Вишневое электричество

Будильник вместо привычного писка разразился птичьими трелями. Макс открыл глаза. Стены комнаты исчезли, вместо них на бесконечную высоту вверх уходили стволы деревьев, заросшие лианами. Птицы продолжали петь, пахло дождем, рядом распустился желтый цветок. И к нему тут же подползла огромная зеленая улитка с женским лицом.

- Ви, - поморщился Максим. – Иногда ты перегибаешь.

Улитка понюхала цветок, хмыкнула. Макс моргнул, и этого времени хватило, чтобы тропический лес вновь превратился в его рабочий кабинет. Серая комната с сотней экранов на стене. Ничего этого тоже на самом деле не было. Уже почти год он жил и работал внутри сети.

Ви приняла более-менее человеческий облик, но если лицо еще кое-как сохраняло правильное строение, то тело с каждым движением пыталось принять новую форму, заражая этим все, к чему она прикасалась. Пространство в ее присутствии изменялось, кривилось и сходило с ума. Рушилась тщательная работа дизайнеров, превращая любую окружающую обстановку в картину Босха.

- Сиди тихо, - буркнул Максим.- Сначала я поработаю, у меня заказ на очистку сектора В. А потом придумаем что-нибудь. Я загружу голограмму нового парка. Погуляем там?

Ви приложила палец к губам, и рот тут же исчез, а сама она превратилась в вазу с цветами. Как всегда, неизменными остались только глаза, внимательно смотревшие из глубины букета. Только они и были у нее настоящими.

Фильтр тихо гудел, отлавливая сбои и вирусы в архивах сектора В. На экране появились изображения улиц городка, не прошедшие фильтр и перенесенные в архив для ручной очистки. Без труда Макс тут же заметил несколько искажений, в которых сеть засомневалась, и один мелкий вирус. Макс щелчком пальца отправил к ним печати. Те мгновенно настигли ошибки, а за вирусом пришлось погоняться. Несколько минут Макс смотрел, как вишнево-розовый треугольник пытается догнать черный комок похожий на мусорный мешок, ползущий по виртуальной улице. Но вот треугольник впечатался в черную плоть, вирус вздрогнул, замер, но тут же устремился дальше, будто ничего не произошло. Пускай пока идет, Макс поглядел на экраны, где ранее отметил ошибки – половинка собаки уже исчезла, оборвавшиеся дорожки, река, текущая в гору – все исправлено. А вот и за вирусом пришли. Рядом с черным мешком появились три рогатые тени, мелькнули крылья и светящиеся вишневые глаза. Получив печать, он стал для них видимым. Он стал добычей.

«Целых три демона! – удивился Макс. – А на вид вирус не особо опасный».

Печать засветилась и выпустила пучок неоново-розовых нитей, опутавших вирус. Тот дергался, катался по асфальту. Но демоны тут же подхватили его, унося в чистилище - место, где его изучат, а потом сотрут или заархивируют навечно. Однажды Макс видел виртуальный ад – бесконечные осколки льда с замороженными в них вирусами, вредными программами, непонятными ошибками или виртуальными личностями, которые не смогли вести себя по правилам. После положенного срока ледяные кристаллики либо разархивировали, чтобы выпустить на свободу чье-то сознание, или наконец-то исправить неразрешимую раньше ошибку. Но в центре виртуального ледяного ада горела вишневым огнем огромная печать. Опасный цвет здесь, в сети. В огне той печати демоны плавили бессчетное количество ледяных кристаллов. Гораздо больше, чем тех, которые возвращали.

Где-то там был и дьявол. Тот, кто принимал решения, кому и сколько провести во льду, кому вернуться, а кому сгореть в неоновом огне виртуального ада. Интересно, какое у него визуальное воплощение? В этом мире все процессы перестают быть цифрами на экране или фоновыми программами, они становятся образами. Так легче для понимания, когда работаешь с ними внутри сети. Значит есть и реальный дьявол. Но те, кто его видел, вряд ли могли об этом рассказать.

