Магия рода Изиды

Пролог

Она неслась, сломя голову. Полыхало пламя, опаляя ноги до бедра, и причиняя нестерпимую боль. Всякий раз девушка вскрикивала, отпрыгивала в сторону, и, если повезёт, приземлялась в прохладную воду. Дымка окутывала, дальше собственного носа не было видно. Она вглядывалась на ходу, стараясь уловить очертания или силуэты. Совсем рядом вспыхнуло особенно сильно, и лицо покраснело с одной стороны. Она взвизгнула, сгибаясь пополам, и прикрывая его рукой. Вдалеке раздался зловещий смех. Перемещаясь, он приближался до тех пор, пока не стал предельно громким. Уши пронзила острая боль, кровь заструилась по шее.

– Изида! – грохотал металлический голос повсюду.

Вскочив в постели, она минуты две пыталась осознать, что это всего лишь сон. Холодный пот стекал по спине и груди, ночная рубашка была мокрой, хоть выжимай. Кровать скрипнула, и она расслабилась, принимая реальность. Спина ныла от усталости, голова раскалывалась. В последнее время кошмары одолевали её чаще обычного, наводя на некоторые размышления. Зеркало без стеснения продемонстрировало взъерошенную, помятую особу с внушительными синяками под глазами. На мгновение щека и глаз стали красными, и она испуганно дёрнулась. Мозг продолжал проецировать увиденное во сне.

Тяжело вздохнув, девушка оделась, позавтракала, и вынырнула из крохотной квартирки на улицы мегаполиса. Второй год подряд она работала на приличном расстоянии от дома. С прежнего места вежливо попросили. «А жаль, контора за поворотом». День офисного рабочего начинался неизменно с кофе, и сплетен, куда же без них. Девушки собрались кружком, и что-то оживленно обсуждали. Она примостилась у края стола, неприлично долго выкладывая из сумочки телефон. Вклиниваться в разговор совершенно не хотелось, коллектив недолюбливал высокомерную коллегу, задиравшую нос. Ну, а ей было не до житейских глупостей. По крайней мере теперь.

– У нас новенький?! Какой он?

– Красавчик!

– О!

Громкость увеличилась, и вскоре ей уже не нужно было находиться поблизости, чтобы слышать. Впрочем, молодому мужчине, стоявшему в дверях, также было любопытно, что о нём думают. Он ослепительно улыбался, голубые глаза загадочно блестели. Кто-то из сплетниц шикнул, завидев объект обсуждения, и в то же мгновение кучка разбежалась по углам, и принялась клацать наращенными когтями по клавиатурам.

– Доброе утро! – весело пробасил мужчина, устраиваясь за соседним столом. – Марк, – представился вполголоса, слегка к ней наклонившись.

– Ирина, – тихонько отозвалась она, и отвернулась.

День пролетел незаметно. Ажиотаж, вызванный очаровательным прибавлением в коллективе, не стих даже к вечеру. Она выскочила из офиса, наполнила грудь воздухом, и зашагала к метро. Ожидание вагона слегка затянулось. Изнывая от скуки, она принялась озираться по сторонам, и заметила Марка. Он поймал её испуганный взгляд, и подошёл.

– Значит, едем вместе? – Девушка коротко кивнула.

Вагон отстукивал по рельсам. На следующей остановке втиснулась толпа, прижимая к стеклу. Их лица оказались непозволительно близко, дыхание обжигало кожу. Вышли коллеги на одной станции, и он достаточно неумело изобразил удивление.

– Я живу в конце улицы, – поспешил Марк объясниться.

– А я вначале, – неловко ответила девушка.

– Что ж, я просто обязан тебя проводить. – В тот день он помахал ей на прощание рукой, а она со вздохом проводила его атлетичную фигуру взглядом.

Офисные девчонки облюбовали красавчика, и не упускали момента с ним пофлиртовать, а он предпочитал им компанию Иры. Она и сама этому удивлялась, учитывая свою незаурядную внешность. Фигура у неё никогда не была идеальной, но и растолстеть себе девушка не позволяла. Маленькая грудь компенсировалась округлой попой. В остальном – блондинка, голубые глаза, пухлые щёчки, и крохотный шрам над правой бровью, не добавлявший ей шарма. Как-то в детстве ей снился сон похожий на недавние кошмары. В нём было существо с переливающейся на свету кожей. Оно махнуло хвостом, а когда девочка проснулась, кровь заливала подушку и покрывало. Сестры ей тогда не поверили. Никто не поверил. И с тех пор она больше никому ничего не говорила, предпочитая держать свои странности в тайне. Парадоксально, ведь её семья была отнюдь не обычной, и странности были у каждого члена в избытке.

Марк пригласил её на очередное свидание, и они уехали из офиса под завистливые взгляды коллег. Он галантно задвинул за ней стул в ресторане, нервничал и болтал без умолку, а она любовалась прекрасным лицом, которое абсолютно ничто не смогло бы испортить, даже чуточку искривлённый нос. Марк улыбался, звуки приглушались, уплывая на второй план. После он, как и прежде, проводил её до подъезда, и на мгновение замявшись, потянулся и поцеловал. Девушка тихонько замычала, подаваясь вперёд. Давненько она не испытывала столь сильного желания. Они не могли оторваться друг от друга, и вскоре оказались у неё в квартирке, срывая одежду в прихожей. Он страстно впивал в неё губы, ласкал крупными ладонями, сжимая в них ягодицы, и по-хозяйски обладал ею. А она кричала, извивалась, царапая ему спину ногтями, и на пике наслаждения чуть не потеряла сознание. Утром девушка проснулась одна, в холодной постели.

Выходные напряжённо тянулись, от него не было вестей. Она раздражалась, злилась, находила ему оправдания, и вновь возвращалась к тому, с чего начинала. А вечером воскресенья, выплакавшись, заснула в обнимку с подушкой. Сквозь сон, окутывающий дымкой, и чудище, разинувшее острозубую пасть над головой, она ощутила лёгкий ветерок. Звонок в дверь заставил подскочить и схватиться за сердце, а знакомое чувство закатить глаза. Настойчиво трезвонивший гость затих, замок в двери самостоятельно щёлкнул. Она закрыла подушкой лицо, отгораживаясь от вторженца. Каблуки, цокая по паркету, остановились напротив. «Ковбойские сапоги? Серьёзно?» Подушка с силой вырвалась у неё из рук и отлетела. Гостья недовольно хмурилась, скрестив на груди руки. Она была по-настоящему красива – бриллиант среди семейства алмазов: светлые, вьющиеся волосы, спускавшиеся аж до поясницы, яркие и до невозможности строгие зелёные глаза, тонкая талия, увесистая грудь, длинные ноги. А точеные черты лица – мечта любой косметической компании. Хельга была пределом мечтаний любого. «От такой парень не сбежит наутро», – раздражительно вздохнула хозяйка.

– Ты выглядишь хуже обычного, Изида! – рявкнула гостья, в голосе сквозили звенящие нотки. – Я пыталась связаться с тобой две недели! Так трудно ответить сестре?! – склонила она голову на бок. – Сколько ты от нас прячешься? Пятьдесят? Может, сотню лет?! Безумие покидать семью ради этого! – обвела рукой тесную квартирку.

В этот момент зазвонил телефон, сработал автоответчик: «Это Ирина, оставьте сообщение. Наверное, я слишком занята, чтобы ответить». Хельга хмыкнула.

– Что за дурацкое имя?! Не могла придумать получше? – зацокала, оценивая обстановку.

– Было бы странно жить в двадцать первом веке с таким древним, как моё, – пробубнила Изида, усаживаясь поудобнее.

– Могла бы сделать земную жизнь более…комфортной, раз собралась гнить здесь вечно! – все ещё злилась сестра. – Ты совсем не пользуешься магией? – подняла вверх белесую, идеальную бровь. Изида помотала головой. – Тогда ты просто не видела моих знаков… – почесала она подбородок.

– Это называется телефон, – раздраженно продемонстрировала мобильный Изида. – Набираешь номер и…

– Может хватит паясничать?! – взорвалась сестра, и в окно влетел иссиня-чёрный лоснящийся ворон. Птица сделала почетный круг, и уселась на подоконник, деловито каркнув. – Ох! Что же нам с ней делать, Каро’?! – обратилась она к ворону, который в ответ принялся ковыряться клювом в оконной раме. – Я хотела поговорить с тобой не просто так, – вздохнула она, утомившись от ругани, и присела в кресло, уложив ногу на ногу. – Мама больна. – Сердце ёкнуло, переживания по поводу Марка улетучились, словно и не мучили горьких два дня. – Да…, – вздохнула сестра, – она наводила проклятия веками, но не выдержала какого-то глупого бумеранга.

– Кто-то навёл на неё порчу? – заикалась Изида.

– Лора считает, она сама виновата. Слишком много невинных пострадало из-за амбиций нашей любимой матушки.

– Пробовали исправить?

– Три месяца бьёмся, толку нет, – взъерошила она волосы, ворон перебрался поближе и подставил голову, чтобы хозяйка погладила его по перьям. – Едем домой, сестра, – обреченно произнесла Хельга. – Кто знает, сколько ей отведено? Она бы обрадовалась, что ты вернулась. – Ворон довольно щурился под лёгкой рукой, скользившей по перьям.

Изида коротко кивнула и подорвалась к шкафу, вытаскивая видавший виды чемодан, которому было лет сто, не меньше. Он застрял и никак не желал протиснуться наружу. Хельга закатила глаза, и щелчком пальца заставила непослушного компаньона выскочить, вещи сами уложились в него ещё за мгновение.

– Ты бы подумала насчёт магии, – хмыкнула она ядовито, и направилась к двери. – Мы с Каро’ ждём на улице! Поторопись!

