Проходной двор короля Артура

Во дворе ржали кони, визжали свиньи, истерично орал петух, ему вторили куры. Волшебный туннель Мерлина, чтоб ему икалось, опять кого-то выплюнул!

Король Артур тяжело вздохнул и отхлебнул вина — прямо из кувшина. За дверью затопали, послышались голоса Кея и Ланселота. Ближайшие сподвижники о чём-то горячо спорили, через слово вворачивая иномирные выражения — непонятные, но весьма выразительные.

— Проходной двор... — простонал Артур.

— Аве, король! — откинув шёлковую занавесь, в зал размашистым шагом вошёл Кей.

Артур вяло махнул в ответ. Надо придумать собственное приветствие, а то римские уже никакого уважения не вызывают. Мерлин обещал придумать, только где теперь Мерлин?

— Ещё двоих принесло, — доложил Кей. — Как обычно: ни латыни не знают, ни бриттского, ни валлийского. Желаешь взглянуть?

— Да на что там смотреть? — буркнул Артур. — Ты лучше скажи, про Мерлина что-нибудь слышно?

Кей уныло покачал головой.

— Увы...

"За что караете, боги? Как жить-то будем?!" — тоскливо подумал Артур. Пропажа могущественного волшебника грозила всему королевству неисчислимыми бедами, к друиду не ходи.

Из-за занавеса высунулся Ланселот.

— Куда пришлых девать, король?

Артур задумался. Слуги из пришельцев выходили никчёмные, хоть насмерть их запори — толку не будет.

— Одного отправьте на конюшню. Мне вчера табун лошадей прислали, конюхам лишняя пара рук пригодится. А второго — свиней пасти. Стадо теперь большое, один пастух не справляется.

— С чего это стадо вдруг выросло? И каких коней тебе прислали? — насторожился Кей. — Откуда?

— Белых с красными ушами. И свиньи такие же. Особая порода, во всей Британии подобных больше нет, — Артур довольно улыбнулся. — Я их у Гвин ап Нудда выиграл.

— У владыки Аннуина?! — ахнул Ланселот. — Сколько раз ты с ним играл?

— Дважды. И оба раза победил.

— Ты бы поостерёгся, король, — Кей озабоченно нахмурился. — Слышал я такую же историю про ирландского короля Эохайда. Явился к нему как-то Мидир, родич бога Дагды, и предложил сыграть в фидхелл ― это вроде нашего гвиддбуйлла. Дважды король выигрывал: сначала коней, потом свиней, а на третий раз проиграл жену!

— Правда? — оживился Артур. — Да если Гвин ап Нудду нужна Джиневра, пусть только слово скажет...

— Зачем мне твоя жена, король? — прозвучал из воздуха мелодичный голос. — Мне со своей проблем хватает.

Возле очага возник Гвин ап Нудд. Владыку подземного Аннуина и всего волшебного народа Тилвит Тег с ног до головы окутывал плащ, сотканный из теней.

— Я играю с тобой исключительно ради удовольствия. Редко у кого из людей встретишь столь уникальную манеру игры.

Артур приосанился. Кей и Ланселот встревоженно переглянулись. Как играет Артур они прекрасно знали, и оба не раз его обыгрывали.

— Что будет ставкой на этот раз? — Артур достал из-под стола игральную доску и принялся расставлять фишки из чёрного и белого мрамора.

— Желание. Любое желание, — Гвин ап Нудд откинул капюшон и улыбнулся ― словно ясный месяц выглянул из-за туманных облаков. ― Играть будем с костями, дабы испытать не только ум, но и удачу.

Артур хотел возразить, но взглянул в глаза гостя, и все возражения испарились с языка. Льдисто-серые глаза Гвин ап Нудда потеплели, наполняясь синевой летнего неба ― манящей и обещающей...

Артур невольно сглотнул.

― На желание? ― хрипло переспросил он. ― Прекрасно.

Кей и Ланселот, не скрывающие беспокойства, встали за спиной своего короля. Гвин ап Нудд остро глянул на них, но ничего не сказал.

― На этот раз я играю за белых. ― Артур придвинул игральные кости противнику.

Чёрные, то есть, нападающие, по правилам начинали игру. Гвин ап Нудд покатал кубики в ладонях и бросил на стол. Ланселот скрипнул зубами. Пять и четыре! Теперь у короля Аннуина целых девять ходов подряд!

