Подарок от Джека

- Привет Джек, давненько тебя не видел. Как дела?

- Привет, Стив, все как обычно - Джек уселся за стойку и достал из кармана полинявшей, выгоревшей на солнце штормовки, купюру и протянул ее Стиву. – Я все больше на восток ездил, потому к тебе не заглядывал. Налей-ка мне стаканчик.

- Ну и как там на востоке? – Стив откупорил бутылку виски, налил стакан и пододвинул его Джеку.

- Там воздвигают стены, ставят колонны, поднимают высокие трубы, прокладывают улицы, привозят с Земли много техники. Какой это уже по счет город будет на Марсе, Стив?

В баре больше никого не было, оно и понятно – все же это самый западный край новой цивилизации, и сюда редко, кто заглядывал просто так, разве что, если по делу. Стив знал, что скоро край цивилизации превратиться в центр и тогда его дела пойдут в гору.

- Третий город по счету, - Стив уселся напротив Джека и тоже налил себе виски в стакан. - А ты, Джек, все сажаешь свои кактусы?

- Все сажаю. Сегодня двину на запад на три дня пути. Там никто, наверное, никогда не был. На самолетах-то, конечно все уже облетели, а на машинах – никто, это точно.

- Не страшно тебе? Там нет ни связи, ни людей. Недавно кто-то говорил, что будто бы не вымерли здесь местные, а одичали и ушли жить под землю, в пещеры.

Джек провел рукой по стойке бара, оставляя на синей крашенной поверхности яркий чистый след. Здесь все привыкли к желтой пыли, которую невозможно было победить. Она лежала тонким слоем на столах, на шкафах, на волосах. Он посмотрел в большое окно: сухая земля желтоватого цвета, желтое небо и белые облака, которые так редко проливались дождями.

- Стив, ты видел здешний дождь?

- Я здесь уже восемь месяцев, но дождя ни разу не видел. Рассказывают, будто дожди здесь редкие и мощные. Но сейчас вокруг ни травинки, ни деревца. Похоже, либо в этой части Марса дождей не бывает, либо врут, что он вообще бывают.

- Ладно, мне пора, - Джек встал, поднял с пола свой рюкзак и большую канистру, - воды мне налей. Полную.

Он вышел из кафе, и волна горячего воздуха захлестнула его. Вал тепла омыл крышу бара, землю, машину, его самого и умчался дальше в поисках преград, которые можно стереть в пыль.

Джек поправил мешки с семенами в кузове своего старенького пикапа, и сев за руль, завел мотор. Весь этот день – однообразно желтый и беззвучный, он ехал в полном одиночестве по необычайно пустынной местности.

К вечеру пейзаж сменился. Теперь бесплодные равнины вздыбились холмами, тесно обнимающими дорогу, по которой мчался пикап. Небо оделось серыми тяжелыми тучами, которые, как обычно к утру куда-то исчезнут, не проронив на жаждущую землю ни капли дождя. Наконец, когда темные краски сумерек, расплываясь, как чернильное пятно по промокашке, пропитали все вокруг, Джек решил остановиться на привал.

Он развел костер при помощи сухого горячего и разогрел себе чай. Поужинав, прилег на расстеленный на земле спальник и, закурив сигарету, стал размышлять о том, где же лучше сеять семена: по холмам, или у их подножья.

Всю свою жизнь Джек работал садовником. Ему нравилась его работа. Он любил цветы, деревья и травы. Любил разговаривать с ними, когда никто не слышал. Любил землю: ее сырой и прелый запах, ее мягкость и рыхлость. Любил дождь, пахнущий радостью и жизнью.

Когда ему минуло пятьдесят лет, он вдруг стал ощущать тщетность своего. Иной раз пустота накрывала все его существо, и тогда ему хотелось сделать что-нибудь по-настоящему важное, чтобы понимать, что он такой же нужный, как его цветы и деревья. И вот, в один из таких серых дней, он решился улететь на пустынный Марс.

Сначала его брать не хотели. Он не строитель, не инженер, не ученый – он простой садовник, да к тому же притащивший с собой на космодром несколько ящиков с семенами. Но Джек был настойчивым и, обойдя все возможные инстанции, доказывая свою пользу на Марсе, получил разрешение. И когда стартовавший корабль, блеснув в небе, как подброшенная серебряная монета, покинул Землю, Джек разглядывал фотографии Марса на своем планшете.

На Марсе ему выдали старый пикап, и он стал совершать радиальные выезды, сажая семена. Джек знал, что его считали чудаком и смеялись за спиной, но был рад, что хоть как-то стал причастным к великому переселению человечества на Марс. Лишь одно омрачало его – за три месяца пока не было ни одного взошедшего семени.