Глава 1. Дом

Перед тем как покинуть квартиру, она взглянула на предательски молчавший телефон. Резко развернувшись, девушка хлопнула дверью, и выбежала на улицу, где возле симпатичной БМВ её ожидала сестра. Волосы Хельги взметнул внезапно поднявшийся ветер, облака на небе вмиг почернели. Изида знала, как проявляется магия. Фары машины зажглись, дверь отворилась.

– Садись! Домчу с ветерком! – Девушка заворчала под нос, предпочитая путешествовать самолетом, но всё же уселась на пассажирское сидение.

Ворон устроился на подголовнике хозяйки, цепко впив в него когти. Хельга зажмурилась и начала произносить заклинание. Голос разлетался, и, усиливаясь, приобретал властные нотки: «Мать Земля, каноны обхожу! Простить заранее прошу! Силы, что в моей крови – возьми! И домой ты нас с сестрой верни!» Конечно, она говорила на древнем скандинавском, но Изида прекрасно помнила родной язык, и понимала каждое слово. Буря за окном достигла апогея, вокруг машины засверкали голубые вспышки, время остановилось, пассажиры застыли, а затем, окружённые голубым ореолом, прорезали ночь, словно стрела.

Машина неуклюже рухнула, бампер оторвался, Изида ударилась головой о приборную панель. Голубые блики ещё сверкали, напоминая об использовании мощного заклинания. Сколько себя помнила, она восхищалась умением сестры – использовать самые сложные из них. На лбу у Изиды выросла шишка, и она недовольно тёрла её рукой.

– На тебя не похоже, – буркнула она сестре. Хельга шлепнула ей по лбу ладошкой, и шишка исчезла.

– Да, сбоит уже пару недель, – отмахнулась, выбираясь из машины. Изида призадумалась.

Ступив на родную землю, она угодила прямиком в грязь, ботиночки, купленные на распродаже, утонули в жиже. Девушка скривила лицо.

– Добро пожаловать домой, сестренка! – весело отозвалась Хельга, хлюпая в своих высоченных сапогах на ковбойский манер.

Изида оглянулась, поглощая невероятных масштабов пейзаж – на многие километры со всех сторон раскинулись зелёные горы. Машинка сестры казалась чем-то из ряда вон на фоне такой красоты! Хельга провела рукой, и та исчезла. Она пожала плечами.

– Наколдую себе новую, – подмигнула и начала взбираться, утопая в грязи.

– Почему нельзя сразу перенестись в дом? – пыхтела она позади.

– Ты всё позабыла, дорогая, – язвила сестра. – Портал всегда был на вершине.

Спустя пару часов физических усилий, они оказались на самой верхушке горы, и у неё захватило дух. Фьорды торчали по всей поверхности океана, некоторые шапки были зелёными, другие ещё белыми. Весна в Норвегии не баловала тёплой погодой. Впрочем, как и в другие времена года. Промозглый ветер продувал до костей, зубы стучали. Хельга подняла руки к небу, что-то прошептала, и голубое свечение перенесло их в совершенное другое место.

Поле из шелестящих на ветру колосков вело к скромному домику, покосившемуся от времени. Тёплый ветерок обдувал, а солнышко согревало продрогших путников. Она помнила это место, тосковав по нему первые пятьдесят лет. Потом как-то притупилось. Вновь нахлынули чувства, и девушка украдкой утёрла слёзы, опасаясь быть замеченной сестрой, не упустившей бы возможности над ней посмеяться. Не успели они ступить на порог, из дома вылетела черноволосая стройная девушка, и бросилась ей на шею.

– Сестра! – оглушила она её, крикнув в самое ухо.

Лора была младшей из них, и на вид более хрупкой, её белая кожа никогда не загорала, крупные чёрные глазки выделялись на белесом фоне, аккуратный маленький носик выглядел неестественно даже для колдуньи, а волосы тёмные, словно ночь, всегда были спутаны в воронье гнездо.

– Я так рада, что ты вернулась! – тоненьким голоском кричала она. Он часто садился, вынуждая её хрипеть по несколько дней.

Следом на крыльце возникла коренастая, черноволосая девушка с короткой стрижкой под мальчика. У них с Изидой были схожие черты лица, не считая заострённого носа.

– Эллада, – тяжело выдохнула Изида.

– Долго же ты. Я думала, выдержишь максимум год…, – неприязненно произнесла та.

– Ну, что ты сестра! Она у нас крепкий орешек! – похлопала Хельга её по плечу, и шепнула. – Кажется, спор выиграла я. – Эллада гневно сверкнула голубыми, холодными словно лёд, глазами, и скрылась в проёме.

За столетнее отсутствие убранство дома ничуть не изменилось – обширная прихожая переходила в гостиную зону, шкуры убитых зверей на полу, магические амулеты, побрякушки, кости, люстра из плетёного материала, и камин находились на прежних местах. За поворотом скрывалась скромная кухонька с печкой. Деревянная лестница вела на второй этаж, где располагались несколько вместительных комнат, служивших спальнями. Что касается магии, она творилась в саду. Мать с малолетства запрещала девочкам колдовать в доме. Лора как-то ослушалась, и с тех пор не может толком расчесаться. Изида хохотнула, поймав упрекающий взгляд самой старшей из них – Эллады.

Устроившись на диване, обтянутом кожей неизвестного происхождения, она, наконец, поняла, что вернулась домой. Осознание потрясло её, под ребром закололо. Когда-то она клялась никогда сюда не возвращаться. С появлением на пороге Хельги, эмоции вели непримиримую борьбу, однако жалость к матери победила. Со второго этажа донёсся стон, и Эллада, громко топая, вбежала вверх по лестнице. Она собиралась последовать за ней, но Хельга преградила дорогу.

– Подожди. Она сама тебя позовёт. – Изида послушно кивнула и уселась обратно, отчасти даже радуясь тому, что встреча с матерью откладывается.

Впервые за много лет они ужинали вместе, молча. Никто не проронил ни слова, даже Лора, у которой обычно не закрывался рот. Хельга поглядывала на старшую более чем многозначительно, но та умело её игнорировала. В конце концов, Изида не выдержала.

– Что не так? – грохнула она вилкой об стол. – Что происходит? – оглядывала сестёр. Лора и Хельга опустили глаза, Эллада вздохнула.

– Магия мельчает. Но тебе не стоит об этом беспокоиться, ты же ей так и не научилась пользоваться, – грубо ответила та, и у неё вспыхнули уши.

– Я в этом не виновата, – прорычала она.

– Ты и не пыталась! – взревела сестра. – Жалкие страхи и идиотские сны! Это всё на что ты способна!

Хельга предупреждающе вскочила на ноги, за окном каркнул ворон. Девушка потеряла дар речи, ведь сестра впервые её защищала. Вокруг Хельги сверкала голубая энергия, а Эллада испускала чёрную, как у матери. В молодости мама могла отравить одним только взглядом, и старшая дочь унаследовала её мощь. Магической драки было не избежать, но тут сверху донёсся отчаянный вопль. Эллада подорвалась и скрылась на лестнице. Хельга вернулась на своё место, и заботливо накрыла ей руку ладонью.

– Не обращай внимания. Магия исчезает, вот и бесится. – Поведение никак не вязалось с сестрой, Изида обеспокоено кивнула в ответ.

Эллада возвратилась к ним, тяжело ступая, глаза у неё были заплаканные. Лора закрыла рот рукой, подавляя всхлип, и поспешила её обнять.

– Она…, – начала Хельга.

– Нет, но скоро, – всхлипывала Эллада. – Она зовёт её, – укоризненно взглянула та на вновь прибывшую сестру. Девушка набралась смелости и шагнула, но Хельга вновь её остановила.

– Прошу тебя, – тихо сказала она. – Не упрямься хотя бы сейчас. – Изида кивнула и отправилась наверх.

Как сейчас девушка помнила, что комната матери находится в конце коридора. Приоткрыв дверь, она увидела тощую руку, свисавшую с кровати, укрытой балдахином. Она неуверенно шагнула, и мать застонала.

– Изида…девочка моя…подойди ближе…, – хрипел изменившийся, но всё ещё родной голос.

Дочь выполнила просьбу умирающей, отодвинув балдахин, и присев на край кровати. Мать выглядела иссохшей, безжизненной, будто из неё выжали все соки. Седые волосы разметались по подушке, особенно выделяясь торчали скулы. Она протянула руку и коснулась её локтя. Цепкая тощая рука тут же ухватила за пальцы, сжимая до боли. Глаза блуждали, а затем резко сфокусировались на собеседнике. Мать прошептала заклинание, которого Изида раньше не слышала. В тот же миг чёрное облако окутало старуху, и придало сил говорить. Взгляд стал чётким и осознанным, она растянула уголки губ в подобие улыбки.

– Ты вернулась, моя Изида, – привстала мать и обняла её, рёбра впились в нежную кожу. Отстранившись, она погладила её по щеке и осторожно взяла за руки. – Ты не должна была уходить. Здесь твой дом. Неважно, что ты не смогла раскрыть себя, дорогая. Ты всё равно моя дочь. – Изида вдруг поняла, что плачет. Этих слов, сама того не ведая, она ждала столетиями. – Я скоро покину вас, – посмотрела мама в окно. – После моей смерти будет очень тяжело. Магия претерпит изменения, но вскоре выберет кого-то по крови, и тот возглавит семью. – Изида поражалась её спокойствию. – На это потребуется время, дорогая. Однако у меня есть должок…, – чёрное облако начало растворяться, но, перед тем как исчезнуть, метнулось к девушке, утопая в ладонях. Мать вновь откинулась на подушку, взгляд начал блуждать, она сжала ей руку. – Он…придёт... Не…покидай…сестёр…, – глаза закатились, кожа источала черноватый дымок.

