Шанс

Завеса из песка и пыли скрыла трибуны и всё вокруг. Неожиданный ход. Дантель не видел соперника и не мог предугадать его следующий удар. Даже такой сильный маг, как он, уже был измотан этим молодым дарованием.

Противник выскочил из ниоткуда, держа в единственной руке шар пламени. Дантель ловко увернулся, огонь не достиг цели, оставив на арене свежую обугленную рану.

Алектар остановился в пару метрах от него. В тёмных глазах юноши тлели остатки магии. Он переводил дух, зная, что его соперник не попытается навредить ему. Все битвы в турнире ровно до этой заканчивались одинаково: противник либо тяжело ранен, либо без сознания — после удара булыжником в голову или встречи со стеной арены. Но не финал. Дантель и Алектар тратили силы, мучали друг друга в этом бою, затянувшимся дольше обычного…

***

— Наконец наш король уселся в чужом замке! Можно выпить! — господин Кретчиг, строгий и властный, толкнул в плечо Дантеля, обнажив свою истинную личину.

Пятёрка магов заняла столик в таверне одного из городов Северного королевства, куда прибыли в составе охраны своего монарха. Дела политиков, союзы государств мало интересовали боевых магов, вся их жизнь, казалось бы, состояла из стычек с врагами, бесконечными тренировками и коротким заслуженным отдыхом с парой пинт пенного и хорошим куском зажаренного мяса.

Здесь не жаловали магов, а уж тем более из Центральных земель. Они долго прождали прислужницу, пуская слюни на худенькую девицу в голубом, которая так к ним и не подошла, отправив вместо себя мальчишку лет десяти, явно оборванца, подрабатывающего здесь за тарелку супа.

— Мальчонка, давай неси нам пять кружек чего там у вас есть вкусного и покрепче! И мяса какого-нибудь.

— Хозяин только что пожарил порося. Маленького такого…

— Неси!

Мальчишка быстро вернулся сначала с главным блюдом, а затем с напитками.

— Держи, — Дантель подкинул в воздух кругляшку, мальчик ловко её схватил, с недоумением уставившись на гладкий чёрный диск с выбитым на нём символом.

— Господин, но это не монета.

— Я знаю. Если узнаешь, что это такое, то я тебя награжу. Я буду ждать тебя здесь завтра в это же время.

— Господин… — мальчишка покрутил кругляшку и положил в карман. — Как вас зовут?

— Фрейтен.

— Господин Фрейтен, я узнаю, что это и завтра приду, — и он поспешно покинул их.

— Дантель, зачем ты дал этому мальчонку магическую руну? Он же не маг!

— Он — нет, но в его обществе есть человек, обладающей сильной магией. Господин Кретчинг, вы разве не чувствуете?

— Чувствую. Боюсь, ты можешь вляпаться в плохую историю. Этот ребёнок может прислуживать кому-то властному… или ещё что похуже.

***

На следующий день Дантель проводил время в таверне в одиночестве. Мальчишки всё не было, а маг уже избавил себя от пары монеты, плотно поужинав, и сейчас ловил косые взгляды той самой девушки в голубом, пожелавшей в этот раз отправить к нему какую-то кривую бабку, годящуюся ему в прапра.

— Господин! Господин Фрейтен! — к столику подбежал запыхавшийся мальчишка. — Я узнал, что это! — он бросил на стол кругляшку.

— И что же?

— Это магический фонарь!

— Как он работает?

— Как фонарь! Светится!

— Покажи, — предложил маг, подавая руну, но мальчишка, словно ему предлагали взять в руки раскалённый уголь, отпрыгнул в сторону, спрятав руки за спиной.

— Я не умею. Мой друг умеет. Я могу вас привести к нему. Он покажет. А потом… вы дадите денег?

— Дам, — маг спрятал руну в карман, — конечно, я же обещал. Познакомь со своим другом.

— Пойдёмте!

На улице уже изрядно стемнело, но это совсем не мешало мальчишке. Тусклые масляные фонари освещали улицы, слегка присыпанные свежим снегом. На пути встречалась только редкая стража да запоздалые работники, обычный люд давно укрылся по домам.

Они прошли, казалось бы, весь город, зайдя в бедный район, где вместо каменных домов стояли полуживые чёрные лачуги. Дантель, вспомнив слова господина Кретчига, даже успел испугаться: вдруг мальчишка приведёт его в западню. Маг успокоил себя лишь одной мыслью, что его сил будет достаточно, чтобы отбиться от врага. Встреча с сильным магом привлекала его больше собственной безопасности, поэтому он не смел свернуть с пути.

