Убийца великанов

В солнечный день на площади портового города Халог произошла малоприятная сцена, из-за которой многие бросили свои дела, окружая инициаторов еще только разрастающейся ссоры плотным людским кольцом.

Среди любознательных зевак зачесался никому неизвестный, безумно уставший одинокий путник. Ни с кем не взаимодействуя, прикрывая лицо капюшоном, он с трудом, еле шевеля грязными сапогами, нашел себе идеальное место обзора.

Три огромных шкафа в кожаных доспехах, имевшие на лице рубцы и глубокие шрамы, которые говорили о большом опыте военного дела, высокомерно стояли перед полуросликом, обнажая желтоватый оскал. Большая редкость встретить в диких землях Скимерии представителя такой расы.

Человек маленького роста, гигантам по пояс, с совсем наивным юным лицом, тоненьким голосом оправдывался:

— Я воин!

— Кто ты? — Главарь наемников рассмеялся.

— Я хоть и маленький, но я ловкий.

— Сколько тебе лет, мелкий?

— Сорок четыре.

— А по-человечески, четыре с хвостиком.

Дикий хохот разнесся по площади.

— Думаешь, я испугаюсь гигантского волка?

— Да, мальчик, испугаешься. Иди лучше домой маминого молока попей. Оставь это дело для настоящих мужиков. — Главарь гордо стукнул кулаком в грудь.

— Я, я... — От волнения полурослик задыхался, пытаясь что-то сказать.

— Дерек, смотри, он сейчас заплачет, — сказал один из друзей наемника.

Главарь в свою очередь в циничной улыбке демонстративно изображал глухого. Будто не слышит, что хочет сказать коротышка. Публике нравилось представление. Смеялись все, и стража в том числе. Все, кроме таинственного путника, молчаливо наблюдающего за происходящим.

Стоило только Дереку повернуться к публике, чтобы получить еще больше народной поддержки, как полурослик резко обнажил короткий меч и прокричал:

— Я вызываю тебя на дуэль!

Громкий хохот разнеся по площади. Дерек удивленно посмотрел на озлобленное красное лицо коротышки. Найдя среди толпы стражника, жестом руки он как бы спрашивал, что с этим делать.

— Имеет полное право, — мило улыбаясь, ответил стражник.

— Давай Дерек, покажи ему, в каком котле эльфийские уши варить, — озвучил пожелание подручный.

— Что ж мелкий. — С серьезной миной на лице Дерек оголил меч. — Пора тебе преподать урок.

Плотное людское кольцо, синхронно расступившись, обеспечило дуэлянтам свободное пространство, не забывая при этом делать ставки.

— Пять серебряных за Дерека.

— Золотой за мелкого.

Дуэлянты, медленно шагая по часовой стрелке, с осторожностью держали дистанцию, не отводя друг от друга взгляда. На площади повисло молчание.

Дерек резко сделал выпад вперед, коротышка отскочил в сторону и ударил в ответ. Дерек с полразворота закрылся, понимая: «А мелкий, не так уж и прост». Полурослик, совершая хитрый маневр, пчелкой промелькнул мимо и холодным кончиком порезал голень сопернику.

— Оу! — скривился зритель.

— Ставлю за мелкого два золотых, — сказал кто-то в толпе.

— Ах, ты выродок, — огрызнулся Дерек на кровоточащую рану и, тяжело шагая, пошел тараном в атаку, размахивая мечом, будто в поле косит траву.

Полурослик ловко уворачивался и, только дождавшись, когда наемник начнет запыхаться, стал контратаковать. Дерек, раскусив маневр мелкого, со всего маха ударил по лезвию. Неприятные судороги прошлись по пальцам мелкого, оружие невольно соскользнуло. Холодный пот одеялом окутал полурослика. Падая на колени, он чувствовал опустошение.

— Сдавайся, — глумливо сказал Дерек, блестящим на свету клинком мягко касаясь шеи коротышки.

Стражник только хотел поднять руку, объявив об окончании дуэли, как вдруг полурослик прикусил лезвие и, ничем более его не касаясь, потянул на себя.

Дерек, не ожидав такой наглой прыти, чуть не упал на коротышку. Всем телом найдя вовремя равновесие, он обхватил эфес и резко дернул.

— Ах! — испугалась девица, когда на ее платье попали длинные брызги крови.

Площадь оцепенела.

Лицо полурослика было все в крови, как и воротник рубахи. От ран его рот стал шире. Нижняя челюсть не закрывалась. Руками он пытался это сделать, но она снова свободно опускалась. Его язык искал укрытия, выплескивая неконтролируемый поток кровавых слюней. Большие испуганные глаза маленького человека смотрели вниз, не понимая, что делать? И все это под ужасные вопли страдания.

Полурослик повернулся лицом к наемнику, в глазах мелкого выступали горькие слезы. Дерек, видя перед собой отвратительную гримасу, впервые за долгое время ощутил убийственный холодный озноб по всему телу. Не контролируя себя, он сделал пару шагов назад.

Резко вскочив с места, полурослик с криком стремительно двинулся в атаку с голыми руками, болтая нижней челюстью из стороны в сторону.

Ошарашенный Дерек от страха приподнял плечи. В панике расталкивая толпу, он поспешно покинул торговый квартал.

Площадь как ни в чем не бывало охватил базарный шум да гам. Новая волна возмущения заглушила чувствительные уши. Яростный спор разгорелся среди бойких азартных людей. Стражник, выступая в качестве судьи, пытался мирным путем решить спор.

— Победа за наемником! — кричала толпа.

— Еще чего, он сбежал, — высказался противоположный лагерь.

— По правилам дуэли первый, кто прольет кровь, считается победителем, — громогласно произнес стражник. — Значит, победа за наемником.

— Неправда, первый был коротышка.

— Да, но серьезную травму нанес наемник.

— Я буду жаловаться!

— Кому? Мне? — спросил стражник, не ожидая ответа.

А тем временем поникший полурослик уселся возле колодца, ухватившись за лицо и придерживая челюсть, он горько плакал.

— Ему нужна помощь! — вскричала взволнованная женщина.

Любознательный народ быстро переместился на зов, нахально окружив страдающего. Своими циничными замечаниями люди еще сильнее доводили его до срыва.

— Не жилец он, лекари не помогут.

— Да, каюк ему.

— Посторонись, — вмешался стражник, отталкивая толпу.

— Господин, я могу помочь, — подал голос неизвестный человек в длинном капюшоне.

— Вы кто? — спросил стражник.

— Кадгар, маг целитель. — Он снял капюшон, показав публике свое молодое лицо с легкой щетиной. — Я могу его вылечить, только мои услуги стоят дорого.

— Тут вы с ним договаривайтесь.

Кадгар присел к полурослику, опершись на колено, и сочувственно посмотрел ему в глаза.

— За тысячу золотых, ты готов оплатить лечение?

Коротышка, тяжело сопя, отрицательно покачал головой. Кадгар задумчиво почесал подбородок.

— А согласен ли ты побыть моим слугой до тех пор, пока не выплатишь долг?

Полурослик закивал.

— Вы свидетель, — обратился маг к стражнику.

— Хорошо, — непринужденно подтвердил стражник.

