Инвазия

Небо, затянутое серыми тучами, готовилось просыпаться то ли ледяным дождём, то ли первым снегом. Ветер кружил по потрескавшемуся асфальту водовороты пыли и желтую крошку осыпавшихся листьев. Съёжившись от холода, в тонком пальто и шапке, натянутой до самых глаз, Андрей Ломанов спешил добраться до «Цветущей сакуры». В последние месяцы он сильно похудел и мёрз даже в менее сырую погоду. Губы на небритом лице шевелились, беззвучно высказывая всё, что Ломанов думал о Денисове, настоявшем на встрече в самом дерьмовом районе их дерьмового города.

Потемневшие от сырости жилые двухэтажки, которые различались только рисунками граффити, сменились складами. В воздухе запахло гниющей рыбой и застоявшейся водой, значит, порт уже рядом, идти осталось недолго. Рука Андрея то и дело тянулась к внутреннему карману пальто, нащупывая маленький квадратик, и тут же отдергивалась. Пусть полежит, останется на крайний случай.

Ещё квартал — и в конце улицы замигала розовым неоном вывеска, резко выделяясь на фоне облезлых стен местных домов. Андрей усмехнулся — «Цвитущия сакуря». По ошибкам в названии сразу понятно, кто хозяева...

***

— Ненавижу всех, у кого больше двух ног, — поморщился Денисов, провожая глазами инопланетянина — фенга, напоминавшего покрытого серой шерстью богомола, который только что поставил перед ними поднос с дымящимися тарелками.

— Ага, — кивнул Андрей, оглядывая грязный стол. — Игорь, а зачем ты тогда притащил меня в эту забегаловку? Возле управления я видел индийскую кухню…

— Повар в которой — несторианец. Это те самые, у которых щупальца вокруг рта. Противно же! Здесь хотя бы лапша хорошая! Вообще, местный рамен — единственное, что примиряет меня с инопланетянами. И ладно, так и быть, хозяин здесь не слишком отвратный.

Андрей бросил взгляд на богомола, обряженного во что-то, являющееся в его представлениях кимоно.

— Это потому, что он притворяется азиатом? Но даже не понимает, каким... Имя взял Пак, как у корейца, на стены налепил фонари и китайских драконов, готовит японский рамен…

— Ну и пусть. Если у нас будет мультикультура — то хотя бы человеческая!

Андрей хмыкнул. С тех пор, как границу открыли для переселенцев, говорить о культуре стало просто смешно. Сейчас здесь приходилось уживаться настолько непохожим расам, что город напоминал шум расстроенного оркестра, каждый музыкант в котором пытался играть свою мелодию как можно громче. Инопланетяне перенимали местные обычаи, люди подражали пришельцам. Но если традиции сложно сочетались и приживались медленно, то сомнительные привычки усваивались моментально. Лейконские зинги, напоминавшие гибрид муравья и собаки, быстро пристрастились к алкоголю, шмеры — многоглазые телепаты, употребляли галлюциногены. И немало людей приходило в порт за дозой гормонов урилий — странных существ, похожих на каракатицу с лицом ребенка. Жгучая красная жидкость словно пробуждала ото сна, придавала сил, заставляя чувствовать безумное счастье, желание создавать и жить… Пока подсевший на «ури» не умирал от того, что забывал есть и пить. Каждое приземление космического корабля выбрасывало в город волну какой-нибудь новой дряни. Обо всем этом Ломанов знал не понаслышке — выслеживать инопланетную дурь и было его работой.

Ковыряя в тарелке с лапшой Андрей поглядывал, как на них с Денисовым косятся немногочисленные посетители. Все постарались спрятаться в полумраке углов, сесть как можно дальше, оставив вокруг людей ряд пустых столов. С первого взгляда местные безошибочно определили контролёров — тех, кому позволено депортировать кого угодно без объяснений, а в случае чего и просто пристрелить.

Андрей предпочитал оставаться незаметным и не провоцировать пришельцев. Прошло двенадцать лет с тех пор, как они начали прибывать на Землю, но сюрпризы до сих пор не кончались. А Денисов скорее всего, выбирал такие места специально. Бросив очередной многозначительный взгляд на хозяина забегаловки, он с мрачной улыбкой следил, как тот в панике дёргает тощими ногами насекомого и оглядывается, пытаясь понять, не подозревают ли его в чем-нибудь.