Кто-то тронул Макса за плечо. Позади него стояла Ви. Сейчас она снова была девушкой. Глаза ее испуганно глядели на монитор, застыв от страха так, что внешность даже перестала изменяться. На ее шее тоже горела треугольная печать.

***

Макс нашел ее в магазине фруктов. Странная вещь, здешняя еда. Редко кому удается почувствовать вкус пищи, а вот запахи… Они в разы сильней и ярче. От них легко можно опьянеть. Владелец магазина запросил зачистку от вирусов, да и что он мог предположить? Посреди магазина кружило апельсиново-клубничное торнадо, в центре которого стояла девушка в оранжевом платье, с красными волосами. Она поймала один апельсин, разломила пополам и посадила косточку прямо в пол. Та сразу же проросла. Макс вздохнул и, подняв руку, выпустил печать. Вишневая отметка злой бабочкой опустилась на шею девушки. Та вскрикнула, словно ее ударили током, принялась тереть то место рукой. Ее платье побледнело, волосы выцвели, и сама она будто расплылась.

«Странный вирус, - подумал Макс. – Гляну-ка сам».

Он закрыл глаза и переместился в магазин. Мысленные порталы – лучшее, что придумано в виртуальности. Только ради них стоило стать охотником.

Девушка смотрела на Макса обиженно и удивленно.

- Больно, - прошептала она, зажимая шею рукой. – Очень больно.

Этого не могло быть. Печать могла ощущаться лишь людьми. Точнее их виртуальными сознаниями. А девушка… Она по всем параметрам вирус. Апельсины все еще кружились вокруг них.

- Ты кто? – спросил Макс.

- Я не знаю, - пожала плечами девушка. – Забыла.

- Но имя-то помнишь?

- Нет, - она помотала головой. – Начинается на "Ви".

Где-то рядом захлопали крылья. Стало темней.

Макс выругался. Времени подумать уже не было. Он схватил за руку непонятную Ви и быстро утянул за собой. Его рабочая комната была частью отдела безопасности, а туда демонам вход закрыт. Правда, только тогда, когда он сам был здесь. Стоило ему выйти из сети хоть на секунду – их ничего не удержит.

«Быстро проверю ее. Если вирус, то справлюсь сам».

Уже не раз случалось, что печатями случайно отмечали людей, выбравших в виртуальности слишком вычурный облик или просто странных. Такая ошибка охотника обходилась им месяцами, а то и годами заключения во льду.

Но быстро разобраться не получилось. Ви оказалась цифровым призраком. Редкое явление, но не единственное. Она осознавала себя как личность, у нее сохранился характер. Тесты памяти показали, что она получала образование, много путешествовала, мало жила в сети. А может, просто смотрела фильмы о путешествиях? Память о собственной жизни у нее появлялась лишь фрагментами, путалась с другими воспоминаниями. Например, она долго рассказывала Максу об Англии, описывала старинный особняк и тайный сад. Пока он, наконец, не понял, что она пересказывает роман Френсис Бернет.

- Кто же ты, Ви? Вивиан? Вика?

- Наверное, Вивиан, - кивала та. – Красиво звучит.

- А может, Виктор?

- Может, Виктор, - соглашалась она, заставляя Макса возмущенно сопеть.

- Нет уж, - не соглашался он.

Та же неопределенность была и с ее возрастом. Сколько ей лет? Девяносто, двадцать или десять? Сколько угодно. Он привык считать ее той девушкой в апельсиновом платье, но как оно на самом деле? С цифровыми призраками всегда так. Как бы они не возникали, а тут вариантов много. Тело умерло во время нахождения в виртуальности, или человека неправильно отключили. Часть сознания перенеслась, а часть застряла тут. Ее следовало найти. Кем бы она ни была – реальной Ви так же плохо с половинкой памяти, как и Ви здесь.

Главной сложностью было то, что эта часть памяти не сохранила и воспоминаний о собственной внешности. Что приходило в голову Ви, тем она тут же и становилась. Только глаза не менялись. Их Макс и отсканировал – фото сетчатки, радужки, разрез и форма – и загрузил во все базы данных, которые смог. И ничего не нашел.

