Тайна, покрытая холодом
- Эльза, мне страшно…
Дрожащий голосок маленькой Анны прозвучал жалобно в шорохе непрестанно поливающего за стенами замка дождя. И почти сразу же громыхнуло так, что звякнули оконные стёкла. А набухшее грязной ватой туч небо вспорола ослепительная молния. Анна взвизгнула и мгновенно зарылась головой в аккуратную пирамиду подушек на своей кровати. Пирамида бесславно пала под таким напором, а я, тяжело вздохнув, взглянула в окно.
Гроза, бушевавшая там, была действительно злой. В наших краях такие случаются нечасто. Счастье ещё, что на дворе стоял светлый день, и потому было не так жутко.
Я вообще не люблю грозы. Да и лето тоже никогда не было моим любимым временем года. Жарко, душно, пыльно – чего хорошего?
Другое дело – зима! Чистая, холодная, искрящаяся своим снежно-белым убранством. И тихая. Хотя и не менее весёлая. А ещё зимой я могу чуть-чуть поколдовать в своё удовольствие, сохранив это в тайне. Ведь таких, как я, - владеющих волшебным даром - люди не очень-то любят. Боятся даже. Но когда в королевство приходит время холодов и метелей, никто не обращает внимания на разнообразные морозные узоры на окнах или особо крупные пушистые снежинки. Все эти необычности принимаются, как причуды природы морского залива, на берегу которого стоит наш город. А между тем у них есть автор…
В высоком окне снова блеснула молния, и испуганный писк Анны вывел меня из задумчивости. Я отложила кисть и вышла из-за мольберта, за которым уже битый час маялась от скуки.
- Эй! – Присев на краешек кровати Анны, я обняла сестру за плечи. – Ну, чего ты так испугалась? Подумаешь, тучи в небе ругаются…
- Они не ругаются. Мне кажется, они уже дерутся. А мама говорит, что когда кто-нибудь дерётся, это плохо, - отозвалась она. И добавила: - А вдруг они все на нас попадают?
Я невольно улыбнулась.
Маленькая Анна. Доброе сердечко.
Я погладила её испуганное личико по щеке и сказала:
- Хорошо. Тогда представь, что они не дерутся.
- А что же тогда?
- А ты приглядись. – Я осторожно подвела сестрёнку к окну. – У них же праздник! Пышное торжество с танцами и фейерверками! Они кружатся в вальсе и лихо отплясывают польку!
- А гром? – Анна теперь рассматривала мрачно клубящиеся тучи без особого страха. Даже с некоторым любопытством. Правда, мою ладонь всё равно не выпускала.
- А что ты делаешь, когда запускают фейерверки? – хитро прищурилась я.
Моя сестра чуть помолчала, нахмурив брови, а потом вдруг захлопала в ладоши, найдя, наконец, разгадку:
- Они радуются! И кричат «ура», потому что им нравится! - Очередной всплеск облачного веселья всё же заставил малышку спрятаться за моей спиной. – Но лучше бы они делали это потише…
Она снова осторожно сунула свой маленький носик в окно и внезапно ойкнула:
- Смотри!
Я удивлённо взглянула туда, куда указывал пальчик сестры. И на площади перед дворцовыми воротами увидела фигуру. Дождь как раз сделал паузу в своих рыданиях – видимо, чтобы собраться с новыми силами.
- Кто бы это мог быть? - ни к кому не обращаясь, произнесла я.
- Побежали посмотрим!
Маленькая егоза тут же сорвалась с места и скрылась за дверью, даже забыв на постели своего любимого игрушечного оленя.
- Стой, Анна!
Сбежав следом за сестрой по широкой парадной лестнице и свернув в кухню, я увидела там у жарко пылающего очага седовласого человека. Он снимал с плеч мокрый до последней шерстинки дорожный плащ.
«Странно, что он не пошёл на постоялый двор, а направился прямо во дворец, - подумала я. – Может, он гонец?..»
