Тайна старого кордона (гл. 5 —8)

Глава 5. Обход

Ребята, конечно, сразу же согласились присоединиться к лесникам. Олча подобрала им смирных и покладистых лошадей: Валя оседлала свою любимицу — гнедую, с белым пятном на лбу, Комету, а Павлику и Юльке достались Воронок и Машка — коренастые вороные лошадки местной породы, приученные к долгим горным походам.

Солнце уже начало припекать, когда маленький отряд двинулся в путь.

– Пройдём берегом озера, потом выйдем к распадку — где-то там работают экологи, а затем пройдём лесом к дороге на урочище… — Дед показывал путь на карте.

– Это там, где лесные люди живут? — Валя вопросительно посмотрела на деда.

– Они самые. Ну, а потом пройдём по диагонали шестой участок, проверим кормушки, а заодно посмотрим сверху на наше озеро. И — домой.

– А лесные люди… Это кто? — удивлённо спросил Павлик.

– Их раньше называли снежными людьми, — пояснила Алеся.

– Или реликтовым гоминоидом, — добавила Жанка.

– А разве снежный человек на самом деле существует? — Павлик недоверчиво посмотрел на обходчиц.

– Существует. Живут они первобытнообщинным строем, строят хижины, иногда даже помогают лесникам — пугают браконьеров! — хитро улыбнулась Жанка.

– Вам бы только посмеяться! — обиделся Павлик.

– Павлик, я не смеюсь. Они на самом деле существуют. Настоящие контакты с лесными людьми установили лишь недавно, каких-нибудь семь-восемь лет назад, — примирительно пояснила обходчица. — А ты разве не знал?

– Нет, — Павлик пожал плечами. — Я биологией особо не интересуюсь. Просто я книжку читал какого-то академика. Не помню фамилию. Он там объяснял и доказывал, что никаких снежных людей, Нэсси, глиндонов и прочей ерунды не существует. Это всё — лженаука, которая мешает науке настоящей, — Павлик вновь пожал плечами, щурясь на солнце.

– Биологией не интересуешься, а в кружок хотел записаться, — усмехнулась Валя.

– Так это он из-за Альки! — фыркнула Юлька.

– Из-за Альки? — в голосе Вали появились ревнивые нотки.

– Да из-за какой Альки! — взвился Павлик. — Во-первых, я не в биокружок хотел записаться, а в кружок юных техников. Во-вторых, мы с Димкой им биоискатель делали. А в-третьих... Ну её, эту Альку! Она только и может, что над другими смеяться! Подумаешь — внучка профессора, лауреата!

– Зря ты, Пашка, — вздохнула Юлька. — По-моему, Алька не такая уж плохая девочка. Ну да, бывает вздорная, иногда резкая. Но у меня, например, тоже характер — не сахар.

– А вот на себя ты зря наговариваешь, — возразила Валя. — И насчёт Альки — я с тобой согласна. Я уверена — она только строит из себя такую строгую и злую, а на самом деле… Помнишь разговор на «Плутонии»?

– Я не пойму… Вы то её ругаете, то, наоборот, хвалите…

– Знаешь, Павлик, нельзя судить о человеке только в понятиях «свет-тень», — ответила Алеся. — Душа и характер человека — сложная вещь. Ошибиться очень легко.

– Знаменский?

– Что?

– Фамилия твоего академика не Знаменский, случайно? — спросил Дед.

– Не помню, — честно признался Павлик. — А книжка называлась «Изнанка тайн, или Тень науки».

– Ну, так твой академик, видимо, в зоопарке в Барнауле не был. Там живёт глиндон Лушка. Интересный зверь, родственник оленей. А сегодня, может быть, и с Ху-Лу познакомишься, — усмехнулась Алеся, оглядывая из-под руки окрестности. — Ему и расскажешь, что академик в его существование не верит. Кто знает, может и Ху-лу не верит в академиков. Вдвоём и посмеётесь.

– Это кто такой? Ху-лу? — Юля подъехала поближе к девушке.

– Вожак лесных людей из урочища. Такой бурый, мохнатый и с проседью на лбу. Умный. Правда, говорить они толком не умеют — речевой аппарат не позволяет членораздельные звуки произносить, но многие уже умеют разговаривать на языке глухонемых, — пояснила Алеся.

Так, неспешно беседуя, лесники обошли озеро и добрались до небольшого распадка, уходящего в сторону от берега.

– Привал, десять минут, — объявил Дед.

– Пить хочу, — Юлька сделала несколько глотков из фляжки. — Павлик, ты куда?

