Последний эльф. Глава 2

Утро праздника, как всегда, было шумным и ярким. Фрейлины порхали по дворцу разноцветными бабочками. По старому обычаю в этот день они не укладывали свои волосы в сложные причёски, оставляя их распущенными и украшая лишь венками из белых роз, но платья, платья были одно удивительнее другого. Пышные рукава, юбки и шлейфы взлетали от дуновения малейшего ветерка. Нежные ткани, окрашенные во всевозможные тона и расшитые золотыми и серебряными нитями, играли и переливались в солнечных лучах и в целом создавалось впечатление, будто бы ожил какой-то волшебный цветник из сказки.

Кавалеры терпеливо ожидали прихорашивающихся дам и весь королевский двор готов был выдвинуться в полном своём составе, чтобы принять участие в празднике.

В городе суеты было не меньше. Играла музыка, дома были украшены цветочными гирляндами, торговцы мелкими сувенирами и сладостями ловко сновали меж пёстрой толпы и всюду были розы, розы, розы. Белые, душистые, нежные, они источали совершенно сумасшедший аромат, который плыл по улочкам города.

До полудня можно было успеть нагуляться всласть, затем толпа спешила на центральную площадь. Там королевский садовник со своими помощниками как раз успевали установить удивительные фигуры животных и птиц, сплетённые из гибких прутьев и украшенные цветами и зеленью. Изобретательность господина садовника не знала границ, поэтому горожане приходили в восторг от красоты цветочных фигур и награждали его бурными аплодисментами.

Далее все перемещались на набережную, где торжественно избирали Принцессу Розу - самую красивую девушку из простолюдинок. Лишь она одна в этот день имела право облачиться после избрания в белоснежное платье и корону из роз, после чего её усаживали в специальные открытые носилки и вся процессия с песнями отправлялась к храму богини Энерис. Там Принцесса Роза снимала с головы корону, возлагала её у подножия статуи богини и от имени всего народа просила для королевства мягкого тёплого лета и обильного урожая осенью. Все девушки так же снимали свои розовые венки и подносили их богине. После этого официальная часть праздника считалась оконченной и начиналось веселье с танцами и фейерверком.

Принцесса Селия сияла от восторга. Во-первых, в этом году она уже имела право принимать участие в шествии роз как полноправная участница, а не просто как юная гостья. Впервые поднесла она свой веночек богине и прошептала заветное желание. Во-вторых, весь день её сопровождал принц Дамиан, эльф с тёмно-синими глазами, в которых можно было утонуть, и принцесса наслаждалась каждой минутой этого дня. А впереди ждала ещё праздничная ночь, где можно, не стесняясь, приглашать принца на танец столько раз, сколько захочется, а не согласно дворцовому этикету.

Принц Дамиан в свою очередь грациозно балансировал между ролью галантного кавалера и заботливого друга, но не более.

Близилась полночь. Раскрасневшаяся после быстрого танца Селия опустилась на скамейку, обмахиваясь веером. Рядом с ней присела её подружка, фрейлина Линетт. На сегодняшний праздник она была приглашена Рионелем и перед самыми танцами они присоединились к принцессе и эльфу, чтобы после фейерверка отправиться вместе домой во дворец.

- Боже, какая жара, - простонал Рионель, - Я ждал ночной прохлады, но что-то пока...

- Смотрите, щербет! - воскликнула фрейлина, - Вон там. Вон же.

Все дружно повернули головы в ту сторону, куда она показывала. Действительно, в нескольких метрах от них остановилась тележка торговца замороженным щербетом, к которой со всех сторон стекались парочки.

- Дамы, не покидайте место отдыха. Ваши рыцари отправляются за добычей. - шутливо отвесил поклон Рионель, схватил Дамиана и потащил к тележке.

Шустрый торговец только успевал вертеться во все стороны. Из большой квадратной тележки, выложенной изнутри льдом, он доставал вафельные корзиночки, наполненные взбитым замороженным щербетом и раздавал в протянутые руки холодное лакомство.

- Четыре порции пожалуйста.

Дамиан опустил в ладонь торговца несколько мелких монеток, две корзиночки протянул Рионелю и повернулся ещё за двумя. Мимо пронеслась хохочущая девушка. Парень, пытающийся её догнать, споткнулся и нечаянно толкнул тележку и торговца, который протягивал щербет.

