Старая развалина

Сегодня «Стриж» отправится в свой последний «полёт». Старая развалина давно просилась на пенсию, но заменить её было нечем. Но в грядущем месяце обещали закончить постройку новой лодки. А пока «Стрижу» придётся ещё раз опуститься на дно Золотого океана. Необычные сигналы, полученные недавно из его Южной впадины, насторожили искателей, но её дно хранило в себе несметные залежи драгоценного металла, и золото надо было оттуда достать, невзирая на неизвестную опасность.

— Такого у нас ещё не было. Там кто-то очень большой завёлся, — объяснял Леонид разгневанной Алёне. — Это совсем не кучка головастиков… и даже не кит.

— Боюсь я, Лёнь. «Стриж» вот-вот разрушится, а ты опять на дно собрался. И малыши без тебя родятся! Всего неделя осталась! А мы до сих пор об именах спорим. Откажись, пожалуйста! Вдруг тебя сожрут вместе с лодкой? — Алёна с тревогой погладила живот.

— Не бойся, не сожрут. Есть приказ выяснить, кто там плавает. А о технике безопасности наше руководство не слышало, — скривился Леонид. — Кто будет за этим следить? Золото получают, а остальное их не волнует. Радуйся, что новую лодку достраивают. Потерпи. Последний полёт стрижа. Обещали! Пока меня некому заменить. Я и штурман, я и акустик, и ещё чёрт знает кто.

— Всё. Хорош. Никаких новых лодок! Последний раз, и давай вернёмся на Землю. Здесь с детьми делать нечего. Мало того, что жара круглый год, так ещё и развлечений для малышей нет. Пусть ищут тебе замену!

— Согласен. Завтра скажу главному, что ухожу. Давай спать, — Леонид с любовью потрепал жену по пухлой щёчке и нежно тронул губами её обиженную пипку.

Алёна уснула, а Леониду не спалось. Он подошёл к окну, раздвинул занавески и посмотрел на звёздное небо. Космические светлячки отразились в его глазах и призывно мигали холодным сиянием. Где-то там, в невидимой дали, жила своей жизнью давно покинутая Земля. Леонид с горечью растрепал свои длинные волосы.

— Чёрт меня дёрнул согласиться на эту командировку! На кой им сдалась эта душная планета?! Как будто на Земле золото перевелось, — проворчал он. Задёрнул занавески и вернулся в постель. Что-то маленькое и светящееся незамеченным пролетело по небосводу и тихо юркнуло в океан.

***

За шесть дней «Стриж» достиг Южной впадины и начал погружение.

— Видимость появилась? — Капитан взглянул на монитор.

— Да, смотрите. Есть смутные очертания. Клякса какая-то, — ответил Леонид, неопределённо пожав плечами. — Двести сорок метров в длину, а ширина колеблется от пятидесяти до ста метров. Движется со скоростью пять узлов.

— Расстояние?

— За пару часов доберёмся… о, чёрт!

— Что?

— Вторая клякса. А может, не надо? Мы золотоискатели или ихтиологи?

— Отставить, — задумчиво проговорил капитан. — Кроме нескольких впадин, в океане золота не осталось. Поэтому, не смотря на неожиданное соседство, ямы тоже надо вычистить. Большинство людей отправится за золотом, а задание «Стрижонку» — подобраться ближе и выяснить, что из себя представляют наши новые соседи. Ты тоже едешь с ними знакомиться.

***

«Стриж» выплюнул в воду батискаф, и тот взял курс на новых обитателей океана. Три человека напряжённо всматривались во тьму. Прожектора «Стрижонка» явно не справлялись со своей задачей. Но повсюду сверкала золотая россыпь, дополнительно разгоняя подводный мрак. Батискаф быстро двигался в сторону неведомых существ. Члены команды думали каждый о своём, не нарушая тишины.

— Сонар говорит, что до них осталось шестнадцать миль, — разрезал безмолвие голос Леонида.— Но сейчас определяется только один. Куда второй делся?

— Не волнуйся. По нужде, небось, отлучился. Выловим. Нам бы хоть сети рыболовные выдали, что ли, — отозвался Артур.

— Будем ловить на живца, — вступил в беседу Глеб, — тебя, товарищ командир, отправим приманкой.

Так, лениво перекидываясь скучными шутками, команда приближалась к цели. И вдруг — взрыв. Где-то сзади так рвануло, что «Стрижонок» качнулся.

— Что за…? — Леонид вскочил с кресла.

— Что-то со «Стрижом», кажется, — крикнул Глеб, и крупные капли холодного пота потекли по его крутому лбу.

— Без паники! Возможно, он просто выпустил торпеду, — Артур, будучи командиром батискафа, был обязан показать пример выдержки команде. Но нервы сдали. — С кем он вступил в бой, мать его?! — в волнении прокричал он и ударил кулаком о стену. — Разворачиваемся! «Стриж» дороже, чем неведомые местные твари.

Батискаф набрал скорость и ринулся назад, к подлодке. На вызовы «Стриж» не отвечал.

— Кажется, у нас проблемы, — прохрипел Глеб. Ответом ему была гнетущая тишина.

