Первая глава повести

Загадочное название

Глава 1

***Звёздная система Росс 614, Колония на планете Новый Петербург, 2383 год.***

На набережной гуляли зеваки и приключенцы. Подвыпившие моряки о чём-то спорили с прихожанами у церкви. Лёгкий бриз приятно развевал волосы.По внутренней поверхности жилого купола заходила звезда Росс 614 Б заботливо нарисованная софитами. У парапета стояла девочка Маша и мечтала. Выпускной школьный бал в местном кафетерии заканчивался и школьники вышли освежиться.

На набережной играла музыка популярной группы.

К Маше подошла одноклассница Вера и стала рассказывать про обязательную сексуальную жизнь сразу после выпускного. Интересно. Пара парней им бы явно не помешала. Тайный знак для парней “желаю познакомиться” - алый парус, уже давно красовался на машиной футболке. Правда пока знак приманивал только подругу…

- Говорят, секс это суперкруто. Ты то когда ? - поинтересовалась Вера.

- Ну это же надо по любви. Парня надо найти сначала, - покраснела Маша.

- Говорят, что секс это как шоколад, только попа не толстеет.

- Я, как бы, и так не толстая.

- Так и запишем - выбрала шоколад !

Маша очень любила шоколад, но при этом была очень стройной. Правда остальные называли её тощей. И шоколад она пробовала только два раза в жизни на днях рожденья.

- Если бы не я, ты и шоколада бы не увидела никогда, - возмутилась Маша.

- Какая разница. Искусственный ничем не отличается.

Они обе замерли вспоминая чудесный вкус какао. Вере стало стыдно:

- Маша, а куда ты после школы?

- Я к звёздам! – вздохнула Маша. Чёткого плана у неё не было.

- В Военную академию Христофа что ли?

- Надеюсь.

- Удачи тебе. Думала, что ты ещё выбираешь.

К Вере подошёл робкий поклонник. Они ещё немного поболтали с Машей и удалились в арендованный классом кафетерий внутри жилого квартала. Человечество покорило космос, колонизировало планеты, обустроило жизнь на них внутри обитаемых куполов, но так и не смогло отойти от заветов древней архитектуры. Люди хотели видеть над собой хоть какое-то небо. На Новом Петербурге пошли ещё дальше и попытались соединить купола между собой не только тоннелями и дорогами, но и подземными речными каналами. На набережной в искусственном заливе у такого канала и происходил разговор.

В этот момент что-то коснулось штанины на ноге. Маша “отважно” закричала и отпрыгнула. По краю тротуара бежала мышка. За ней прыгала чайка. Земные птицы в условиях пониженной гравитации летали плохо, ленились и пытались чаще прыгать.

- Уу, сволочи !

Девушка разозлилась на мышку, но нашла в себе силы, спасти бедную от хищника. С криком:

- Не ешь её ! - она грозно побежала за ними. Чайка недовольно взлетела и залаяла по-своему. На крик припрыгали остальные местные птицы и с плотоядным интересом начали поглядывать на Машу. Девушка оступилась и выронила сумочку.

- А я вас не боюсь ! - заявила она. Но, тем не менее, поспешила вернуться в глубину улочек.

Маша дошла до успевшей найти кавалера Веры и села рядом. Вдруг из сумки что-то пискнуло.

- Маша, у тебя коммуникатор, - подсказал парень.

- Давно пора поставить чип в голову. Что ты, как клоун, ходишь с этим кирпичом, - съязвила Вера.

- Это не у меня.

Тут из сумочки что-то мокрое коснулось машиного локтя. Маша нечаянно отбросила сумочку. Та попала в Веру.

- Тебе хана !

Вера уже взялась за ручку сумки с агрессивными намерениями, но тут из-под открытой молнии вылезла мышиная голова.

- Ух, какая маленькая ! - умилилась Вера.

Кавалер был с ней явно не согласен, но, опасаясь последствий, высказывать мнение не стал.

- Это твоя ?

Маша смотрела на мышку - мышка смотрела на Машу. Кто же мог её подбросить в самый праздник ? Вроде и врагов нет, и людям помогаешь, а всё равно находятся злодеи. Но сегодня их план провалится.

- Ага, - ответила Маша и, пока Вера не догадалась, уточнила: - Она домашняя.

Одноклассница смело взяла мышку, запустив руку в сумку.

- Эй, с ней так нельзя. Она не любит чужих, - сказала Маша и подумала про себя: “А ещё может тебе полруки оттяпать”.