– Надо, — Павлик, поправив кепку, пошёл к кустам.

Пока лесники осматривали местность, Юля и Валя подошли к растущим по краю лесной тропы кустам, за которыми виднелась гладь озера, сверкающая серебряной рябью в лучах солнца.

– Красиво? — Валя обернулась к подруге.

– Очень! — согласилась Юля. — Валь, а тебе всё-таки Павлик нравится, так ведь?

– Юлька! — покраснела Валя.

– Я же слышала, как ты сказала про Альку. Так всё-таки, нравиться? Я никому не скажу, честно! — заверила подругу Юля.

– Я знаю, что не скажешь, — вздохнула Валя. — Если честно… Ну, если совсем честно… — смутилась девочка. — Ты, правда, никому не скажешь?

– Честное пионерское! Впрочем, можешь не говорить — я уже догадалась. Ещё тогда, на «Плутонии», когда ты про ракушку спросила.

– Нравится. Только он на меня даже не смотрит, — в голосе Вали прозвучали обиженные нотки. — Конечно, Алька вон какая красивая! Блондинка с синими глазами! Куда уж мне, узкоглазой дуре Вальке…

– Валь, да ты что? — удивилась Юля. — Тебе это кто-то сказал? Ну, что ты «дура узкоглазая»? Кто!? Глаза выцарапаю! — внезапно разозлилась Юлька.

– Это не Алька, — Валя обернулась к подруге. — Алька, может быть и кажется кому-то злой. Но она — хорошая. Во всяком случае ко мне она хорошо относится. Ну, я просто…

– Я знаю, Алька такого сказать не могла — не в её характере. Она может кого-то обругать, но обозвать или унизить… — Юля покачала головой. — Алька — воспитанная девочка. Перед Павликом она тогда извинилась, хотя ей-то извинятся, как раз, было не за что… — добавила девочка, остыв от внезапного приступа гнева (Юля не была злой или жестокой, просто она очень не любила, когда обижали её друзей).

– Мне просто иногда обидно, когда Павлик…

– Я поняла.

– Это Глеб.

– Что?

– Глеб Светлых меня узкоглазой дурой обозвал. В Космическом клубе, — Валя отвернулась к озеру, украдкой вытерев навернувшиеся слёзы.

– Не обращай на него внимания. Он считает, что есть два вида людей. Один — это Глеб Светлых, другой — все остальные жители Земли и гуманоиды ближайших секторов Галактики. Павлику от него тоже поплакать пришлось, — вздохнула Юлька от не очень приятных воспоминаний.

Глава 6. Находка

Неожиданно из леса раздался крик Павлика:

– Юлька, Валя, Кондратий Матвеевич, быстрее все сюда!

– Павлик, что с тобой!? — Юля буквально проломилась сквозь кусты.

– Да не со мной, а вот… — Павлик показал рукой на кусты. Ребята и обходчики подошли ближе. В кустах лежал молодой олень. Животное было похоже на мумию с вылезшей шерстью. Казалось, что его кто-то высосал.

– Мама! — ахнула Юля.

– Ну, вот и ещё один, — печально сказал Кондратий Матвеевич. — Опять началось!

– Кондратий Матвеевич, а это что? Смотрите, — Алеся нагнулась к оленю.

– Ребята, не подходите близко. Мало ли что, — Дед отстранил ребят и подошёл к девушкам.

– Похоже на укус. Только странный. След от одного зуба, — Жанна показала на небольшую округлую ранку в основании шеи животного.

– Да… Странный след. Похоже, что зуб укусившего был не гладким, а гранённым или зазубренным.

– Интересно, у кого такие зубы?.. — задумчиво произнесла Жанна, поднимаясь и осматриваясь.

– Сообщи на Центральную станцию, — распорядился Дед.

– Кондратий Матвеевич, — Павлик дёрнул лесника за рукав. — Его кто-то убил?

– Оленя? Не знаю. Веселов думает, что причина падежа животных — это отравление какими-то токсинами. Может быть, это связано с аварией межпланетного транспортного корабля «Рубин» семь лет назад.

– «Рубин»? — переспросил Павлик. — Я слышал. Этот корабль шёл с карантинной станции — той, что на Плутоне. После возвращения экспедиции с Земли-2.

– Но я сомневаюсь. Думаю, что причина может быть в грузе корабля. Его груз был биологическим — животные с Земли-2. Комиссия установила, что все они погибли при аварии. Но кто знает, может кто-то и выжил… Этих животных только предстояло изучить. Может быть, что среди них были и хищники, способные нанести такие раны… А может быть и не были…

– Я обозначила место — с Центральной станции выслали вертолёт, — доложила Жанна.

