Дерево

Денис вернулся из поездки к подножию Гималайских гор с целой коллекцией семян и саженцев, но все его мысли занимал случайно найденный орешек. Гладкий, покрытый блестящей тёмно-фиолетовой оболочкой, он имел странную форму и казался слишком тяжёлым. Такое чудо Денису встретилось впервые, а уж в орешках он разбирался.

Решив обойтись без подготовки-стратификации, он положил плод в блюдце с водой, поставил под фитолампу в центре стола, отведённого для домашних экспериментов, и в отличном настроении отправился на работу.

Страсть к растениям у Дениса появилась ещё в детстве, он постоянно крутился возле клумб и лужаек, хотел понять, как цветы видят небо. Естественным школьным прозвищем «ботаник» он искренне гордился, а на биофаке приятели шутили, что его девушка должна быть стрекозой или бабочкой.

Но карьера не складывалась. В должности младшего научного сотрудника лаборатории геоботаники Денису приходилось раскладывать по чашкам Петри семена и вести журналы наблюдений. А вот его однокурсница Агнесса уже получила должность заведующей лабораторией. К тому же, её магазин декоративных растений пользовался огромной популярностью и приносил солидный доход.

За время отпуска накопилось много бумажной волокиты, поэтому Денис даже забыл о своей находке, но когда вернулся домой, едва не потерял дар речи.

Там, где он утром оставил орешек, возвышался огромный древесный ствол, покрытый крупными чешуйками-складками и растянувший мощные корни на полу комнаты. Вокруг валялись обломки стола, черенки, контейнеры с рассыпанной землёй, вдребезги разбитая лампа, а само дерево уходило вверх через пробитое в потолке отверстие.

Не помня себя от ужаса, Денис бросился звонить в квартиру этажом выше.

­­— Кто там? — отозвалась тётя Наташа, которая часто просила у него каких-нибудь красивых цветочков для дачи.

— Это я, Денис. У вас дома всё в порядке?

Она открыла дверь и удивлённо уставилась на его физиономию:

— Что случилось? Тебя затопило?

— Нет! Как у вас с полом, с потолком?

Голос Дениса дрожал и срывался, так что испугалась и сама тётя Наташа:

— Не пойму тебя, заходи, посмотри сам.

У неё никакого дерева не оказалось. Под ковром — гладкий паркет, не нарушенный даже малейшей выбоиной или трещинкой.

— Устал ты, касатик. И глаза у тебя красные. Не выспался, наверное?

Денис вернулся к себе, осторожно прошел в комнату. Да нет же! Ничего не изменилось! Ствол с корнями и дыра в потолке.

Он присмотрелся внимательнее. Просвет казался ровным, расстояние между его краем и деревом не больше полуметра, а выше начинался плотный туман. Денис решил взобраться по стволу вверх, тем более что для него это не составляло труда. Он быстро достиг потолка, миновал отверстие и начал осторожно продвигаться внутри туманного облака, но когда оно закончилось, едва не разжал руки и не упал от неожиданности.

Бескрайняя долина, залитая вечерним солнцем, открылась взгляду. Не было ни городских зданий, ни улиц. До самого горизонта тянулись пышные цепи зелёных крон, перемежающиеся лоскутами лужаек и рассыпанными по ним разноцветными островками.

Денис не мог поверить своим глазам, у него кружилась голова от разогретого, насыщенного цветочными ароматами воздуха. Оказалось, что дерево, на котором он сидел, теперь возвышалось в центре лужайки, покрытой изумрудной травой и окруженной напоминающими миндаль кустарниками, а сверху покачивалась шапка из гинантских резных листьев. Он зажмурился на несколько секунд и ещё раз оглянулся вокруг в полной растерянности. Не понимая, что происходит, начал спускаться вниз и… снова оказался в тумане, а затем в своей комнате.

Немного придя в себя, Денис повторил путь к вершине. Только начал зачарованно рассматривать пейзаж, как вдруг почувствовал на себе взгляд. Какая-то девушка в необычном, словно плетёном платьице стояла внизу и улыбалась.

Денис крикнул ей:

— Привет!

Она не ответила.

Он назвал своё имя и показал на себя:

— Я. Это я.

Девушка рассмеялась и повторила:

— Я.

— Нет, ты — это ты. Не я.

— Не я. Нея. Нея.

Теперь рассмеялся Денис:

— Можно звать тебя Не́я?

Едва не забыв, как он здесь оказался, Денис с отчаянием посмотрел вниз: «А если спрыгнуть? Высоковато, но рискнуть можно». Видимо, Нея поняла его намерение и отчаянно замахала руками, словно отговаривая от этой затеи, а затем скрылась за кустарниками.

Теперь Денис и дня не мог представить без зелёной долины и встречи с Неей.