Отставив тарелку, Андрей устало вздохнул.

— Долго будешь им глазки строить? Меня зачем сюда позвал?

Лицо Денисова стало серьёзным.

— По делу, конечно. Нужно твоё мнение. Видел такое?

Он поставил на стол флакончик, наполненный мелкими голубыми шариками.

Ломанов покрутил баночку в руках.

— Без понятия, что это. Химикам показывал? У нас не всплывало, значит не наркота. Ну или ранее не известная наркота...

— Жаль, — вздохнул Денисов. Самоуверенное выражение на лице на миг сменила гримаса сожаления. — Химики как раз отправили к тебе, к кому ж ещё? Говорят, что-то природного происхождения, возможно растение. В составе полно белков, ферментов, на первый взгляд совсем не вредных. Но времени тестировать действие на ком-то нет.

— А тебе можно так спокойно приносить этот горох сюда и крутить под носом у... этих?

— А это тоже интересно, — усмехнулся Игорь, — и одна из причин, почему мы здесь. Сейчас увидишь.

Он приподнял банку так, чтобы все пришельцы в зале увидели содержимое.

Лишь мельком взглянув на флакон, богомол-Пак затрясся и юркнул за стойку, парочка шмеров загудела что-то на низких частотах и поспешили покинуть лапшичную. Несколько фенгов, явно родственников хозяина, заглянули с кухни, чтоб узнать причину шума и тут же, закрыв глаза лапами ринулись обратно.

Андрей удивленно присвистнул.

— Эта банка случайно не взорвется?

— Нет, это мы проверили. Шарики не горят, не взрываются. По крайней мере сами. Они не радиоактивны, сильных токсинов тоже не нашли... Но соплеменники Пака, шмеры и урилии при виде них впадают в панику и забывают даже основы человеческих языков. Один шмер сошел с ума, когда его спросили — что во флаконе? Но те, кто стали разговаривать — твердят одно и то же: «смерть», «никто не спасётся».

Андрей поёжился. Даже урилии? Эти существа при любых обстоятельствах излучали лишь счастье. Странно даже представить их напуганными...

— Я поговорю с Паком, если он вылезет из-под стойки, — усмехнулся Денисов, — мы с ним неплохо общались, и он мне за кое-что должен. Надеюсь, поможет. А теперь смотри, где мы нашли эту дрянь.

Перед Ломановым легла пачка снимков, заставивших его пожалеть о съеденном рамене.

Это были фотографии трупов. Вздувшиеся тела урилий, фенгов, несторианцев покрывали тысячи дырочек, напоминавших соты. Из отверстий с лужицами слизи вытекали те самые синие шарики. Животы всех мёртвых будто взорвались изнутри и полнились шариками, словно икрой.

Андрей сделал несколько глотательных движений, пытаясь унять тошноту. Отпил кофе из бумажного стакана. Алкоголь тут не подавали. Пришельцам не полагалась лицензия на спиртное. А жаль.

Игорь посмеивался, глядя на Ломанова.

— Теперь я понял, почему ты отказался идти к нам в убойный отдел, — ухмылялся он, сгребая карточки в карман широкой куртки. — Мы думаем, это могли быть дилеры, ну возили же раньше кокаин в кишках? Все они живут на Земле чуть не с первых дней переселения, все обслуживали ракеты... Может, получили товар в космопорту?

— Это... это не похоже на наркотики, — прохрипел всё ещё бледный Андрей, вспоминая издырявленную кожу. — Это похоже... На болезнь?

— Хм, — Игорь задумчиво выпятил губу, ничуть не пугаясь. — Интересная версия. Наши уже обдумывали такой вариант, но подтвердить не смогли. Что это по-твоему? Микроб-переросток? Не знаю, надо ещё раз проверить, чего нам только уже не привозили.

Да... Привозили уже не мало. Хотя официально и доказано, что из-за генетического несоответствия микроорганизмы с других планет не смогут вызвать болезни у людей, но вот паразитам оказалось всё равно, кто станет их носителем. Вспомнить только белых червей, селившихся в спинных щитках урилий. Им они не приносили почти никакого вреда, зато попав в организм человека, в поисках кальция начинали грызть кости, вызывая невыносимую боль и вскоре превращая зараженного в бесформенный студень.