Кадгар своими татуированными руками прислонился к щекам коротышки и прошептал магические слова:

— Ком лихт, хайли ди кранкхайт.

Узорчатые алхимические символы на тыльной стороне ладоней сменили черный цвет на золотистый. Лицо полурослика покрылось ослепительно ярким светом, народ зажмурился.

Свет вскоре погас. Внимательный стражник заметил, что на запястье мелкого появилась метка в виде решетки внутри круга. На руках мага после заклятья бесследно пропали татуировки. Полурослик боязливо трогал лицо.

— Я, я … — пытался он что-то сказать.

— На, умойся. — Кадгар подал коротышке фляжку.

— Спасибо, — поблагодарил полурослик.

— Так народ, расходимся, — пригрозил стражник толпе.

Прежде чем встать, Кадгар напоследок решил внимательно осмотреть лицо мелкого, результат своего труда, и недовольно сказал:

— Эх, жаль, шрамы останутся.

***

— Добро пожаловать в таверну «Добрый Молот», чего желаете? — спросила жизнерадостная официантка.

— Принесите нам, пожалуйста, вкусный обед, — добродушно ответил Кадгар.

— Выпивку? — спросила светловолосая девушка с сияющей улыбкой, от чего на душе стало легче.

— Да, пиво.

— Будет исполнено. — Быстро записав в блокнот, она шустро удалилась к трактирщику.

Кадгар, сняв сапоги и укладывая уставшие ноги на соседний стул, испытал неудержимое облегчение.

— Ох, наконец-то!

— Долгая прогулка? — спросил полурослик.

— Ты не представляешь насколько, — ответил маг. — Чуть не с самой Титании.

— Погоди, та страна находится на крайнем севере Скимерии за непроходимыми лесами и…

— Ага, — подтвердил Кадгар знания коротышки, тщательно роясь в рюкзаке.

— Ты Титан? — полушепотом спросил полурослик.

— Он самый, — гордо ответил маг, доставая курительную трубку. — Ты лучше мне скажи. Кто такой, откуда, из-за чего была драка?

— Ярик, из Сладкой Долины.

— Ух, далековато ты от родины, — сказал маг, и неожиданно из его указательного пальца появился маленький огонек. — Наверно океан пересек?

— Да, — ответил Ярик, наблюдая за серыми кольцами дыма, медленно плывущими к потолку.

Не успели они заскучать в ожидании еды, как вернулась официантка, подав на стол блюда домашней кухни. Картофельное пюре с котлетами в томатной подливе. Большая чаша овощного салата на сметане. Тарелка нарезного свежевыпеченного хлеба и две чарки холодного пива, по стенкам которых сползали капли.

— Приятного аппетита. — Официантка жизнерадостно подмигнула.

— Спасибо, — громко поблагодарил полурослик.

«Она явно любит свою работу», — подумал Кадгар, наблюдая за грациозной походкой молодой девушки. Выпустив из ноздрей дым, маг, не меняя ракурс наблюдений, крепко взялся за кружку и спросил полурослика:

— Что ты тут делаешь?

— Хочу доказать отцу, что я такой же воин, как и он, — внятно ответил Ярик, несмотря на набитый рот.

— А разве полурослики — воинственная раса?

Маг отхлебнул пару глотков пива.

— Мой отец морлок, то есть гном.

— А-а, теперь понятно, почему ты такой крупный. Обычно полурослики меньше и щуплые. — Вытирая с лица пенные усы, Кадгар озадаченно посмотрел на Ярика. — Так из-за чего драка?

— В провинции Ладаль завелось чудовище. Поговаривают, что там бродит огромный волк. И наемники… — Тут внезапно к полурослику пришла печаль, он стал тупо смотреть на недоеденный обед. — Отказались меня брать в рейд.

— И тебя не пугает опасность? Это все же чудовище.

— Нет, — кратко ответил Ярик, до сих пор ковыряясь в еде.

— Ясно. — Скривив на лице удивление, Кадгар вонзил вилку в котлету и быстро поглотил ее наполовину, ощутив блаженное послевкусие то ли от голода, то ли от таланта повара. Грешно пивом запивать. — Давай обсудим, как ты мне долг отдавать будешь?

Ярик приподнял голову и невинно посмотрел на мага, как он с закрытыми глазами съедает вторую котлету, издавая звуки восхищения.

— Ты мне должен тысячу золотых.

— Многовато, — печально сказал Ярик.

— Лечебная магия не из дешевых услуг, я на тебя потратил почти весь запас магической силы. Ты хоть представляешь, сколько будет стоить восстановление?

— Сколько?

— Гораздо больше, чем твой долг. Это я тебе еще уступил как пострадавшему.

— Спасибо, — обиженно поблагодарил полурослик.

— Что ты умеешь, помимо махания мечом?

— Я хороший рабочий, могу шить, чинить разные вещи.

— Хорошо, станешь моим слугой. Зарабатывать будешь три золотых в неделю с вычетом на еду и жилье.

— Три золотых в неделю! Серьезно! — вставая, возмутился Ярик. — Шахтеры и то больше зарабатывают.

— Если хочешь в шахты, пожалуйста, я могу и подождать. Глядишь, через полвека расплатишься.

— Да с такой зарплатой я у тебя буду работать бесплатно до конца своих дней.

— Ты будешь гасить долг. Я как хозяин должен буду тебя обеспечить кровом и едой.

— Знаешь, я еще могу хорошо прятаться и быстро бегать.

Кадгар громко рассмеялся.

— Не дерзи мне, я маг, могу и порчу навести. Неделя не пройдет, как сам на коленях приползешь, прощения у меня просить будешь. Сбежишь, я тебя найду, стражу натравлю, и долг твой возрастет.

— Как ты меня найдешь? — не сдаваясь, дерзко задал вопрос Ярик.

— А ты на запястье свое посмотри.

Курительной трубкой он указал на левую руку полурослика. Ярик растерянно посмотрел на метку и озадаченно глянул на мага.

— Что это?

— Клеймо должника. Куда бы ты ни спрятался, я буду знать, где ты, хоть на другом конце света. — Затянувшись трубкой, Кадгар чувствовал безоговорочную победу. — Надеюсь, ты меня понял?

— Понял, — обиженно ответил Ярик с покрасневшим от злости лицом. Он сел на место и стал тереть виски, отчаянно надеясь, что такой умственный ритуал поможет ему быстро найти выход из безвыходной ситуации.

— Хотя бы десять золотых в неделю, — жалостливым голосом сказал полурослик. — У меня же должны быть и личные траты.

— Пять золотых, не больше, — резко ответил Кадгар, прищурившись.

— Простите, господа, — неожиданно обратился к ним пухлый мужчина с выпирающим животом. Кучерявый, рыжий, с козлиной бородкой. Одет он был дорого и держал перед собой хмельной кубок. — Я тут нечаянно подслушал ваш разговор. Знаю, как решить проблему.

— Как? — спросил полурослик.

— Можно присесть?

Кадгар, закуривая, бегло посмотрел на свои уставшие ноги потом на незнакомца. Жестом маг велел Ярику пересесть на соседний стул. Коротышка неохотно выполнил просьбу, а мужчина, садясь, ощутил неловкость.

