только что успело выпрыгнуть из зарослей и будто осматривалось своей безглазой конусообразной головой.

Оно успело услышать Окси.

И пока девушка пыталась выбраться, тяжело охая и пыхтя, существо нелепо прыгало в её сторону. Дима попытался спасти боевую подругу. Он оттолкнул Леру к зарослям, а сам сделал несколько шагов в сторону от неё и закричал:

– Окси, не шевелись и не произноси никаких звуков!

Существо остановилось, услышав это. Окси замерла и от испуга и от приказа Дмитрия, который быстро понял, что на агрессию этого монстра провоцируют громкие звуки.

У Димы ничего с собой не было кроме инъекций, которые Алексей и Виктор разрешили оставить при себе. И он снял защитные колпачки со шприцов, собрав в охапку весь свой запас, что уместился в его ладони. Убежать от монстра он бы не смог – слишком топкой была почва, а существо очень ловко могло перемещаться и на одной ноге.

Парень видел, как резко существо поменяло свои планы, обратив внимание на него. Оно сделало несколько прыжков к нему, и уже через мгновение он мог уже вблизи рассмотреть чешуйчетообразное тело существа. Но Дима не двигался и не дышал, что немного смутило монстра.

Но задерживать дыхание Дима мог немного больше минуты. Этого времени хватило, чтобы Лера помогла Окси выбраться, и бесшумно уйти в заросли. А этот серый истукан и не думал уходить от Димы. Он стоял и ждал.

Не так далеко послышались звуки приближающихся прыгающих существ. Дима спиной чувствовал, что их много. Они все будто повылезали из земли.

Паника дала стимул к действию. Парень с силой вонзил свои инъекции в монстра и тот отпрыгнул в сторону, будто ужаленный. Инъекции действовали моментально, и чудовище свалилось в грязь.

Дима не стал рассматривать приближающихся к нему существ. Он прыгнул в заросли и побежал.

Бежал он по интуиции, и вскоре трава стала ниже, а земля стала более упругой. Он поднялся на холм к разрыву, где у якоря Окси и Лера что-то колдовали. Дима смог рассмотреть, чем были заняты девушки. Окси нашла автомат и пыталась понять что с ним делать, а Лера пыталась завести якорь сильно деформированным ключом. Но откуда у неё взялся этот ключ?

Ах, если бы кто-нибудь из них троих вовремя догадался бы о том, что Виктор и Алексей забрали все ключи, кроме того, что был у сгоревшей при переходе в чужой мир Ани!

Ключ не поддавался, а Окси была плохо подготовлена к владению оружием. Монстры наступали. А Диме вдруг резко стало плохо, ему срочно нужна была инъекция. Ноги отказали, он упал. Как же всё было не вовремя.

Агония охватило тело парня, и на несколько мгновений ему было совершенно непонятно, то ли это признаки акклиматизации к чужому миру, то ли его догнали монстры. Он лишь смутно мог видеть, как раскрывается портал между мирами, и туда без оглядки убегает Лера.

Потом он ощутил укус. Совсем лёгкий укус, будто от комара. И боль моментально прошла. Окси сделала парню инъекцию, попутно отстреливаясь от почти догнавших их существ.

Патроны быстро кончились, но парень с девушкой нашли в себе силы, чтобы прыгнуть в разрыв.

Вновь ослепляющая вспышка и дикая боль.

Первое, что увидел Дима, когда слепота прошла – это синее небо. Чистое синее небо. А первое, что услышал – это тишина. Но она продлилась недолго.

Боль прошла без уколов. Организм не успел отвыкнуть от этого мира.

Кто-то из монстров успел прыгнуть в гаснущий разрыв, но его быстро ликвидировали солдаты, что встретили путешественников между мирами.

Лера лежала рядом с Димой, а Окси стояла на коленях и горько плакала.

– Я не могу! – в слезах говорила она. – Вы за всё заплатите! Так не должно быть!

К Лере подошёл задумчивый Гжельский. Девушка быстро нашла в себе силы, чтобы встать на ноги. Дмитрий в себе этих сил не нашёл.

– Кто-то ещё вернётся из экспедиции? – спросил профессор у Леры.

– Нет, – коротко ответила девушка.

– Плохо, – сказал Гжельский. – Убрать разрыв, экономим энергию. Всем разойтись. Ситуация номер один! Лера, доложишь мне всё для исследования…

– Я туда больше не пойду! – закричала в истерике Окси, глядя сквозь слёзы, как все встречающие их солдаты и учёные вдруг резко разошлись, будто и не было никого на опушке леса.