Весь следующий день Джек работал, он прошёл много миль, разбрасывая сменена трав, деревьев и кактусов, и когда день начал угасать, как свеча, которой не хватает воздуха, на вершине холма в тени большого валуна он вдруг заметил зеленое пятнышко. Джек со всех ног бросился к нему и, присев на корточки, увидел маленький кактус.

- Так значит Марс еще может зазеленеть!

Он наклонился к нему еще ниже:

- Да, ты похож на земную опунцию! Это очень хорошо. На Земле из тебя готовят вкусные блюда. Будем надеяться, что ты именно такой кактус.

На лице Джека сияла улыбка, он протянул руку и ласково дотронулся до кактуса, словно гладил котенка.

- Э, друг, да ты суров со мной, - он отдернул руку и вытащил шип из пальца. - Ну, хорошо, малыш, не буду трогать, раз тебе не нравится.

Джек поднялся и, оглядевшись вдруг, заметил у подножья холма развалины города, сильно засыпанного песком. «Странно», - подумал он, - «Как же я не заметил этого древнего города днем?». Джек стал спускаться с холма все ниже и ниже, а пики древнего города, его трубы и шпили становились все выше и выше. Это был большой, несомненно, очень древний город, в котором были дома с колоннами.

«Возможно, они покинули пустынную планету, а может быть они погибли от какой-то болезни с грозным названием» – размышлял Джек, идя между шпилями башен и крыш, торчавшими из песка.

«Вот незадача, палец болит все сильнее», - Джек оглядел покрасневший палец, облизнул его, словно это должно было помочь.

Он шел и шел по прямым улицам города, похороненного под песком, как вдруг, внимание его привлек огонек, который покачивался, словно привязанный на веревочку шарик, и приближался к нему. Вскоре, Джек услышал звуки голоса, напевавшего песню, слов которой он никак не мог разобрать.

- Эй, друг! – крикнул он и приветственно махнул рукой, когда в свете огня, высветился силуэт. Путник прекратил петь и свернул со своего пути в сторону Джека.

Перед ним стоял в оцепенении человек, кожа которого, впрочем, как и волосы, и даже глаза, были золотого цвета. Золотой человек в смятении, смешанным с восхищением, разглядывал Джека, потом он протянул руку, чтобы дотронуться до него, и рука его прошла сквозь Джека. Джек сделал тоже самое, но и ему не удалось дотронуться до золотистого плеча, его рука ничего не почувствовала, пройдя сквозь марсианина. Да, это несомненно марсианин, садовник был в этом уверен.

- Здравствуй, кто ты, куда идешь? – так как марсианин ничего не отвечал, Джек добавил. – Хотя ты, наверное, не понимаешь меня.

- Я понимаю тебя, просто я дал себе радость разглядывать тебя. Я Оэл, а тебя как зовут?

- Джек. Я землянин, хотя лучше так: я прилетел с голубой планеты рядом с Марсом. Ты марсианин?

- Если ты эту планету называешь Марсом, то, пожалуй, что так.

- Что это за город лежит под песком?

- Это город очень древнего народа, который жил здесь задолго до нас. Судя по находкам, которые сделали наши ученые, эти жители, которых мы называем туконами были такими же, как и ты: белокожими, сероглазыми, с волосами на лице и в смешной одежде. Пойдем со мной.

- Куда ты идешь?

- На праздник в город, который находится вон за тем лесом.

- Но тут нет леса.

- Нет тут есть лес, у нас много леса, много воды и много цветов.

Джек посмотрел в ту сторону, куда указывал Оэл и увидел силуэт черного леса, а за ним всполохи огней.

- Но как? Как это возможно? Это пустынная планета!

- Мы предполагаем, что сначала выросли кактусы, а они дали тень, питание и влагу всему остальному.

- Но на это нужны столетия...

- Послушай, у нас сегодня праздник, и я хочу познакомить тебя с моими друзьями. У нас ходят слухи, что древний местный народ, который засадил планету кактусами не вымер, а живет где-то в пещерах и подземельях. Вот же все удивятся, когда я тебя приведу.

Джек пошел вслед за Оэлом, который нес перед собой на длинной палке фонарь, освещавший путь, и напевал песенку. Однако, через несколько минут Оэл вошел в облако тумана, песня замолкла, и марсианин исчез. Джек, не найдя своего спутника, вытащил из рюкзака спальник. Разворачивая его и укладываясь поудобнее, он заметил, что палец, уколотый кактусом, больше не болел.

Утром пошел сильный дождь. Такой сильный, что Джеку пришлось спасаться от дождевых потоков на вершине холма. Оттуда он ясно видел, что никаких развалин древнего города нет и в помине, как и леса, силуэт которого он видел ночью.

«Может привиделось мне все?» - подумал Джек, - «а вдруг не привиделось, а вдруг...».

Когда кончился дождь он вернулся к своему пикапу, разделил запасы продуктов, рассчитанные еще на три дня, на шесть частей – шесть дней, завел пикап и устремился на запад.