Вечное проклятие

Его проклял собственный отец...

Королева рожала сына в муках. Вой стоял такой, что вороны – извечные обитатели шпилей замка, – хрипло ругая беспокойных людей, покинули насиженные места.

– Плод слишком крупный, – шепнула повитуха королю.

Тот скрывался в самых дальних покоях, потел и время от времени зажимал ладонями уши, чтобы не слышать криков.

Вскоре вопли стихли. Но вместо них по узким сырым коридорам, тревожа крыс за ветхими гобеленами, понёсся пронзительный плач младенца. И достиг ушей короля.

Он ринулся в спальню жены. Прямо перед дверью, рискуя головой, его остановила повитуха.

– У вас сын... наследник, – сказала она. И не разобрать было, чего в её голосе больше – радости или тревоги.

Сердце королевы не выдержало родовых схваток. Лицо короля почернело от горя.

На сына он взглянуть не пожелал. И лишил того права называться родовым именем. Мальчика в сопровождении кормилицы и стражников отправили с глаз долой в отдалённый замок Оттенхейм.

И на этом король не остановился. Не совладав с яростью и болью, он бросил вослед повозке, увозящей сына, страшные слова. Это сейчас они не значат почти ничего, а тогда считались тяжким проклятием. Проклятием крови.

– За то, что ты убил свою мать, – прокаркал король, – твой ребёнок погубит и тебя!

***

Годы шли. Мальчик без имени вырос. В народе его окрестили Чёрным Принцем.

Несправедливость, учинённая отцом, ожесточила его сердце. Он велел сжечь портрет короля, висевший в главном холле замка Оттенхейм. Когда никто из слуг не посмел совершить святотатство, Принц сам изрезал полотно мечом и сжёг в камине. А как только юноша осознал безграничность своей власти в заброшенном крае, местные жители познали жестокость молодого правителя.

Окружённый отчаянными головорезами, Чёрный Принц, как последний разбойник, совершал набеги на окрестные деревни. И горе тому, кто попадал под тяжёлую руку. Ещё менее завидна была судьба тех, кто познакомился с его двуручным мечом.

Даже любимый вороной конь Принца перенял злой характер хозяина. Старик-крестьянин однажды не успел увернуться с пути. И череп несчастного раскололся под громадными копытами как орех.

Принца тяготило проклятие, которым вместо титула наградил отец. Он решил никогда не иметь жены. Но мужское естество быстро одержало победу над волей.

Прихоти патрона взялись исполнять верные приспешники. Они угрозами или щедрыми посулами убеждали незамужних девиц разделить постель с Чёрным Принцем. Особо красивых, но излишне гордых брали силой. А опытные служанки должны были убедиться, что обесчещенные девушки не понесут в подоле.

Довольно долго Принц успешно заигрывал с судьбой. Но, как известно, с этим игроком за один карточный стол садиться не стоит. И одна из «жертв» Чёрного Принца зачала от него ребёнка.

Она отлично знала, какая судьба ждёт младенца, стоит слугам повелителя пронюхать о его существовании. И скрепя сердце отдала его на воспитание пожилой бездетной паре – кузнецу и его жене.

Мальчика нарекли Улафом. Он пошёл по стопам приёмного отца и к шестнадцати годам стал сам управлять кузней. А спустя год взял в жёны красавицу Бригитту, жившую по соседству.

Супруги ожидали первенца, когда случилось несчастье.

Бригитта, готовая облегчить чрево со дня на день, возвращалась из дома родителей. И почувствовав дурноту, подошла к кустам на обочине отдышаться.

Тут раздался топот десятков копыт. Не успела девушка повернуться на шум, как спину пронзила адская боль.

– Где твой поклон, деревенская шваль? – прогремел голос Чёрного Принца, постаревшего, но не истратившего жестокости духа.

Бригитта едва добралась до дома. Рана от кожаной плети, подбитой железными пластинами, загноилась, принеся антонов огонь. Трёх дней не прошло, как девушка испустила дух.

А мальчик родился мёртвым. Тельце внука Чёрного Принца, убитого собственным дедом, съели свиньи – тогда нерождённых детей не предавали земле.

Улаф, оплакав жену и сына, затаил злобу. И вскоре случай отомстить сам отыскал его.

Он появился в кузнице в обличии одного из приспешников Принца. Тот велел оставить все дела и подковать хозяйского коня, с ноги которого слетела подкова.

Улаф возблагодарил судьбу. Он честно выполнил работу. Но вогнал в копыто пару лишних гвоздей.

Расчёт кузнеца оказался верным. На подступах к замку конь Чёрного Принца вдруг визгливо заржал и рысью понёсся вперёд. Спутники не успели ничего понять: лишь увидели, как правая нога жеребца подогнулась в колене. Раздался противный хруст. И Чёрный Принц вылетел из седла головой вперёд прямо в одну из вековых лип.

***

Даже на смертном одре Принца обуревала злоба. Он жаждал расправы. И повелел схватить кузнеца и на верёвке, как бродячего пса, привести в замок.

Вскоре Улафа бросили на ковёр в богатой опочивальне. Но несмотря на избитое тело, кузнец гордо встал и гневно сверкнул глазами.

Принц вгляделся в обидчика сквозь мутный сумрак слабо освещённой комнаты и обомлел. Перед ним стояла его копия, только моложе.

Воспалённый разум заработал с лихорадочной быстротой. И Чёрный Принц понял, что проклятие его давно почившего родителя-короля исполнилось. И судьба не только выполнила предначертание, но и жестоко посмеялась над ним.

Однако даже теперь, перед лицом костлявой старухи-смерти, Принц не смирил гордыню. И не поставил точку в бессмысленной, гибельной пляске судьбы. Ярость с новой силой вскипела в нём.

Он велел отпустить кузнеца и не чинить ему никаких бед, даже после смерти повелителя. Но бросил в спину собственному сыну пророческие слова:

– За то, что ты убил своего отца, твой ребёнок послужит и твоей гибели!