Изида в голос разрыдалась, и тут же отпрянула – дымок усилился, чёрное, густое облако взлетело под потолок, и пробило крышу насквозь. Таким сильным оно было. Она смотрела вслед удаляющемуся сгустку, когда-то бывшему частью её матери, или ей самой, и рыдала. Ладони жгло, будто огнём, капилляры проступили сквозь кожу. Отреагировав на грохот, в комнату вбежали сёстры и застыли в дверях, безжизненное тело матери мирно покоилось на кровати. Хельга и Лора обняли её, а Эллада поспешила уединиться.

Позднее старшая сестра собственноручно забальзамировала тело. Прощание с жизнью назначили на следующий день, уложив его в сарае. Лора безостановочно хлюпала, Хельга держалась, а у неё из головы никак не выходили последние слова умирающей. Ощущение беды росло и прогрессировало, подобно плесени. Ночью ей вновь снился кошмар. Только теперь она была маленькой девочкой, пухлой для своего роста, и гуляла у кромки леса. Мать запрещала им переступать лесную черту, сетуя на диких зверей, но девочке всегда казалось, будто там обитает нечто пострашнее. Они жили тогда среди людей. Было и такое беззаботное время. В деревне ей нравилось гораздо больше, чем потом в уединении – в месте, где никто не смог бы их отыскать. «От кого она пряталась?», – вдруг мелькнуло у неё в голове. Тем временем девочка из сна подобралась вплотную к черте, привлекая внимание. Из черноты леса послышалось тяжелое дыхание, смердящее смертью. Она хотела попятиться, но не могла, ноги будто приросли к месту. Из глубины чащи на неё взирали два красных, горящих глаза с продольными золотыми зрачками. Дыхание приближалось, и девочка стала отчаяннее дергаться, но ноги по-прежнему её не слушались. В отблесках света, она уже различала массивную пасть, сверкнувшую белоснежными клыками. Тогда-то и появилась мать, выпустив чёрное облако в чужака. Тот взвыл, и исчез в гуще леса, а она отвесила знатный подзатыльник непослушному отпрыску.

Изида проснулась посреди ночи, потирая глаза. Сон был страшным, но рядом с мамой она не испытала той жуткой паники, с которой просыпалась обычно. В уголке сознания закралась ошеломляющая мысль: «Может, оно существует?» Она потрясла головой и перевернулась на другой бок. «Магии в мире вполне достаточно. Не хватало ещё и чудовищ». После, ей снился Марк, целовавшийся с другой девушкой, и смеявшийся ей в лицо. Как ни странно, этот сон оставил на сердце груз тяжелее, чем тот – про страшного монстра.

С восходом солнца в заколдованный дом потянулись родственники. Эллада до последнего противилась желанию остальных устроить матери достойные поминки, но вскоре сдалась под тройным натиском. Первыми прибыли рыжие двоюродные тётки Уоррен, за ними бабушка по папиной линии. К слову, отца они не знали – он умер много лет назад. Эллада смутно его помнила, а для остальных он казался вымышленным персонажем. Зато бабушки и тётки у них были, пусть и появлялись в жизни в соответствии с изменением численности родственников.

Народу набралось прилично, и небольшой ритуальный садик еле вместил всех желающих проститься с усопшей. Мужчины, которых Изида не могла припомнить, поставили самодельные носилки на возвышение, сооружённое Хельгой с помощью магии. Оно состояло по большей части из соломы, при этом благоухая различными травами. Одна из рыжих подошла к Изиде и участливо потрепала её по плечу.

– Аманда выглядит страшнее смерти, – крякнула она, щелкнула пальцами, и мать стала прекраснее, чем была при жизни. Тётка искренне улыбнулась. – Так-то лучше.

Присутствующим предложили высказаться, и они по очереди осыпали родственницу посмертными комплиментами. Эллада как раз собиралась зажечь солому, как вдруг из толпы отделился дряхлый старик, и движением ладони затушил факел.

– Ведьма достойна погребения в землю! – скрипел он с натугой, тряся обвисшей шеей.

– Она завещала сожжение, – твёрдо возразила ему Эллада.

– Неужели? – прищурился старик, его руки беспорядочно тряслись.

Изида внезапно ощутила наплыв паники и побежала, расталкивая гостей. А старик трясущейся рукой бросил в ноги старшей сестры пузырёк. Стекло зазвенело в ушах, серый дым окутал Элладу. А как только развеялся, ни её, ни старика уже не было.

Колдуны разом заголосили. Хельга заметалась, словно зверь в клетке. Она собиралась произнести заклинание, но Изида её остановила. Под громогласные возгласы, она зажгла факел и поднесла к телу матери, вспыхнувшему в одночасье. Колдуны затихли, и она еле слышно к ним обратилась.

– Поминки окончены. Расходитесь.

Они заверещали ещё громче, и тогда над ними нависла синяя туча. Хельга колдовала, одну за другой выбрасывая из неё молнии. Так они разогнали толпу. Лора упала на колени и закрыла голову руками. К обессиленной Хельге на плечо уселся Каро’, жалея хозяйку. А Изида не верила в произошедшее, силясь проглотить комок, образовавшийся у неё в горле.

Глава 2. Эллада

Успокоившись, девушка хаотично соображала. Того старика она видела впервые, и вряд ли это имело значение. Колдун может принимать любое обличие, какое пожелает, при должном уровне мастерства. Хельга с детства могла беспрепятственно становиться ими, и сбегать из дома. Ночью её иногда видели в деревне, и докладывали об этом матери, а та давала по шее Лоре или Изиде. Превращение в старшую сестру было чревато внушительными последствиями, а издеваться над младшими ей было только в радость.

Изида устроилась в мамином кресле возле камина. Огонь трещал поленьями, напоминая о недавнем сожжении. Не верилось, что матери больше нет. Ей всегда казалось, что старуха способна прожить, как минимум, тысячу лет. Она вспомнила затухающие глаза, обнажившие белки – навернулись слёзы. Взъерошив волосы, девушка тяжело вздохнула, отгоняя уныние. Заплачь она сейчас, и остановиться будет сложно. Лора в доказательство тому всё ещё хлюпала на кухне. Хельга долго бродила в саду, собираясь с мыслями, и в итоге ворвалась в гостиную, достаточно себя накрутив. В комнате мерцали голубые блики, растворявшиеся в мгновение ока.

– Чего сидишь?! – ревела она, от злости на переносице пролегла складка. – Отправляемся на поиски! Сейчас же! – брызгала сестра слюной.

Из кухни выплыла фигура Лоры, и нашла точку опоры в дверном проёме.

– С ума сошла! – заплетался у неё язык. – Мама умерла! Сестра пропала! Ик! Идите вы обе…к черту! – потрясла она в воздухе кулаком и упала лицом вниз, с грохотом приземлившись.

Изида подорвалась к ней, но та, не меняя положения, громко захрапела, и она в голос расхохоталась. Хельга прищурилась, наблюдая её агонию, и невольно улыбнулась. Как известно, дурной смех заразителен. Ситуация оттого легче не стала, и они погрузились в раздумья. Сестра, ужасно раздражая, цокала по паркету, и сбивала её с мысли.

– Перед смертью мама сказала, что у неё есть должок, – непрерывно смотрела она на огонь, холодели руки.

– В каком смысле?! – оживилась Хельга.

– Она задолжала кому-то и полагала, что нам будет тяжело платить, – пожала она плечами, припоминая детали.

– Думаешь, Элладу забрали, потому что наша дорогая матушка при жизни не разобралась со своими проблемами? – Изида сосредоточенно кивнула.

– Мы жили отшельниками столетия, пока наши родственники присваивали себе все лавры, – хмыкнула Хельга. – Какой смысл прятаться, если тебя никто не ищет? – Храп Лоры усилился, и она махнула рукой, выключая громкость.

– Мама говорила, жить среди людей слишком опасно… – размышляла девушка вслух.

– Чушь! У неё было полно скелетов в шкафу! – Изиде припомнились последние слова матери, но она промолчала. – После смерти старшей сила обретает особую мощь…

– И переходит в наследника, – закончила она предложение, и они разом переглянулись. Хельга вскочила с места.

– Значит, тот кто забрал Элладу, полагает…

– Что она унаследует силу Аманды, – ощущение неизбежности росло.

– Так вот почему магия сбоила две недели?! Она готовилась к переходу! – заголосила сестра и ударила Лору сапогом по ноге. Та застонала и вновь громко захрапела. – Мы должны отыскать сестру до того, как магия завершит цикл.

– Вопрос в том, как похититель собирается это использовать.

– Не важно, – отрезала Хельга. – Главное найти Элладу и вернуть домой. – Изида кивнула.

Лора очухалась только к утру. К тому времени они перерыли массу книг и нашли заклинание поиска. Обычное им, итак, было известно, но оно не сработало. Хельга со злости зашвырнула сапог в камин, и тот вспыхнул синем пламенем, исчезая. Впрочем, на ноге у неё тут же появился новый. Усиленное заклинание требовало высшего умения и непрерывного потока энергии. С первым проблем у них не возникало, а вот второй пункт заметно хромал. Пока магическая сила рода не выберет наследника, перебоев не избежать. Шестнадцатая попытка провалилась, и сестра зашвырнула книгу следом за сапогом. Лора, держась за больную голову, рванула к камину, и обожгла пальцы, выуживая ценный экземпляр обратно. Чёрные, крупные глазки злобно сверкнули, и в тишине комнаты раздалась оглушительная пощёчина. Голова Хельги мотнулась. Она зарычала, спешно шагнув ей навстречу, но Изида преградила дорогу.

– Ладно, – вздохнула она. – Мы все устали, но это не повод для склок. – Лора потупила взгляд. – Пока магия сбоит, нужно найти другой способ усилить заклинание.

Глаза Хельги заговорщически блеснули. Она провела ладонью, и на столе возник глобус. Часть его горела светом солнца, а другая была тёмной. Она ткнула пальцем в тёмную часть.

