Пожиратели звезд
Земляне, орионцы, тельциане.
Мы разные в биологическом строении, в культурном коде. Бывало нам нелегко найти общий язык. В чем-то понять друг друга. Но у нас есть общая черта — мы ценим жизнь.
В бескрайних пустотах, где существует вечная тьма, появились они — пожиратели звезд. Бесчисленное множество роботов-синтетиков, похожих на жуков, летят в пространстве единым роем.
Никто не знает, кто их создал. У них нет хозяина, нет отца. Они абсолютно самостоятельные, в философском смысле живые существа. Они не видят разницы между добром и злом. Они не знают, не понимают значение этих слов. Они существуют лишь с одной целью. Бесконечное путешествие в поисках энергии.
В созвездии Зайца они поглотили красного гиганта. Лишили планету Тайе единственного в системе солнца. Обрекли колонию людей на вечную тьму и мерзлоту. Миллионы должны теперь эвакуироваться в поисках нового дома. Временная трудность, с которой человечество вынуждено смириться.
Следующим блюдом пожирателей звезд в порядке очереди станет небесное светило тельциан. Планета Аматера находится на грани неминуемой катастрофы. Десять миллиардов могут навсегда лишиться родного дома.
Суровую планету с изнурительно жарким климатом, песчаными бурями, рассекающими по каменистой пустыне, планету с интересной кремнеорганической флорой и фауной населяют умнейшие воинственные тельциане, обладающие честью.
Горбатые серо-бурые гуманоидные броненосцы. Сильные короткие пятипалые конечности. Вытянутая морда с небольшим ротовым отверстием. Маленькие черные глаза с толстыми веками. Вместо внутреннего скелета имеют внешний в виде кремниевых чешуек ромбической формы, расположенных черепицеобразно. Удивительно, но в каменную кожу входят кровеносные сосуды и нервные окончания.
К огромному стыду человечества был у нас с ними неудачный первый контакт, приведший к долгой войне. Неизвестно, как долго бы она продолжалась, если бы не вмешательство орионцев.
Самые миролюбивые, гармоничные существа во Вселенной. Двухметровые, худощавые белокожие гуманоиды. Псионики с красными глазами и особыми веками, которые моргают из стороны в сторону. У них нет письма, так как они в нем не нуждаются. С телепатической связью между собой у них нет секретов.
Имеют короткую продолжительность жизни в сорок пять лет. В момент наступления смерти их мозг внутри черепной коробки растворяется в газ. Орионцы верят, что разум все еще существует, только он перешел в другую физическую форму. Одна из важных погребальных церемоний для орионцев — это развеять прах в атмосфере газовой планеты Хавас.
Сама планета является не то что кладбищем, а коллективным разумом, способным общаться с живыми орионцами. Передавать новому поколению накопившиеся древние знания от самих предков.
Верховный орионец на галактическом совете заявил, что для борьбы с пожирателями звезд нужно объединиться. Полагаясь на видения, дарованные планетой Хавас, орионец предупредил, что Вселенной может прийти конец. Бездействие, пассивное наблюдение за надвигающимся пожаром ни к чему хорошему не приведет. А бегство от проблем только даст временное утешение.
Теперь между солнцем и Аматерой стояли плечом к плечу фрегаты, корветы, крейсеры. Титаны военной мощи, лучшая армия трех созвездий. Разглядывая через стеклянный козырек величие космических крепостей, ощущаешь гордость не только за наших, но и за союзников. Мы не разделяем виды на свои и чужие. Мы братья, ставшие на защиту общей Родины. Хоть мы живем на разных концах галактики, все находимся в одной лодке среди волн звездного океана.
Каждый корабль красив и уникален по-своему, так как обладает особенностями, относящими его к конкретному созвездию. Наглядно это отраженно в звездных истребителях.
Каплеобразный звездолет тельциан с вытянутым концом. Утолщенная бронированная головная часть. С каждой стороны «туловища» расположены тупоугольные крылья с острыми как бритва краями.
Боевой истребитель людей класса «Шершень». Самый оснащенный в плане арсенала. Управляется двумя пилотами. Пять плазменных двигателей. Один центральный для импульсной тяги, остальные четыре маленьких расположены по диагонали на каждом крыле для маневрирования.
Звездолет орионцев, именуемый «Ангел». В отличие от остальных имеет самые тонкие конструкции. Форма правильного треугольника с выпуклой поверхностью посередине. Однотонная серебристая поверхность, не имеющая швов и заклепок.
На расстоянии одной астрономической единицы от солнца четырехконечная орбитальная станция орионцев «Архангел» рассеивала дронов, создавая вокруг звезды жесткую мегаструктурную сферу. От каждого мини-спутника распустились восемь стальных ног, которые соединились между собой в неразрывной дружбе. «Архангел», находясь внутри сферы, проводил некую механическую манипуляцию с дронами. Солнце покрылось сплошной оболочкой: невидимым силовым полем.
— Волнуешься, Ганс? — спросил я у напарника, еще юного второго штурмана.
— Никак нет, — ответил он мне ясно и четко, как подобает новобранцу.
— Понимаю, тоже волнуюсь, — сказал ему расслабленным голосом.
— Я говорю правду, я не волнуюсь, — начал Ганс оправдываться, как провинившийся ребенок.
— Хорошо, уговорил, — закончил я еще не начавшийся диалог. Думал разговорами скоротать время ожиданий, но в интонации Ганса чувствовались внутренние переживания.