- Здравствуйте! – раздался в кухне голос сестры, и незнакомец обернулся. И прежде, чем мы с Анной сделали реверанс, я разглядела, какие неприятно-холодные у него глаза. Как у змеи.
- Здравствуйте, маленькая мадемуазель. – Тонкие губы прибывшего растянулись в сдержанной улыбке. Его глаза быстро осмотрели малышку с головы до ног. Потом их взгляд перескочил на меня и застыл на несколько мгновений. Мне стало неуютно.
- Меня зовут Анна. А это моя сестра - Эльза. Что привело Вас к нам? – с невероятной детской непосредственностью прямо спросила сестрёнка.
- Анна! – одёрнула я её, однако человек лишь вежливо поклонился и сказал:
- Ничего страшного! Я отвечу столь неробкой барышне. Я – путешественник, мадемуазель. Можно сказать – коллекционер. Странствую по свету и собираю редкие и необычные вещицы.
- А-а-а… - разочарованно протянула малышка, но незнакомец вдруг наклонился и таинственно добавил вполголоса:
- А ещё я могу обменять какую-нибудь из этих редкостей на маленький, но необычный секрет. – И он медленно поднял руку.
На его ладони лежал небольшой стеклянный шар, а внутри него покоилась крупная витая раковина изумительной формы. Она переливалась золотистым и голубым цветами, напоминая о ясных солнечных днях на морском побережье. А из глубины её вырастал, расправив лепестки, огненно красный цветок.
- Ах! – восхищённо выдохнула Анна, и в этом я была с ней полностью согласна. Она внезапно подалась вперёд и громко зашептала, с надеждой глядя мужчине в глаза. – Гроза – это вовсе не гроза. Это пышный облачный праздник с танцами и фейерверками!.. – и маленькая рука просительно потянулась вперёд.
Незнакомец, казалось, опешил от такой новости. Его лицо теперь больше походило не на змеиную морду, а на жабью. По крайней мере, глазами. Он растерянно вложил диковинку в детские ладошки, и Анна аж взвизгнула от переполнявших её чувств. Она радостно закружилась на месте, а потом сломя голову выбежала прочь, рассыпая по дворцовым коридорам звонкий восторженный смех.
Я проводила её взглядом, снова повернулась лицом к мужчине и вздрогнула. Его глаза оказались так близко от моего лица, что я почти почувствовала, как их змеиный холод вливается мне в голову.
- А какой секрет есть у Вас, принцесса Эльза? ЧТО спрятано в Вашем маленьком сердце?
- В моём? Ничего… - Я испуганно попятилась.
- Может быть, это поможет Вам открыть его мне? – вкрадчиво произнёс незнакомец, и передо мной появился ещё один шар. Я застыла на месте, не в силах отвести взгляд.
Внутри шара, сверкая в танцующем пламени очага, был заключён ледяной дворец с ледяным же ажурным мостиком. Дворец был выполнен в мельчайших деталях – со всеми балконами, колоннами и даже резьбой на высоких открытых настежь воротах. Угадывалось даже внутренне убранство приёмного зала и великолепная снежно-хрустальная люстра, свисавшая с потолка.
Он был прекрасен!
Я сама не заметила, как это чудо перекочевало в мои руки.
- Итак?.. – Голос незнакомца внезапно подтолкнул моё сознание к принятию решения. Но глубоко внутри меня, там, где действительно жила моя тайна, моя сила, неожиданно проснулась тревога.
Люди не очень-то любят таких, как я. Зачем же ему это?
- Простите, я не могу это взять. У меня нет того, что Вам нужно, - торопливо пробормотала я, возвращая мужчине замок. Хотя уже не сомневалась, что теперь его ледяные очертания будут сниться мне по ночам.
Но незнакомец перебил меня:
- Всего несколько слов, принцесса, и он – Ваш…
- Нет! – воскликнула я и бросилась прочь из кухни, оставив в недоумении кухонную прислугу.