– Нам нужна ночь, и…

– Жертва, – тихо произнесла Лора, севшим от напряжения голосом.

Вооружившись амулетами, девушки выбрались из укрытия, и, подкопив достаточно энергии, перенеслись в ту часть полушария, где господствовала ночь. Местечко оказалось тёплым, и она вздохнула с облегчением, мёрзнуть Изида не любила. Улочки городка шумели, люди перемещались по барам, выискивая приключения. Они остановились в проулке.

– Где это мы? – оглядывалась по сторонам Лора.

– Штаты. Какая тебе разница, а?! – гневалась Хельга. – Найдём человечка для ритуала, узнаем, где сестра, и валим отсюда!

– Человека? – выпучила Изида глаза. – Курица уже не в ходу? Ты спятила? – она не могла поверить, что та говорит серьёзно. Хельга схватила её за грудки и с силой встряхнула, в глазах плясали черти.

– Если мы хотим усилить заклинание достаточно, только человеческая кровь сможет в этом помочь! – Тишина воспринималась болезненно, в конце концов её нарушила Лора.

– Хорошо. Кто это будет? – Потрясение девушки росло.

– Мы говорим о живом человеке! – Лора махнула рукой и лишила её голоса, серьёзно кивнув старшей сестре. – Изида пребывала в бешенстве. Эти двое были заодно. Как бы их союз не обернулся для неё боком.

Хельга вышла из проулка как раз вовремя. По дороге, обнявшись, мотались двое пьяных мужчин. Наткнувшись на красавицу с аппетитными формами, они остановились.

– Оу! Сам ангел спустился с небес! – промямлил остроносый, худосочный.

Она прижалась к нему, и захватила губы своими, рука заскользила по груди, спускаясь к ширинке. Мужчина громко застонал. Хельга слегка отстранилась.

– Поиграем, мальчики? – Они закивали как деревянные болванчики.

Ведьма щёлкнула пальцами, и перенесла их в заброшенное место. Тревожно каркая, над головами пролетел ворон, и приземлился на выступ полуразрушенного здания. Луна зависла на небе, слабо освещая силуэты. Она вела мужчин в западню, а они весело хохотали переговариваясь. Остроносый не прекращал лапать её за задницу. Изида и Лора плелись позади. Младшая сестра напряжённо оглядывалась, а она хотела закричать во всю глотку: «Спасайтесь!», но не могла. За обваленными стенами они остановились.

Ворон вновь надрывисто каркнул. Хозяйка выставила изящную руку, и он тут же на неё приземлился.

– Вот это фокус! – воскликнул блондин со слипшимися волосами, не прерывая попыток стянуть с себя брюки. Хельга кивнула Лоре, и та встала напротив. Они не рассчитывали на Изиду, ведь та никогда не умела колдовать. А она, выпучив глаза, попыталась достучаться до бедолаг жестами, за что и была отброшена невидимой силой к стене, и лишена возможности двигаться. Теперь ей оставалось только смотреть. Хельга развела в стороны руки, голубые блики стали активнее, образовывая лучи, казавшиеся живым организмом. Плавным движением она направила их на мужчин. Пьяницы, казалось, вмиг протрезвели. Остроносый дёрнулся, но серые лучи Лоры пригвоздили его обратно. Да так, что он плюхнулся на пятую точку и не мог поднять головы. Они что-то бубнили несвязно, блондинчик заплакал, но в глазах сестёр не было и капли сожаления. Лора нервно взглотнула, когда Хельга начала произносить заклинание: «То, что ищу я – сокрыто от глаз! След тот запутан! Запрятан от нас! Прошу я луну! Светило небесное! Открой нам, где прячут сестру!» Резким движением ребра ладони в воздухе вскрылось вначале одно горло, окропив возникшую на земле карту, а затем и второе. Мужчины испускали последний вздох, заходясь в адских хрипах, а их кровь под влиянием серо-голубых чар собиралась в одном единственном месте на карте.

Хельга утёрла пот со лба, магии не хватало, и та заимствовала жизненные силы ведьмы. Лора отводила от мертвецов глаза, её пальцы тряслись. Она же, наконец, освободилась, сползла на пол, и обняла себя за колени. Ей ещё не приходилось видеть подобной жестокости от сестёр.

– Чего расселись?! – ткнула Хельга в кровавую точку на карте. – Пора освободить Элладу! – Каро’ вспорхнул и устремился к разрушенной крыше, пропускавшей лунный свет. Сегодня она выглядела особенно жутко, искривив рот в злорадной усмешке.

Изида поднялась, преодолевая подкатившую к горлу тошноту, подошла и взяла в руки карту. Она старалась не смотреть на по-глупости погибших мужчин, колени подгибались.

– Ну, допустим, мы перенесёмся в этот замок. Что дальше? Тот колдун, наверняка, перебоями не страдает, – заикалась она.

– Она права, – тихонько отозвалась Лора. – Но и домой лучше не возвращаться. – Хельга приподняла бровь. – Колдун уверен, что сила перейдёт к Элладе. А что, если это не так? – Довольная улыбка расползлась по лицу Хельги.

– Это невозможно, – свернула Изида карту и приткнула в карман. – Сила выбирает следующего по крови. К тому же, у Эллады тот же цвет… – осеклась она, переходя на шёпот.

– Нам нужно надежное укрытие. Как насчёт крохотного местечка? – Хельга подкопила достаточно магии, чтобы совершить переход. Голубые вспышки окутали сестёр, и они оказались в маленьком жилище Изиды.

– Скромно, но со вкусом, – констатировала Лора, обходя владения сестры.

Смятое одело и коробка с растаявшим и засохшим мороженым напомнила девушке о Марке, и она заворчала себе под нос, проклиная Хельгу.

Она развернула карту, на которой все также красовалось кровавое пятно. Лунный цикл закончится через три дня, и тогда оно пропадёт. Если похититель поменяет место, они об этом тут же узнают. Усиленное заклинание было чем-то вроде маячка, и действовало безотказно. Изида знала об этом, как и о многом другом. В детстве она злилась из-за своей беспомощности, и совершала бесконечные попытки в надежде открыть хоть немного силы, и быть наравне с остальными. Спустя много лет она смирилась, и погрузилась в изучение теории, раз практика ей была не подвластна. С годами уединенной жизни девушка не переставала изучать оккультную литературу, в отличие от сестёр не применяя её на практике.

– Нужно обзавестись запасом, если хотим как следует подготовиться, – изрекла со знанием дела Лора, сверкнув чёрными глазками, лицо у неё стало ещё бледнее.

– Никаких больше убийств! – взревел Изида, выронив из рук тарелку, разбившуюся вдребезги.

– Боюсь, дорогая, выбор у нас невелик, – вздохнула Хельга, уперев подбородок о локоть, ковыряя в тарелке с хлопьями.

Она протопала в комнату, достала книгу в чёрном переплёте, полистала, и швырнула на стол. Хельга подпрыгнула, расплескав молоко.

– Подпитаться можно не убивая. – Лора с интересом заглянула в книгу. Хельга просияла, поднимая на сестру удивленный взгляд.

– Отлично. Значит, идём на охоту. – Они весело переглянулись.

Гнездо Лоры маячило в толпе, удаляясь, а они держали дистанцию. Хельга облачилась в классического кроя костюм с неприличным вырезом на груди, с её выпуклостями идеально севшем по фигуре. Мужчины открывали рты. Даже те, что были с дамами, не могли противиться притяжению колдуньи. Скопление людей возле главных достопримечательностей столицы и были целью сестёр. Выходной день только поспособствовал им в этом. Лора заняла позицию среди толпы, и развернула ладони, мерцавшие серыми бликами. Люди были слишком увлечены собой, или друг другом, чтобы замечать такие мелочи. Она начала произносить заклинание, и близстоящие зазевали. Хельга решила последовать её примеру, развернув ладони по направлению к сестре, они также мерцали. Изида с завистью наблюдала, как девушки выкачивают жизненные силы из несчастных, становившихся угрюмыми, бледными и сонными в одночасье. На шее у неё покоился медальон с чёрным камнем, а на руке браслет, выполненный в таком же стиле. В какой-то момент Хельга протянула руку и крепко сжала ей ладонь. Браслет и медальон загорелись, излучая сумасшедшее тепло. Вскоре оно переросло в жгучее, оставляя отметины. Связь прерывать было нельзя, иначе старания насмарку, а энергия людей достанется планете. Она героически терпела процедуру. Кто-то рухнул в толпе, не выдержав истощения, но они продолжали процесс, пока амулеты не наполнились до отказа. Уставшие, но довольные собой, девушки вернулись в квартиру.

– Я заказала нам билеты на самолёт. Утром в путь. Каких-то десяток часов, и мы на месте, – отчеканила она, листая другую книгу с заклинаниями.

– У нас достаточно, чтобы перенестись и сразиться, – зевнула Лора. – Зачем усложнять?

– А ты не думала, что он смог забрать сильнейшую из вас?

– Зубрила права, – поддела её Хельга. – Он силён, раз справился с Элладой. Отдыхаем, а утром испробуем людской транспорт. – Ворон каркнул за окном.

– Твоего дружка придётся сдать в багаж, – хохотнула Изида, сестра закатила глаза.

Она быстро уснула. Только теперь сновидение перенесло её в дом, где она недавно хоронила мать. В тот вечер они долго сидели у камина, гадая, какой будет зима в деревне, и приедет ли ярмарка. Они точно знали ответ, но мама запретила веселье, и обсуждению решение не подлежало. Аманда выглядела встревоженной сильнее обычного. Частые срывы матери пугали девочек, но они держались вместе, и преодолевали злосчастное время легче, чем Изида. Было в этом сне нечто неправильное, отчего-то болело в груди. Ночью, когда огонь был затушен, и они разбрелись по кроватям, она украдкой вышла из комнаты и отправилась вниз. За окном протяжно завывал ветер. На цыпочках она прокралась к двери, ведущей в сад, и притаилась во тьме. Аманда стояла перед дубом, раскинувшим ветви на половину участка. Раскачиваясь и бубня, она пребывала в трансе. Чёрные волны струились, окутывая корни дерева, и вдруг засверкали ярче самого солнца. Изида открыла от удивления рот. Корни светились, дерево трещало, словно крича от боли. Аманда встала на колени и склонила голову, завершая ритуал.