— Мы вас слушаем, — сказал с интересом Кадгар.

— Меня зовут Рудольф, и я знаю, как решить вашу проблему. — В голосе мужчины звучала неуверенность, и он успокаивал себя мелкими глотками жидкого хмеля. — В порту, в подземном складе каждый вечер устраивают незаконные бои с монстрами. Если ваш слуга согласится поучаствовать, то он сможет выплатить вам долг полностью.

— Бои с монстрами? — с опаской переспросил маг. — Ему нужно в одиночку зарубить монстра?

— Необязательно, ему нужно продержаться до конца раунда. Десять минут не больше. Ставки я вас уверяю высокие, а с учетом того, что… — Рудольф жалостливо посмотрел на Ярика. — Дружок не обижайся, но коэффициент будет равен один к ста.

— Как туда попасть? — спросил Кадгар.

— Склад номер два. Охране скажите: «Пришли за редкими сортами элонских вин». Они вас поймут и проводят.

— И каких монстров могут нам подсунуть? — поинтересовался маг.

— Это зависит от жеребьевки. Смотря, что вы вытащите из мешка.

— А примерно, какие там монстры бывают? — озадаченно спросил Ярик.

— Мантикора, например.

Неловкая пауза воцарилась над столом. Пока вокруг них в таверне продолжали пить, болтать, смеяться, Кадгар с Яриком настороженно переглянулись.

— Спасибо, Рудольф, мы подумаем, — сказал Кадгар.

— Что ж, хорошего вам вечера, господа.

Рудольф, допив пиво, ушел, оставив кубок на столе.

— Ну, что думаешь? — спросил маг у Ярика.

— Надо рискнуть, других вариантов у меня нет.

***

Кадгар и подумать не мог, что подземная арена может оказаться настолько огромной. Страшно представить, каких монстров организаторы держат в своем зверинце.

Множество состоятельных людей едва умещались на балконах. Кричали и свистели, наблюдая за напряженной схваткой. На песчаном подиуме округлой формы рыцарь, облаченный в тяжелые доспехи, уверенно стоял на ногах. С особой осторожностью он держался на расстоянии от агрессивных нападок виверны. Сосредоточенно следил за поведением мерзкого драконоподобного существа.

Виверны предсказуемы в момент атаки. Существует поверье, что они произошли из яйца курицы, высиженного змеей. Быстрые полукруговые движения монстра, попытка зайти к жертве сзади. Рычание, низко посаженная голова с приподнятым игольчатым гребешком. Угрожающе расставленные в стороны перепончатые крылья. Все это явно говорит о петушиных повадках.

Отталкиваясь задними лапами, взмахами крыльев взяла высоту, костяными шпорами атаковала рыцаря. Напоровшись на щит, виверна длинной шеей молниеносно обошла заслон. Зубастой пастью прокусила стальной шлем.

Рыцарь отмахнулся мечом, и виверна временно удалилась, он выбросил в сторону шлем. Публика от зрелищной схватки радостно завопила. Благородная дама, увидев наконец лицо рыцаря, рыжеволосого красавца, с восхищением ахнула.

Молодой воин весь в поту продолжал держать оборону. На его узком лице читалась нескрываемая уверенность. Особое свойство непобедимости.

Внезапно прозвучал гонг.

Виверна мучительно стала издавать звуки, крыльями пыталась спрятать голову. Рыцарь, заранее ослабив боевую стойку, абсолютно спокойно наблюдал за поведением зверя. Виверну шатало из стороны в сторону, и она убежала к воротам, откуда и пришла.

На балкон, где красовались большие песочные часы, вышел волшебник. Шелковый светло-синий кафтан с россыпью звезд, яркие желтые шаровары. Бородатое лицо, изрисованное алхимическими символами, словно слезами. Он поприветствовал трибуну с восторгом.

— Дамы и господа, встречайте героя, отстоявшего честь, не упавшего лицом в грязь, Кристиан Красивый!

По арене прошлась волна аплодисментов, которую значительно усилила акустика подземелья. Кристиан, гордо стоящий, приподнял чистый блестящий меч в знак триумфа. Кадгар, подозрительно осматриваясь, подметил, что рукоплескания зрителей выглядят наигранно, не от чистого сердца.

Кое-кто с кислой миной явно делал ставку на виверну и теперь в расстроенных чувствах из горла пил вино. Рыцарь Кристиан театрально поклонился перед публикой и удалился, подобно герою, совершившему нечто невозможное.

«Нелепый спектакль, — подумал Кадгар. — Кристиан Красивый — прозвище благородное и говорящие. Он подобен Аполлону, сошедшему с небес. Его румяное лицо с аристократичным шармом говорит о человеке, пришедшем на свет божий не с самого низа. Он сынок какого-нибудь богатого господина. Чья-та живая инвестиция, дающая обоюдный карьерный рост в алчном привилегированном обществе».

Насытившись энергией публики, Кадгар вместе с Яриком направились к регистрационному столу, где поджидала новых участников симпатичная девушка Мила в белом шелковом платье, с распущенными светлыми волосами. Она улыбалась белоснежными ровными зубами.

— Добрый вечер, мы хотим поучаствовать.

— Кто боец?

— Он. — Кадгар указал пальцем вниз на Ярика.

Девушка привстала, внимательно осмотрев участника. Она была озадачена, но не растерянна. Все еще улыбаясь, спросила:

— Вы в курсе, что можете получить тяжелые неизлечимые травмы?

— Да, — хором ответили Ярик с Кадгаром.

— Чудно, — сказала девушка и подала лист бумаги. — Ознакомитесь, пожалуйста, внимательно с договором. Если вас все устраивает, подпишите.

От каждой строчки у Кадгара напрягался лоб. Мало того, что в случае травмы или смерти игрока ответственность организаторы арены не несут, так еще будьте добры оплатить членский взнос за участие, ведь арена — это не азартное место, где можно немного подзаработать на играх, а тренировочная база, предоставляющая услуги в экстремальном спорте — охоте на чудовищ.

— Ярик, с тебя еще десять золотых.

— За что? — возмутился полурослик.

— Членский взнос за участие, вот видишь пункт пятый.

Маг приставил договор вплотную к лицу Ярика. Коротышка, прочитав, недовольно посмотрел на пол и сильно сжал зубы.

— Я правильно понял, для победы нужно продержаться десять минут? — обратился Кадгар к девушке.

— Да.

— А смерти были?

— Бывало.

— В пункте семь говорится, что вы предоставляете снаряжение на выбор.

— Да, платно.

— И где можно посмотреть товар?

— Вон там, по лестнице вниз. — Девушка указала на конец зала.

— А против кого участники часто сражаются? — спросил Ярик.

— Ой, у нас много кто есть: мантикоры, единороги, медведи.

— Хоть бы единорог, — тихо прошептал Ярик.

— А как проводится жеребьевка? — спросил Кадгар.

— Так как вы являетесь его компаньоном, вам и тянуть жребий. — Девушка протянула маленький мешочек. — При одном условии: участник не должен знать, с кем он будет сражаться.

— Ладно, — усмехнулся Кадгар, его пальцы ощутили множество маленьких листочков, сложенных в конвертики.