Ночью гроза усилилась. Небо полыхало, почти не переставая. Ветер пригибал деревья практически к самой земле. «Когда всё это закончится, жителям Эрендела придётся сильно постараться, чтобы привести город в порядок», - думала я, слушая небесную канонаду.
Анна лежала на своей кровати в обнимку с новой игрушкой, накрывшись одеялом с головой. Она тихонько вздрагивала каждый раз, когда ночное небо лопалось оглушительным громом. Мои уговоры уже не могли её успокоить - да и меня тоже. Поэтому я лежала рядом с ней.
Неожиданно гроза ненадолго стихла, и мне удалось задремать.
Мне снился ледяной дворец во всём его великолепии. Но не маленький, заключённый в стеклянном шаре, а большой, настоящий, словно приглашающий меня подняться по полупрозрачному мостику и войти в гостеприимно распахнутые двери.
Но я не входила. Потому что на пороге стоял он – седой незнакомец со змеиным взглядом.
Внезапно снова громыхнул гром, и я проснулась, почувствовав, как Анна вздрогнула, съёжилась под одеялом и тихо заплакала.
- Эльза, мне страшно… Я не могу заснуть.
В этот момент дверь в нашу комнату приоткрылась, и мы услышали уверенный ободряющий голос отца:
- Кому это здесь страшно?
- Папа! Мама! - воскликнула малышка, выскочила из-под одеяла и попыталась спрятаться от всего мира в ласковых руках мамы.
- Ну-ну, тихо, моё солнышко, - успокаивающе погладила она Анну по спине. – Мы с папой подумали, что сегодня вам лучше будет спать с нами.
Услышав это, я облегчённо вздохнула, а Анна перестала плакать и, наконец, улыбнулась.
- Идёмте, - сказал отец, беря мою сестрёнку на руки и выходя из комнаты.
Но меня что-то заставило задержаться и подойти к окну. Будто некто невидимый потянул за руку. Всего на секунду я выглянула в бушующую черноту ночи. Но даже этого крошечного осколка времени мне хватило, чтобы в свете блеснувшей молнии заметить тёмную фигуру, одиноко застывшую посреди дворцовой площади. Я испугалась.
- Эльза? – позвала мама, но я вдруг бросилась к ней и, схватив за руку, потянула её за собой.
- Там кто-то есть!
Она встревожено взглянула на меня и тоже подошла к окну.
- Где?
- Вон там!
Дождавшись очередной молнии, мама вгляделась в ночь.
- Эльза, если это шутка, то она совершенно неуместна, - строго сказала она после этого, поворачиваясь ко мне.
- Что?!
- Там никого нет.
Я выглянула из-за её плеча и в свете короткого всполоха снова увидела стоящего под дождём человека. Забыв обо всех правилах королевского этикета, я ткнула в окно пальцем.
- Но вон же он!
Мама поморщилась, но ничего не сказала, а лишь обняла меня за плечи.
- Родная, тебе это просто померещилось. Какая-нибудь изломанная молнией тень фонтана показалась тебе человеческим силуэтом. Вот и всё.
Я растерянно посмотрела ей в глаза и медленно кивнула. Рядом с ночным гостем не было ничего, с чем можно было бы его спутать. Выходило, что никто, кроме меня, его не видел.
- Наверное, ты права, мама, - тихо согласилась я, и она улыбнулась и поцеловала меня в лоб.
- Ну, вот и хорошо. Идём?
- Да… Сейчас… - Я отступила на шаг, лихорадочно ища причину задержаться. – Только возьму кое-что и сразу же присоединюсь к вам.
Мама очень удивилась, но ничего не сказала.
Оставшись одна, я подождала немного, а потом выглянула в пустой коридор. На цыпочках я прокралась к лестнице и спустилась вниз. Не узнавая саму себя и ежесекундно умирая от страха, я шла вперёд. Нечто необъяснимое буквально против моей воли тащило меня к парадным дверям дворца, словно оленёнка на привязи.
Несмотря на ярящуюся за стенами бурю, стража у дверей крепко спала. И от этого становилось ещё страшнее.