Правила гвиддбуйлла обманчиво просты: чёрные атакуют белых и стремятся захватить короля, который в начале игры находится "на троне" в центре доски. Ходить можно во все стороны, но только прямо, а не наискосок. Перепрыгивать ни через свои, ни через чужие фишки нельзя. Чёрным, чтобы выиграть, нужно захватить в плен короля белых. А задача белых — довести короля до одной из четырёх угловых клеток. Чтобы захватить фишку противника, необходимо зажать её "в клещи". А короля ― окружить с четырёх сторон или прижать к краю доски с трёх сторон.

Без костей гвиддбуйлл — долгая игра, да и с костями она может затянуться на часы. Но если удача на стороне одного из игроков, всё решается гораздо быстрее. Артур раз за разом выкидывал двойки и единицы, не успевая противостоять стремительной атаке противника. Кей с Ланселотом не сводили глаз с рук Гвин ап Нудда, но уличить короля Аннуина в жульничестве не удавалось.

— Эта игра отлично лечит гордыню и уныние, — сказал Гвин ап Нудд, небрежно бросая кости. — Когда играешь за захватчиков, то кажется, что у тебя больше воинов и впереди лёгкая победа. Но потом внезапно проигрываешь. А когда играешь за защитников, то кажется, что у тебя совсем маленькая армия и ты вот-вот проиграешь, однако получается так, что побеждаешь. Но не в этот раз.

Он двинул две чёрные фишки, завершая окружение белого короля. К этому времени на доске остался всего один защитник, ни на что не способный.

— Победа за мной. — Глаза короля Прекрасного Народа снова потемнели, наливаясь грозовым сумраком. — Или кто-то из вас желает оспорить результат игры?

— Tuam matrem feci! — выругался Ланселот.

— Это едва ли возможно, — холодно возразил Гвин ап Нудд, демонстрируя превосходное знание солдатской латыни. — Итак, король Камелота, ты готов выполнить моё желание?

Артур метнул взгляд на развешенное по стенам оружие. Тилвит Тег слабее людей, а их магия не способна противостоять холодному железу. Но Гвин ап Нудд — гость в Камелоте. Убийство гостя нарушит договор с Прекрасным Народом, а Мерлина, который один способен развеять по ветру армию Аннуина, под рукой нет.

— Что ты хочешь? — спросил Артур, робко надеясь, что речь пойдёт о какой-нибудь красотке, пусть даже не о Джиневре.

— Твоих пленников из иного мира.

— Что?! — в один голос воскликнули Артур, Кей и Ланселот.

— Пленников из иного мира, — повторил Гвин ап Нудд. — Всего их три дюжины, верно? Я хочу всех.

Ланселот глумливо хохотнул и тут же схлопотал локтем под рёбра от Кея.

— Забирай! — Артур торопливо выбрался из-за стола, опасаясь, как бы король Аннуина не передумал. — Только их уже не три дюжины. Мрут, как мухи.

— Тогда я заберу и тех, кто ещё появится, — сказал Гвин ап Нудд, тоже поднимаясь и запахивая плащ. — Отныне отправляйте их сразу ко мне через вход в дольмен.

— Непременно, дорогой сосед! — Артур разлил по стеклянным кубкам вино. — А теперь давай выпьем за удачу!

Когда два короля вышли на широкий двор Камелота, расторопный Кей уже согнал в кучу всех выживших пришельцев. Гвин ап Нудд с любопытством осмотрел грязных, пахнущих навозом людей из неведомого мира. Все молодые, едва ли разменявшие второй десяток лет. И парни, и девицы долговязые, выше артуровских воинов на голову, но при этом хлипкие, сутулые, с руками, явно ни разу не державшими оружие. Особой красотой ни один не отличается. Чудесно!

Стоявший впереди парень с синяком на пол лица протёр глаза подолом странной короткой рубахи и уставился на короля Аннуина. Ахнул, подтолкнул плечом жавшуюся к нему девушку.

— Эльф...

Гвин ап Нудд поморщился. О своём родстве с северными альвами, живущими на хуторах как простые крестьяне, он старался не вспоминать. Но робкий восторг на лицах пленников ему понравился.