Девушка проснулась посреди ночи, вскочила и прошлепала на кухню. Открытое окно впустило воздушный вихрь, растрепавший светлые локоны, и ей стало чуточку легче. На трезвую голову она сообразила, что сон, возможно, является частью воспоминаний. По какой-то причине она не помнила этого фрагмента. Для неё не оставалось секретом существование заклинаний, способных сотворить с рассудком всё, что–угодно. Не исключено, что и её память претерпевала изменения. Внезапно вспомнился и предыдущий сон, и она медленно села на стул. «Чудовищ не существует», – твёрдо произнесла про себя Изида, унимая дрожь пальцев, раскачивающих стакан. До рассвета оставался всего час, спать она не ложилась, наблюдая, как небо светлеет, разгоняя черноту ночи.

Они прибыли в аэропорт раньше положенного, и успели выпить кофе. Со стороны сёстры выглядели, как креативные подружки. Хельга, одетая по последнему писку моды. Лора – с мастерским гнездом на голове, будто так и было задумано. И она – пухлощёкая девица в спортивном костюме, но далеко не со спортивной фигурой. Сестры отправились на стойку регистрации, а у неё зазвонил телефон – пришлось притормозить. Голос коллеги раздался на том конце провода:

– Ира! Привет! Куда ты пропала?! – перекрикивала та шум оживленного зала. – Марк с тобой?! Шеф сказал, вас уволят, если не появитесь сегодня в офисе! – Она судорожно пыталась уцепиться за связь.

– Марк не на работе?

– Нет. Мы думали, вы вместе! Ну, ты понимаешь… – с долей ехидства подметила коллега. – Вообщем, если увидишь, передай! Не могу до него дозвониться!

Разговор прервался. Изида заходила кругами, натыкаясь на прохожих. Мысли хаотично кружились у неё в голове. «Он пропал в одно время со мной. Странно, учитывая, что ко мне он не вернулся. Какой смысл терять работу ради разрыва с коллегой? Что если с ним случилась беда? Может, его тоже похитили?» Испускаемые Хельгой вибрации вытеснили размышления. Сложно объяснить, как это происходило. С самого своего рождения девочки были связаны, и иногда ощущали энергетические вибрации, приправленные эмоциями. Они могли посылать их намеренно, как сейчас делала сестра, поторапливая раздражением. Изида была лишена и этой привилегии. Она решила не думать о Марке, и попыталась скрыть волнение, чтобы родственницы не догадались. Вначале нужно было разобраться с похитителем старшей сестры, а потом она отыщет Марка. Может быть, зря она на него злилась?

Самолёт взмыл в небо. Девушка спала без сновидений, чему была безумно рада. Из-под блузы Хельги выглядывал шнурок, скрывающий медальон, устроившийся между грудей. На руке Лоры красовался браслет. Ведьмы были во всеоружии. Выкаченной из невинных энергии должно было хватить, чтобы поразить десяток таких, как они, не меньше. Изида прихватила с собой парочку книг в электронном виде, но уснула не успев прочесть и абзаца. Нервы её окончательно вымотали.

Аэропорт солнечной страны встретил с почестями, на выходе играли на струнных инструментах развеселые музыканты. Лора затрясла гнездом в такт, прикрывая веки. У неё всегда присутствовало чувство ритма. Хельга же отправилась получать своего ворона, без которого не могла прожить ни дня. Изида вспомнила, как сестра обнаружена его ещё птенцом. Он выпал из гнезда и был обречён на смерть, а она выходила, дала ему имя, и больше они не расставались. В любых переделках, где бы не оказалась, Каро’ непременно присутствовал. У Аманды была кошка, таинственным образом исчезнувшая за неделю до смерти. Остальные члены семьи не питали слабости к братьям меньшим. Хотя многие ведьмы, включая бабушек и тёток, имели помощников среди звериных, могли влиять на их разум, и обмениваться энергией.

Замок желтого, словно лимон, цвета, с округлыми башнями, находился прямо на горе, окружённой густым, зелёным бурьяном. У подножия расположилось селение, состоявшее из приличных на вид домиков не превышавших три этажа, и пестревших разноцветными крышами. Дороги в этих местах были ни к черту, машину трясло вплоть до селения. Загорелые жители искоса поглядывали на чужаков, различимых не вооруженным взглядом. Изида держалась за ручку, то и дело подскакивая.

– Не гони! Ты нам все кишки растрясешь! – крикнула она сестре, которая только отмахнулась и продолжила рулить.

На одном из домов висела табличка, гласившая: «Сдаётся». Так как единственным приверженцем земного мира была Изида, то и платить пришлось ей, благо на карте оставался неприкосновенный запас. Сёстры могли наколдовать себе денег, или же выиграть их нечестным путём, но на это потратятся силы, чего допускать было никак нельзя. Так что, нерадивая ведьма удостоилась комплимента.

– Какой план? – спросила она, хрустя сочным яблоком.

– Ворвёмся! Снесем гаду башку! И заберём сестру! – крикнула Хельга из ванной комнаты, пыль дорог и опущенное наполовину стекло сделало из неё замарашку.

– Предлагаю вначале разведать обстановку, – подошла она ближе, чтобы та могла её отчетливо слышать. – Ты же можешь видеть глазами своего ворона? – Хельга хмыкнула.

– Разведка не повредит, – Лора пыталась расчесать волосы, которые выпрямились и тут же скрутились обратно в гнездо. Не растерявшись, она его слегка поправила, и положила расческу на место.

Хельга усадила Каро’ на плечо, сила заискрилась вокруг него, бусинки глаз сверкнули голубым. Ворон склонил голову, на манер хозяйки, каркнул, и взмыл в небо. Она летела, ветер скользил между перьями, доставляя небывалое удовольствие. Она уже и не помнила, когда в последний раз прибегала к этому трюку. В юности девушка любила его больше всего, полёт даровал чувство свободы.

Ветер усилился, но не помешал добраться до замка и приземлиться на мраморное окно, холодок приятно касался лап. Она скользнула внутрь. Зал за залом обследуя замок, поражавший масштабами и красотой фресок, ведьма наткнулась на нужную комнату. Посреди неё на стуле сидела Эллада, привязанная сверкающими серебристыми нитями, туго сдавливающими плечи и грудь. Руки находились за спиной и также были связаны, пальцы посинели. Из такой ловушки не выбраться самостоятельно даже мощной ведьме. Хельга взмахнула крыльями и приземлилась напротив. Сестра открыла глаза и замычала, отчаянно дёргаясь и кивая на дверь. В коридоре послышались шаги, отстукивающие по мрамору, и ей пришлось выпорхнуть в окно. Попутный ветер ускорил дорогу обратно.

Вернувшись в земное тело, она ощутила, как гравитация вновь прибивает к земле, и припомнила, почему отказалась от приятного трюка. Лора, явно нервничая, грызла и без того короткие ногти.

– Она там? – сорвалось у неё с языка.

– Да, – вздохнула сестра и подняла виноватые глаза на Изиду. – Она связана сильным заклинанием. Боюсь, на него нам потребуется весь запас.

– Ты видела похитителя? – задала она резонный вопрос.

– Нет, – потирала та виски ужасно саднившей головы. – Мне пришлось уйти, чтобы не быть замеченной.

– Разведчик из тебя ни к черту, – пробубнила Изида, поймав острый взгляд сестры. – Ты запомнила здание? – Хельга недовольно хмыкнула.

– Каков план? Разделимся? – вклинилась Лора.

– Слишком опасно. Предлагаю перенестись в ту комнату, где её держат, разрушить заклинание и уйти.

– Ты думаешь, он идиот? – подняла Хельга идеальную бровь.

– Я думаю, что силы хватит на что-то одно, и мы должны выбрать. К тому же, так мы могли бы обойтись без потерь. – Лора согласно кивнула.

– Отлично, – вздохнула Хельга. – Отправляемся в западню.

Девушки вооружились амулетами и парочкой боевых заклинаний, отрытыми Изидой в электронной книге магии. Она не была уверена, что всё сработает, как надо, но осторожность не повредит. Хельга произнесла заклинание, замерцали голубые искорки, и в этот раз без бури над головой, перенесли их в замок на холме. Они оказались там, где и планировали. Обессилевшая Эллада покоилась на стуле, свесив голову на грудь. Лора засуетилась, шаркая босоножками по мрамору. Старшая сестра была без сознания. Видимо, удерживающее заклинание забирало у неё силы. Изида встала у широкого дверного проёма, прислушиваясь, а они начали избавляться от пут. Проще всего было бы перенести Элладу в другое место и там разобраться, но в случае погони им не справиться. Серебряные нити, сдавившие тело сестры, загорелись ярче прежнего, ослепляя. Девушки отвернулись, пряча глаза. В тот же миг вокруг них образовался круг из точно такой же нити. Лора дёрнулась, коснулась его рукой, и обожгла пальцы. Изида с Хельгой в ужасе переглянулись, делая шаг назад. Страх сковал тело, парализовал мышцы.

По коридорному мрамору стучали шаги, и вскоре в проёме появился старик. Его дряблое лицо потрясывалось, губы расползлись в жуткой улыбке. Хельга призвала магию, из голубых искр вырвалась молния и ударила в ловушку, но срикошетила и угодила ведьме в плечо, и та повалилась на пол. Лора присела перед ней на колени. Хельга тяжело дышала, в плече образовалась выжженная заклиниванием дыра, кровь заливала мрамор. Сестра уложила ей голову к себе на колени. Старик расхохотался, хлопая в дряблые ладошки.