Девушка поискала чем можно безопасно взять животное на руки. Ничего не найдя, она сняла платок с шеи и протянула руки к мышке с намерением забрать её.

- Да это же мальчик ! Ты чего, совсем не различаешь ?

- А мне её вчера подарили, - соврала Маша. - Ну, ладно, пусть будет мальчик.

- Как назвала ?

- Никак пока.

“Если назову, привяжусь к нему. Нельзя давать имя животному, если не хочешь его приручить,” - уж кого-кого, а мыша девушка приручать явно не хотела.

- А давай пусть это будет Тарас.

- Да какой же он Тарас ? Маленький же. Тарасик !

И тут Маша поняла, что пропала. На этом интересном месте Тарасик решил, что великаны не будут его кормить и пора убегать. Но девушка уже думала иначе, и платок скрыл всё возмущение нового питомца.

***

***В межзвёздном пространстве поблизости Веги, альфа Лиры, 2383 год.***

В темноте дальнего космоса плыл патрульный флот Объединённой Земной Федерации. В центре построения, в окружении свиты носителей, эсминцев и катеров, шёл новый флагманский крейсер “Андромеда”. Молодой капитан боевого катера “Надежда” с позывным “Капитан” скучал. Для развлечения он сгибал и разгибал пальцами болт, оказавшийся лишним при последнем смертельно опасном ремонте генератора кислорода.

По курсу катера краснели метки флота артоподов, идущего наперехват землянам.

Сидящий рядом штурман с ужасом смотрел то на болт, то на вражеские метки. За спиной сидели пилоты и штурманы с других вахт. Кто-то из них сейчас должен спать. Капитан перед боем своевольно поменял расписание под себя.

- Боевая готовность ! - скомандовал вице-адмирал с флагмана.

В бою катер будет командовать одним из роёв беспилотных истребителей на случай потери связи с носителями.

А враги… Расу артоподов открыли в 2341 году. Большие разумные пауки оказались чрезвычайно агрессивными. После первого контакта последовала большая война за внешние колонии. По оценкам ведающих военной стратегией искусственных интеллектов человечество проиграло. Часть земных колоний осталась в пространстве артоподов. Люди приготовились к катастрофе, но артоподы после незначительной неудачной битвы остановились. Сейчас пауки редко нападают на внешние колонии, но постоянно случаются стычки в нейтральной зоне. На Земле популярна теория о том, что они просто ведут кочевой образ жизни.

Вражеский флот ускорился пытаясь охватить корабли людей колоколом. Привычный по учебке приём. Противник уверен в своей победе за счёт перевеса сил. Сомкнувшиеся в тылу края колокола не дадут людям убежать, а ядро нашего флота расколет и уничтожит центральный клин.

Вице-адмирал вывел все истребители из носителей. Капитан подхватил свой рой. Земной флот построился крестом. “Надежду” направили на правый фланг. Хотя бы один из флангов должен разрезать стенку колокола.

Капитан цыкнул на лишний экипаж и те разлетелись по своим спасательным капсулам.

Через полчаса вражеский клин столкнулся с арьергардом. Маленький передовой отряд выявил замаскированныекорабли противника и отступил в ядро. Флагман ударилдальнобойными лазерами по наступающим. Остриё вражеского клина покрылось крестами сбитых кораблей.

Вице-адмирал совместно с искусственными интеллектами флагмана принял классическуюстратегию упорного сопротивления клину и разрезания стенок колокола флангами. Сработает ли стратегия - зависит от правильной оценки сил врага. Если арьергард ошибся при сканировании, то битва уже проиграна.

На стратегическом экране полыхнули два защищающих флагман эсминца. Крупные корабли уязвимы к сверхсветовым торпедам.

Капитан вздохнул. По учебникам пограничный флот землян должен выдержать удар маленького флота пауков, но неизбежны потери.

Через мгновение Капитан развернул свой рой в форму клина и ударил им по приближающейся стене вражеских кораблей.

Неизвестно почему артоподы ограничивались простыми кибернетическими системами. Даже подобия центрального искусственного интеллекта ни на одном корабле пауков за всю историю войны не нашли. В каждом корабле сидел паук. В равном бою роёв истребителей земные беспилотники не боялись смерти и обычно побеждали живых вражеских пилотов с небольшим перевесом. Конечно, у врага есть свои методы противодействия бездушным убийцам.