— Отведите их к дольмену. Там заберут. — Гвин ап Нудд исчез столь же внезапно, как и появился.

Кей облегчённо вздохнул.

— Как думаешь, король, зачем Тилвит Тег эти недоумки?

— Да какая разница? — Артур махнул рукой. — Пусть хоть Крому в жертву приносят, нам-то что?

— Может, детей меньше воровать будут, — поддакнул Ланселот. — А там, глядишь, Мерлин вернётся.

Они одновременно повернулись к темнеющей в воздухе дыре — прямо между конюшней и свинарником. Полгода назад, аккурат на Самхейн, захмелевший Мерлин объявил на пиру, что нашёл способ избавить Британию от всех врагов — и внешних, и внутренних. Для этого всего лишь надлежит совершить путешествие в будущее — настолько далёкое, что и представить себе невозможно. Якобы, ему приснился вещий сон о дивном мире, в котором нет ни следа Тилвит Тег и их многочисленных сородичей, а люди сравнялись в могуществе с богами и даже превзошли их. Каким способом это было достигнуто, Мерлин во сне не узнал, так что придётся отправиться в будущее наяву.

Волшебник ещё долго разглагольствовал, но пьяный Артур мало что запомнил. Кое-кто из гостей втихомолку посмеивался над выжившим из ума стариком. Ну, в самом-то деле, как ты попадёшь в будущее, если оно ещё не настало? Мерлин услышал. Рявкнув, что прямо сейчас всем покажет, волшебник не слишком твёрдой походкой покинул зал. За ним не последовал никто, кроме самой преданной ученицы — больше дураков не нашлось шляться под открытым небом Самхейна. И с тех пор Мерлина никто не видел. Ученицу тоже. Зато появилась дыра, ведущая куда-то в иномирье. Раз в неделю, а то и чаще, дыра выплёвывала очумелого дылду, вызывая переполох на скотном дворе.

Уже после третьего раза все разуверились, что на той стороне дыры будущее — настолько бесполезными оказались пришельцы. "Нет, сбагрить их в Аннуин — это прекрасная идея, — подумал Артур. — А если они нужны Мерлину, пусть сам разбирается с Гвин ап Нуддом, когда вернётся".

Мерлин не вернулся. Дыра исправно выплёвывала пришельцев ещё полгода, а потом исчезла, как и возникла, в ночь Самхейна, к великому облегчению короля Артура и всего двора.

***

Гвин ап Нудд осмотрел отмытых, но оттого не ставших более привлекательными пришельцев, и удовлетворённо кивнул. С этим материалом работать несложно — глина, а не камень.

В отличие от артуровских дуболомов, король Тилвит Тег не сомневался, откуда взялись эти нелепые люди. Когда Мерлин открывал проход в далёкое будущее, за волшебником тайком наблюдали заинтересованные зрители из числа Прекрасного Народа, в полной мере оценившие его труды.

— Ты уверена, что Мерлин проспит тысячу лет? — тихо спросил Гвин ап Нудд у своей первой советницы, озёрной феи Нимуэ.

— Тысячу лет — это минимум. Если всё пойдёт как надо, он проспит столько, сколько я захочу.

Гвин ап Нудд с гордостью посмотрел на Нимуэ. Лучшая волшебница и первая красавица его двора, добровольно потратившая десять лет жизни на вздорного, но крайне опасного старика, влюбившая его в себя до такой степени, что подозрительный до маниакальности Мерлин начисто забыл об осторожности.

Теперь заклятый враг Прекрасного Народа мирно спит под корнями дуба, грезя о своём желанном будущем, в котором на земле не останется никого, кроме людей. Ну-ну, мечтать не вредно.

— Слушайте меня! — Гвин ап Нудд поднял руку.

В полутёмной зале поземного дворца воцарилась тишина. Десятки самых разных глаз уставились на повелителя Аннуина. Здесь, в полом холме, собрались не только Тилвит Тег, но и посланники от Малого Народца со всех ближайших островов — пикси, боггарты, гоблины, лепреконы, тролли... У стен жались нимфы и фавны, брошенные на произвол судьбы ушедшими из Британии римлянами. На почётном месте у трона разместилось посольство Туата де Дананн из Ирландии. С ними у Гвин ап Нудда отношения были сложные, несмотря на близкие родственные связи. Однако людей "дети богини Дану" ненавидели не меньше, чем британские фэйри. Так что Гвин ап Нудд принял беспрецедентное решение — забыть о старых распрях. Если уж спасаться, так всем.