Ярик округлыми глазами бедного котенка преследовал круговые движения руки мага.

Дыхание полурослика на время замерло, когда Кадгар наконец вытянул листочек. Решалась его судьба, и, судя по взгляду мага, она не сулила ему ничего хорошего. Остолбеневший Кадгар не обратил внимания, как у него вытянули этот злополучный листочек.

— Ой, как необычно, — задорно сказала девушка, написав на бланке коэффициент один к девяноста.

— Ты кого достал? — тревожно спросил Ярик.

— Э-э, я могу хотя бы намекнуть?

— Не больше одного слова, но прямо не называйте.

Ярик перевел взгляд с красавицы на мага и жалобно ждал подсказки. Кадгар неуверенно вытянул руку и указал рост.

— Эм, ну это, большой.

— Серьезно, для меня любое чудовище будет большим. Насколько большой?

Лицо Кадгара побледнело, правый глаз нервно задергался. Уводя взгляд от пристального внимания Ярика, маг быстрым шагом двинулся к лестнице.

— Ты куда? Кого ты вытянул? — Полурослик побежал догонять мага. — Дракон, василиск, горгона? Ты хотя бы кивни.

***

Очутившись ниже, Кадгар оказался на оружейной ярмарке. Длинная череда ларьков выставляла разнообразное множество товаров. Мечи, арбалеты, доспехи, магические свитки, алхимические ингредиенты и много чего интересного.

У Ярика от восхищения перед манящим избытком кружилась голова. Он был не просто поражен, а пленен. Повсюду были изысканные товары, которые хотелось приобрести. В землях Морлокии, когда он гулял по торговым улицам Миклогарда, разглядывая иноземные товары, у него не возникало такого страстного желания приобрести что-либо, как тут.

Чего не скажешь про Кадгара. Он озабоченно бегло разглядывал товары, второпях передвигался от одного ларька к другому, по пути пытаясь никого не столкнуть. Он искал что-то очень полезное, но сам не мог понять, что именно.

— Может, лук? — спросил Ярик, указывая пальцем на позолоченный утонченный лук, сделанный эльфийскими мастерами Элонии.

— Нет, — с твердой холодностью ответил Кадгар.

— Ну, ты сказал, что я буду сражаться с большим.

— Не поможет.

— Может, доспехи, тут и размер мне подходящий. — Ярик показал Кадгару на знаменитые тяжелые доспехи Морлокии, славящиеся своей непробиваемостью.

— Нет смысла.

— Почему?

— Ты должен не убить, а продержаться как можно дольше. Мне главное, чтоб ты был ловкий и быстрый. А в этих доспехах станешь мишенью, обедом по расписанию. И ты для них чересчур худой.

— Ладно, я понял, — досадно ответил Ярик, испытав стыд, будто в чем-то провинился перед отцом.

Подойдя к магическому прилавку, где сидел тощий смуглый старичок с белоснежной бородой по пояс, Кадгар по одежде старца понял, что перед ним не просто земляк, а родственная душа. В магической академии только высшие архимаги могли носить золотую мантию. В светло-зеленой чалме блестела брошка с семиконечной звездой. Символ гильдии алхимиков, творцов магических артефактов.

— Здравствуйте, — поприветствовал Кадгар старца доброжелательным мягким голосом, Ярик сразу заметил перемену. Широко выпучив глаза, полурослик изумленно следил за доброй физиономией мага. — Что вы можете нам посоветовать для боя?

— А что вас интересует?

— Не умереть.

— Могу посоветовать кольца телепортации. — Старец указал на подставку с расположенными в ряд золотыми кольцами из кварца с рубином и алхимическим рисунком стихии воздуха. — Произнесете заклинание и переместитесь в любую точку в поле вашей видимости.

— Отлично, сколько стоит?

— Миллион золотых за заряд.

— Сколько? — вспылил Кадгар, но, тут же взяв себя в руки, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, постепенно успокаиваясь. — А есть что-то подешевле?

— Дымовые шашки. — Старец показал на идеально круглые сферы размером с небольшое яблоко. — Ударяясь о поверхность, выпускают большое облако черного дыма, действуют ровно минуту.

— Берем, сколько стоит?

— Одна связка десять золотых.

— Сколько можешь унести? — спросил Кадгар у Ярика.

— Думаю два.

— Бери три.

— Но я…

— Я сказал три!

Из-за пугающе страшного взгляда мага уши Ярика опустились до плеч. Ему стало не по себе от леденящего властного голоса.

— Ты меня пугаешь, — сказал полурослик тихим голосом.

Грозный Кадгар, увидев веревку с крюком, в ту же секунду переменился на славного добряка.

— Это обычная веревка или особая?

— Саморастигашка, увеличивается в длину при растяжении. Очень полезная в горах. Продаю не дорого, семь золотых.

— Берем, — сказал Кадгар, доставая кошель.

— Милейший господин. — Неожиданно рядом с магом объявился седовласый мужчина в черной рясе. На шее на золотой цепочке висел крест с петлей наверху. — Не хотите ли вы благословить своего воина перед битвой во имя нашего Создателя?

— Я, между прочим…

— Хочу, — резко согласился Кадгар, не дав договорить Ярику.

Раскрыв книжку в кожаном переплете, жрец, присев на колено, властно ухватил правой рукой макушку коротышки. Пока он монотонно читал молитву, прохожие втихаря подшучивали.

— Создатель, услышь меня. Обрати свои очи на дитя твоего. Благослови и сохрани воина твоего от смерти и ран. Освяти его путь тяжелый. Защити его сердце от зла. Да восславит он имя твое в полях сражений, в походах крестовых. Аминь.

Хлопнув книгой, жрец без лишних слов подал руку для милостыни. Кадгар, порывшись в кошеле, пожертвовал одну из последних золотых монет.

— Я атеист, между прочим, — возразил Ярик.

— Тебе от этого больно стало? — спокойным тоном просил маг.

— Нет.

— Ну и все, забыли. — И двинулся дальше по рынку медленным шагом. — Кстати, твой долг увеличился на тридцать восемь золотых.

— Серьезно! — От такой новости у Ярика широко раскрылся рот. — Ты еще благословение жреца приписал.

— Ты не забывай, я твой хозяин. И не только несу ответственность за тебя, но и волнуюсь за твою безопасность. Я подстраховываю тебя всеми способами.

— Благословение не так работает.

— Знаю, а вдруг.

Имея мелочь в кармане, они продолжали осматривать товары, пока не наткнулись на метровую мраморную статую антропоморфной лягушки, держащей перед собой кухонный горшок. Впервые встречая такое художество, Кадгар осмотрел статую со всех сторон, замечая, что человекоподобная лягушка одета по-простому. Имеет небольшой походный рюкзак за спиной и посох, похожий на ногу цапли.

— Что это? — спросил Кадгар у случайного прохожего.

— Это святой Лягуш. Талисман путешественников и наемников. Приносит удачу, если кинуть в горшок монету.

Кадгар не задумываясь кинул монету, Ярик беспокойно посмотрел на мага, а тот ему:

— Ну ты понял.

— Да харе, — возмутился Ярик, понимая, что такими темпами его долг никогда не погасится. — Ты в меня не веришь?