Огромный шар плазмы накрыл флагман. На ближайшие минуты рой зависит от команд Капитана. Последний приказ требовал пробить стену вражеских истребителей. Но стенка вражеского колокола начала уплотняться вокруг фланга. Это что-то новое.

Противнику удалось выбить неосторожно высунувшиеся на ближнюю дистанцию соседние катера. Капитан почувствовал, что его выманивают глубже на поле боя. Вместо этого, он объединил осиротевшие соседние рои в свою группу и отступил.

Когда противник придвинулся Капитан обогнул его скопление и ударил сбоку. Теперь отступил враг. Вместо стенки напротив роя сформировалось облако мелких вражеских кораблей. Быстро маневрируя Капитан вынуждал врагов нарушать строй и не давал возможности сосредоточить все атаки на “Надежде”.

Капитан перевёл взгляд на стратегическую голограмму. Флагман наконец-то начал стрелять по вражескому ядру своими торпедами. Битва вокруг Капитана распалась на отдельные стычки. Между боком нашего ядра и вражеским скоплением осталось только три катера со своими роями. А нет, уже два.

Такими темпами истребители закончатся, и битва будет проиграна. Но надо продержаться.

Капитан приблизил катер к фронту и имитировал нападение. Обрадованные такой удачей истребители врага набросились на “Надежду”, но корабль уже вышел в безопасную зону. Раз, второй, третий. На четвёртый раз артоподы не купились на тот же приём, а зря. Капитан мгновенно отреагировал вступив в бой катером.

- Штурман, не спи, огонь ! - заорал он соседу.

Враги кинулись на катер, но “Надежда” опять смогла выйти на дальнюю дистанцию.

Пауки поняли, что катер им мешает. Его рой попытались окружить. Земные истребители таяли с каждой минутой. В “Надежду” пару раз попали лазерами, а потом какой-то сумасшедший паук устроил таран. До катера долетели только его обломки. Корабельный ИИ насчитал уже с десяток пробоин и прожёгов корпуса. К счастью экипаж пока не пострадал.

Наконец флагман людей сдул плазму с уцелевших антенн. Вице-адмирал приказал флангам отступить к ядру. Капитан оглядел поле боя. Остатки вражеского штурмового клина взрывались в отдалении. Уцелевшие эсминцы с крейсером издали добивали ядро вражеского флота. Теперь сближение стало выгодно уже людям. Артоподы, как тараканы, побежали в разные стороны.

Вице-адмирал не стал преследовать врага. И, хотя поле боя осталось за Землёй, потрёпанный флот повернул на базу приписки. Кислородный генератор катера опять опасно загудел. А нет, это стучат зубы штурмана…

***

***Звёздная система Росс 614, Колония на планете Новый Петербург, 2383 год.***

На семейном совете родители давили на Машу как могли. Бесполезные для колонии повзрослевшие малообразованные подростки всё чаще устраивали жизнь в виртуальном мире и не имели желания возвращаться в суровую реальность. Машу склоняли к поступлению в местный политехнический вуз на сельское хозяйство, так как мать вспомнила о своём знакомом в этом политехе, а отец был биологом.

А Маша хотела увидеть другие миры, дышала свободой и приключениями. Жизнь в консервной банке родного купола на провинциальной планете с ядовитой атмосферой без особых перспектив… Городок на пять тысяч человек, где слухи распространяются быстрее света… То ли дело отважная работа в космосе на межзвёздном корабле ! К тридцати при удаче можно облететь все человеческие колонии ! Завести новых друзей, увидеть злых артоподов и добрых ганеян ! Можно быстрее накопить рейтинг верности и увидеть голубую Землю своими глазами ! Даже если на мостик настоящего корабля её никогда не допустят, ради космоса Маша была готова даже следить за роботами и чистить баки гидропоники изнутри !

Девушка вышла из дома успокоиться и погулять покуполу. Обычно такие семейные советы заканчиваются весьма уныло. Но тут же, на выходе, Маша столкнулась с незнакомым смуглым космонавтом.

***

Матиас оказался очень милым. Он провёл расстроенную девушку до площади Замоскворецкого. Жизнь стала казаться чуточку лучше.

- Матиас, а что ты думаешь о нашем куполе ? Видел подземное море для выращивания устриц у залива ?

- Нет. Я как-то не интересовался. Покажешь ?

- Ну да. А что ты здесь делаешь ?

- Искал местную золушку, чтобы украсть на свой корабль. Мы пираты.