Дамиан, мгновенно представив, как два ярких шарика щербета приземляются прямо на светло-голубой шитый серебром любимый камзол, отпрянул назад, налетая спиной на кого-то стоящего сзади.

- Ох, прошу прощения, - произнёс эльф оборачиваясь. Обычно в подобных ситуациях человек улыбается такому маленькому недоразумению, в особенности осознав, кто перед ним стоит, принимает извинения и сам рассыпается в любезностях. Но принц, повернувшись, наткнулся вдруг на полный возмущения взгляд. Стоявшая перед ним девушка несколько секунд пристально смотрела ему в глаза, затем смерила взглядом с головы до ног, произнесла - Я прощаю вам вашу неуклюжесть, господин, - развернулась и ушла от тележки, даже не дождавшись своей очереди.

Принц Дамиан изумлённо поднял брови и медленно повернулся к Рионелю.

- Она... Она прощает моё что?..

- Неуклюжесть - с трудом произнёс Рионо, давясь от смеха.

- Неуклюжесть? Это я неуклюжий?! Да как она?.. Что за хамство? Что это вообще за странная особа?

Рионель обернулся на удаляющийся силуэт. Девушка действительно выделялась на фоне всех остальных. Вместо праздничного платья на ней были штаны, заправленные в высокие мягкие сапоги, белая рубаха с воротником и узкий короткий камзол без рукавов. Тёмные волосы были заплетены в косу, идущую от самой макушки и спускающуюся чуть ниже лопаток.

- Добрый господин будет забирать свой щербет? - подал голос торговец.

- А? Да, конечно. Идём, Рионель. Во-вот начнут запускать фейерверк.

Они едва успели вернуться к своим спутницам и небо расцвело множеством разноцветных огней.

***

Весь следующий день Дамиан провёл в библиотеке. Он обложился книгами и рукописями, некоторые пролистывая быстро, на других задерживаясь подольше, попутно делая пометки для себя в тетради.

- Развлекаешься?

Дверь приоткрылась и в библиотеку заглянул Рионель.

- Вроде того.

- Войти могу?

- Конечно можешь. Что за вопрос?

Рионо вошёл, прикрыв за собой дверь.

- Ну кто знает, в каком ты настроении? Служанка, встретившаяся мне на пути, сказала, что ты рявкнул на неё, едва она коснулась дверной ручки. А она всего лишь хотела подать тебе фрукты. Ты же не соизволил явиться на обед.

- Да они достали меня сегодня! Знаешь, я уже всерьёз подумывал взять чернильницу и большими буквами написать на двери "Не беспокоить!" Стоит мне только сосредоточиться на какой-то книге, как обязательно явится кто-нибудь по совершенно дурацкому поводу.

- Прямо как я?

Дамиан рассмеялся.

- Почти. Но тебе я рад, дружище.

- Ух, ты! Да я у тебя в фаворитах.

- Ну давай, поупражняйся в ехидстве.

Обойдя массивный дубовый стол, Рионель прогулялся глазами по горе книг и опустился в кресло.

- Что ищешь?

- Честно говоря, сам не знаю, - пожал плечами эльф, - Просто смотрю всё, что связано с путешествиями.

- Тебя так зацепила эта идея?

- Ты знаешь, да. Мир огромный и я не хочу сидеть в стенах королевского замка. Мне скучно.

- Ой ли?

- Да. Представь, как было бы здорово увидеть иные земли. Другие народы, другая культура, другие нравы.

- Ты поэтому повздорил на днях с дядей, прося у него разрешение на постройку корабля?

- Почему сразу повздорил? Мне просто...

Рионель прищурился, потянулся к столу, вытащил за уголок из-под кучи книг старую карту и серьёзно посмотрел на друга.

- Ты лжёшь, Дамиан. Не знаю, только мне или даже самому себе, но ты лжёшь. Я отлично понимаю, зачем на самом деле тебе нужен корабль.

Эльф упрямо поджал губы.

- Я просто смотрел.

- Карту Проклятых Болот?

- Не называй их так! Великие Озёра. Понял? Великие Озёра! Всегда были, есть и будут.