Раздался громкий скрежет. Правым боком «Стрижонок» зацепил что-то, незамеченное Леонидом.

— Ты куда вообще смотришь? — взорвался Артур. Его адски чёрные глаза вспыхнули огнём. — Во что мы врезались?

Леонид развернул батискаф. Луч прожектора выхватил из темноты груду искорёженного металла. Подводники поняли всё без слов. Останки «Стрижа».

— На борту было больше сотни человек, — выдавил из себя Леонид.

— Не тупи. Большинство сейчас где-то золото нагребает, — возразил Артур.

— Если они успели покинуть «Стриж», — сказал Глеб.

— Нас не было больше двух часов! — ответил Леонид. — Они должны были успеть! И как вообще «Стриж» оказался именно тут? Он должен быть там, где мы его оставили! Конечно, я не заметил. Кто-нибудь видел в этом океане хоть какое-то препятствие? Я не видел.

— Не гунди. Знаем прекрасно, что местное дно ровное, — отмахнулся от него Артур. — Может, и хорошо, что мы зацепили обломки. Иначе бы искали лодку до посинения. Вон, ни одного сигнала от неё больше не исходит.

Командир отметил на карте место крушения подлодки. Тем временем батискаф кружил в океане, разыскивая подводные шлюпки золотоискателей. Безрезультатно. Ни шлюпок, ни останков, ни сигналов. Зато на мониторе появилось уже знакомое пятно в форме кляксы.

— Пушки к бою! — скомандовал Артур в микрофон. Распоряжение услышали бойцы военного отсека. Леонид передал координаты. Два залпа торпедами и нечто громадное и чёрное стало медленно опускаться на дно. «Стрижонок» взял курс на расстрелянного врага.

— Не понимаю, почему не справился «Стриж»? — негодовал Глеб.

— А кто на его борту остался, ты не подумал? — удивился Артур. — Лодка практически слепа! Лёня-то здесь, если ты не заметил. Сам капитан уследить не всегда может. Он очень стар! А жадность хозяев не знает границ! Золото гребут лопатами, а корабль три калеки обслуживают, — тараторил он. — И нападение, наверняка, было внезапным. Но вот почему вояки прозевали — вопрос. Чудовищное стечение обстоятельств и плохая подготовка экипажа!

— Ты прав, — уныло кивнул Глеб.

Батискаф приблизился к врагу и проплыл над ним. Чёрная громадина имела неясные контуры, она действительно была похожа на расплывшуюся кляксу, и вместе с тем напоминала земных скатов. Мощный лазерный луч разрезал кляксу пополам, она развалилась надвое, и на глазах удивлённой команды «Стрижонка» из её чрева посыпались шлюпки золотоискателей. Головная шлюпка поднялась к батискафу, команды произвели стыковку, на борт «Стрижонка» вошли растерянные, но счастливые люди.

— Лазером никого не повредило? — взволнованно спросил Артур. — Я не сообразил, что вы внутри. Добить просто хотел.

— Нет, все целы, — улыбнулся большой человек с добродушной физиономией, по глаза заросшей недельной щетиной. — Пронесло. Лазер мимо резанул. Чуть бы правее, и рассёк бы несколько шлюпок.

Артур облегчённо вздохнул.

— Рассказывайте, — обратился он к большому человеку.

— Нападение было внезапным. Сначала расстреляли подлодку, потом все шлюпки засосало в брюхо, как пылесосом. Это автономный космический корабль. Команды нет. Программа им управляет. Он как будто пообедал нами, — усмехнулся рассказчик.

— Как понял, что именно космический?

— Зайдите, посмотрите, — пригласил рассказчик. — Внутри всё устроено, как положено звездолёту. Но он и подводник. Видать, тоже за золотом прилетел. А тут мы…

— Вот и выяснилось, что за живность здесь обитает. Недалеко плавает ещё один, — напомнил Леонид.

— Всплываем! — опомнился Артур. — Пора домой! Счастье, что наш транспорт вполне самостоятелен. Лёня, свяжись с сушей.

***

На берегу подводников встречали не только руководство и офисный планктон, но и зарёванные жёны. Впереди всех красовалась широкая коляска. В ней сладко сопели новорожденные малыши.

— Мы думали, что все погибли! — громко рыдала Алёна, вцепившись в мужа мёртвой хваткой.

— Извини. Нам было не до того, чтобы с сушей связываться. Замотались. Виноваты! Могли бы догадаться, что берег сразу потеряет нас из вида. — Леонид ласково обнял трясущуюся супругу и быстро рассказал всё, что случилось.

— Нас уже отпустили на Землю, — обрадовала Алёна мужа. — Я подсуетилась.

— Спасибо, милая! Ну, дай хоть на сыновей глянуть.

Леонид склонился над коляской, его глаза увлажнились.

— Мои ненаглядные! Алёнка, я ведь мог не вернуться и никогда их не увидеть. Теперь мне любые имена понравятся. Назови сама.

— С кем ты в «Стрижонке» был?

— С Артуром и Глебом.

— Наших малышей будут звать Леонид, Артур и Глеб.