Осторожно откинув засов, я вышла в ночь и, прикрыв дверную створу, крикнула:
- Что Вам от меня нужно?!
- Всего несколько слов, принцесса, - раздался почти над самым ухом уже знакомый голос.
Я подпрыгнула на месте, похолодев от ужаса, и прижалась спиной к двери.
Незнакомец стоял рядом и выжидающе смотрел на меня.
- Не понимаю, о чём Вы, - пролепетала я.
- О! Бросьте, Ваше высочество! Посмотрите вокруг. Неужели Вам не страшно? Гроза-то ведь может в любой момент кончиться. Вам надо лишь помочь мне. Или случайный ураган сотрёт ваше королевство с лица земли.
Он ухмыльнулся, а меня вдруг прошила догадка. Будто одна из небесных стрел насквозь пронзила.
- Вы – колдун!
- Вы правы. Почти. Очень скоро я действительно снова стану колдуном. Очень могущественным колдуном. И с Вашей помощью, между прочим.
- Что?!
- Я знаю о Вашей тайне, принцесса. Знаю о силе, живущей внутри Вас. И хочу заполучить её. Но для этого мне нужно, чтобы Вы сами захотели отдать мне её. Иначе не получится.
- На помощь! – закричала я и попыталась открыть дверь, чтобы укрыться во дворце от этого страшного человека. Но он с силой захлопнул её, помешав мне. Куда уж мне было справиться со взрослым!
- Вот я и думаю, насколько же хватит мужества и сил у Вашего высочества прежде, чем Вы отдадите мне желаемое? В прочем, мне и самому интересно – насколько. Поэтому, если Вы не готовы расстаться со своей силой тотчас же, я подожду. – Мужчина приблизил ко мне лицо и добавил негромко, но так, чтобы я слышала: - Подожду, пока ты сама не приползёшь ко мне, дрянная девчонка, умоляя остановить гибель твоего королевства… Забавно, - вдруг усмехнулся он, - как боятся грозы маленькие дети.
Незнакомец вдруг расхохотался, а я вспомнила малышку Анну, вздрагивающую при каждом раскате грома. И в этот момент внутри меня ледяной волной поднялась злость. Я с силой оттолкнула прочь от дверей злобного колдуна, но он неожиданно схватился руками за грудь и закричал от боли.
Оторопев от удивления, я несколько секунд смотрела на белые заиндевелые следы на его одежде, оставленные моими ладонями. Потом быстро юркнула за дворцовые двери и заперла их.
Зашевелились стражники, просыпаясь от колдовского сна, и я поспешила в покои родителей, где меня ждали. Мне так хотелось всё им рассказать и попросить помощи! Но что они скажут, узнав, что их старшая дочь – колдунья?! Что сделают?! Когда я перешагнула порог их комнаты, у меня не повернулся язык признаться.
Следующие несколько дней буря набирала силу. Люди боялись выйти на улицу, а с десяток семей и вовсе остались без крова – обезумевший ветер сорвал крыши с их домов. И теперь большинство из них ютились в стенах дворца – в гостевом крыле.
Но самым невыносимым для меня стало бледное личико Анны. Моя сестра стала похожа на перепуганного зверька. Она почти не спала даже рядом с родителями и всё время спрашивала:
- Когда закончится гроза?..
Выносить это и дальше я больше не могла. Моя сила слишком дорого стоила моим близким.
И вот однажды вечером я накинула плащ и тайком выбралась из дворца через боковую дверь для прислуги. Я сделала несколько шагов и сразу поняла, что далеко так не уйду. Тогда я просто громко крикнула, стараясь перекричать бурю:
- Я согласна!!!
И ветер почти мгновенно стих. Ливня тоже больше не было. Только тяжёлое свинцовое небо по-прежнему метало вниз яростные молнии и зло перекатывало из края в край громовые раскаты, хотя уже и не такие оглушительные.
