Книга здесь ни при чем

Работая в пыльном помещении, где-то под читательским залом, Лавис услышал стук. К нему медленно подкрадывались. Он был уверен, что закрывал входную дверь. Да и кто бы зашел в библиотеку в такой поздний час. Это точно не простой посетитель, не человек, а темная сила, решившая навестить его снова.

– Время, – зловещий голос пронеся мимо стеллажей.

Ожог на руке заныл. Высокая, тощая фигура показалась совсем близко.

– Время, – наклонился потусторонний гость к Лавису, и тот почувствовал, как духота начала сдавливать горло. – Время истекает.

Впервые демон появился три дня назад. С виду обычный джентльмен в белой рубашке и черном костюме. Смущали только торчащие из цилиндра мелкие рога, которые Лавис сначала принял за странный аксессуар, и трость: она извивалась, как змея, каждый раз, когда ею постукивали. Но что точно выдало демоническую сущность посетителя – жар, удушающий и обжигающий.

– Время, время, – постукивал он тростью, от резких рывков переходя в неспешные. – Ты обещал найти.

– Я только сказал, что попробую.

– Нет. Ты хвалился, что достанешь любую книгу.

– Но ее нет нигде. Я делал запросы в другие библиотеки…

– Время.

Искорки вылетели из-под трости. Лавис заметил, как горящие точки погасли у книжных полок.

– Не сжигайте! – воскликнул он. – Я найду.

Демон оскалился, усмехнулся.

– Ты же знаешь, мне достаточно только дотронуться до одной из твоих книг, и все заполыхает. Два дня.

И демон исчез.

***

Библиотекарь до рассвета копался в архивах, истер палец, проводя им по грубым страницам справочника. Может, он проглядел и пропустил среди множества названий то самое, написанное им на листочке. В очередной раз Лавис убедился, что книги нет. Он проверил еще раз письма из библиотек – все ответили на запрос отрицательно.

По названию злосчастной книги казалось, что содержание не стоит большого внимания: очередной любовный роман про барона, крутящего шашни с дамами. Что может быть тайного в этой истории? И зачем книга вообще нужна потустороннему миру?

Ожог на руке, оставленный после первой встречи с демоном, снова заныл.

«Ему не дотронуться до книги, – рассуждал Лавис. – Зачем она ему?»

Он пытался найти ответы в древних текстах. Злые духи, демоны. Они появляются в местах, наполненных негативной энергией, любят грязь, беспорядок и сломанные вещи. Ни слова про интерес к редким книгам. Лавис в очередной раз проклял тот день, когда предложил новому посетителю помощь. Он понял, что попал в передрягу после жаркого рукопожатия, разъевшего его кисть.

«Редкая книга», – вздохнул Лавис, в очередной раз пройдя по списку.

Всю ночь он проверял архив, а наутро ему доставили письма с ответами на запрос. Среди конвертов с гербовыми печатями он заметил белый, совсем обычный. Тонкий аккуратный почерк, знакомый. Лавис и забыл, что писал Венду Паксу – букинисту, с которым уже давно не встречался. Он и не ожидал, что тот ответит.

«Здравствуй, дорогой друг, – говорилось в письме. – Честно, я удивлен, что у тебя могли спрашивать про эту книгу. Если бы она у меня была, с удовольствием продал бы ее за крупную сумму твоему посетителю. Но увы, существует только один экземпляр. Я дам адрес. Мистер Логгин давно ищет покупателя».

Адрес располагался в конце письма. Больше никакой информации о странной книге не было.

«Единственный экземпляр», – поразился Лавис, перечитывая письмо.

Он начал собираться в дорогу, прихватив с собой все свои сбережения. Он прекрасно понимал, что этих грошей едва ли хватит на покупку книги. Теперь его судьба целиком зависела от милосердия мистера Логгина.

***

Лавису пришлось отправиться в соседний маленький городок. Он переживал, что дорога займет много времени. Ему мерещился жар, духота в вагоне, и слышалось постукивание трости. Это были всего лишь фантазии, не более, но они знатно вымотали его.

Когда Лавис добрался до места, ему пришлось блуждать по улицам и расспрашивать местных, где находится нужный дом.

– А вы по какому вопросу к мистеру Логгину? – спросил его юноша, проезжавший мимо на коне.

Незнакомец статный, прилично одет, казалось, имел высший чин, но в его чертах просматривалась простота, а развязная речь вводила в замешательство.

– Мне… по личному делу, – ответил библиотекарь.