Кадгар невольно увел взгляд и продолжил спускаться по лестнице.

***

Зрители были в предвкушении следующей битвы. Все только и обсуждали, с кем полурослику предстоит сразиться. Только полный дурак, с их слов, мог поставить на победу коротышки. Жесткая критика прошлась по организаторам арены за нереалистичную расстановку сил. Каких только остроумных шуток не прозвучало под бокалы вина. Веселые хозяева жизни ждали незабываемое шоу.

Только Кадгар в полном хмуром одиночестве смотрел на пустующую арену, сложив перед собой кулаки, будто в молитве. Он сильно нервничал. Его желудок предательски покалывал. Мысли были сконцентрированы только на одном: «Я поставил на мелкого все. Магическую силу, последние деньги. От исхода битвы зависит мое будущее».

— О, вы все же пришли, — прервал мужской голос глубокие раздумия Кадгара. Какое было удивление, снова увидеть того самого толстячка из трактира.

— Вы, наверно, меня не помните, я Рудольф, мы сегодня виделись.

— Да, точно, — вежливо ответил маг, думая: «Хорошо, что имя напомнил».

— Позволите составить вам компанию?

— Да, не против.

— Как вам арена? — жизнерадостно спросил Рудольф.

— Неплохо, — ответил с поникшим взглядом Кадгар, готовя курительную трубку. — Делаете ставки?

— О, нет, я люблю смотреть. — Рудольф, немного наклонившись к Кадгару, полушепотом добавил: — Если честно, по секрету скажу, я один из организаторов.

Кадгар пронзительно посмотрел на Рудольфа, крепко сжав трубку.

— Так вы специально нас направили, а не в качестве жеста доброй воли.

— Что вы, я по жизни добрый самаритянин. Как и вы, я был свидетелем драки на площади. Вот и подумал, к чему такому таланту пропадать. Я предложил, вы согласились, все честно.

— Да, честно. — Из уст Кадгара прозвучали ноты сарказма. Закуривая трубку, он чувствовал опустошение. Впав в прострацию, он не замечал, о чем дальше говорил Рудольф. Для него сейчас мир перестал существовать.

— Дамы и господа, — прозвучал по всей арене бархатный голос ведущего. — Вас ждет необычная битва. Два совершенно разных воина с разных континентов померятся сегодня силой.

Лязгнули цепи зубастых ворот. Кадгар, нервничая, стал делать частые затяжки.

— Славный малый из Сладкой Долины. Храбрец, прошедший острые горы Морлокии и переплывший свирепый океан, прибыл сюда с одной целью. Доказать нам, что страх ему нипочем. Встречайте героя — коротышка Ярик.

Ворота еще не открылись и на половину, как оттуда вышел маленький человечек. Вместо приветствия полурослик выслушивал гнусный смех. Кадгар, наблюдая, чувствовал стыд, он хотел провалиться сквозь землю, несмотря на то, что окрикивали-то Ярика.

Земля под ногами полурослика начала содрогаться. Вино в бокалах от приближающихся шагов завибрировало волнами.

— Его соперник, гроза и ужас Хайбории. О нем маленьким гоблинам читают страшную сказку перед сном. Орки, услышав его топот, испускают в страхе дух. Дамы и господа встречайте — циклоп!

Напротив коротышки предстал во всей смертоносной красоте четырехметровый циклоп. Обнаженный по пояс, с выпирающими мускулами. Его оглушительный рев заставил зрителей затихнуть.

Ярик дернул шашку с пояса и с размаху бросил о землю, но ничего не произошло. Пока он пытался понять, в чем дело, огромная дубина нависла над ним. Оказалось, песок смягчал удары и не дал шашке разбиться, но он же облегчал полурослику прыжки с кувырками.

Чудом спасшись от дубины, Ярик, вскочив с места, на бегу разбил между собой шашки, оцарапав осколками пальцы. За убегающим полуросликом повисло черное облако. С каждой секундой оно становилось длиннее и гуще, окружая циклопа.

Удары дубины по дымовой завесе не приносили результата. Народ от представления взбодрился, пошел ожидаемый ор, свист, шутейки. Кадгара переполняло волнение, он сдерживался от внезапного соблазна погрызть ногти. Он понимал, что у Ярика кончаются шашки, но по его расчетам скоро должен был окончиться и раунд.

Когда Кадгар посмотрел на песочные часы арены, его хватил ментальный удар в самое сердце. Он еле выговорил вопрос, делая между словами небольшие паузы:

— Почему часы не двигаются?

— Ой, забыли запустить. — Щелчок пальцев Рудольфа привел часы в движение.

Эмоции Кадгара заштормило. Ему хотелось кричать, рвать на себе волосы, что-то сломать. Схватившись за перила, Кадгар во все горло крикнул:

— Кончай его!

Только глухой не мог услышать такой отчаянный приказ. К кому он был обращен, не имело значения. Народу было все равно, а циклопу и подавно. А вот Ярик, находясь близко к ноге циклопа, уже действовал.

Крепко обязав веревкой щиколотку великана, он побежал ко второй ноге, стараясь успеть до полного улетучивания тьмы. Циклоп, увидев под собой цель, дубинкой преследовал полурослика. Дыхание смерти кусало Ярику пятки, невыносимая одышка жгутом сжимала горло.

Земля содрогнулась от удара дубинки, разбрасывая песчаную пыль. Ярик обманным маневром двинулся назад, кинув веревку вверх, чтобы она змейкой обогнула запястье циклопа. Поймав конец, полурослик потянул его к ногам великана. Перекрещенные узлы между ног сковывали движение циклопа.

В попытках раздавить полурослика, циклоп махнул рукой, и это внезапно сомкнуло его ноги. С громыханием он рухнул оземь. Ярик, борясь с отдышкой, из последних сил добрался до головы соперника и вонзил в затылок семейный меч. Звериный рык циклопа стих, а вместе с ним и крик толпы.

— Да-а-а! — прозвучал в тишине радостный крик Кадгара.

В глазах Ярика темнело, ему было тяжело стоять, судороги в конечностях одолевали. Хотелось упасть и отдохнуть, но шум аплодисментов придал немного сил.

— Слушайте, а не хотите ли вы повторно поучаствовать? — предложил Рудольф Кадгару, мягко поглаживая козлиную бородку.

***

Воодушевленный, радостный Кадгар встретил Ярика крепким объятием, подобно любящей матери. Хватая за его щеки со шрамами и растягивая их до боли, он произнес мягким голосом:

— Ты мое лучшее вложение. Ты мой джокер в рукаве.

— Мне больно, — еле проговорил Ярик сквозь зубы.

— Ой, прости, — извинился маг, с восхищением продолжая смотреть на коротышку.

— Теперь мы в расчете?

— Э-э, не совсем.

— В смысле? — озадаченно спросил Ярик.

— Тебе нужно еще раз сразиться.

— Чего? — От страха Ярик смотрел на мага стеклянным взглядом, ощущая мороз по всему телу. — Ты шутишь? Там ставка была один к девяноста.

— Ну ты погасил долг на половину.

— Как на половину?

— Большая часть ушла на проценты.

— Какие проценты?

