Лошадь в тумане

20.07.24 – 21.07.24

Зловонная болотная жижа нехотя отпустила ботинок, оставив на нём тёмную бурую кляксу. Сколько прошло времени с тех пор, когда Сергей Чирогин в последний раз шёл по нормальной тропе, не пытавшейся затянуть его в таящуюся под землёй неизвестность, сказать было сложно. Да и где он сейчас вообще? Был ли это пригород его родного Магнитогорска, или уже другой регион? А может, он уже давно перешёл границу, и теперь его разыскивают монгольские пограничники с огромными зубастыми собаками?

Одно бежавший по болотам знал наверняка – всё, что угодно было в разы лучше, чем то, что шло за ним по пятам. Сколько бы ни прислушивался Чирогин к тишине вокруг, всё, что он пока мог расслышать – это собственное бешено колотящееся сердце.

Однако, ещё совсем недавно всё было совершенно иначе.

Едва городские дороги стали уступать разбитому асфальту, перемежающемуся с песчаной тропинкой, Сергей почувствовал, что за спиной стоит кто-то крупный и словно буравит спину тяжёлым взглядом. Понимая, однако, что вдали от большого города, встретить кого-то в поздний час – большая редкость, парень напрягся и медленно стал поворачиваться.

Позади никого не оказалось. Чертыхнувшись про себя, Сергей продолжил идти по тропинке прочь. Шаг. Ещё шаг. И вдруг послышалось эхо, точно кто-то шёл по пятам, стараясь попадать в такт шагам Чирогина.

Такие странности продолжались весь день, но самое удивительное, что чем дальше уходил Сергей по тропинке в неизвестность, тем хуже он помнил, что именно послужило началом странного и пугающего дня.

Что он делал в городе? Вышел из похожего на стеклянный куб здания.

Что там было?

Этого пока вспомнить не удавалось. Одно Чирогин помнил точно – странности начались после выхода, а вышел он уже под вечер.

От размышлений парня оторвала широкая и довольно глубокая яма, которую предстояло ещё придумать, как пересечь. Что-то подсказывало, что преследователь явно не даст перебраться – тяжёлым шагом он переступит через неё и настигнет Чирогина.

А что за этим последует, думать не хотелось.

Перелезть яму без травм, увы, не получилось – пришлось обхватить ствол склонённого дерева, что росло рядом, и по нему медленно и крайне осторожно перелезать на противоположную сторону. Обломок острого сучка больно впился в бок, заставив Сергея поморщиться от боли. Зажмурившись, он вспомнил, что в здании, откуда Сергей начал свой странный путь вместе с ним находилось много людей. Почти все из них сидели, склонившись над чем-то…

Над чем? Что происходило в том здании?

На противоположной стороне ямы оказалось немного суше, по крайней мере, выдёргивать ноги из обхватывавшей, словно бетон, жижи, не приходилось.

Позади что-то приземлилось с громким стуком. Теперь же, Чирогин собрался с силами, чтобы наконец, взглянуть назад достаточно быстро, прежде, чем таинственный преследователь растворится в воздухе.

Со спины к парню медленно и неотвратимо приближалась лошадь. Чёрная шкура тут и там зияла язвами, на шее среди куцых клочков гривы торчали белёсые позвонки шеи. Морда, если смотреть на неё в профиль, казалась вполне нормальной – за исключением красных, светящихся, как автомобильные фары, глаз. Веник хвоста размахивал по сторонам, отгоняя редкую мошкару.

Вид жуткой лошади, однако, ещё не самое пугающее. Раскрыв пасть, в которой не хватало нескольких зубов, животное спросило хриплым голосом:

– Почему я? За что?

Волна зловония окатила Чирогина. Инфернальное чудовище продолжало приближаться, тесня собеседника к непроходимым колючим кустам.

Что он сделал этой твари? И когда?

Воспоминания врывались в голову с пронзительным тиканьем, слишком быстрым для обычных часов.

Под копытами хрустнула ветка. Огромное тулово легко проходило через заросли, и даже залезающие в язвы ветки и прилипающие листья крапивы не беспокоили его.

А вот Чирогину отступать стало некуда – позади него высился борщевик, широкие белые зонтики качались высоко над головой.

Подходящая всё ближе лошадь всхрапнула, предвкушая то, что произойдёт далее…

Стрелка часов постепенно завершала круг. Наконечник почти соприкоснулся с красным флажком, чьё падение означало поражение.

Сергей Чирогин буравил взглядом доску, на которой коварная вражеская ладья одновременно напала на коня и на слона. По стоимости фигуры равные, но всё же конь не славится дальнобойностью. Конь или слон? Слон или конь? Хоть скакун и последний, Чирогин решился оставить его под боем, вытащив слона и подготовив новую атаку. Ладья расправилась с конём стремительно – стоящий на краю доски, он упал с неё мордой вниз, подвинутый захватнической фигурой…

– Так почему именно я? – снова прозвучал хриплый вопрос.

От ужасного осознания во рту пересохло. 

- Я...Я не...

- Быстрее! твоё время на исходе! Игра не прощает промедления, часы тикают! ты же не думал, когда отдал меня противнику?!

Медленно, словно в бредовом сне, лошадь повернулась к Чирогину спиной и, не дождавшись ответа, лягнула.

Хруст костей и ломаемых телом веток нарушил тишину, а упокоившийся дух павшего коня растаял во мгле…