— Слушайте меня, изгнанники!

По толпе пронеслись недовольные шепотки. Гвин ап Нудд возвысил голос:

— Слушайте меня, опалённые холодным железом! Изгнанные из своих законных владений, лишённые силы, вынужденные прятаться в холмах, на бесплодных пустошах, в болотах и скалах! Скоро мы вернём себе наш мир. Не здесь и сейчас, но в далёком будущем, из которого прибыли вот эти милые юноши и девушки.

Все посмотрели на одурманенных и оттого блаженно улыбающихся пришельцев, а гоблины даже пощупали.

— Пусть каждый клан возьмёт себе по пришельцу, — продолжал Гвин ап Нудд. — Учите их язык, вытягивайте из них всё, что они знают, забирайте себе каждое их воспоминание. Если надо, вскрывайте черепа, вырезайте сердца и пейте кровь, но станьте ими, дабы неузнанными проникнуть в их мир! Когда наступит Самхэйн, мы все уйдём в будущее и сделаем его воистину прекрасным!

Последние его слова заглушил дружный рёв. Даже с Туата де Дананн слетела вся напускная надменность. Людей расхватали в один миг. На всех не хватило, но обделённым не пришлось долго ждать. Дыра в будущее исправно выплёвывала пришельцев ещё полгода, пока не закрылась — за всадниками на белых конях с красными ушами, замыкавшими исход Дивного Народа через проходной двор короля Артура.

***

Мерлин брёл по странному лесу — ухоженному, рассечённому на части гладкими дорожками, похожими на римские. Повсюду стояли скамьи с изогнутыми спинками. На скамьях сидели ярко одетые люди. Мерлин устыдился своей обтрёпанной мантии, но на него никто не обращал внимания. «Странно...»

Волшебник остановился и подслеповато прищурился. После сна он плоховато видел, а сон, похоже, выдался долгим. Из дворца Артура он ушёл заполночь, а сейчас уже вечереет. Должно быть, сморило после перехода по временному туннелю. Надо бы найти еду, а то в желудке сосёт...

Мимо пронеслась стайка детей с прозрачными крыльями. Пикси?! Мерлин машинально сложил пальцы в защитный знак. У пятерых из компании крылья были настоящие. У бегущей между ними девочки — проволочные, затянутые тонкой, прозрачной тканью.

Мерлин огляделся — прицельно, как охотник, выбирающий дичь. Скамья справа — между двумя девушками с выкрашенными в зелёный цвет волосами сидит настоящая нимфа. Девушки блаженно улыбаются, не подозревая, что прямо сейчас кормят свою подружку.

Скамейка слева — трое гоблинов передают друг другу цилиндрический сосуд с каким-то напитком и хищно наблюдают за малышами, копающимися в деревянном ящике, полном песка. Матери малышей беспечно болтают, отвернувшись.

На перекрёстке трёх дорог стоит прозрачная башенка. Возле неё толпятся подростки, листая... книги?! Мерлин устремился к башенке. Припал к прозрачной, прохладной стене, за которой на полках стояли тома в ярких обложках. Надписи Мерлин не понял, но от картинок его продрало морозом. Тилвит Тег?! Проклятые Тивит Тег на каждой книге! А вместе с ними фавны, дриады и феи — все в соблазнительных позах, в обнимку с человеческими девушками и юношами.

— Любуешься? — промурлыкал сладкий голос за спиной.

Мерлин медленно повернулся. Нимуэ улыбалась ему, прижимая к груди большую книгу.

— Что ты сделала? — едва шевеля губами, прошептал Мерлин.

— О, всего лишь усыпила тебя на... — она призадумалась, но тут же махнула рукой с беспечностью бессмертного существа. — Почти на две тысячи лет. Остальное довершил повелитель.

Из-за ближайшего дерева вышел мужчина в длиннополой одежде переливчато-серого цвета.

— Гвин ап Нудд! — Мерлин схватился за амулет на шее, но пальцы сжали пустую цепочку.