- Согласна, - чуть не плача повторила я, но сдержалась. Ужаснее всего было то, что я понятия не имела, где искать этого злобного безумца. Но тут я посмотрела на небо, и моё внимание привлёк огромный облачный круговорот. Центр его находился где-то над окраиной города, и я, немедля более ни секунды, отправилась туда.
Незнакомец ждал меня за городом на поляне изувеченного ураганом леса. И пока я продиралась сквозь бурелом, то чувствовала, как мои силы тают, словно апрельский снег. А когда, наконец, вывалилась на открытое место, то чуть не рухнула на землю, едва не лишившись чувств от облегчения.
- Ну, наконец-то! – язвительно произнёс мужчина. Потом подошёл ближе и скрестил руки на груди. – Итак, зачем пожаловали, Ваше высочество?
- У меня есть тайна, - немного выровняв дыхание, сказала я. Он удовлетворённо кивнул.
- Какая?
Я колебалась. Было невероятно тяжело сознавать, что сейчас мне придётся расстаться с кусочком самой себя. Можно сказать, расстаться со своим сердцем.
- Позвольте мне кое-что прояснить, принцесса. – В голосе незнакомца сквозило раздражение. – Я живу на свете не одну сотню лет. И чтобы жить и дальше, мне нужна Ваша магия. Вы же понимаете, что умирать совсем не входит в мои планы? Как и в Ваши, я думаю. Впрочем, подозреваю, что и Ваш народ тоже разделяет моё стремление здравствовать. Но для того, чтобы это свершилось, просто необходимо, чтобы Вы назвали свою силу и сами пожелали передать её мне. Только тогда она без помех перейдёт вот сюда. – Мужчина протянул ко мне руку, и я увидела на его запястье необычный полупрозрачный браслет. Он будто состоял из цепочки крошечных грозовых туч, в глубине которых то и дело сверкали маленькие молнии. – Это – амулет сохранности дара. Именно дара. Другое он в себя просто не примет. Поэтому давайте уже покончим с этим и полюбовно разойдёмся. А то ведь моё терпение тоже имеет свои пределы.
Я закрыла глаза и обречённо произнесла:
- У меня есть тайна: мне подвластна сила холода. Я…
Дальше слова застряли в моём горле, но грубый оклик незнакомца подстегнул меня:
- Ну?!
Я открыла было рот, чтобы сказать последнее, что от меня требовалось, но вместо моего голоса воздух над поляной внезапно прорезал полный отчаянья крик Анны:
- Не смейте трогать мою сестру!!!
И с этими словами она вылетела из-за деревьев и вцепилась в поднятую руку мужчины, пытаясь сорвать с неё «браслет».
В первое мгновенье лицо незнакомца удивлённо вытянулось от такого бездумного поступка маленькой принцессы. А затем он просто стряхнул её с руки, как беззащитного котёнка, и снова повернулся ко мне. Малышка же отлетела в сторону, упала на траву и больше не шевелилась.
- Анна! – закричала я, бросившись к сестре, но мужчина преградил мне путь.
- Ты боишься? Это хорошо. Это правильно. Меня нужно бояться. – Он сделал несколько шагов назад и, ухмыльнувшись, снова поднял руку. – Продолжим?
- Вот уж не угадали, - едва слышно ответила я, чувствуя, как в моей груди холодной волной поднимается злость. Совсем как несколько дней назад у дверей нашего дворца. Только теперь я уже знала, что сейчас сделаю.
Прежде, чем мужчина успел что-то понять и уклониться, с моих пальцев сорвался снежный вихрь и вошёл точно в колдовской браслет, растворившись в нём без остатка. И одновременно с этим я громко произнесла:
- Я, Эльза, принцесса Эрендела, никогда не отдам свою силу!
Выпучив глаза, незнакомец взглянул на свой амулет.
- Что… Что ты натворила, девчонка?! – крикнул он, в ужасе наблюдая, как тот заискрился, на долю секунды стал чётким и осязаемым, сплетённым изо льда и снега, а затем треснул и осыпался на землю морозными осколками. Лицо мужчины исказила ярость. – Ах, ты!..