– Заинтересовали, – сказал юноша и указал на одну из улиц. – Идите до конца.

Усадьба располагалась на пригорке, дальше от скромных маленьких домов обычного люда. Немало сил понадобилось, чтобы добраться до места.

«Время, время», – вспомнил библиотекарь постукивание трости.

Он не знал, как уговорить Логгина принять его. Врать не хотелось, вторгаться во владения без позволения тоже. Как оказалось, тревоги были напрасны – его легко встретили. Садовник открыл ворота, служанка пригласила в дом. Когда библиотекарь встретился с хозяином, сразу объяснилось гостеприимство. Логгин был тем самым юношей, который указал ему дорогу. Он, похоже, спешил домчаться до усадьбы раньше гостя и даже не успел переодеться и снять перчатки для конной езды.

– Простите, что сразу не раскрылся, – пожал он руку изумленному Лавису, – вы и вправду заинтересовали. А раз все-таки добрались, значит, и вправду дело серьезное. Давно сюда никто не захаживал. Приятно видеть в гостях образованного, доброго человека. Да, да, в людях я разбираюсь. Хотите чаю?

– Нет, спасибо. Я сразу к делу. Мистер Венд…,– протянул Лавис листок с названием книги.

Не успел он еще что-либо сказать, как юноша сразу же воскликнул:

– Ну наконец! Нашелся покупатель. Так и думал, что букинист направит ко мне нужного человека. Что ж, пройдемте за мной.

Они зашли в соседнюю комнату, в просторный зал. Свет через арочное окно озарял высокие книжные шкафы, закрывающие стены. Посередине комнаты – письменный стол, заваленный бумагами, исписанными и измазанными чернильными кляксами. Служанка, только начавшая прибираться, поприветствовала хозяина. Тот жестом велел ей выйти.

– Моя маленькая библиотека, – объявил Логгин. – Обустроил я ее не так давно, – заметив, как Лавис завороженно рассматривает стеллажи, он добавил: Большинство книг мне достались по наследству. Может, еще найдется что-то интересное для вас?

– Нет…Мне только одна нужна, – замешкался библиотекарь, перебирая в кармане монеты.

Юноша подошел к одному из шкафов и начал вытаскивать поочередно книги.

– Не здесь, – пробубнил он, остановившись. – Ах да.

Он расчистил полку и начал копаться в глубине.

– Нашел, – вытащил Логгин, – но помните, она запрещена законом.

Он подал Лавису книгу с обложкой кремового оттенка.

– Это она и есть? – растерялся библиотекарь, увидев нарисованный нежный женский образ в пышном платье.

– Та самая. В целости и сохранности.

– И сколько вы хотите за нее?

Услышав цену, Лавис замолк. Логгин заметил его замешательство.

– Она принадлежала человеку, из-за которого все экземпляры уничтожили, – добавил юноша. – Поэтому я подумал, что справедливо добавить еще монет.

– Уничтожили?

– А вы не знали?

Лавис снова кинул взгляд на обложку.

– Кому же принадлежала эта книга?

– Сивису Хармсу. Она и привела его к гибели. Вы и вправду ничего не знаете? Я думал, что для коллекционеров история интересней, чем сама книга.

– Я просто…не для себя ее хочу приобрести.

Логгин с подозрением посмотрел на гостя.

– Барон Сивис Хармс хотел приударить за молодой графиней, – начал он. – Муж ее узнал. Поди донес кто. Барон от побоев умер спустя день. На смертном одре он клялся, что книга его подвигла на распутство, что сама мысль о контакте с замужней графиней ему противна. Кто-то распространил его слова. Суеверный люд прислушался, а знатные богачи воспользовались. Они начали подавать в суд на автора, мол, его произведение развращает людей. Требовали назад деньги за книгу и компенсацию за причиненный в будущем моральный вред. Судья в итоге устал от исков и наказал сдать в утиль все экземпляры книги, а автору назначил крупный штраф. Писатель прячется за границей, а экземпляров этой книги больше нет. Кроме этой.

– Как же она попала к вам?

– Досталась мне по наследству, как я и сказал.

– Вы родственник Хармса?

– Незаконный сын, – улыбнулся юноша. – По завещанию мне досталось некоторое имущество.

По руке прошла обжигающая боль, отчего Лавис нервно дернул плечом. Собеседник заметил это.

– Ну если цена вам не подходит…

– Нет. Нет. Я возьму книгу. Правда…, – опустил Лавис руку в карман, – мне может не хватить, – достал он содержимое.

Логгин, посмотрев на протянутые к нему монеты, сдержанно хихикнул.