А Дима так и не смог встать, всё тело болело. Видя, как Лера собралась уходить, он схватил её за ногу из последних сил.

– Лера! – обратился парень к девушке с окровавленной повязкой на глазу. – Лера, скажи, ты знала, что тот, кто пойдёт первым, сгорит?

Рот будто был набит ватой, язык еле шевелился, но его слова Лера услышала, но проигнорировала. За неё ответил Гжельский.

– Знала, - сказал он, заглянув в глаза парню. – Для адаптации человека в новом мире, переходное пространство должно принять вас, как вид. Поэтому первой жертвой должен быть обязательно человек, а не какое-либо животное, например. Тогда других людей, кто приходит в новый мир, пространство примет, хоть и не без последствий, конечно. Увы, есть такой минус. Но мы ещё работаем над этим для следующих экспедиций…

– Ты преступник, – только и смог сказать Дима, обессилено отпустив ногу Леры.

– Так нельзя! – сказала Окси.

– Внимание! – сказал Гжельский, каким-то магическим образом приковав к своему взгляду взоры Димы и Окси. – Вы только что приехали в лагерь. Вы только что прибыли в это место. Я показал вам, где вы будете жить. Вы идёте туда, сдаёте одежду, дезинфицируетесь, принимаете пищу, и ложитесь спать.

Дима и Окси, оставив негодование и вопросы, подчинились его приказу моментально поддавшись гипнозу, тут же забыв о своём приключении.

– Что ж, Лера, а нас ждёт отдельный разговор, – сказал Гжельский девушке.

* * *

Лера рассказала обо всём, что случилось в экспедиции, завершив доклад своими мыслями:

– Существо негативно реагировало на звук, поэтому местные жители как-то научились с этим сосуществовать. Возможно, они от рождения были немые. Ещё я заметила, хотя… это моё предположение, что существо так размножается, в смысле, откладывает яйца или личинки так… я видела это во рту Алексея, перед тем, как… его голова взорвалась…

– Доклад хороший, – сказал Гжельский, сидя напротив Леры в пустом контейнере, где он жил. – А в конце твои выводы лишние. Это мне не интересно.

– А мир? Мир интересен? – спросила Лера.

Ей было очень неудобно сидеть на жёстком полу в доме-контейнере Гжельского, и ей уже хотелось этот отчёт закончить.

– И мир неинтересен, – равнодушно сказал Гжельский.

Ему на полу сидеть было вполне удобно.

Лера немного вспылила:

– Но вы же понимаете, что ваш мир найти это даже не иголка в стоге сена, это иголка в бесконечности вариантов! Можно хоть как-то использовать результаты этой экспедиции в научных целях! Может быть тот мир полон полезными ископаемыми или…

– Будем продолжать поиски, – спокойно сказал Гжельский. – Завтра мне привезут ещё два якоря. Есть у меня несколько интересных координатов новых миров на примете.

– Дайте день отдохнуть, – попросила Лера.

– Хорошо, – согласился учёный. – Завтра ещё приедут новобранцы. Да и эти пусть отдыхают. Что вообще про людской ресурс скажешь?

– Что и до этого говорила. Больше четырёх раз ничья психика не выдерживает. У Алексея сильно крыша поехала, да и гипноз, мне кажется, хуже держался. А Виктор бы не вспылил, если бы не влюбился в эту, новоприбывшую. У Окси второй поход, ещё держится. Дима действовал хорошо. Меня спас, был не бесполезен. Но с гибелью первого человека нужно что-то делать.

– Я работаю над этим. И планирую поменять систему подготовки. С ключами надо что-то придумать. У тебя должны быть запасные на такой случай. Мы получили хороший опыт. Что тебе на этот раз в памяти оставить, что убрать?

Лера немного задумалась, потом ответила:

– Убери мою трусость. Мою растерянность, панику. Память об этом вредит. Оставь геройство Димы. Хочу помнить его.

– Надеюсь, это не чувства? – спросил Гжельский.

– Нет. Были бы чувства, не стала бы убегать в тот момент, когда удалось открыть обратный портал. Диму спасла Окси. И это из памяти надо сейчас же убрать. Бесит. Многого бы не случилась, если бы я вовремя вспомнила про ключ Анны. И якорь иногда сбоит, как в случае с Игорем, не знаю, почему он быстро не открыл портал…

– Хорошо, – спокойно сказал Гжельский. – Оставь свой негатив и лишние домыслы. Предстоит ещё много работы.