«Кажется, я застрял тут надолго», - мрачно думал Макс, вновь не обнаружив совпадений. Но разве это проблема? Застрять в сети… Многие так и живут – выходят в реальность раз в год, с трудом выдерживают сутки, чтобы лечь в капсулу еще на двенадцать месяцев.

Макс был не из таких. Но уйти и отдать Ви демонам он уже не мог. На ее шее его печать, и пусть она только осколок человека, наверное, в нем было все самое лучшее. И даже часть Ви была совершенно живой, необычной, интересной. И даже такая Ви делала живым и его. Что осталось там, в реальности? Если не найти исходную личность, Ви не восстановится. Он должен вернуть ее себе самой.

Но…

«Совпадений нет».

«Повтор поиска».

«Совпадений нет».

«Совпадений нет».

Макс представил, как загорается на шее девушки печать, похожая на синяк или отпечаток вишневой помады, как расползаются по ее телу неоновые нити. Иногда ему снились ее глаза, глядевшие на него из глубины льда.

«Моя капсула рассчитана максимум на год. И скоро он кончится. Если я ничего не найду, мне нужно будет выйти в реальность. Иначе я умру, и комната исчезнет, а Ви все рано достанется демонам».

Раз в двенадцать часов он загружал в комнате новый мир, чтобы им было не скучно. А Ви неизменно вносила в него какой-то сюрреализм. Неосознанно, конечно. Просто потому что не могла иначе. Любой цифровой призрак – это все-таки ошибка системы.

Что-то пискнуло. Очередное «совпадений нет».

Макс вздохнул.

- Опять ничего? – спросила вдруг Ви.

Он удивленно оглянулся. Они никогда не обсуждали его попытки найти хоть какие-то ее следы.

- У меня еще пара месяцев.

- Один месяц и тринадцать дней. А что будет потом?

«Она все это время считала дни?»

- Потом… - он замялся.

Ви превратилась в кошку, метнулась к нему и принялась тереться об ноги.

- Нет, нет – мурчала она. – Мне не страшно. Ты не виноват, ты должен выйти. Но я хочу кое-что попросить.

Кошка прыгнула ему на руки, шерсть ее вдруг стала кудрявой. Макс неосознанно погладил ее. Ви поставила ему лапку на руку и посмотрела в глаза.

- Мы не будем сидеть здесь еще сорок три дня. Мы выйдем отсюда. Я хочу посмотреть, как там? Хочу увидеть города сети, не на стенах комнаты, а по-настоящему. Хочу увидеть праздник фонариков. И цифровое море!

- Но демоны…

- Нет! – воскликнула Ви. – Если мы не будем сидеть на месте, они нас сразу не догонят. Я полечу как комета! А потом… Ну все равно когда-нибудь будет это потом.

- Мы не можем, это слишком рискованно…

- Я выхожу! – крикнула Ви.

И кошка прыгнула в раскрытое окошко соцсетей. Маск охнул. Только не туда! Там контроль повсюду! Хотел кинуться за ней, но через несколько секунд она вернулась обратно и смеясь покатилась по полу. Вокруг нее кружилось облачко лайков.

Макс схватил кошку на руки. Та снова стала девушкой, и они оба рухнули на пол.

- Не делай так! – возмутился он. – Уж точно не в соцсети!

- Хорошо, - согласилась она, хитро глядя на него. – Мы пойдем туда, куда ты скажешь.

***

За несколько дней они, казалось, побывали во всех местах сети, о которых Макс только слышал. Порталы – привилегия не для каждого. Наверное, не владей он этой технологией, ничего у них бы не вышло.

Как в калейдоскопе мелькали перед ними восстановленные в виртуальности леса Амазонки, улицы с красными фонариками Паназии, парящие острова Самой Новой Каледонии. Они видели драконов в каменных гнездах Авалона и воровали в их садах яблоки. Дольше всего им удалось пробыть на карнавале подводной Венеции, где переменчивая внешность Ви почти слилась с окружающими и даже проигрывала им в необычности.

Но рано или поздно, куда бы они ни пошли, печать все равно загоралась. Где-то они проводили несколько часов, а где-то лишь секунды. Лицо Ви сводила судорога. Боль тоже возвращалась. И тогда они прыгали снова.