Они зашли в одну из низеньких хибар, чудом не развалившуюся от старости. По запаху маг понял — это ночлежка для бездомных. Немного привыкнув к полумраку, Дантель разглядел помещение. Единственная комната, отапливаемая печкой, в которую подбрасывала дрова грязная девчушка, была пристанищем для десятка человек.

В углу спала женщина в лохмотьях, по центру резвились совсем малыши: дети двух-трёх лет, с которыми играли дети постарше.

Сюда редко приходили чужаки. Услышав скрип половиц, даже спящая женщина открыла глаза, а дети попрятались по углам, разбежались, словно мыши в кладовке.

— Это я! — мальчишка из таверны выскочил на середину комнаты, схватил одного оборванца и потащил его на выход.

Втроём они вышли на улицу. Дантель пытался избавиться от противного запаха в носу, жадно вдыхая холодный воздух.

— Ты знаешь, что это такое? — маг достал из кармана руну и протянул её мальчишке-оборванцу.

— Магический фонарь, — со страхом в голосе ответил он. На вид ему было не больше шести лет, но его взгляд, как у овцы перед убоем, говорил обратное. Ребёнок явно не доедал: синие губы были обглоданы, щёки впали, обнажив острые скулы и не совсем ровную челюсть. От него за версту разило не столько не мытым телом, сколько сильной магией.

— Покажи.

Мальчик взял руну в правую ладонь и тихонько сжал. Гладкая кругляшка засветилась белым светом.

— Сам научился?

— Да, — тихо ответил мальчишка, отдавая камень.

Маг забрал руну, спрятал в карман, оттуда же достал пять монет. Мальчик из таверны жадно схватил их и рванул в дом. Дантель молча проводил его взглядом. Не ему наказывать мальчишку за невежливость.

— Когда научился? — маг продолжил допрос.

— Вчера.

— Ого! У тебя талант! Не хочешь изучать магию?

— Какой там талант, какая магия… — мальчик глубоко вздохнул. Он поднял левую руку вверх, рукав грязной рубахи спустился, обнажив культю в пол ладони длинной. — Маг без руки куда годится?

— У тебя ещё есть ноги!

— Не издевайтесь, господин… Я убогий, я бесполезен. Ничего у меня не получится! Я чем только не хотел заниматься, куда только не нанимался, но с одной рукой даже самый бедный крестьянин меня брать в работники не хочет!

— А ты мечтал всю жизнь чистить рыбу в порту? Или сажать картошку? Нет, ты, конечно, можешь остаться здесь и помереть от голода или болезни, но, — Дантель грубо выругался, — я тебе шанс даю.

Мальчишка ничего не ответил, продолжив разглядывать снежную кашу под ногами, пока его не выдернули с места, к которому он, казалось, прирос корнями. Маг схватил его за единственную руку и потащил.

— Показывай дорогу! — приказал он. — Даже если ты отказываешься от того, что я могу тебе дать, то хотя бы выведи меня отсюда.

Мальчишка освободил руку и повёл мага.

— Как тебя звать то?

— Але.

— Какое глупое крестьянское имя! Теперь ты Алектар.

Мальчик удивлённо посмотрел на Дантеля.

— Что? Не в каждый день тебе даруют знатное имя? Глядишь, хорошим магом станешь, ещё именем рода обзаведёшься.

Але, ныне наречённый Алектаром, улыбнулся. Его ответ был ясен без лишних слов.

***

Пыль на арене уселась, оба мага продолжили бой, успев немного отдышаться.

Алектар пошёл в атаку, удар ногой по земле — Дантель успел метнуться в сторону, увернувшись от выскочивших из-под земли булыжников. Ещё удар, новая порция камней взвилась вверх, обрушившись градом на арену.

Дантель уворачивался, все атаки проходили мимо, не затронув его. Он наугад запустил пару огненных шаров сквозь пылевое облако, даже не надеясь достать соперника.

Резкий свист справа — Алектар переместился, надеясь вновь атаковать вблизи, но противник отскочил, в ответ выпустив ещё огня. На этот раз Дантель бил прицельно.

Мгновенное перемещение в сторону спасло Алектара и погубило его: он закачался и резко упал вперёд. Его магия иссякла, юноша потерял сознание.

Появившийся судья, проверив состояние упавшего мага, громко огласил:

— Господин Алектар Фрейтен не может продолжать бой! Победитель — господин Дантель Фрейтен!

Дантель помахал трибунам, глубоко поклонился скамьям со знатной публикой и направился на выход с арены, но, сделав пару шагов, упал, лишившись сознания.