— Мёртвых людей пока не находили, только пришельцев. Туда им и дорога, но это напрягает, да? А ведь скоро к нам прибудут теллурии. Они решили провести праздник Перерождения здесь, на Земле. Что-то религиозное, но важно не это. Будет их император, потому у нас начальство на ушах стоит. Все надеются, что они чем-то помогут, поделятся технологиями. А эти трупы... Их держат в секрете, но массовые убийства инопланетян сейчас совсем не к месту.

Андрей зажмурился. Да, о предстоящем празднике сейчас трубили все новостные каналы. Двенадцать лет назад теллурии спасли Землю от метеоритного потока. Почти половина их флота погибла, но им будто было наплевать. На землю сыпались тонны обгоревших обломков кораблей, куски раздробленных метеоритов вызывали цунами и землетрясения. Около года в воздухе висела пыль, почти не пропуская солнце. Исчезли больше половины всех растений и немало животных. Но это всё равно казалось чудом, не появись спасители вовремя — Земля неминуемо бы погибла.

Взамен теллурии попросили только одного — открыть границы. Пустить к себе тех, кому повезло меньше, те расы, чьи планеты страдали от нехватки ресурсов, или пребывали в кризисе. Естественно они обязаны выучить язык и подчиняться человеческим законам. И как люди могли отказать тем, кто защищал их ценой жизни своих соплеменников?

На планету хлынули толпы беженцев. К сожалению, никто из них не оказался похож на теллуриев. Бедняки и сброд, не нашедшие себе места в собственном мире, как всегда прибыли в первую очередь. Эйфория и желание братски любить всех пришельцев покинуло человечество очень быстро.

Разборки за территорию, ритуалы с жертвоприношениями, грабежи и убийства. Люди не понимали, зачем теллурии сначала спасли их, а потом решили отдать этим монстрам. Те страшные времена вспоминать не хотелось, но сейчас, когда люди и чужаки уже присмотрелись, привыкли друг к другу, поменяли ряд законов и ввели новые правила, Андрей начал верить — они вновь смогут всё наладить. И именно вместе. Теллурии увидят, что хоть им сейчас и сложно, земляне очень стараются.

***

Не прошло и двух дней со встречи в лапшичной, как Андрей увидел в интернете фотографии, похожие на те, что ему показывал Денисов. Новые фотографии. Может информацию и пытались скрыть, но трупов становилось всё больше, и все — инопланетяне.

На одном видео, снятом камерой наблюдения, сохранился момент смерти урилии. Пошатываясь, словно пьяная, маленькая каракатица перебирала щупальцами по пыльной дороге. Детское личико застыло, глаза смотрели куда-то в пустоту. Андрей видел, как тело её вспучилось, зашевелилось изнутри, раздулось… И вот, живот лопнул, а наружу вместе с комком внутренностей выпали тысячи голубых шариков. Они запрыгали по дороге, оставляя пятна оранжевой крови, покатились в щели, канализационные люки, с края набережной посыпались прямо в море. Если это болезнь — она уже повсюду.

Волноваться Ломанову было не за кого, ни близких, ни друзей давно не осталось. Да и на работе с ним продолжал общаться только Денисов. Смерть инопланетян его тоже мало трогала, пусть даже с их гибелью он скорей всего тоже умрет. Но то, что Андрей сейчас видел, казалось слишком ужасным и неправильным. Такого никто не заслуживал.

«Надо бы зайти к Игорю, может Пак что-то рассказал? Или сразу к химикам, — решил Ломанов, — всё равно, на работе сейчас спокойно. Пришельцы притихли, похоже, они знают больше, чем говорят».

К криминалистам Андрей зашёл ночью. Специально, чтоб не нарваться на толпу. Но даже так поздно все эксперты оказались на месте. Здесь же нашёлся и Денисов. От его наглой ухмылки не осталось и следа, лицо осунулось, последние дни Игорь явно не высыпался. Все столы лаборатории занимали контейнеры с шариками.

— Что хотел? — резко спросил Денисов.

Андрей замялся.

— Да так, хотел узнать, новости. Выяснили, что это такое? — он кивнул на контейнеры.

Игорь пожал плечами.