- Кажется, скоро нам придется идти по второму кругу, - сказал Макс, лежа на траве и глядя на небо в каком-то из бесконечных миров сети.

Трава казалась настоящей. В небе медленно плыли облака, а Ви превращала их в миллионы белых и желтых бабочек, которые, медленно кружась, как осенние листья, оседали на траву.

- Мы еще не были на море, - произнесла она.

- Там очень легко попасться, - пожал печами Макс.

Но глядя на погрустневшее лицо Ви, он согласился.

***

Море… Бесконечная вода, у которой нет края, только далекая полоска горизонта, да и та почти слилась с небом. Перевернуть их местами и непонятно будет – где море, а где небо.

Они шли по мелкой гальке, усыпавшей берег. Кое-где им встречались песчаные отмели и островки, поросшие полосами сухой травы. Сильно пахло солью, озоном и водорослями. Вдалеке Макс заметил высоко поднимающиеся волны, но какими бы они не были, до берега им не дойти. Море в сети не просто еще один мир, в его глубине скрыто множество поисковых систем, и обновление данных выглядело как волны.

Ви вдруг остановилась.

- Я помню море. Совсем такое же. И другое тоже. Помню его всегда разным. А над ним должны быть чайки. Без них слишком тихо.

Макс заметил, что печать на ее шее горит слишком ярко.

- Ви, - с тревогой позвал он.

Но она не обернулась. Шагнула еще раз в сторону моря.

- Хватит бегать, - тихо произнесла она.

И тут же ее снесла черная тень. Макс и дернуться не успел. Они налетели отовсюду, не менее десятка. Хлопали черные крылья, вишневым светом залилось лицо Ви. Неоново-розовые веревки опутали ее, сделав похожей на стрекозу в паутине.

А потом они все внезапно исчезли. Макс остался на берегу один.

- Ви! – заорал он так сильно, как мог. – Ви!

Крик поглотили беззвучные волны слишком тихого моря.

Он не стал долго ждать. Щелчком пальцев он вызвал печать. Она зависла в воздухе и медленно закружилась, ожидая направления. Макс протянул к ней руку.

И вправду, очень больно. Похоже на электрический разряд.

Черная тень налетела на него сверху, свет потух. Макс успел лишь обиженно подумать, что за ним послали всего одного демона.

***

В представлении Макса дьяволу положено было обитать где-то глубоко. В какой-нибудь темной, бездонной ледяной бездне. Лед здесь и вправду был везде. Но это и так всем известно. Зато, оказалось, что дьявол жил в высокой башне, похожей на сталагмит, в самом центре белой пустыни. Внутри башни не оказалось ничего пугающего, интерьер напоминал, скорее, вычислительный центр. Синие экраны, по которым ползли ряды вишневых цифр, голографические панели управления, переключавшиеся в автоматическом режиме, мерное гудение процессоров. Смущали только провода, тянувшиеся повсюду в беспорядке и совсем не подходившие к строгому белому интерьеру. Они тоже имели тот самый пугающий неоново-вишневый оттенок. У Макса сразу закололо печать на руке. Провода зашевелились и принялись сползаться вместе. Пока не превратились во что-то похожее на огромную змею, застрявшую в паутине. В толще ее тела мерцали лампы, что-то шевелилось. Змея склонила голову к Максу, и в обращенном к нему лице он вдруг увидел себя. Оно оказалось округлым зеркалом.

«Так вот какой он, цифровой дьявол».

- Впервые охотник направляет печать на себя… Мне редко приходится разговаривать с людьми. Обычно все и так понятно. Но иногда поговорить нужно, чтобы правильно завершить распределение. И потому я спрошу. На что ты надеялся?

Голос его звучал хрипло и искусственно. Его действительно не готовили для долгих разговоров.

- На сделку. Раз ты дьявол, разве тебе не положено предложить мне сделку?