— Неважно. — Кадгар сложив перед ним ладони и сделав жалостливую мину, тоненьким голосом произнес: — Прошу, еще один бой, и твой долг прощен. Я тебе обещаю.

— Ну не знаю. — Ярика одолевали жуткие сомнения, он жалел, что согласился еще тогда в таверне прийти сюда. От пережитого на арене он уже был согласен поработать слугой бесплатно.

— Ярик, подумай, ты не только погасишь долг, у тебя будут деньги, хорошие деньги. Ты домой поплывешь не простым матросом, а пассажиром с комфортом, как подобает богачам. Если хочешь, я организую банкет в твою честь.

— Ну ладно, — с трудом согласился Ярик. — Только без великанов.

— Конечно, — сказал Кадгар, приложив ладонь к сердцу. — Никаких великанов.

***

Вид арены изменился до неузнаваемости. Песок пропал, вместо него поверхность была уложена массивными каменными блоками из базальта. Ландшафтная магия — самое сложное умение. Не каждому сильному магу дано овладеть таким мастерством.

Главная проблема не в том, сколько расходуется магической энергии, а в подаче заклинания. Как произносить слово, куда именно ставить ударение, как располагать пальцы. Каждый элемент важен в исполнении, и любая ошибка чревата серьезным последствием. Сверхъестественная сила не прощает неучей, нужно быть везучим, чтобы отделаться обычным переломом.

Магия требует хладнокровной концентрации, а в ландшафтной нужна фантазия. Для изменения физического пространства требуется для начала спроектировать его. До мельчайших деталей материя в первую очередь меняется в голове мага. А уж затем переходит в реальность. Не стоит ругаться с тем, кто может растворять материю и воссоздавать ее из пустоты.

— Дамы и господа, — начал маг-ведущий.

Зоркий глаз Кадгара заметил, что его татуировки стали больше на лице и на кистях рук. Он явно зарядился от магического источника.

— Наш славный герой решил сегодня вас снова порадовать. Для него циклоп не серьезный противник. Так детская шалость. Наш герой любит играть по-крупному. Встречайте — неповторимый убийца великанов.

«Надо же, ему уже и прозвище придумали», — подумал Кадгар.

Зрители в этот раз встречали Ярика как героя без каких-либо насмешек, громкими овациями. Они аплодировали, сыпали цветы ему на голову.

Полурослик вышел на сцену с тем же арсеналом на руках. Помимо дымовых шашек, у него были и зажигательные. Организаторы обещали мохнатое чудовище, и Ярик настоял, чтобы Кадгар купил ему такие алхимические штучки. Для полного спокойствия маг приобрел еще пару кинжалов и по размеру круглый щит. Также на три золотые монеты больше закинул в горшочек святому Лягушу.

— Вы готовы? — задал таинственный вопрос ведущий. — Чудовище, которое вы никогда не видели и не слышали, повергнет вас в шок. На его поимку потребовалась целая армия. Его привезли с самого крайнего севера, недалеко от границ Морлокии. Да, дамы и господа, те самые мертвые земли.

Цепи заскрежетали, ворота медленно поднимались вверх. Ярик чувствовал неладное, его сердце бешено стучало. Громкий звон рога внезапно оглушил арену. На сцену вышло массивное шерстяное пятиметровое чудовище. Главной особенностью его морды были не маленькие черные глаза, большие уши и змеевидный нос, а длиннущие бивни, соединенные между собой колючей проволокой.

— Мамонт! — гордо произнес ведущий.

— Это что такое? — спросил ошарашенный Кадгар.

— Мамонт, — повторил Рудольф.

— Вижу, что не курица. Что это такое? — Кадгар возмущенно посмотрел на Рудольфа.

— Обычное животное среднего размера, травоядное, правда, сегодня не в настроении.

В подавленном состоянии Кадгар посмотрел на сцену. Мамонт, громко топая, преследовал Ярика. Проскок влево, и огромная туша чудом не задела полурослика, столкнувшись со стеной, зрители на той стороне попадали с мест.

— Это что получается, я Ярику наврал, — прошептал Кадгар и у проходящего мимо официанта утянул бутылку вина. Залпом опустошил наполовину. — Ох, Создатель, дай мне сил.

Дымовая завеса не останавливала мамонта, он бешено шел вперед. Его скорость была на порядок выше скорости коротышки. С замиранием публика ждала, что вот-вот маленького человечка растопчут.

— Я щас сдохну! — заорал в панике Ярик.

— Не вздумай, — кричал в ответ Кадгар, угрожая кулаком. — На кону большие деньги. Я тебе запрещаю!

Колючая проволока между бивнями мамонта зацепилась за воротник полурослика, и он оторвался от земли. Из-за разбившейся под носом шашки мамонт стал интенсивнее дергать головой, пытаясь стряхнуть Ярика с железных шипов.

Резкий взмах, и полурослик оторвался, полетев ввысь и делая сальто в воздухе. Стремительно упав, Ярик вонзил кинжалы в спину мамонта. Нарастающий вопль несся по арене, Ярик верхом на гиганте зажигательной шашкой воспламенил сзади шкуру монстра. Поочередно втыкая лезвия, он на кинжалах приближался к голове мамонта.

Шкура ярко горела, заполняя воздух резким запахом паленых волос. Огонь распространялся, а скорость скакуна увеличивалась.

Ярик вонзил меч в макушку, мамонт, трубя носом, оглушил всех. Боевая блоха надавила на меч, поведя его в правую сторону, и гигант двинулся направо, счесывая шкуру о стену. Такой трюк Ярик провернул и на левую сторону, самодельным штурвалом управляя мамонтом.

Огонь достигал шеи, наклон меча вперед заставил чудище бивнями резко упереться в землю. Гигант, переворачиваясь, рухнул на землю, сломав белую кость. Мертвая тишина повисла над ареной.

Все в нетерпении ожидали, некоторые боялись дышать. Как тут из-под мамонта выполз наружу обессиленный полурослик. Трибуна на радостях стала скандировать общим потоком два слова:

— Убийца великанов!

— Ну, что еще один бой? — спросил Рудольф у Кадгара.

— Нет.

— Да, вы правы. Вам нужен отдых. Как насчет завтра?

— Нет.

— Вы подумайте, ставка будет один к девяноста пяти.

— Против кого?

— Против зеленого дракона.

— Нет уж, мы не настолько везучие.

— Не волнуйтесь, дракон совсем детеныш, восемь месяцев от роду.

— Разрешите поинтересоваться, а какого он размера?

— Меньше мамонта.

— Точно?

— Не верите, можете спуститься и посмотреть.

Кадгар посмотрел в честные глаза Рудольфа, чувствуя в чем-то подвох. Если верить бестиарию, прочитанному в магической академии, драконы очень долго растут. Первые три года им требуется усиленно питаться, чтобы набрать массу. А в один прекрасный день драконы внезапно становятся крупнее в три раза, сбросив старую кожу. Хорошенько подумав, взвесив за и против, Кадгар дал согласие.

— Отлично, — обрадовался Рудольф. — За счет заведения мы вас поселим в гостинице «Изумрудный лебедь».

***

Лечебная баня не только снимала усталость, расслабляла, очищала, но и заживляла раны. Горячий пар с ароматом хвойного леса погружал в атмосферу гармоничного спокойствия.