- Не, ну, правда ?

- Да только вышел в увольнение. Хоть бы куда, да только не в каюты.

Время пролетело незаметно, смеркалось. Маша рассказала о своей печальной судьбе командовать роботами-мойщиками гидропоники. К её удивлению, Матиас начал издеваться.

- Зря ты. Здесь хорошо. Вы многое можете себе позволить. В космосе не так. Если ты остался без работы на станции, то можешь и умереть там. Не факт, что тебя наймут в экипаж снова. Или возьмут с собой. Или дадут работу.

Вечер казался теплым, и хотелось, чтобы он длился как можно дольше. Маша решила повременить с обидами:

- А как ты оказался в космосе ?

- Да я и не оказался. Я родился на космической станции. Потом училище. Летал.

- А кем ты сейчас работаешь ?

- Я юнга, - рассмеялся парень.

- Не, ну серьёзно ?

- Мою полы, ношу инструменты и пиво механику. Должность называется младший помощник механика.

- А есть ещё и старший ?

- Должен быть. Компания маленькая. Набирают как можно меньше народа. Всё должны делать ИИ, а мы им только помогаем.

- Так же не интересно ! - заметила Маша.

- Так и не интересно. Я и говорю - оставайся в колонии. Здесь тебе будет и интересно, и хорошо.

Почему все пытаются решить за неё, что ей делать ? Только прилетел, а уже учит.

- Ах так ?! Тогда буду называть тебя Юнгой ! - возмущённо решила Маша.

- А если я стану капитаном ?

- Это ты сначала стань.

Прогулка утомила Матиаса, и ребята пошли в парк Благоденствия. Говорил он коротко, резко обрывая фразы на самом интересном месте. “Да ну, не может же быть, что он пират,” - думала Маша.

- Матиас, а если я стану военным офицером, ты пойдёшь служить на мой корабль ?

- Ты сначала стань. - Матиас улыбнулся. - Ты такая милая. Я бы хотел. Но меня не пустят на военный корабль. И тебя тоже. Но ты попробуй… У военных неплохая пенсия. Это шанс спуститься с неба. И осесть где-нибудь здесь.

- Где ? Здесь ? - улыбнулась девушка.

- Вот здесь, - Матиас наклонился и почти её поцеловал. Но она успешно уклонилась.

- Мне пора домой. Ты, конечно, красивый, но родители ждут.

- Ладно, я так и думал. Не забывай меня.

- Зачем я тебе ? Очередная брошенка на планете ? Сколько у тебя таких ?

- Пока ты первая.

Маша, недолго думая, сама поцеловала Матиаса и, неловко попрощавшись, убежала от него.

***

Как одно мгновенье канула в небытиё неделя. Матиас стоял у вокзала космопорта. Рядом стояла Маша и жалобно смотрела на него.

- Ты же когда-нибудь вернёшься ?

- Я бы хотел. Но не в этом году.

- Жаль.

- Так-то я тоже не в восторге. На ближайший год на нас скинули чужие заказы. Летим сначала до Лейтена, а там на DX Рака.

- Значит, это ничего не значит ?

- Давай ты поступишь в свою академию, а я как-нибудь попробую к тебе прилететь ?

- А почему тебя не возьмут в академию ?

- Родители бунтовали против Земли. Я с Грумбридж 1618.

- Это же было полвека назад!

- Генетический маркер на 3 поколения. Я второе. Детям тоже нельзя будет учиться.

- Ну, это же варварство какое-то ! Закон изменят ! Это несправедливо !

- Это да, - Матиас задумался. - Слушай, я надеюсь. Родителям предложили альтернативу - полное стирание памяти у всех. Это ещё хуже.

- А что, если жаловаться ?

- А что я могу ?

- Вас же там целая луна.

- Так там всего десять тысяч человек. Ну сейчас уже двенадцать, наверное.

- Зачем же вы бунтовали ?

- Ты же знаешь, зачем спрашиваешь ? - Матиас явно не хотел говорить о прошлом.

Они подошли к кафе.

- Ну ладно, - вздохнула Маша. - Пошли, вон за столиком посидим ?

Юнга попробовал учтиво подвинуть стул. Оставшееся до вылета время неумолимо шло, и вот уже настала пора прощания.

Маша попыталась выдавить из себя шутку:

- А давай останемся друзьями ?

- Ну давай. Ладно, я пойду.

- А дружить будем ?

- Как же иначе?

- Будешь писать мне ?