– Глупые! Глупые! Глупые дочки Аманды! Вы не достойны называться отпрысками столь могущественной ведьмы! – скрипел его голосок, глаза ожесточились. – Думаете, я бы позволила, найти себя так легко? Заклинание поиска можно блокировать! Тебе ли не знать, Изида? Теория ведь твой конёк?!

Старикашка хлопнул в ладошки ещё раз, и перед ними предстала красивая женщина с небесными голубыми глазами, длинными чёрными волосами, собранными в нелепую кичу на голове, и внушительной родинкой на левой щеке. Она была облачена в одежду века девятнадцатого – платье из шёлка пестрело красками и идеально спускалось до пола. За спиной у неё появилось двое мужчин: один худой и сутулый, другой плотнее и с сальным хвостом на затылке. У Изиды стучало в ушах. Звук заглушал голос поймавшей их в ловушку охотницы, ватные ноги девушки подкашивались.

– Ваша старшенькая не унаследует магию крови, – скривила женщина лицо. – Она слишком слаба для этого. Впрочем, теперь у меня в распоряжении все отпрыски Аманды, – оскалилась она.

– Он будет доволен, – буркнул сутулый, закивав острым носом. Женщина тут же махнула рукой, запечатав ему рот, исчезнувший с лица.

– Магия крови свершится со дня на день. А пока, Вы мои гостьи! – озарила она их ослепительной улыбкой, красивее Изида не встречала лица.

Девушка понимала – действовать нужно сейчас. Но что она могла? Логичнее всего было бы предположить – похитительница заберёт у них амулеты, и выбраться из ловушки будет невозможно, даже если Хельга придёт в себя. Голова заболела от потока информации. Изида щурилась, женщина не сводила с неё глаз. Внезапно она ощутила намерение Лоры атаковать. Впервые в жизни почувствовав что-то магическое, она замерла, не в силах пошевелиться. Сестра клокотала от злости и собиралась прибегнуть к сильному разрушительному заклинанию. Каким-то неведомым образом и это ей тоже было известно. Понимая, что оно срикошетит, Изида приблизилась, встала на колени, и взяла Лору за руку. Сосредоточившись так, как никогда в жизни, она передала ей вибрацию. Сестра округлила глазки и кивнула. Тогда она вложила вторую руку в ладонь Хельги, и изо всех сил зажмурилась. Позаимствовав силу из амулета последней, они стали читать освобождающее заклинание. Хельга пришла в себя, губы шевелились, сёстры бубнили под нос: «Освободи! Дай свободы глоток! Пусть мерзкая ведьма падёт у наших ног!» Женщина расхохоталась, ей вторили мужчины. Они были уверены в победе и с любопытством ожидали провала. В какой-то момент Изида ощутила себя частью круга. Это было непередаваемо! Энергии переплетались, сливались, окружали собой! Чувство длилось недолго, но наполнило собой каждую клеточку нерадивой ведьмы. Она вдруг вспомнила, как отчаянно жаждала этого столетиями! Как вновь и вновь пыталась открыть в себе дар! Лора произнесла последние слова, сплетённые лучи ринулись в бой и прорвали кусок ловушки, тут же угасшей.

Опешив от происходящего, похитители застыли. Браслет Лоры засверкал, и она ударила серой волной в проём. Мужчин отбросило в коридор, а женщина успела бросить в них золотой шар, крутанулась и исчезла. Шар молниеносно преодолел расстояние, и врезался Элладе в грудь. Она на мгновение громко вдохнула, а затем лицо потеряло свой цвет. Шатаясь, Лора подошла и рухнула рядом, обливаясь слезами. Хельга часто моргала.

Ей хотелось плакать, но она не могла. Решительно развернувшись, девушка направилась к приспешникам фурии. Один был явно мертв, неестественно посинев. А другой резко вскочил, оттолкнул её в сторону и, хромая, припустил по коридору. Она пустилась в погоню, но к тому моменту, как завернула за угол, потеряла его из вида. Кошки-мышки длились недолго. Он выпустил чёрный шар, и обнаружил себя. Повезло, что Изида имела отличную реакцию и успела пригнуться. Шар разнёс часть стены. Без магии сражаться с ведьмаком – та ещё задачка. Она и понятия не имела, как справиться с ней. Ещё несколько снарядов пролетело поблизости, угодив в то же место. Она проследила, где заканчивается стена, и нарочно заставила противника атаковать. Удар оказался решающим, и стена с грохотом рухнула, придавив ему ногу.

На помощь подоспела Лора, браслет слабо мерцал, отдавая последние крупицы, и у хвостатого паренька на руке появилась серая метка, изображавшая череп. Теперь он не сможет колдовать, пока та не исчезнет. Он вопил и дергался, пытаясь снять камень. Решив, что заложник никуда не денется, сёстры отправились в комнатку битвы. Хельга использовала немного силы из амулета, рана затянулась, правда не до конца. Она печально смотрела на безжизненное тело Эллады, как недавно смотрела на мать.

– У нас есть заложник, – на выдохе сказала Изида.

– Она мертва, – глухо произнесла сестра, метнув в неё острый взгляд. – А тебя беспокоит заложник?! – повысила голос, отскочивший от стен. Лора поёжилась. Хельга поднялась на ноги, и агрессивно приближалась. – Тебе всегда было на нас плевать! Столетия в земном мире! Так, может, это твоих рук дело?! – ткнула она пальцем на труп.

Изида опешила, отступая, но вдруг ненависть захлестнула её изнутри, и она встретилась взглядом с сестрой.

– Я была лишней среди вас! Хоть раз ты пыталась встать на мое место, черствая ты сука?! – лицо раскраснелось, руки сжались в кулаки. Ей было плевать, что она беспомощный котёнок в сравнении с ними. – Может, у меня и нет магии! Но я забью тебя ногами до смерти! Если ты ещё раз обвинишь меня в этом! – выкрикнула она ей прямо в лицо, и толкнула, не сдержав эмоций. Хельга была обессилена, а потому толкнула в ответ, и через мгновение они уже таскали друг друга за волосы.

Когда потасовка закончилась, и обе девушки были удовлетворены результатами – Хельга расцарапанным лицом оппонентки, а она вырванным у той клоком волос, причём настолько приличным, что если зачесать волосы набок, зияла небольшая залысина – они отправились к заложнику. Хвостатый сальный паренёк вымотался в попытках освободиться, и смирно лежал, не моргая глядя на потолок, открывавший с того ракурса чудесный вид на фрески и купол крыши, из-под которого проглядывали лучи уходящего за горизонт солнца. Хельга придерживала плечо, настроение у неё было ни к черту, а потому паренёк удостоился знатного пинка в бок. Затем общими усилиями они сдвинули камень. Нога заложника превратилась в кровавое месиво, ступня была полностью раздроблена. Изида отметила, что он побледнел. «Оно и не мудрено, потерял столько крови». Она тщательно разглядывала чужака: у него были плавные черты лица, прямой нос, карие глаза, раздвоенный подбородок, густые и чёрные брови, щетина на щеках и горле, крепкие руки и грудь. Нога оставляла желать лучшего, что в принципе поправимо, будь у них магия. Однако никто не собирался ему помогать. В конце концов, его подружка убила Элладу. Хельга рухнула на отломившийся от стены кусок, растирая плечо, остальные стояли. Парень трясущимися пальцами ощупывал то, что когда-то было его ногой.

– Кто ты такой? – устало спросила Хельга, сверля его взглядом.

– Верните мне магию, – заикался он.

– Чтобы ты удрал? – хмыкнула та. – Мы похожи на дур? Хотя…подожди-ка, именно так и считала твоя подружка!

– Она мне не подружка! – огрызнулся он, и вновь побледнел. – Верните магию, или я потеряю ногу, и ничего не скажу.

– Как быть? – прошипела Лора, вновь потерявшая голос.

– У нас же есть зануда! – огрызнулась Хельга. – Пусть и решает!

Изида ещё не пришла в себя после смерти сестры, осознание только сейчас тяжёлым грузом ложилось на плечи. Девушка бы расплакалась, если бы не желчь сестры, которой она удовольствия не доставит.

– Подкопите силы, и вернёмся ко мне. Его берём с собой. Как только будем готовы, починим ногу.

– Разумно, – хмыкнула Хельга. – Слышал? У тебя новая компания, дружок! – Ворон влетел в окно, и слету вцепился хозяйке в больное плечо, та взвизгнула. Птица виновато щёлкнула клювом, и забралась ей на голову. Хельга погладила Каро’ по перьям, и они засверкали голубыми искорками. – Одолжи мне немного, – прошептала она, тот кивнул.

Животные могли сохранять часть магической силы, благодаря неразрывной связи с хозяином. Ворон, наверняка, весь извёлся кружа над замком, но импульса ослабевшей хозяйки было недостаточно, чтобы подать сигнал.

Сёстры взялись за руки, окружив заложника, и перенеслись в крохотную квартирку Изиды.

Глава 3. Убежище

Как только оказались на месте, Лора покрыла жилище заклинанием, дабы исключить побег парнишки. Изида отметила, что выглядит он, действительно, очень молодо. Старая одежда, как и у женщины, убившей сестру, вносила некоторый диссонанс в его облик. Он застонал от боли и потерял сознание. Лора, бросая испуганные взгляды, положила мокрое полотенце ему на лоб. Хельга закатила глаза и принялась растирать ладошки – мерцание прекратилось, едва начавшись.

– Этого мало, – устало произнесла Изида, устраиваясь в любимом кресле. – Нужен врач. – Сестра кивнула, и спешно покинула квартиру, а ворон порхнул вслед за ней.