- В обмен на душу? - раздался звук, видимо, означавший смех. – Дьявол? Я просто сортировщик. Все плохое – подлежит уничтожению, хорошее – возвращается в мир. Сомнительное – изолируется здесь. Сортировке подлежит все, что отмечено печатью. В том числе – твоей печатью…

- Я ошибся. Ви - не вирус. Я искал ее следы почти год…

- У тебя не было шансов. Ее зовут Виктория Чернова. Ее сознание загружали в «Бесконечный сон» в момент ее смерти, но случился сбой. Такая ошибка – одна на миллиард. Случайность. Но восполнять такой сбой загрузки просто не с чего. Ее родные пожелали стереть все ее цифровые следы. Не хотели напоминаний. То, что от нее осталось – кусочек мозаики, которую не собрать. Осколок из разбитого калейдоскопа.

- Она больше не Виктория. Она Ви. Не осколок, она сама калейдоскоп. Неужели для нее нигде не найдется места?

Дьявол замолчал. Лицо Макса на его зеркальной маске грустно смотрело в пустоту. А потом, на секунду ему показалось, что оно подмигнуло.

- Мне понравилось, как ты назвал меня. Дьявол. В этом имени есть что-то особенное… Сила решать чужие судьбы? Возможно, я нашел бы место для Ви. Но на ней твоя печать. А лишь отмеченное печатью…

- … подлежит сортировке, - продолжил Макс, осознавая. - Пусть это и не сделка, цена есть у всего. И кажется, я ее понял.

Лицо в зеркальной маске грустно усмехнулось.

Тело дьявола осело, провода начали расползаться, зеркальная маска потухла и упала на пол.

Макс не стал дожидаться, пока тот исчезнет совсем, и мысленно запустил протокол возвращения. Он выходил из сети.

***

Макс сидел перед монитором компьютера. По экрану бежали ряды цифр, мелькали картинки. А внизу медленно ползла длинная вишневая полоса, которая постепенно становилась серой. Таймер показывал, сколько осталось времени. Час, сорок минут, тридцать шесть…

Полосой была его жизнь. Все, чем он был в сети. Что такое жизнь сейчас? Набор цифровых следов: соцсети, счета, пароли, вход выполнен, выход осуществлен… Да, все виртуальные миры по-прежнему доступны ему через экран монитора. Он никогда не сможет вернуться туда по-настоящему. Даже после смерти. Значит, его сознание когда-нибудь перестанет существовать. Цифровое самоубийство. Но такова цена. Его действующие печати сейчас тоже исчезнут. Такая осталась только одна.

Он не стал досматривать, как полоска на экране окончательно исчезнет. Взял со стола ноутбук и вышел из дома. Метро домчало его до нужной станции, хотя портал был бы куда удобнее. Но нужно привыкать жить в этом мире. Ведь свою часть договора дьявол сдержал.

За дверями станции он увидел море. Закололо руку, хотя никакой печати там быть уже не могло. Просто воспоминание.

Макс прошел по берегу почти до самой воды и сел прямо на песок. Он открыл ноутбук и включил нейросеть, управляющую образами и пейзажами в сети. Море поначалу показалось ему неприятным. В отличие от цифрового – здесь все было слишком. Слишком холодный ветер, слишком яркое солнце, слишком вязкий песок и громкий грохот волн. Разве что запах соли и водорослей тут казался не таким навязчивым. Он закрыл глаза и вдохнул его глубоко-глубоко. И тут понял, что снова ощущает то странное чувство, которое испытывал и с Ви. Он живой, все эти «слишком» и давали ему почувствовать себя живым.

- Чайки! – вдруг произнес голос из ноутбука. – Я так хотела увидеть их снова, чтобы добавить в визуал цифрового моря.

- Да уж, - усмехнулся Макс. – Только посмотри на них внимательно. Мне и так постоянно жалуются, что ты всем подряд создаешь лишние пальцы или конечности. Сказано чаще напоминать тебе, как тут все в реальности на самом деле. И раз уж теперь у меня такая работа, нам придется много чего посмотреть…

Глаза Ви на экране чуть сощурились.

- Хорошо, - согласилась она, хитро глядя на него. – Мы пойдем туда, куда ты скажешь…