— Эх, Ярик, ты мое лучшее вложение, — удовлетворенно проговорил Кадгар, с закрытыми глазами лежа на шезлонге в окружении трех прекрасных девиц. Две из них по обе стороны от него пилочкой делали ему маникюр.

Нежные ручки умудрялись жестко массажировать напряженные плечи Ярика. Клином выдавливали хворь из окостеневших мышц.

Попивая холодное пиво, Ярик с презрением наблюдал за довольным лицом мага, получавшего абсолютное умиротворение от того, что юная дева поглаживала его растрепанную голову. Еще немного и он замурлычет.

— А правда, вы убили циклопа? — спросила девушка, делающая полурослику массаж.

— Правда, — равнодушно ответил Ярик.

— А правда, вы скакали верхом на самом опасном монстре на свете? — спросила другая девушка.

— И это правда, — в широкой улыбке ответил маг.

— А правда, вы сразитесь с драконом?

— Ага, — кивнул полурослик и тут же опомнился. — Что?!

— Дамы, — Кадгар приподнялся с шезлонга, — оставьте нас ненадолго одних, мы должны кое-что обговорить.

Маг галантно поцеловал одной ручку, и девушки удалились в конец бани за другой стол болтать о женском. Поправив на поясе банное полотенце, Кадгар магией зажег курительную трубку и присел напротив полурослика, смотря на него сверху вниз.

— Что ты такой кислый? — по-дружески спросил маг.

— Я долг закрыл?

— Закрыл.

— Тогда почему не снимешь с меня клеймо?

— Потому что это в твоих интересах.

— В каких?

— Напомни мне, почему ты ушел из Сладкой Долины?

— Хотел доказать отцу, что я достойный воин.

— А еще?

— Хотел яркую, насыщенную жизнь, а не каждодневные скучные вечера с маминой стряпней.

— Ну вот, ты получил то, что хотел.

— Но не битвы с драконом, — раздраженно сказал Ярик.

— Молодец, вот это настрой. — Внезапно громко заговорил Кадгар и, обратившись к напуганным девушкам, улыбчиво сказал: — Посмотрите, какой горячий, ждет с нетерпением завтрашний день. Молодец!

Прикрыв ладонью лицо, Кадгар суровым полушепотом сделал замечание:

— Сцены не устраивай, красавиц пугаешь.

— Ты от богатства с ума сошел, я дракона не потяну.

— А это не важно, главное продержаться до конца раунда. Нам разрешили использовать любой магический артефакт не больше раза.

— У меня будет шапка невидимости?

— К сожалению, нет, это запрещено правилами.

— И что ты предлагаешь?

— Ты возьмешь свиток призыва океана.

— А это что такое?

— Этим свитком ты наполнишь арену наполовину морской водой.

— Зачем?

— Прятаться.

— А если дракон умеет плавать?

— Не волнуйся, я когда-то бестиарий читал, зеленые драконы не умеют плавать.

— А вдруг этот может.

— Я сомневаюсь, что многоуважаемый Рудольф дает частные уроки плаванья дракону.

— Не хочу.

— У тебя будет кольцо телепортации.

— Нет.

— Ты подумай. Ставки будут один к ста. Ты вернешься домой богатым. Купишь себе дом, торговую гильдию, построишь какую-нибудь мануфактуру. Да твой отец будет гордиться.

Расстроенный Ярик продолжал сидеть с кислой миной, запивая горечь остатками хмельного напитка. Он практически не слышал приукрашенные обещания.

— Мне страшно, — печальным голосом, не смотря на мага, произнес Ярик.

— А ты не бойся. Отдыхай, получай удовольствие. — Кадгар, приподняв руку, крикнул: — Девочки, принесите нам еще пива.

***

Ведущий изменился до неузнаваемости. Его облик стал иным, чужеродным. На его теле было нанесено такое количество татуировок, что кожа почернела, будто он искупался в чане со смолой. Ослепительно-белое одеяние, сочетаясь с его второй кожей, символизировало равновесие сил.

Разрушение и созидание. Рождение и смерть. Для магического общества это не пустые слова, а негласный закон существования. Каждый уважаемый маг знает, какова цена магии. Откуда её черпать и как ею подобает ответственно распоряжаться. Увы, не все постигают истину стихийной магии, дарованной Хаосом.

Каждый на свете, увидев на ком-то татуировку, сразу понимает, что перед ним маг. Но не каждый знает, что за силой стоит чья-то душа. С давних времен жрецам для наложения заклятья приходилось тащить хотя бы мешок кроликов для жертвоприношения во имя Хаоса.

Это было чертовски неудобно, пока не придумали способ хранения магической силы в рисунках на теле или в драгоценных камнях. Чем больше татуировок, тем сильнее маг и тем больше его магические знания.

Почерневшая кожа ведущего подсказала Кадгару, что арена связана с ещё одним прибыльным дельцем: мастерской по черпанию магической силы из чудовищ. Вчерашний циклоп и мамонт — неимоверно много магической силы для одного колдуна.

«Хитро и умно», — подумал Кадгар. Теперь он знал, где можно закупиться камнями для восстановления сил.

Горящие голубым пламенем глаза вызывали устрашающий эффект. На расстоянии чувствовался страх перед невообразимой магической мощью колдуна. Пальцами изображая куриные лапы, он рисовал по воздуху круг. Газообразный рисунок с алхимическими символами, светящимися светло-синим, оставался видимым недолго. Как обычно происходит с табачным дымом, он растворился в пространстве, и зрители стали свидетелями действия ландшафтной магии.

Арену заполонил густой синий туман. Играя с пустотой, образовывались разнообразные формы. От малых до огромных размеров, с тупыми и острыми краями. Через некоторое время туманные формы стали уплотняться и окрашиваться в черно-серые оттенки. Пустующая арена превратилась в заброшенную каменоломню среди гор.

Зрители спокойно наблюдали за ползущим по стене туманом, закрывающим обзор с балконов непроглядной мглой. Невидимая преграда отделяла публику от плавающих туманных клякс, очаровывающих своей таинственностью.

Когда туман начал постепенно рассеиваться, Кадгар заметил перед собой еле виднеющееся отражение. Осторожно подойдя, он постучал по прозрачной поверхности.

— Стекло?

— Огнеупорное стекло, — с гордостью подтвердил Рудольф.

— Дамы и господа, — дал знать ведущий о начале шоу. — Сегодня мы станем свидетелями необычной битвы, которая войдет в легенды. Воин, не знающий страха. Любитель покорять вершины в одиночку. Встречайте — всеми любимый убийца великанов!

Оглушительное приветствие заполонило арену. Маленький Ярик, выйдя на сцену, был поражен такому мощному приему. Он не мог разобрать, что именно кричала ему толпа.

— Мы тебя любим! — вопила стоящая рядом с Кадгаром женщина.

— Надо же, — сказал Кадгар, покуривая трубку. — Второй день на арене, а у него уже армия поклонников.

— Вас это удивляет? — с интересом спросил Рудольф. — Половина присутствующих верят в него. Его победа составляет один к пятидесяти.

— Я думал один к девяноста пяти.

— Кто это вам сказал?