– И это все, – улыбнулся он и снова потянулся за книгой.

– Вы сказали, – прижал к себе библиотекарь книгу. – Она вне закона.

– И что? Вы нажалуетесь офицерам?

– Нет. Я…,– растерялся Лавис.

– Запрет книги – все это глупость, – усмехнулся Логгин. – До сих пор удивляюсь, как люди могли поверить моему отцу. Будто он был благородным человеком. Он просто умел заметать следы. Книга безобидна, а вот он… Его погубило легкомыслие, болезненное самолюбие. Ну, и прошлые грехи. Будто он не знал, что ему захотят отомстить.

Логгин посмотрел пристально на Лависа.

– Отомстить? Кто? – отшатнулся библиотекарь.

– Хочу предупредить, – улыбнулся юноша, – если вы захотите украсть книгу, к офицерам я не обращусь, а сам решу вопрос.

– Нет. Я не собираюсь красть, – затарахтел Лавис. – Но она мне очень нужна. Позвольте объяснить.

– Если у вас нет денег, прошу вернуть.

– Мы могли бы поторговаться.

– Верните, – надвинулся Логгин.

Лавис, крепко обняв книгу, отступил. Он наткнулся на стол, на котором лежали бумаги и чернильница.

– Верните, – снова прозвучал приказ.

Юноша сжал руки в кулаки. Когда он резко двинулся к Лавису, тому ничего не оставалось, как защититься первым попавшимся предметом. Библиотекарь даже не понял, что именно бросил – что-то круглое, увесистое. Только когда он увидел измазанное лицо соперника, понял, что схватил со стола чернильницу. Она прилетела прямо в лоб. Логгин отшатнулся назад, не заметив стопки книг, выложенных на пол. Он, запнувшись, столкнулся со шкафом. Пара книг слетела с полок, и юноша сел, прикрыв голову рукой.

На шум поспешила служанка. Охая, она подбежала к хозяину. Тот ответил ей грубо и попытался встать.

Лавис с книгой в руках выбежал из библиотеки, надеясь, что никто не остановит его по пути к выходу.

***

Лавис поймал кэб и поторопился к вокзалу. Слежки за ним не было. Он раз за разом прокручивал в памяти случившееся, осуждая себя.

«Все из-за проклятой книги! Что же такого в ней?»

Ни на одной странице, ни в одной строке, он не смог найти ответа.

И когда он вернулся в свою библиотеку, продолжал читать до глубокой ночи. Именно в темный час, когда глаза его смыкались от усталости, послышались пугающие звуки – далекие шаги и постукивания трости.

– Время, – дошел до него голос из глубины зала и тут же рядом у самого уха. – Время истекло.

Библиотекарь вскочил с места, почувствовав жар за спиной. Демон скалился и своим въедливым взглядом осматривал его.

– Ну что? – усмехнулся потусторонний посетитель, и вопрос заполнил весь читательский зал. – Нашел?

Без слов, дрожащими руками, библиотекарь потянулся к распахнутой книге.

– Так это она? – сохранял улыбку демон. – Читал? И как тебе?

– По мне…простая книга…

– Ха, суд же ваш решил иначе, – наклонился он к Лавису. – Сопроводишь меня с этой книгой.

– Куда?

– На суд. Не волнуйся, мы ненадолго.

***

Они спустились в архив по скрипучей ветхой лестнице. Прошли ряд пыльных стеллажей и остановились у стола, за которым Лавис часто работал. Пламя, вспыхнувшее резко в руках демона, осветило чернильницу с пером, потухшую масляную лампу и песочные часы. Последний предмет располагался на краю стола, забытый и ненужный. Песок почернел, прилип к стенкам стеклянной колбы. Сколько не встряхивай, не переворачивай, время не приходило в движение. Библиотекарь не выбрасывал часы по той причине, что они напоминали ему о первых днях, когда он только вступил на свою должность.

Свет пламени остановился на часах.

– Готов? – демон постучал тростью по ним.

Застывший песок посыпался через горлышко, начал стремительно заполнять нижнюю колбу. Его чернота проскользнула через невидимые трещины, закрыло стол и все окружение.

***

Библиотекарь не смог выдержать нервного напряжения. Он провалился в бессознательное состояние и, очнувшись, не забыл всего пережитого ужаса.

– Вставай, – послышался голос.

Лавису было даже страшно открыть глаза.

– Вставай же!

К нему прикоснулись обжигающие пальцы. Демон в цилиндре навис над ним.