- А ты мне ?

Слово за слово, и Матиас скрылся за виртуальным ограждением служебной зоны. Маша помахала ему рукой и пошла домой.

***

По воле родителей девушка решила поступать в политех, но провалилась на экзаменах. Тогда Маша устроилась на работу официанткой в центре купола и стала учиться жизни у барной стойки. Скоро она уже знала всех завсегдатаев.

Вера пошла в училище изучать шлюзовое оборудование. Теперь её стало сложно увидеть. Иногда она заходила в кафе, когда была неподалёку, потрепаться.

У Маши, наконец, появились собственные деньги. На первую зарплату она купила себе модные туфли, и ещё немного осталось на мороженое.

Мышонок Тарасик привык к человеческому обществу и уже перестал убегать из комнаты, когда открывали клетку. В ветеринарной клинике очень удивились её выбору питомца и сказали, что он обычный подпольный мышь. Когда в куполе сооружали “море”, к нему сделали и экосистему, к которой в разное время прибились брошенные домашние животные. Так что когда-то его предки были вполне домашними.

Маша сначала была убеждена, что жизнь рядом с папой-учёным для мышонка лучше портового берега или клиники. И, когда, состоялось знакомство родни с Тарасиком, отдала его на попечение отцу. Папа радостно возился с Тарасиком пичкая его экспериментальными лекарствами. Маша надеялась, что лекарствами. Но однажды застала обессиленного Тарасика прикованным к научному стенду, который отец соорудил за пару дней. После этого, всякие внедрения в ДНК и прочие генетические ужасы обходили мышонка стороной. Папа дулся и обещал, что, спустя пару научных грантов, Тарасик и, правда, заговорит и окажется умнее окружающих.

***

Спустя несколько месяцев машино кафе закрыли. По Объединённой Земной Федерации распространился очередной кризис. Государство урезало субсидии и пособия жившим виртуальной жизнью беднякам и те вышли протестовать на улицы.

Внезапно выяснилось, что в капсулах виртуальности те потребляли намного меньше ресурсов. Системы жизнеобеспечения колонии, которыми ведал в том числе и отец девушки, заработали на пределе своей мощности.

В этот момент неудачно вышла из строя соседняя станция аккумулирования электроэнергии. Перегруженная система электроснабжения ответила каскадными отключениями подстанций. За аварией последовали “гениальные” решения руководства колонии о перераспределении мощностей. Начали гибнуть биофильтры на канализационных очистных сооружениях. Бюрократы поначалу решили проблему аварийными сбросами в воду, отчего начали гибнуть биосистемы подземных каналов и морей. Водные каналы кормили рыбой купола. Протесты продолжались. Так на пустом месте космическая колония 24-го века стала голодать.

Машиному куполу особенно не повезло. Их речной залив зацвёл и по куполу распространился запах гниющей рыбы и водорослей, от которого не спасали даже высокотехнологичные маски быстро изобретённые местными учёными.

Правительство ввело режим чрезвычайной ситуации и попыталось эвакуировать из купола протестующих, стариков, детей и вспомогательный персонал. Стали погибать дикие сородичи Тарасика. Отец пояснил, что из-за голода люди перестали выбрасывать еду, а запах мешает мышам ловить насекомых на берегу.

Машу тоже эвакуировали в соседний купол, менее затронутый хаосом. Её поселили на стадионе в холодной палатке. Вскоре гниющий подземный канал почистили, но экосистема должна была восстанавливаться ещё несколько лет. Несколько месяцев голода и холода без возможности вернуться домой не прошли даром. Маша вспомнила, как мечтала о звёздной карьере…

***

Ничто не меняет мир скорее отчаяния. Вскоре девушка нашла путь в космос попроще. На глаза попалась реклама подготовительных курсов на специальность “экипажный психолог” в военную академию в системе Лейтена. На курсах даже обещали подработку в подсобном хозяйстве академии. В то же время правительство приняло ряд мер по снижению протестных настроений. Насильно человека без обязательств и профессии обратно в виртуальную капсулу посадить было слишком незаконно. И правительство ввело квоты на переселение в другие колонии и субсидировало билеты на рейсы межзвёздных лайнеров.

Под это описание чудом попала учёба в другой звёздной системе.

Голодная Маша зубами вцепилась в возможность улететь и учиться в престижном вузе. После долгих споров удалось уговорить родителей отпустить её в академию на Лейтене. И вот всё готово. В путь !