— Да так, некоторые люди, — ответил Кадгар, избегая прямого внимания Рудольфа и думая: «Все же провел».

Ворота, через которые обычно выходят монстры, оказывается, давно открыты. Ярик почувствовал, как оттуда из темноты веет холодный ветер с запахом гнилой плоти.

— Всем вам известно, что соперником нашему герою будет не мерзкое чудовище, а священное существо Элонии. Почитаемый всеми эльфами, благородный, мудрейший зеленый дракон!

Страшный рев одного из древнейших существ вышел наружу, заставив всех до единого сжаться от страха. Круговым движением пронеслась над ареной огромная крылатая туша с блестящей зеленой чешуей.

Спрятавшись за скалистым ограждением, Ярик наискось осматривал чудовище.

— И это ребенок? — одновременно проговорили Ярик и Кадгар.

— Да, но сегодня после линьки он внезапно подрос, — пояснил Рудольф.

Воспитание Кадгара не позволяло при свидетелях задушить лживого толстячка. А за его хитрые уловки очень сильно хотелось. Пришлось ограничиваться озлобленным взглядом.

Проницательность дракона быстро обнаружила мелкого. Поливая скальные выступы струей огня, он накалял глыбы до красна. Полурослик, убегая, разбрасывал дымовые шашки, чем насмешил зеленого дракона. Взмах крыльев моментально рассеял тьму.

Таранный рывок монстра разнес в клочья скальные породы, где, как думалось дракону, прятался полурослик. Ошарашенный, разодранный Ярик весь в пыли бежал от чудища. Языки пламени догоняли его. Чувствуя за спиной драконью любовь, Ярик с разворота скрылся за обширный булыжник, способный прикрыть тыл.

— Черт! — Кадгар вспомнил важную деталь. — Я же святому Лягушу монетку не пожертвовал.

Кошки-мышки на арене ослабляли уверенность в победе убийцы великанов с каждой минутой. Дракон на лету жег адским огнем небольшую каменистую пустошь. Ярик на последнем издыхании, резко оказавшись далеко от пепелища, стоял неподвижно, прижавшись к каменной глыбе. Всего лишь короткое мгновение, и он не смог бы избежать скорой встречи с многоуважаемым господином с косой, если бы не кольцо телепортации.

«Это не справедливо, — подумал Ярик, смотря, как потух на кварцевом камне символ воздуха. Сработало магическое ограничение арены, о чём Кадгар предупреждал. — Не больше раза, да вы шутите».

Дракон, не понимая, куда внезапно исчез коротышка, крушил скалистые изваяния. Паника подсказывала очевидное: «Беги, не оглядывайся». Время в песочных часах сыпалось будто нехотя, Кадгар, переволновавшись, поперхнулся табачным дымом.

Порыв ветра по левую сторону говорил о том, что дракон взлетел. Чувствуя, что жизнь его вот-вот уйдет в загробное царство, Ярик увидел перед собой небольшое убежище — нору.

«Вот оно», — подумал он и, чуть не упав на месте, помчался изо всех сил.

Дракон на лету пастью уволок полурослика. Кадгар сломал мундштук, а стоящая рядом поклонница упала в обморок. Повисла гробовая тишина.

Стоя на четырех лапах, дракон странно себя вел, издавая непонятные звуки. Будто поперхнулся. Когда чудище широко раскрыло пасть, особо глазастые зрители разглядели еще живого полурослика, страстно обнимающего горловой язычок дракона.

Чувствуя запах серы, Ярик срочно пытался достать из-за пазухи магический свиток. В темной глотке слышались щелчки. Бледнея, трясущимися руками он раскрыл свиток в сторону уже появившегося желтого огонька.

— Озеан, — нечетко проговорил Ярик заклинание, и поток воды вихрем потушил струю огня внутри дракона, все продолжая лить в брюхо чудища.

На гравий арены из пасти дракона лилась нескончаемая вода. Благородное существо забилось в конвульсиях, многократно ударяясь о стену. Агония поселилась в глазах, рев жалости резал уши. У стойких циников проснулась на мгновение жалость, пока они наблюдали такие мучения.

Благородное существо Элонии пало необычной смертью. Публика с замиранием ожидала, боясь произнести хоть слово. Из пасти поверженного дракона выполз на четвереньках полурослик, дрожа всем телом. Ему было невыносимо плохо. Лицо обгорело, пальцы на руках были переломаны, а к горлу подступала тошнота.

Арену заполонили крики радости, люди скандировали прозвище героя раз за разом:

— Убийца великанов!

— Я не понял, — сказал в недоумении Рудольф, почесывая затылок. — Он утопил дракона?

— Да! — радостно крикнул Кадгар.

Ярик под шум аплодисментов лег на спину и увидел, как к нему, левитируя, опускался ведущий. Тихим мягким голосом Ярик прошептал:

— Хочу домой, к маме, есть кашу.

***

В залах устроили банкет. Все только и говорили о Ярике. Кубки, бокалы только и успевали наполнять. Убийцу великанов качали на руках, целовали, передавали к следующим поклонникам.

Слушая одни и те же похвалы, какой он смелый и быстрый, Ярик все же нашел Кадгара, который только и делал, что нагло вешал знатным дамам лапшу на уши, немного переигрывая.

— Ярик мне как сын, родной человечек. Как вспомню бедного, окровавленного, обворованного совсем кроху в темном переулке. Мне стало невыносимо его жаль, мое сердце не выдержало. Я его приютил, вылечил, откормил, обмыл и обучил всем навыкам охоты на монстров. Да, это моя заслуга.

— Кхе, кхе, — прокашлял полурослик, стоя рядом. — Можно тебя на минутку?

— Конечно, для тебя все что угодно, — ляпнул Кадгар, оглядываясь, и они пошли в уютное место, где было меньше народу. — Что тебе?

— Сними клеймо.

— Давай потом.

— Нет, сейчас.

— Слушай, у тебя праздник. Ну не на людях колдовать снятие печати. Тут все знающие, неправильно поймут.

— Нет, я хочу свободы и сейчас. — Полурослик грозно топнул.

— Ярик. — Кадгар рассмеялся. — Давай завтра, я тебе обещаю.

— Простите, — вмешался в разговор мужской голос.

Обернувшись, они увидели рыжеволосого красавца с узкой бородой и усами.

— Вы меня не знаете. Я Кристиан Красивый, рыцарь одного уважаемого феодала. Хочу предложить вам заманчивое дело.

— Слушаем, — сказал Кадгар, несмотря на попытки Ярика вмешаться.

Полурослик дергал мага за штанину, шепотом говоря:

— Не надо.

— В империи Ангалии донимает всех дракон. Нам известно его логово, оно находится на Острове Черепов. И вот я готовлю экспедицию к сокровищнице дракона. Набираю команду и хотел бы иметь самых лучших охотников на чудовищ.

— Ну, не знаю, — отреагировал Кадгар, изображая незаинтересованность.

— Говорят, у дракона богатства немерено. Можно купить титул у императора.

— Что вы говорите, — сказал Кадгар, мечтательно поглаживая подбородок. — Знаете, мы согл…

— Не-е-ет! — крикнул Ярик, нервно дергая штанину мага.