– Какой же ты трус, – полыхнул его взгляд. – Вставай! И возьми книгу!

Тьма окутала все. Но к демону она не подступала. Костюм, который должен был сливаться с мрачной средой, виделся ясным до самых карманов и пуговиц.

– Бери и пойдем.

После этих слов красное пламя вспыхнуло за спиной демона.

– Нас уже заждались, – дал он знак последовать за ним.

Несчастный библиотекарь взял книгу и сделал короткий шаг к огненным языкам. К его удивлению, пламя расступилось перед ним, открыв проход.

Они попали в просторное помещение, которое демон именовал залом. Темные глыбы нависали над каменным изогнутым полом, выпирали из стен. По трещинам их полз огненный свет, меняющий каждый раз свою яркость. Глаза Лависа иногда улавливали движения плывущих рядом теней. Их становилось все больше и больше.

– И кого будут судить? – робко спросил библиотекарь.

– Меня, – обеспокоенно рассматривал демон зал.

– За что?

– За то, что у меня слишком низкий ранг, – ухмыльнулся он. – Моя работа, она не должна приводить смертного к гибели.

В центре зала, над всей этой чертовщиной возвышался пьедестал.

– Кхм, – остановился демон. – Ваше злорадство.

Ему ответило тихое эхо.

– Наконец-то.

На пьедестале вспыхнуло пламя. Потрескивающее, шипящее, но не освещающее, не дающее тепла.

– Наконец-то, – раздалось снова, и окружение наполнила суета.

Чьи-то приближающиеся шаги, глухие разговоры. Невидимки заполняли зал и продвигались к пьедесталу.

Лавису стало казаться, что он видит некоторых из них. Демоны в рубашках, пиджаках. Они держались в стороне, рассматривая его с любопытством.

– Тихо! – пламя вспыхнуло, и искры полетели под ноги присутствующих. – Судья сказал, тихо! Начинаем! Введите сюда барона Хармса.

Рядом с пьедесталом возник мужчина, одетый в больничный халат. Он напоминал привидение: бледная, тонкая кожа, сквозь которую видны обескровленные жилы, волосы, вьющиеся словно живые, но имеющие странное голубое сияние, глаза же пустые.

– Итак, – громогласно заявил голос, и во вновь полыхнувшем пламени появилось лицо.

– Слушается дело, – проявился рот, и острый нос указал на библиотекаря и демона, – о злоупотреблении демоническими силами. Рассматривается искушение, которое учинил прикрепленный к семье Хармс демон первого ранга, что привело к смерти барона. Чего вообще быть не должно.

Обвиняемый демон поправил цилиндр, когда пламенный взгляд остановился на нем.

– Я ни в чем не виноват, ваше злорадство, – начал он. – Сын Хармса предупредил мужа графини о тайной встрече. К этому я был непричастен. И еще, я не искушал барона.

Глухие охи и перешептывания разошлись по залу. Казалось, светящиеся трещины на стенах негодующе замелькали.

– Тихо! Тихо, я сказал! Что вы такое имеете в виду, не искушали?

Демон подозвал Лависа, который трусливо попятился от падающих искр, защищая себя и доверенную ему улику.

– Эта книга, – попросил демон жестом поднять ее, – как говорил мистер Хармс незадолго до своей кончины, стала его искусителем.

Вздохи возобновились и тут же смолкли, под влиянием трещащего огня.

– Именно она привела его к измене, – улыбнулся демон, – что даже земной суд признал ее вне закона.

– Хм, – отозвался судья и посмотрел на Сивиса Хармса, – было ли такое?

Казалось, барон был не вовлечен в процесс, так как ни одна эмоция не побеспокоила его мертвенное лицо. Но тут его черты пришли в движение.

– Да, – откликнулся он и кивнул.

Над залом поднялся шум.

– Ссылаться на решение земного суда – это глупость, – послышалось из толпы. – Нужно самим сделать экспертизу.

– Сами знаете, что это невозможно! – желая утихомирить всех, громко крикнул судья. – Ни вы, ни я и ни один обитающий в недрах земли, не сможете дотронуться до книги при этом, оставив ее целой!

Лавис посмотрел на своего демона. Тот, похоже, наслаждался созданным им беспорядком. Однако улыбка исчезла с его лица, когда судья обратился к библиотекарю.

– Вы, – глянули на него огненные глаза. – Вы читали книгу, которую сейчас держите в руках?

Голоса затихли. Внимание адских существ переключилось на Лависа.