— Ганс, как все закончится, в баре у Элла я угощаю. Ты же не против?
— Никак нет, — воодушевился Ганс, а сам я усмехнулся под нос от его армейского ответа.
Сенсоры зафиксировали приближение плотно расположенных летающих объектов. Невооруженным глазом замечаешь надвигающуюся саранчу в сверкающих доспехах.
— Иван, они идут! — воскликнул Ганс.
— Вижу, — ответил я и тут же услышал приказ от адмирала Земного флота: «Открыть огонь кассетными снарядами».
Тысячи стрел полетели в сторону врага. Каждая боеголовка, не долетая до цели, сеяла в пространстве сотни микрозарядных мин. Первый оборонительный рубеж построен. Путь прегражден антидронной рыбацкой сетью с мигающими светодиодами красного цвета.
Вдруг надулись взрывные купола. Сквозь огненный слой просочилась саранча и двинулась вперед, не сбавляя скорость. Тысячи орудий разного калибра раз за разом открывали огонь.
И воцарились на поле битвы хаос и неразбериха. Перемешались армии между собой, удивляюсь, как еще остался цел в первые десять секунд. На каждом метре истребитель трясло от взрывных волн.
Маневры, увороты и снова маневры. Не было свободного пространства, где не гуляла импульсная или плазменная пуля. Силовая броня кораблей стойко выдерживала давление врага.
Внезапный запуск синхротронного излучения затруднил движение роботов-синтетиков. Выжигающая длинная оранжевая полоса, проходящая по космической саранче, образовывала пустующие пропасти, но вскоре рой восстанавливался.
Зенитные орудия фрегатов непрерывно щелкали снарядами, накаляя стволы до предела, разносили врагов в клочья. Полчище пожирателей сплотилось, сформировав в вакууме фигуру, напоминающую конец лома. И, пронзив капитанский мостик крейсера на бешенной скорости, острые крылья устроили мясорубку внутри корабля.
Фрегат тельциан, понимая печальный исход крейсера землян, запустил в сторону союзника тяжелые ракеты. Цепная реакция взрывов поглотила крейсер, разбрасывая в стороны куски металла.
Яркая вспышка возникла внутри нашего салона, пробив нам насквозь козырек. Ненадолго потеряв управление, я почувствовал, как истребитель пошатывает. С трудом поддавался руль, когда я пытался развернуться на правую сторону.
— Ганс, ты в порядке? — Напарник не отвечал. Его тело наклонилось вперед без малейших признаков движения. — Ганс, очнись!
В ответ тишина. Сидя в кресле, я не смогу оценить состояние новобранца, лишь бы его скафандр был цел.
Мимо меня проскочила саранча. Как и все остальные проскакивали, уворачивались, находили уязвимые места в цели и продолжали движение. Сев к роботу на хвост, я стал преследовать, крепко прижимая кнопку огонь. Сорокамиллиметровая пулеметная очередь трассирующими пулями изрешетила корпус пожирателя вдребезги.
Десятки спасательных шлюпок с павшего корвета орионцев улетали в сторону планеты Аматера. Звездолет тельциан, прикрывая тылы, тараном пробивал саранчу одну за другой насквозь, разрезая корпуса на ровные четыре доли.
Оглянуться не успели, как головы пожирателей уперлись в силовое поле «Архангела». Используя собственную массу, они интенсивно пытались продавить энергетический щит. Стреляя им в спины, пока они были заняты пробиванием обороны, мы временно облегчали нагрузку «Архангела». Но сородичи пожирателей спешно прикрывали своих, подставляясь под огонь. Вместо одного убитого приходил другой.
Доспехи настырных пожирателей стали испускать белое сияние. Постепенно увеличивая яркость, ослепляли пролетающих пилотов. В мгновение все потухло. Мерцающее силовое поле лопнуло, как мыльный пузырь. Станция «Архангел» пала от лазерных лучей роя. Истребители, находящиеся рядом в момент электромагнитного импульса, мертвым железом дрейфовали в космосе и не отвечали на связь.
Третий оборонительный рубеж был прорван. Вместо защитных дронов теперь рой охватил звезду. Множество элементов, движущихся по своим орбитам, открыли коллекторные панели. Длинные сгустки плазмы вытягивались из звезды и поглощались пожирателями.
«Отступаем, — услышал каждый пилот в своей голове верховного Орионца. — Нет смысла продолжать, пора проводить эвакуацию».
Побитый корвет задал курс на планету Аматер. Остатки истощенной армии, не оглядываясь, покидали поле брани, оставляя за собой рассеивающееся облако дыма. Стоя на месте с тяжкой грустью на сердце, я наблюдал.
Пока одни пожиратели поглощали солнце, другие собирали космический металлолом. Быстро разбирали разрушенные корабли и воспроизводили новые единицы роя.
Мы, к сожалению, проиграли битву. Недооценили врага и получили горький опыт. Но еще не время всем нам сдаваться. Целая Вселенная нуждается в нашей защите. Мы обязательно предпримем новые попытки с другим тактическим подходом. Мы обязательно закончим войну с роем. Победой землян, орионцев, тельциан и других галактических форм жизни.
Солнце потухло. Исчезла свеча, горевшая непрерывно восемь миллиардов лет. Пожиратели звезд, наевшись, полетели дальше, пока что в неизвестном направлении.