А дальше случилось то, чего я совсем не ожидала. Незнакомец вдруг замер, упал на колени, тело его стало серым, словно пепел, и ветер, будто в отместку, сильным порывом разметал его по поляне.
Придя в себя, я, наконец, подбежала к младшей сестре, неподвижно лежащей на земле. Подхватив на руки, я затрясла её словно тряпичную куклу, боясь даже подумать, что она может не отозваться.
- Анна! Анна!!! Очнись, пожалуйста!
Но в ответ вдруг услышала сонное причитание:
- О! Ну, Эльза, пожалуйста, не надо меня так трясти! И вообще меня трясти не надо, ладно? Я спать хочу…
С этими словами малышка сползла с моих рук и, подложив ладони под щёку, свернулась калачиком и преспокойно засопела.
Когда я осознала, какой груз свалился с моего сердца, то почувствовала, что сейчас попросту взлечу от счастья. Не зная, смеяться мне или плакать, я легла на траву рядом с сестрой, осторожно укрыла её полой своего плаща, обняла и сама не заметила, как тоже уснула.
Проснувшись, я увидела, что Анна уже не спит. Прижавшись ко мне, она тихо лежала на спине и, распахнув глаза, смотрела вверх.
- Давно не спишь? – спросила я её, и она ответила, не поворачивая головы:
- Звёзды проснулись, и я проснулась…
Я проследила за её взглядом и зачарованно открыла рот. Прямо над нами в полной тишине на чистом без единого облачка небе яркими голубоватыми льдинками сияли и перемигивались крупные звёзды. После нескольких дней беспрестанной ветреной круговерти и грома это походило на сказку. Волшебную сказку, ожившую специально для нас.
Я снова взглянула на лежащую рядом маленькую бесстрашную девочку, которая невесть как оказалась здесь, в лесу, рядом со мной. Кстати…
- А как ты здесь оказалась?
- Я видела, как ты вышла из дворца, что-то крикнула, и гроза стала затихать. Мне стало любопытно, и я пошла следом, - равнодушным голосом объяснила Анна. – А потом увидела, что этот злой человек хочет у тебя что-то отнять… - Она помолчала немного и в свою очередь спросила: - А кто это был?
- Не имею ни малейшего представления, - с улыбкой глядя на свою героиню, ответила я.
Анна поёрзала на траве, устраиваясь поудобнее и, как оказалось, собираясь с духом.
- А ты правда волшебница?
- Наверное, да. – Моя улыбка стала немного печальной.
- А что ты умеешь?
- Ну… - Я запнулась на секунду. – Могу рисовать морозом на стекле, могу заморозить воду, могу устроить маленький снегопад…
- Покажи! – тут же подскочила сестрёнка, и на её личике было написано такое очаровательное нетерпеливое любопытство, что я не смогла ей отказать.
Сведя вместе ладони, я создала между ними маленькую пургу, потом подбросила её вверх, и она, взорвавшись над нашими головами сверкающим фейерверком, осыпалась вниз пушистыми хлопьями.
- Ух, ты! – Анна радостно захлопала в ладошки, кружась по засыпанной снегом летней поляне. – Давай ещё!
- Подожди, сестрёнка, - поймала я её за руки. – Об этом никто не должен знать. Обещай, что никому не расскажешь.
Малышка замерла с таким выражением на лице, как будто её обманули.
- Даже маме и папе?
Я кивнула. Нет, пусть они узнают об этом от меня, чем от кого-то другого. Даже от Анны. Только чуть позе.
Анна стояла передо мной, расстроено опустив голову.
- И мы с тобой больше никогда так не поиграем? – жалобно произнесла сестрёнка.
Я не смогла её так разочаровать.
- Поиграем, но только тогда, когда нас никто не сможет увидеть.
- Например, когда звёзды проснуться? – сразу же оживилась Анна.
- Да… А сейчас, - я загадочно взглянула на замершую в радостном ожидании малышку, - слепим снеговика!..