- Дамиан, - мягко произнёс друг, - я понимаю твои чувства, но пожалуйста пойми и ты. Там опасно. Там случилось что-то, что привело к страшной катастрофе и никто до сих пор не разобрался, что именно. Ты знаешь, сколько людей там сгинуло в попытке добраться до истины? Думаешь, до тебя никто не пытался? Там даже воздух стал отравлен и никакие ветра до сих пор не сдули этот ядовитый туман. Он висит над эльфийским островом и его отлично видно в ясную погоду с кораблей, проплывающих неподалёку. Там всё мертво. За столько лет природа не восстановила равновесие, не очистилась. А ты хочешь вот так запросто взять и сунуться туда.

- Я вышел оттуда живым - тихо сказал эльф, не поднимая головы.

Рионель приложил руку к лицу, закрыв ладонью глаза.

- Ну это конечно аргумент.

Эльф сел на место и в задумчивости водил пальцем по карте. В библиотеке повисла тишина.

Несколько минут они сидели молча, затем Рионо поднялся с места, подошёл к Дамиану и проложил руку ему на плечо.

- А пойдём-ка прогуляемся, друг. Развеемся, подышим свежим воздухом, может быть съедим чего-то вкусного.

- Пойдём, - кивнул Дамиан, - Сейчас, только книги уберу.

Они быстро расставили всё по местам, Дамиан уложил свою тетрадь в ящик стола, свернул карту и сунул её туда же, явно давая понять, что он ещё к ней вернётся.

На улице было жарко. Друзья пересекли центральную площадь, заглянули в лавку, взяв себе по ароматной горячей лепёшке с мясом и печёными помидорами, и двинулись к набережной, жуя на ходу. Все вчерашние украшения и цветочные гирлянды уже были сняты. Город вернулся к обычной жизни и только кое-где лёгкий ветерок гонял шёлковые лепестки роз по камням мостовой.

- Славно вчера погуляли, - заметил Рионель, облизывая пальцы от помидорного сока.

- Ага. У меня сегодня ноги как деревянные. Столько танцевать…

- Моя сестрица тебя совсем замучила?

Эльф улыбнулся.

- Она хорошая девочка. Я правда стараюсь быть с ней помягче, Рионо.

- Ой, ну зачем эти попытки оправдаться? Селия ещё совсем ребёнок. Она увлечена тобой, потому что просто настало время кем-нибудь увлечься, а ты у нас весь из себя такой красавчик. Да ещё и загадочная личность.

- Я тебя сейчас в озеро столкну!

Дойдя почти до самого конца набережной Дамиан кивнул головой в сторону залива под невысокими крутыми скалами.

- Дойдём до порта?

- Почему нет? Пошли.

Великие Озёра представляли из себя сложную систему из трёх крупных водоёмов, соединённых между собой широкими извилистыми реками. Побережье одного из озёр вплотную упиралось в скальную гряду и было опасно для кораблей, однако находились умельцы, умудряющиеся маневрировать на своих судах даже в этих водах. Королевство Дарона как раз располагалось почти у самых скал, соседние же города и царства обустроились вдоль побережья всех трёх озёр, не забираясь тем не менее на многочисленные мелкие острова, которые были уголками дикой природы, а зачастую и пристанищем береговых разбойников. И только самый крупный остров вблизи Дароны был необитаем. Тот самый, на котором когда-то располагалось эльфийское королевство. Туман, окутавший эту местность после трагедии, висел над ней мрачным мистическим куполом и отравлял своим ядом всё живое внутри. Деревья, которые едва удавалось разглядывать с безопасного расстояния, хоть и стали вновь зелёными спустя время, но были страшно скрючены, с корявыми ветвями. Птицы, неосторожно залетающие по ту сторону, падали замертво, почти мгновенно рассыпаясь прахом. Прибрежные воды вокруг мелких островков поблизости затянуло рыжим камышом и ряской.