Библиотекаря подозвали. Он не мог сдвинуться с места. Ему хотелось бросить проклятую книгу и бежать куда глаза глядят, от ужасающего лица в пламени, от теней и демонов. Но страх не давал ему что-либо сделать. Самообладания хватило только на два шага.

– Что вы думаете насчет книги? Может ли она склонить к гнусному поступку?

– Мне кажется… книга…, – не мог собраться Лавис. – Никакая книга не может склонить…

– Говорите громче, – вспыхнул голос. – В этой книге описаны поступки, которые скопировал, так сказать, барон Хармс?

– Да, – выдавил из себя библиотекарь.

– Там описаны похоть и измена?

– Да.

– Занимался ли в этой книге герой обманом, мошенничеством? – спросил судья.

– Да, – смертный поднял голову, – но история не об этом.

Присутствующие зашумели.

– Продолжайте, – попросили его.

– Да. В ней есть измены, есть герой, уважающий только себя. Но история не об этом, история о том, как герой боится ответственности и пытается от нее уйти...

Слова оборвал жар за спиной. Демон приблизился к нему.

– Продолжайте, – попросил судья.

– Ответственность перед своей давней любовью, – испуганно затарахтел Лавис, – ответственность перед теми дамами, которые любили его, и ответственность перед законом. Барон Хармс также не хотел брать ответственность за свои деяния, обвиняя в этом книгу. Но каждый найдет в этом тексте свое, кто-то похоть, а кто-то ценный урок. Ведь героя все же догнали его страхи, и он поплатился за свое легкомыслие, и взял ответ за все.

Жар коснулся руки, и библиотекарь продолжил робко:

– Нельзя, я считаю, склонить человека к похоти, если он понимает, что должен нести ответственность за свои действия. Эта книга несет именно такую идею.

– Но она, – откликнулся демон, – разожгла желания. Скрытые плотские желания…

– Она была написана не для этого…, – только и смог сказать библиотекарь: горло его сжали обжигающие пальцы.

– К порядку! – услышал он крик.

Демоническая рука отцепилась от него. Тянущая боль прошла по ожогам.

– Вы хотите, чтобы вам приписали смерть еще одного, – обратился судья к демону в цилиндре. – Ваши попытки оправдаться просто никчемны. Я услышал все, что нужно и увидел достаточно. Вердикт мой таков. Лишить демона первого ранга возможности контактировать с людьми. Теперь вас служба ждет здесь, под землей. Но перед этим верните смертного. Нам не нужны здесь живые.

Пламя вспыхнуло и потухло. Зал снова наполнила тишина. И в этой тишине библиотекарь услышал угрожающий рык за спиной.

Трость сбила его с ног. Он не смог огородиться от руки, потянувшейся к нему.

***

В помутнении Лавис заметил, как перед ним выросли стеллажи. Его швырнули на пол. Лихорадочные пульсации прошлись по его телу. Бешеное хриплое дыхание не давало выговорить ни слова.

– Ты даже не представляешь, что ты сделал! – трость воткнулась в деревянный стол, стоящий рядом. – Из-за тебя я потерял свой статус! Теперь мне придется питаться объедками жизненных сил!

Яростный оскал возник перед Лависом.

– Попрощайся со своей библиотекой.

– Нет! – вскрикнул Лавис. – Прошу!

Наконечник трости воткнулся в его плечо.

– Глупец!

– Я же нашел ее, – швырнул библиотекарь проклятую книгу.

Трость мелькнула перед глазами. Ударила в лоб, расцарапала висок. Лавис почувствовал, как кровь потекла по лицу. Он вскинул руки, ожидая нового нападения. Грохот спас его, грохот, эхом отразившийся от стен.

Библиотекарь услышал свое имя. Кто-то звал его, спускаясь в архив.

– …Верни книгу! – осознал он обрывок фразы.

Послышался выстрел, а затем шепот сыплющегося песка.

***

Лависа привели в чувство. Посетители обнаружили его без сознания и вызвали врачей. Он не смог внятно ответить, что случилось и откуда у него столько ожогов.

После больницы библиотекарь первым делом спустился в архив. Книга пропала. Разбитые часы лежали на полу. Убирая беспорядок, Лавис заметил, как в песке блеснула пуля, и смутно вспомнил Логгина, угрожавшего ему пистолетом. Сын Сивиса Хармса забрал в ту злополучную ночь свой ценный экземпляр и удалился. Демон же просто исчез. Испарился. Лавису оставалось надеяться, что решение потустороннего суда приведено в исполнение и темная сила больше не появится в стенах его библиотеки.