– Хорошо, продолжим обход…

Отряд обходчиков продолжил путь, постепенно углубляясь в лес. Мерный ход лошадок убаюкивал, и ребята начали подрёмывать. Павлик, периодически сбрасывая дрёму, вглядывался в окрестности — вдруг где-нибудь в кустах мелькнёт голубая шерсть. Мысленно он повторял описание таинственного зверя, собранное из разных книжек и статей:

«Невысокое животное… Спина немного горбата… Некоторые утверждают, что зверь похож на верблюда, другие — на лошадь, третьи — на корову… Шерсть тонкая и короткая… Хотя некоторые видели зверя с косматой шерстью и даже гривой… Цвет шерсти — от серого до ярко-синего… Одни говорили, что есть рога, другие, что рогов нет…»

– Вот и ищи по таким данным! — в сердцах сказал Павлик. — Найди того — не знаю кого, который выглядит так — не знаю, как.

– Павлик! — неожиданно окликнула его Валя.

– Что? — отозвался мальчик, подъезжая ближе к подруге.

– Павлик, а ты как к Альке относишься?

– Ну, как… — замялся мальчик. — Она хоть и вредина, но… Не знаю, в разведку я бы с ней пошёл. Ну, она — красивая, даже очень. Не будь она такой задавакой, могла бы, наверное, быть хорошим другом… Как мне кажется. Хотя, может я и ошибаюсь… Ну, а как девочка… Не знаю… Яська и ты, как девочки, мне больше нравитесь.

– Я тебе больше нравлюсь, чем Алька? — Валя уставилась на Павлика. — Правда?

– Конечно. Ну и что в том, что Алька красивая. Ты ведь тоже очень симпатичная, весёлая. И вообще — ты отличная девчонка!

– Спасибо, Павлик! — неожиданно обрадовалась Валя и поскакала вперёд.

– Что это она? — Павлик с недоумением посмотрел вслед девочке. — Про Альку спрашивала… Нравится ли она мне… Решили с Алькой подружиться? — пожал плечами мальчик. — Или… — Павлик вдруг улыбнулся, посмотрев вслед Вале, и тут только заметил на видневшемся рядом кусте горной смородины застрявший в ветках клок сероватой шерсти.

– Кондратий Матвеевич!

– Что, Павлик?

– Кондратий Матвеевич! А у вас овец разводят?

– Ты что, Павлик? В заповеднике!?

– А там шерсть на кусте. Похожа на овечью.

– Ну-ка, пошли, посмотрим.

Кондратий Матвеевич долго вертел в руках клок серовато-серебристой шерсти.

– Не похожа на овечью. Скорее верблюжья или ламы.

– Только у нас ни того, ни другого не водится. Верблюды есть в степи, да и то — домашние, — добавила Алеся, разглядывая необычную находку.

Тем временем, из-за поворота тропы навстречу лесникам вышел высокий, небритый мужчина в зелёном экспедиционном комбинезоне и с полевой сумкой на плече.

– Добрый день, Матвеич! — мужчина широко улыбнулся, приветствуя лесника.

– А… Привет, Игорь. Познакомьтесь — Игорь Борисович Старков, биоценолог, руководитель экологической экспедиции. Той, что работает у нас в Золотых горах, — обратился лесник к ребятам.

Ребята поздоровались с учёным. Игорь Борисович был худощавым человеком, с большими руками и серыми внимательными глазами. И обладателем густого, как у церковного дьяка, баса.

– Чем это вы так заинтересовались?

– А вот погляди, Борисыч, кто это мог оставить? Я такой шерсти ни у кого из наших зверюшек не видел, — Дед передал экологу шерсть.

– Я бы сказал — лама, — уверено ответил Игорь. — Но… Лам на Алтае отродясь не бывало… И цвет странный… Напоминает мне одну интересную встречу… Здесь недалеко… Года, примерно, три назад…

– А это может быть голубая лань? — робко спросил Павлик.

– Ты тоже её ищешь, малыш? — улыбнулся Игорь.

– Ищу, — насупился Павлик.

– И вижу, что уже получил немало насмешек по этому поводу, — биолог потрепал его по волосам. — Я её тоже ищу. Потому, что знаю — она есть.

– Вы её видели? — с надеждой спросил мальчик.