Первые десять лет в Дарону вообще перестали приходить корабли, однако сообщение между соседними государствами по воде всё же было гораздо быстрее, чем по суше и постепенно судоходство восстановилось, стараясь при этом максимально дальше держаться от острова. Они конечно и раньше особо близко не подплывали из уважения к договорённости с эльфами, но тем не менее это не было так опасно, как теперь. С чьей-то невесёлой подачи вся эта часть Великих Озёр стала называться Проклятыми Болотами. В ясную погоду со скал можно было разглядеть и ядовитый туманный купол, и совсем чуть-чуть очертания самых величественных эльфийских дворцов. Желающие разгадать эту загадку действительно находились, но ни один не вернулся.

В порту Дароны мягко покачивались на волнах небольшие кораблики торговцев и путешественников. Возили масла, вина, ткани и всевозможные предметы роскоши, пшеницу и ячмень – в общем всё то, чем богата была каждая местность. Так же нередко в гости заезжали учёные или артисты, устраивая представления в городах. Дарона, например, славилась своими удивительными акробатами и канатоходцами, ближайшие к ней соседи, Иверин, привозили прекрасные театральные постановки. Конечно не все города побережья Великих Озёр имели такие дружественные и культурные связи. Находились и те, кто периодически вступал в распри с соседями и поэтому для улаживания конфликтов и территориальных притязаний в ходу были династические браки. В свою очередь военный флот хоть и присутствовал у всех государств, но особого распространения ни у кого не получил. Прибрежные воды были усыпаны подводными скалами, меж которых удачно маневрировали мелкие торговые кораблики, но сложно было бы подойти крупным военным судам, тем более под покровом ночи. В тёмное время суток вообще большинство капитанов стремилось встать на якорь для ночёвки, днём же флотилию, идущую с дурными намерениями, можно было легко заметить издалека и серьёзно подготовиться, так что перевозка армии по воде себя не оправдала.

Пройдя по тёмным доскам пирса Дамиан остановился, облокотился о боковые перила и в задумчивости уставился на воду.

- Ну, собственно, я ни капельки не удивлён, - вполголоса произнёс за его спиной подошедший Рионель.

- Что ты имеешь ввиду? – обернулся на него эльф.

- Взгляни, - кивнул тот вправо.

Выпрямившись, Дамиан посмотрел туда, куда указал друг.

На палубе одного из кораблей стояла девушка и сосредоточенно метала короткие ножи в деревянный щит. Вполоборота к мишени, левая рука за спиной, едва заметный взмах и бросок. Всё те же штаны, заправленные в сапоги, всё та же белая рубаха. Только камзола не было. Так же небрежно заплетённая коса, в закатном солнце отливающая тёмно-вишнёвым цветом.

- Не твоя ли вчерашняя подружка? – насмешливо спросил Рионель.

- Кажется она, да. – ответил эльф, - Но она…

- Наёмница.

- Наёмница? Она же девушка.

- И что? У каждого свой способ устроиться в этой жизни. Кроме того, это вероятно весьма удобно для капитана.

- В чём?

- Ну, во-первых, девушка-наёмница вряд ли устроит пьяную драку с другими матросами. Хотя, судя по тому, какой взгляд она на тебя вчера бросила, характер там ого-го какой взрывной. Так что я не поручусь за этот пункт. Во-вторых, смею подозревать, что она может сопровождать его на сомнительных встречах как тайный телохранитель. Смотри, какой у неё уверенный бросок. Любой, кто решит плохо себя вести, и глазом моргнуть не успеет, как заполучит порцию острой стали. Если переодеть её в платье, ты ведь и не подумаешь о том, что она опасна. Верно?

Дамиан, очарованный необычной грацией, не сводил с неё глаз и лишь кивнул в ответ.

Вытащив из-за пояса последний нож, девушка швырнула его в щит, затем подошла, выдернула из него все клинки один за одним и скрылась в надстройке на палубе.

Дамиан перевёл взгляд на друга.

- Я хочу с ней познакомиться.

Рионо скорчил удивлённую физиономию и рассмеялся.

- Ты серьёзно? То есть толпы прелестных поклонниц, и моя сестрица в том числе, тебя не волновали все эти годы, а эта смертоносная барышня вдруг вызвала интерес?

- Я хочу с ней познакомиться. – упрямо повторил эльф.

Рионель выставил руки ладонями вперёд, покачал головой и, не пряча улыбки, зашагал по пирсу обратно к тротуару набережной.