Девушка на удивление точно угадывала его появление, выныривая на лужайку из зарослей, и, похоже, знала об этом дереве намного больше. Язык, на котором она щебетала как птичка, пока оставался незнакомым, но Денис понял, что если спрыгнет, то уже не сможет вернуться обратно. Его несказанно огорчало и расстояние между ними, и то, что цветущим великолепием получалось любоваться лишь издали.

На работе Денис теперь постоянно что-то забывал, куда-то опаздывал, и неудивительно, ведь его мысли витали очень далеко. К тому же терзали опасения, что рано или поздно к нему в квартиру могут войти, но случилось и вовсе непредвиденное. В конце рабочего дня Денис подготовил несколько наборов с семенами для эксперимента и поставил их в климатическую камеру, а утром застал в лаборатории настоящий переполох. Сотрудники во главе с Агнессой толпились возле камеры, что-то разглядывая и оживлённо обсуждая. Денис глянул за стекло и замер. На тоненьком стебельке, обхватив корешками чашку Петри, красовался необыкновенный оранжевый цветок с длинными, в золотых крапинках лепестками.

Агнесса, подхватив Дениса за локоть, потащила его в свой кабинет.

— Ты вчера готовил опытные образцы? — спросила она, плотно закрыв дверь.

— Да.

— Как там появилось это растение?

— Я не знаю, — на самом деле Денис начал догадываться, что семечко цветка, принесённое ветром, прицепилось к его одежде во время очередной вылазки в долину.

— За такое вообще-то увольняют!

— Увольняй, мне нечего сказать.

— Денис, — Агнесса понизила голос, вероятно, не желая, чтобы её услышали в коридоре, — ты пойми, я тебя не обвиняю. Этот цветок — настоящее сокровище. Он не вписывается ни в одну из классификаций! Где ты его взял? Вывел? Это гибридный сорт? Да их с руками оторвут.

— Агнесса, послушай, я понятия не имею, как можно вывести такое. Я не могу ничего объяснить.

Она поджала губы и сухо сказала:

— Ладно, или работай.

Ажиотаж не унимался. Выяснилось, что цветок не нуждается ни в дополнительной влаге, ни в минералах. Небольшое количество воды лишь пробудило семечко к росту, а теперь растение словно застыло в своём великолепии, но и плодоносить не собиралось.

Денис понимал, что его словам вряд ли поверили, что вскоре и подтвердилось. Вернувшись однажды домой, он едва шагнул в квартиру, как с лестничного марша сбежала Агнесса, а за ней возникли два каких-то амбала.

— Денис, можно к тебе в гости? – сладким голоском пропела она.

— Агнесса, прости, не сейчас, — ответил Денис, но ему не позволили закрыть за собой дверь.

— Я на минуточку, — и Агнесса уверенно проскользнула в комнату.

Сначала она умолкла от неожиданности, а затем спросила:

—Значит, на этом дереве растут оранжевые цветочки?

— Оно не цветёт.

— У тебя там второй этаж? Как попасть туда?

— Никак.

Агнесса кивнула своим подельникам. Один из них заломил Денису руки, другой обшарил карманы, забрал телефон и ключи.

Осмотрев квартиру, непрошеные гости вышли, заперли входную дверь снаружи и направились наверх. Внутренний замок заклинило, Денис просто накинул цепочку. Послышался шум, треск, крики. Через некоторое время во дворе раздались звуки полицейской сирены, — видимо, тётя Наташа успела вызвать наряд.

В подъезде долго ходили, разговаривали, но, похоже, задержать никого не удалось. Денис затаился в комнате и просидел до полуночи, размышляя, что делать дальше. Внезапно он услышал скрип и тихий шелест, затем потянулся запах бензина вместе с едким дымом. Денис приоткрыл дверь в прихожую — и резко отскочил назад. Пламя, получившее порцию кислорода, рвануло в комнату, заиграло языками на поверхности ламината, перекинулось на корни. Денис заметался в панике, оставался лишь один выход — выбежать на балкон и перебраться к соседям.

Чешуйчатый ствол дрогнул, чуть покачнулся, синхронно с ним покачнулось и отверстие в потолке. Загадочный мир исчезал навсегда.

Вдруг Денис бросился к дереву и полез вверх, привычно цепляясь за складки на его поверхности. Дым захватывал пространство, закручиваясь чёрными петлями и безуспешно пытаясь пробиться сквозь туман. Дышать стало невозможно. Денис закашлялся и едва не потерял сознание, но сумел преодолеть границу комнаты.

Уже недалеко от вершины он почувствовал, как ствол начал проседать вниз, пытаясь вернуть его в огненную ловушку. Тогда Денис ухватился за один из огромных листьев, оттолкнулся и спрыгнул вниз.

Лужайка приняла его, не причинив ни малейшего вреда. Силуэт дерева возвышался рядом, целый и невредимый, лишь яркая проворная искорка взвилась из кроны и растаяла на фоне тёмного ночного неба.