– Вот это и была та странная встреча, о которой я хотел рассказать. Матвеич, не возражаешь?

– Давай, а мы пока осмотримся… У нас опять неприятности начались.

– Падёж?

– Угу, будь он неладен!

– Ладно. Ну, так слушай, Павлик. Было это три года назад. Километрах в пяти отсюда. Видел я её издалека и среди деревьев, но ошибиться не мог — зверюшек я знаю хорошо.

– У неё правда голубая шерсть?

– Нет. Она скорее… Серебристо-голубоватая, даже больше к серому… Хотя, может быть, это только из-за тени так казалось… Ростом, примерно, с небольшого оленя. Чуть горбата, как мне помнится.

– А рога?

– Маленькие рожки, как у молодого оленя. Уши небольшие, но как у собаки — над головой, а не по бокам. Больше я ничего разглядеть не смог — зверюшка эта, видимо, очень пуглива. Что-то зашелестело в чаще — её и след простыл…

– А она далеко от вас была? – заинтересовалась Юля.

– Далеко. Я её наблюдал в бинокль. Километр, наверное… Может быть, чуть побольше. Ты эту шерсть сохрани, — Игорь вернул Павлику клок. — Кто его знает…

Глава 7. Лесной человек

Через пару часов маленький отряд вышел ко входу в небольшую долинку, заросшую густым хвойным лесом.

– Вот это и есть урочище лесных людей, — Алеся отёрла пот со лба.

– Они там живут?

– Да. Но тревожить их мы не будем. Если надо — Ху-лу сам придёт на станцию, он знает дорогу, — добавил Дед.

Внезапно, совсем рядом с отрядом обходчиков, раздался треск, и среди ветвей показалось нечто, заросшее густой бурой шерстью.

– Медведь! — ахнула Юлька.

– Не угадала! Ху-лу собственной персоной! — задорно ответила Жанна.

Из-за деревьев на тропу вышло невысокое, но коренастое человекообразное существо, напоминавшее бородатую гориллу. Лицо существа было похоже на картинки из учебника истории, изображавшие древних людей: низкий лоб с густыми косматыми бровями; плоский, с вывернутыми кнаружи ноздрями, нос; толстые, выдающиеся вперёд губы; косматые усы и густая короткая борода, скрывавшая скошенный подбородок. Голову лесного человека, с видимым даже под косматыми волосами развитым гребнем, украшала полоса седой шерсти.

Ху-лу остановился и, поглядев на людей, что-то прорычал, растянув губы, но не обнажая зубов. Видимо, это означало вежливую улыбку. А затем поднял руки и сделал несколько жестов.

– Эх, жалко, мы язык глухонемых не знаем, — с досадой сказал Павлик.

– Он приветствует нас, — перевёл Дед и также — жестами — ответил.

Ху-лу сделал ещё несколько жестов, сопровождая их рычащими и мычащими звуками.

– У них в деревне всё нормально. Но Ху-лу и охотники нашли несколько мёртвых животных. И это его беспокоит.

Ху-лу изобразил жест, будто поднося ко рту пригоршню воды, а затем проревел, ударив себя в грудь.

– Он говорит, что у них украли «жизненную силу», — перевела Олеся. — Выпили её.

– У мёртвых животных?

– Да, Валя.

– Интересно… — пробормотал Павлик, разглядывая лесного человека.

Ху-лу помахал им мохнатой рукой и, повернувшись, зашагал в тайгу.

Оставшийся день прошёл без происшествий. Павлик нашёл ещё пару клочков странной шерсти, оставленной кем-то на кустах. Видимо, обладатель шерсти кормился здесь — молодые ветки кустов оказались обглоданы. Дед, выслушав Павлика, предположил, что оставившее шерсть животное живёт в окрестностях озера.

Уже к вечеру уставшие ребята вышли на небольшую возвышенность у берега.

– Как красиво! — ахнула Юля, глядя на огромную чашу озера, раскинувшуюся внизу. Вечернее солнце заливало оранжевым светом спускавшиеся к берегам склоны гор и стволы растущих по склонам сосен, делая их похожими на янтарные изваяния. На бездонном синем небе не было ни единого облачка, только предвещающая жаркий день лёгкая перистая дымка клубилась в стороне заката. Вдали виднелись постройки Избушки, и стоящий на взлётно-посадочной площадке вертолёт Лесной службы, казавшийся в свете заката не зелёным, а тёмно-оливковым.

– Как ещё далеко… — Павлик посмотрел из-под ладони на Избушку.

– Устал? — улыбнувшись, спросил Дед.