— Прощу прощения, мы позаимствовали твои артефакты. Да, из сумки тоже. Не хотелось, знаешь ли, оказаться распылённым в момент долгожданного триумфа.

— Как вы сюда пробрались?!

— По любезно сотворённому тобой туннелю. И, как видишь, благоденствуем. Будущее приняло нас с распростёртыми объятьями.

— Впрочем, любезные твоему сердцу люди не особо пострадали, — добавила Нимуэ. — Мы решили, что не станем карать их за грехи предков.

— Конечно, не станете! — Мерлин судорожно соображал, что делать. Даже без артефактов он с этими двумя справится, но вокруг толпы нелюдей. Его разорвут на части. Нет, сначала нужно вызнать как можно больше, а лучший способ разговорить фэйри — это разозлить их. — Вы же умрёте без людей. Вы пиявки, присосавшиеся к телу человечества!

— Какой пафос! — Гвин ап Нудд поморщился. — Но ты несправедлив. Пиявки — это вампиры. Неприятная нежить, согласен. Впрочем, от них тоже есть польза — они добавляют остроты в сюжеты.

— Ты пишешь книги?! — поразился Мерлин.

— Не только я. У многих из нас открылся талант сказителей. Один Мидир из Туата де Дананн чего стоит! Уже пять десятков романов написал, под псевдонимом, разумеется, и не собирается останавливаться. Кстати, возрадуйся: ты сам и твой выкормыш-Артур — главные герои этой бесконечной саги.

— Вот как вы дурите людям головы, — догадался Мерлин. — О боги, за что караете?!

— Здесь нет богов, — сказала Нимуэ. — Но мы над этим работаем. Вот, взгляни.

Она развернула к нему свою книгу, и Мерлина второй раз продрало морозом. На блестящей обложке раскинул крылья золотой дракон. На шее чудовища сидел всадник в сверкающих доспехах, а внизу радостно махали руками празднично одетые люди.

— Вы хотите разбудить драконов?!

— Это наиболее эффектный способ подняться в небо. И карать оттуда грешников. К тому же, людям нравятся драконы.

— Нравятся?! Как мышам может нравится кошка?

— Весьма удачное сравнение, — благосклонно кивнул Гвин ап Нудд. — Полагаю, если мыши когда-нибудь обретут разум, первым делом они установят алтарь богу в образе кошки. Но мы заболтались, а ведь Нимуэ разбудила тебя именно сегодня с определённой целью.

Мерлин посмотрел на фею. Она улыбалась в точности как вчера... нет, тысячи лет назад. Неужели всё было притворством?

— Зачем? — спросил он.

— Кое-кто очень хочет тебя увидеть, — ответила Нимуэ.

Мерлин огляделся. Лавочки опустели, на дорожках никого не было. Недоброе предчувствие сжало сердце, кишки в пустом животе свернулись в узел.

— Кто... — он осёкся.

Вечерние тени под вязами шевельнулись и обрели форму. Сумеречный дракон открыл холодные ртутные глаза.

«Да, это действительно волшебник».

— Единственный волшебник этого мира, в ком течёт человеческая кровь, — любезно сообщил Гвин ап Нудд. — Мы выполнили твоё пожелание?

«В полной мере».

Мерлин уже вычерчивал в воздухе защитное заклинание, но мешала голодная слабость, пальцы дрожали. Дракон запрокинул голову, и колючий смех иглами вонзился в мозг Мерлина.

«Единственный и последний волшебник с железом в крови, способный сковать крылья моего народа и пригасить наше пламя! О да, за такой подарок я готов служить вам!»

Он выдохнул.

После долгой минуты молчания Нимуэ наступила на тёплую кучку пепла.

— Прощай, Мерлин. Я бы предпочла приковать тебя в сыром подвале и любоваться, как плесень год за годом пожирает твою кожу. Увы, не все желания исполняются.

— Но согласись, мы получили более чем достойную компенсацию, — сказал Гвин ап Нудд.

Дракон склонил голову, подождал, пока они заберутся ему на спину, и взлетел, поднимая в небеса повелителей нового, дивного мира. Мира, в котором больше не было никого, способного победить дракона.

Скоро драконов станет больше и тогда настанет срок пересмотреть условия договора с новоявленными богами.