Не прошло и часа, Хельга вернулась и привела с собой приземистого мужчину в очках. Он открыл сумку и принялся доставать инструменты, не проронив ни слова. Она победоносно скалилась.

– А ты и впрямь умна, сестра! Магии не хватит на исцеление, но даже крупицы достаточно, чтобы запудрить человеку мозги! Знакомьтесь, Виталий Сергеевич! – подмигнула она мужчине. – На минуточку, лучший хирург города! – наполнила бокал вином и осушила одним махом. – Посмотрим, как решают люди такие проблемы. Должно быть весело, – скрестила на груди руки.

Следующие часы были мукой для всех, кроме Хельги. Заложник истошно вопил, то и дело теряя сознание. Его крики разносились по всей округе, и Лоре пришлось сотворить ещё одно заклинание – тишины. Изида пряталась на балконе, куда звуки теперь не долетали. Вскоре к ней присоединилась и младшая. На улице было тепло, ночь прорезали звуки машин и играющей мимолётом музыки, луна сверкала с небес, неестественно улыбаясь.

– Как думаешь, он выживет? – тихо спросила сестра.

– Надеюсь, иначе мы опять в тупике, – усталость брала своё, глаза слипались.

– Хельга не хотела тебя обидеть. Она просто в шоке. Сначала мама…теперь Эллада…

– Я понимаю.

– Знаешь, я ощутила кое-что…там, – она слабо улыбалась. – Может, для тебя ещё не всё потеряно.

– Я не стремлюсь, ты же знаешь, – солгала Изида, ощущения целостности с кругом разбередили былые раны.

– Мне можешь не лгать, Изи, – ласково шепнула Лора. – Когда это произошло, ты выглядела…счастливой, – она погладила её по плечу и шмыгнула в комнату, впустив на мгновение крик бедолаги.

Доктор закончил работу, тщательно вымыл руки, и ушёл. Он никогда не вспомнит об этом, разве что, может, увидит во сне. Нога заложника выглядела ровной культяпкой, перемотанной бинтами. Обессилев от боли, он мирно сопел на диване. Сёстры тоже решили отдохнуть и набраться сил.

Изида пробудилась первой и заварила себе чашечку кофе. С каждым глотком она становилась бодрее. Следом за ней встали и сёстры. Отметив значительный приток магии, Хельга довольно заулыбалась. Её лицо не выражало тревоги, и лишь во взгляде притаилась боль, скрыть которую не под силу даже опытной ведьме. Смерть Эллады пошатнула её, пусть она и не хотела этого признавать. Лора провела рукой над головой парнишки, и он, поморщившись, распахнул глаза.

– Кто ты такой?! – спросила Хельга, курсируя по комнате, будто коршун.

– Из-за вас я лишился ноги, – прокряхтел он, кивая на культю. – Я ничего не скажу.

– Отлично! В таком случае тебе не понадобиться язык! – рявкнула она и приготовилась атаковать. Лора во время её перехватила, заложник тяжело вздохнул.

– Лишив тебя жизни, мы не узнаем ответы, – спокойно приблизилась Изида. – Но, поверь мне, она, – кивнула на сестру, – может сделать её невыносимой до конца твоих дней. – Он поморщился, закряхтел, и воинственно посмотрел ей в глаза.

– Главная меня уничтожит, – скрипнул зубами.

– В таком случае выбор у тебя невелик, – хохотнула Хельга. Каро’ присоединился к разговору, каркнув с подоконника. – Было видно – парень душевно мечется, разрываясь меж двух неизбежностей. Вполне объяснимо, что хозяйку он боялся сильнее. В конце концов, он принял решение, и расслабился, опуская плечи.

– Меня зовут Хирон.

– Сколько тебе лет? – вклинилась Лора, кивая на одежку.

– Не сосчитать. Роза даровала мне вечную молодость, когда мне было двадцать три. Какое-то время я был её любимой игрушкой, – опустил он глаза.

– Роза? Та сука, что убила нашу сестру? – Парень кивнул.

– Зачем ей нужна сила нашего рода?! – не мигая рычала Хельга, подавляя очередную волну гнева. Ощутив вибрации, Лора встала между ними.

– Есть кто-то ещё, – он закашлялся. – Очень древний. Я лишь однажды ощутил его присутствие, и не мог колдовать несколько дней. – Изида застыла, боясь пошевелиться, картинки из снов замелькали перед глазами.

– Сила нужна ему? – тихонько вклинилась Лора, с сочувствием поглядывая на его ногу.

– Я не знаю. Роза до смерти боится его, кем бы он ни был, – взглянул исподлобья на Хельгу. – Она слишком сильна. Тебе её не одолеть.

– Сейчас нет! – вскочила та с места. – Но когда сила перейдёт ко мне, я вполне с этим справлюсь! – она гневно плеснула в бокал вина, ворон в подтверждение каркнул. Хирон слабо улыбнулся.

– Это не обязательно будешь ты. – Хельга подавилась, закашлявшись, и испепелила его взглядом. – Обычно магию рода наследует старшая, так и есть, – поправлял он сальные волосы, избегая уничтожающего взгляда ведьмы. – Роза говорила – этот случай особенный. Впервые за тысячи лет магия не выбрала старшего из детей.

– Значит, Эллада была не достойна! – обозлилась Хельга, предвкушая бездонную силу.

– Не в этом дело, – перебил он её без особых усилий. – Аманда была необычной, очень мощной. При жизни Роза не рискнула бы подойти к ней ближе, чем на сотню миль. По сути, выбор магии может пасть на любую из вас. Игра превращается в рулетку.

– Поэтому она дала себя обнаружить, – подтвердила Изида. Хирон кивнул.

– Она ни перед чем не остановиться, чтобы заполучить магию вашего рода, – карие глаза сосредоточились на Лоре. – Отсюда лучше уйти.

Сёстры обеспокоено переглянулись, и в этот момент на лестничной клетке раздалось отчетливое громыхание, за ним последовал протяжный вой. Дверь, срываясь с петель, влетела в комнату, по счастливой случайности никого не задев. Они быстро образовали круг, и перенеслись в ритуальный разрушенный дом. Хирон скулил, схватившись за ногу, приземление оказалось не очень удачным.

– Получше местечка не нашлось?! – вскинулась Изида, косясь на разлагающиеся трупы недавних жертв.

– Скажи спасибо, что не сбоит! – огрызнулась Хельга. – Быстро она вышла на след!

– Всем хочется жить, – бубнил Хирон.

– Чёрт! Что же нам делать?!

– Для начала укрыться, – отозвалась Изида, заворожённая ночным небом, и ответила на недоуменные взгляды. – У нас был прекрасный учитель маскировки. Создадим свою иллюзию.

Для выполнения задачи требовалась масса энергии, и им пришлось вновь обесточить толпу зевак. Обзаведясь амулетами, они сделали несколько скачков, заметая следы, и оказались в сером, промозглом Лондоне. Выбрав одну из улочек с развлекательными заведениями, и дождавшись ночи, они окружили дверь одного из них. Табличка паба гласила: «Убежище лиса». Что ж, первое слово вполне подходило по ситуации. Взявшись за руки, сёстры начали произносить слова: «Спрятать нас от злобных глаз, просим искренне сейчас! Отвести все подозрения! И сокрыть навек! Не найдёт укрытие наше ведьма, зверь и человек!» Энергии вновь соединились, голубой утопал в сером. Только на этот раз появились в ней и мимолетные зелёные искорки. Именно благодаря им табличка замерцала, меняя изображение лисы на перевёрнутое, а глаза животного на изумрудные. Хельга охнула, завершая заклинание, отворила дверь, и перенеслась в совершенно другое место. Изида последовала за ней, а Лора вернулась на ритуальное место и прибыла следом, держа под руку обессилевшего Хирона.

Остаток дня они молчали, разойдясь по углам. Изида поверить не могла, что сотворила те искорки. Видимо, магия всё же присутствовала в её крови, просто дремала. Открытие поразило всех, но сильнее всего Хельгу, замкнувшуюся окончательно. Судя по всему, сестра жаждала мести, и не желала признавать, что магия может выбрать не её. Внезапные проявления нерадивой наталкивали на определённые опасения. Лора позаимствовала немного из браслета, и восстановила заложнику ногу. Он выдохнул и благодарно кивнул. Метка, запрещающая колдовать, засияла ярче прежнего, напоминая о незавидном положении, и он обреченно склонил голову.

– Что будет, если она получит желаемое? – осторожно спросила она, чтобы не привлекать внимание. Впрочем, Изида уже навострила уши.

– Она получит достаточно, чтобы открыть портал, – виновато моргал. – И тот, кто вселяет в неё страх…

– Войдёт в наш мир, – продолжила она за него. Изида протопала в гостиную. Дом ничем не отличался от прежнего жилища матери.

– Значит, всё это ради портала… – Хирон кивнул и отвернулся, он явно чего-то недоговаривал.

Утомившись, они уснули. Лора осталась в одной комнате с заложником, хоть он и не мог сбежать из укрытия, пока не получит добро от одной из ведьм, сотворивших заклинание. Попасть сюда было практически невозможно, и также трудно удрать. Идеальное место. Хельга отправилась наверх, и заняла комнату мамы. Каро’ порхнул следом, сегодня ему предстоит утешить хозяйку. А Изида вышла в импровизированный сад и присела у того самого дуба, припомнив сновидение о матери, взывавшей к кому-то. Она припомнила и мельчайшие детали ритуала, и обрывки фраз – пазлы сложились. Ещё в юности девушка читала оккультную книгу, пылившуюся на полке веками, и в ней говорилось о ритуале, способном взывать к существам из других миров. «Неужели мама сотворила что-то подобное?», – Изида потрясла головой. «Она была слишком серьёзной, чтобы вляпаться в такой переплёт».