– Ага.

– Я тоже устала. Сейчас, наверное, приеду и сразу усну, — вздохнула Юля.

– Ничего, здесь тропа хорошая — быстро доберёмся, — успокоил их Дед. – А вот почему вертолёт там стоит… Не к добру…

Глава 8. В Избушке

До Избушки действительно добрались быстрее, чем ожидали ребята. Пока Юлька, Валя и Павлик рассёдлывали своих лошадок, Дед разговаривал с Веселовым, лично прилетевшим на станцию.

– В общем, Кондратий, мы думаем, что не все звери с «Рубина» погибли. Тело оленя полностью обескровлено, нет даже лимфы и примерно сорока процентов тканевой жидкости.

– Что же это за вампир здесь объявился?

– Не знаю… Но рана на шее животного посмертная. Олень погиб в результате действия яда сочетанного действия: нейротоксического и гемолитического.

– Щитомордник?

– Тогда уж — щитомордник-мутант, — усмехнулся Веселов. — Ребята из лаборатории нашли крошечный след укуса на задней ноге животного. Но яд сильнее, чем обычно бывает у этой змеи. Да и укус, хоть и похож на змеиный — две параллельные точечные ранки — но… Не совсем типичный… Опять же, если даже это укус щитомордника, то остаётся вопрос: а кто вампир?

– Айсуу, Шенне, Херел — мыться, быстро! — Олча позвала ребят.

– Это твои помощники? — Веселов улыбнулся. — Привет, Валя! Познакомишь со своими друзьями?

– Это Павлик, а это Юля. Они близнецы, — представила друзей девочка.

– А ты, Павлик, тоже лань ищешь?

– Да. Я в лесу шерсть нашёл. Может это её…

– Ну, если найдёшь — сразу звони мне! — ответил Веселов и, заметив недоумение в глазах мальчика, добавил: — Я серьёзно, Павлик. Эта лань, похоже, всё же реальное существо. Многие её видели. Но животное это, очевидно, очень скрытное и, возможно, пугливое. Может быть даже, что это связано и с нашими проблемами…

– То есть, это голубая лань убила оленя!? — удивилась Юля.

– Скорее всего — нет. Вероятнее всего, наша таинственная лань — животное всё же травоядное. Вы же сами видели обглоданные кусты. Но, вполне возможно, что её появление связано с аварией того транспортного корабля. И кто знает, может быть наш хищник — это тоже зверь с «Рубина»? Если хочешь, Павлик, я пришлю тебе фотографии, которые сделали наши ребята с патрульного дирижабля. Правда, видно не очень хорошо, но, может быть, тебе это поможет в поисках…

– Спасибо, Никита Юрьевич!

– Ну, а теперь бегите! Олча Шолбановна вам баньку приготовила, — Веселов помахал ребятам вслед и добавил, обернувшись к Деду: — Хорошие ребята! Твоя внучка умеет в людях разбираться!

Хотя на даче у Юли и Павлика тоже имелась баня, но здесь, в Избушке, она оказалась особенной. Баня была бревенчатой, пропахшей запахами трав, хвои… Олча молча улыбнулась ребятам и, зачерпнув деревянным ковшиком из стоящего в углу бочонка тёмно-жёлтый отвар, плеснула им на каменку. И баня тут же наполнилась ароматным крепким паром, напоенном запахами горных трав, цветов, смолы…

– Как пахнет! — Юля, зажмурившись, вдохнула духмяный пар.

– Ну-ка, укладывайтесь на полок, а я вас сейчас попарю. По-настоящему, чтобы все хвори от вас отлетели, вся усталость ушла, новые силы природа дала! — неожиданно стихом проговорила Олча, будто читая хитрый заговор. И, вынув из кадушки заранее замоченные веники, стряхнула с них воду и принялась за ребят, ловко и нежно растирая ветками ноги, охлестывая спины…

– Ну, как? — улыбнулась Валя, глядя на друзей.

– Здорово! — Павлик даже зажмурился от удовольствия.

***

– Ну, хорошо попарились? — Дед заглянул в комнату юннатов.

– Здорово, — ответила Юлька, уже с трудом борясь с дремотой.

– Ну, тогда отбой! Спокойной ночи!

Ребята уснули мгновенно, едва коснувшись подушек.

– Умаялись, — улыбнулась Олча.

– Да, день у них сегодня был насыщенный, — Дед прикрыл дверь. — Хорошие ребята! Из них получатся настоящие исследователи. А теперь пускай отдыхают.