— И да, и нет. Вот, глянь, раз пришёл.

Он подвел Ломанова к большому стеклянному ящику, напоминавшему аквариум. Шарики внутри выглядели иначе — сморщились и поблекли.

— Они все становятся такими, когда пару дней полежат, — пояснил Денисов.

Он включил манипулятор, встроенный в стенку аквариума. Механическая рука с размаху ударила по скоплению шариков. Лопнув, те выпустили наружу жёлтый дымок, который заполнил весь аквариум, сделав его полностью непроницаемым.

— Газ? — изумился Ломанов. — Ядовитый?

— Не, — покачал головой Денисов. — Споры. Это, мать твою, грибы! И вот эти серые — уже созрели.

— Грибы? И что? Они опасны для человека?

— До сих пор ни одного погибшего среди людей не находилось. И среди наших животных. А вот инопланетяне все вымрут, выбросы спор фиксируются во всех районах… И не только в нашем городе.

Андрей присвистнул.

— Не лучшее время… Как насчёт теллуриев? Их предупредят? Кстати, Пак что-нибудь рассказал?

Игорь медленно развязал галстук и выкинул его в мусорную корзину.

— Не упоминай при мне этого гадёныша! Он рассказал мне не то, что надо, но больше, чем я хотел узнать! Сначала он долго ныл, будто время их на исходе, бежать смысла нет и все умрут. Потом рассказал, что я всегда ему нравился и рамен мне готовил лично он. Но знаешь, из чего оказывается они готовят лапшу? Это высушенная нить из их собственной слюны. Обычно фенги плетут из неё коконы, но тут удачно устроились. Сколько я сожрал у них этой лапши…

Андрей хотел было заржать, но сдержался, увидев страдальческое лицо Игоря.

— Зато Пак заверил меня, что теллуриям плевать на эти грибы. Хотя я поостерегся бы ему верить.

Ломанов усмехнулся.

— Значит, праздник не отменят…

— Это уже не нам решать, всё что удалось узнать, мы передали выше, пусть уж они там думают. Говорят, несколько лабораторий сейчас ищут способ прекратить распространение спор. Портовый квартал обработали фунгицидами, но кто знает, это ж инопланетные грибы, пока мы поймём, как от них избавиться… Пак уверен, что никак.

— Ладно, хотя бы людям ничего не грозит… — Андрей поморщился, представив на миг человека на месте той урилии. И удивился, что не воспринимает смерть своего соплеменника ближе, чем смерть инопланетянина.

Возвращаясь домой под утро, Ломанов видел лимонный туман, клубящийся над ливневками, золотистую пыль, осевшую в лужах и представлял, как споры проникают в организм пришельцев, разносятся кровью по органам, разрастаясь там голубыми шариками и убивая, убивая...

Почувствовав, что дышит слишком часто, Андрей остановился, схватился рукой за стену и попытался успокоиться. Под ногами хлюпала жёлтая от спор слякоть. Во внезапном приступе злости Андрей принялся топтать эту грязь, а потом вдруг резко остановился и сунул руку во внутренний карман. Пошарив в глубине подкладки, он нашёл маленький пакетик с красным веществом, похожим на пластилин. Высушенный «ури». Помяв комочек в пальцах, Ломанов засунул его в рот. Язык обожгло, словно от алкоголя и тут же все тревоги исчезли, мышцы расслабились, дыхание выровнялось. Денисов тогда не угадал, вот она, главная причина по которой он предпочитал оставаться в наркоконтроле. Андрей сел прямо на асфальт и уставился на фонари, отражающиеся в лужах, оранжевых, словно всю улицу залила кровь пришельцев.

***

Двадцать седьмого октября на космодроме приземлилась делегация теллуриев. На фоне грязной земли и мутного серого неба, ослепительно-белые корабли казались слишком инородными, угнетающе совершенными.

Такими же были и сами теллурии. Высокие и тонкие, с широким поперечным гребнем на голове — словно коронованные особы, они спускались по трапу. Белые одежды под стать кораблю развевались на осеннем ветру. Контраст с пришедшей приветствовать их толпой, похожей на скопище нищих, оказался настолько сильным, что люди смущенно оглядывали себя, и старались отступить поглубже. Инопланетян среди них оказалось очень мало.

Андрей тоже пришёл на космодром. Все телеканалы заранее объявили, что первое выступление императора состоится прямо здесь. Сейчас делегацию уже вели к сцене, украшенной бумажными цветами, на фоне белых одежд теллуриев, смотревшихся старыми тряпками. Ломанов знал, что теллуриев никто не предупредил об эпидемии на планете. Правительство слишком надеется на помощь и будет скрывать всё до конца. Андрей усмехнулся, интересно получится, если в конце визита, императора разорвет на кучку маленьких голубых грибов… Ведь так и случится. И не уничтожат ли они тогда всю планету?

Пока император на сцене обменивался приветствиями с делегацией землян, Андрей рассматривал толпу и заметил Пака. Выглядел тот плохо, он явно заразился. Распухшее лицо и вздувшийся живот указывали на то, что осталось ему не долго.

Увидев Андрея, он слабо зашевелил усиками — жест, означавший у фенгов улыбку.

— Я рад увидеть вас, контролёр. Вы ведь друг Игоря Денисова? Он раньше часто приходил, мы много разговаривали. Но потом перестал. Обиделся. Жаль.

Тело Пака подергивалось, и Андрей нервно оглянулся — если фенг умрет сейчас, в толпе начнется паника. Ломанов подхватил его за тонкие конечности и повел подальше отсюда. Ладно уж, что скажет император, он всё равно узнает, а если пришельца разорвёт перед сценой, речи вообще не будет.

Пак запыхался от быстрой ходьбы, но им удалось выйти за ограждения. Андрей усадил инопланетянина на землю, привалив спиной к бетонному блоку. Тот что-то тихо шептал на своем языке.

— Прости нас… — вдруг расслышал Андрей.

— Да за что? Я и не очень хотел слушать.

Фенг покачал головой.

— Я не о том… Другое… Вот и вас, как жуков, накололи на иголки… Я наткнулся на такое в местном музее… Это самое страшное, что я видел в жизни. Это и теллурии.

Андрей присел на корточки перед Паком и удивленно уставился на распухшую морду. Со стороны сцены начали доноситься обрывки синхронного перевода речи императора:

«Наша раса никогда бы не допустила, чтобы погибла ваша планета, а с ней такой особенный вид — люди…»

— Мы все в этом замешаны, — продолжил Пак, — но выбор был не велик: умереть или отправиться на вашу планету, в качестве инкубаторов… Рассадников… Рано или поздно, бомба внутри каждого из нас всё равно бы взорвалась. Но почему так скоро? Всего двенадцать лет…

Андрей не понимал, что говорит фенг, но ему впервые стало по-настоящему страшно. Он схватил Пака за серый мех на груди и притянул к себе.

«Скоро ваш мир изменится, мы исправим все его несовершенства, искореним пороки…»

Пак безвольно болтался в руках Ломанова. Но вдруг дёрнулся и вновь поднял голову.

— Это их дети, контролёр! Теллурии по сути своей и есть грибы-паразиты… Мы принесли в ваш мир созревающие грибницы. Все, каждый из нас. Но споры могут развиться в зародыши только в организмах теплокровных. Вас так мало, вы такие редкие существа во вселенной, теллурии уже лет двести не расширяли колонии. Конечно же они должны были спасти вашу планету…

Андрей выпустил Пака из рук. Тот осел бесформенным мешком, его морда перекосилось, ноги задергались. Вздувшийся живот лопнул, выпуская наружу волну голубых грибов.

Ничего не видя, Андрей побрёл обратно, в сторону сцены. Его била дрожь. Толпа размытым пятном колыхалась впереди, громко аплодируя и восторженно крича.

«Мы пришли помочь, и позаботимся о том, чтобы в ближайшее время вы не голодали и не бедствовали. Бояться больше нечего…»

— Нечего бояться… — шёпотом повторил Андрей.

Рука потянулась к внутреннему карману. Он сунул в рот всё, что оставалось в пакетике. Мир вокруг вдруг окрасился красивым малиновым цветом, и наконец-то стало тепло.

Двое охранников космопорта оттаскивали остывающее тело в сторону складов.

— Видишь кровоизлияние в сетчатку… — показывал один другому, отгибая веко мертвеца. — Обдолбался... Дурак! И это в такой счастливый день…