Внезапно девушка ощутила невероятную тягу. Что-то влекло её, взывало, и она отправилась на зов, остановившись напротив выхода из иллюзии. Сигнал исходил из реального мира. Она колебалась, покидать убежище было слишком опасно. Отгородившись от навязчивого состояния, Изида отправилась наверх и закрылась в своей комнате, подперев дверь спиной. Чувство угасло, сигнал прекратился, и она задремала, во сне оказавшись в ритуальном месте, где не так давно они свершили ужасное преступление. Возле трупов стояла разгневанная красотка в средневековом платье, на сей раз золотом. Роза кривила лицом, у её ног склонил голову серый крупный волк, скалящий пасть. Она хлопнула в ладоши и в воздухе материализовались двое крепких мужчин. Один был облачен в строгий костюм, а другой в лохмотья минувшего тысячелетия.

– Пора переходить к плану «Б», – сказала она своим приспешникам, и те вновь растворились. Роза принюхалась, и резко повернула голову в её сторону, сердце замедлило ход. – Моя дорогая, Изида! Ты полна сюрпризов! – Девушка попятилась. – Не спеши покидать меня! – повела в воздухе рукой, и она, похоже, облачилась в видимую оболочку. Волк зарычал, поднимаясь на лапы. – Тише! – погладила его хозяйка по голове. – Он немного нервничает при чужаках, – добродушно улыбнулась. – Не каждая ведьма способна совершать астральные путешествия, – изучала её Роза. – Мне бы пригодилась такая в ковене. Жаль, что придётся избавиться от всех вас.

– Сначала найди, – прорычала она сквозь зубы.

– Думаешь, стоит? – прищурилась та. – У меня есть идея получше. – В воздухе материализовались те двое, прихватив с собой кого-то ещё. Роза скомандовала, и с его головы стащили пыльный мешок.

– Марк… – бывший любовник замычал, обливаясь слезами.

– Именно. От меня не укрылось твоё маленькое путешествие в мир чувств, дорогая, – ехидничала многовековая ведьма. – Ты придёшь сюда одна. Если, конечно, хочешь, чтобы он жил. Его судьба в твоих нежных руках. Ах! Как это романтично! – Изида проглотила ком, руки сжались в кулаки.

– Ты не посмеешь!

– Вспомни свою сестру, – повела в воздухе рукой, и сон стал растворяться. – У тебя сутки, Изида!

Вскочив в постели, она не могла отдышаться, холодный пот струился по спине. «Чёрт!» Сёстры сидели на тех же местах, что и вчера, силясь придумать годный план, который мог бы уберечь их от влияния зла.

– Чего гадать, – отозвалась наконец Лора. – Тут ей нас не достать, так? Переждем. А как только магия выберет одну из нас, выберемся и дадим бой. – Хельга согласно кивала.

– У нас будет время подготовиться.

Изида наблюдала за диалогом, проворачивая в голове навязчивое сновидение, на самом деле им не являющееся. Гадкая ведьма вновь перетянула на себя одеяло, и наслаждалась результатом. Если она выйдет за пределы убежища, Роза сразу её найдёт, или ещё хуже – найдет убежище. А если нет – убьёт невинного человека. Разум твердил остаться, посылая явные сигналы о том, что это ловушка. Но сердце вторило об обратном, чувство вины давило. Хирон молча наблюдал за её загадочной физиономией. Дождавшись момента, когда сёстры перешли в ожесточенные споры о тактике ведения битвы, он отправился в кухню и застал её там одну. Взгляд девушки был направлен в окно, выходившее во двор, однако осознанность в нём отсутствовала.

– Она найдёт способ манипулировать тобой, – хрипло произнёс он, и она встрепенулась.

– С какой стати мы должны тебе доверять? Ты служишь той, что убила нашу сестру.

– Уже нет. Роза убьёт меня. Она не держит подле себя предателей, а я многое вам рассказал. – Девушка повернулась, и они оказались лицом к лицу, его дыхание было тёплым.

– Ты рассказал не всё, – изогнула она бровь наподобие Хельги.

– Всем есть что скрывать. И у тебя есть тайны, – пухлые губы собеседника были соблазнительно алыми, и ей вдруг захотелось коснуться их. – Лучше всего у Розы получается лгать. Она обманет тебя, получит желаемое и убьёт. Будь осторожна. – Минутка наваждения растворилась, Изида перевела дыхание. «Что это было?»

До вечера она мучилась в сомнениях, ночью ворочалась, будто бы лежала на раскалённой сковороде. Несколько раз в тишине вскакивала, подбегала к выходу из иллюзии, рычала от бессилия и возвращалась. Мысли не оставляли девушку в покое. Остальные постояльцы мирно посапывали в кроватях, не представляя, какие муки ей приходится испытывать. Впрочем, не в первый раз она терзалась в гордом одиночестве. Слова Хирона звенели в ушах, заикаясь, словно заезженная пластинка. Ей предстояло сделать выбор, быть может, самый сложный в жизни. До рассвета оставалось всего несколько минут. Она в агонии металась по гостиной, и как только вышло время, рухнула на диван и разрыдалась. Откуда ни возьмись, появился Хирон. Он присел на край, резко развернул её к себе и накрыл собой. Поначалу она пыталась сопротивляться, но он оказался сильнее, а пламя желания непреодолимо. Она ответила на поцелуй и подалась вперёд. Он стянул с себя лохмотья, обнажив поджарое тело. Изида провела кончиками пальцев по животу, усеянному тёмными волосами. Молодой мужчина позволил немного полюбоваться собой, а затем рывком лишил её белья, и нетерпеливо вошёл. Она извивалась, стонала, задыхалась от желания, а горе растворялось, не оставляя и следа. Девушка отпустила смерть матери, отпустила смерть сестры, и те невинные жертвы, и Марка. Ей вдруг стало совершенно безразлично, что будет дальше. Мысли, разум, сердце, тело – всё принадлежало ему. А он расцветал прямо на глазах: сальные волосы становились пышными, глаза обретали блеск, щёки наливались румянцем. Хирон был просто неотразим! Они низверглись практически одновременно, но он продолжал целовать и ласкать, окружая собой. А после Изида, расслабившись, сонно моргала и погружалась в лёгкую дрему. На сей раз астральных путешествий не состоялось, как и неприятных встреч.

Хельга трясла её за плечи и осыпала пощечинами лицо. Не понимая, что происходит, Изида хлопала ресницами. А когда обнаружила, что абсолютно голая и растрепанная всё ещё лежит на диване, поспешила укрыться пледом. Лора закрывала рот рукой, на лице застыло немое выражение ужаса.

– Ты хоть понимаешь, что натворила?! – ревела Хельга, вокруг неё пульсировала магия. – Он сбежал! Да, да! Не смотри на меня так, идиотка!

– Он не может уйти, – промямлила она, не понимая.

– Только если ты не разрешила ему, пока трахалась! О! – иронично взвизгнула сестра. – Ты подумала, наш новый друг потерял голову от этого?! – ткнула в неё пальцем.

– Нужно сменить убежище, – вклинилась Лора, избегая встречаться с опороченной родственницей взглядом.

– Ясен пень! – Хельга попыталась покинуть иллюзию, но выход засверкал и потух. Она попыталась снова – безуспешно.

– Наши проблемы гораздо серьёзнее…– ошарашено повернулась она к сёстрам.

Они схватились за головы, соображая, как быть. Время бежало, Роза на пороге не появлялась. Ожидание лишь накаляло обстановку. У Изиды до сих пор горело лицо, а уши пылали ярче пламени того утра. Она поверить не могла, что ведьмак так легко обвёл её вокруг пальца. Хотя, чему тут удивляться? Она была расстроена, подавлена, а близость позволила выпустить пар. Вспомнились откровенные моменты, и она покраснела ещё сильнее. Теперь девушка понимала, почему он так кардинально преобразился. Энергия, высвобождаемая во время слияния, переходила к нему и питала, придавая сил. Удивительно, но она не жалела об этом. Даже наоборот, повторила бы вновь. В памяти всплыл Марк, мычавший и ронявший слёзы. Его, наверное, уже нет в живых. Ведьма не станет церемониться с заложником, и уж тем более не станет с ним спать. Укол вины угодил точно в цель, и она потупилась.

– Приди в себя, – прохрипела Хельга, поглаживая перья Каро’. – Когда начнётся бойня, ты должна бежать. – Лора подняла на неё глаза – крупные плошки. – Она не сможет им противостоять, – подытожила та. – Так у нас будет шанс оставить тварь с носом. Может, это наша Изи достойна магии рода? – саркастично хмыкнула сестра. Лора кивнула, принимая её нерушимую логику.

– Я видела странные сны, – сказала она живо, выходя из зоны комфорта. – Маму….Она вызывала существо из другого мира.

– Ну, и что. Это всего лишь сон, – опровергла теорию Хельга.

– Не думаю. Я вижу прошлое, которое почему-то забыла. В детстве мы жили в деревне, до того…

– Ты не можешь этого помнить, – задумчиво произнесла Хельга.

– Но я помню…существо в чаще леса. Возможно, мама взывала к нему.

– И как нам это поможет? Вызовем демона из Ада и продадим ему душу? – зло расхохоталась сестра.

– Не обязательно, – Лора заулыбалась. – Это же очевидно! Мы в кубе из иллюзии! Нужно разрушить её, и нас выбросит наружу! – Она куда-то убежала, но тут же вернулась, держа в руке использованные амулеты. – Возьмём чуть-чуть у Каро’, – ворон недовольно заёрзал на люстре, – и проведём ритуал.

Отыскать ритуал оказалось не так просто. Иллюзия дома матери воспроизводила всё до мельчайших деталей, включая домашнюю библиотеку, но найти искомый фрагмент среди тысяч книг была та ещё задачка. Они чихали в облаке пыли, забивавшейся глубоко в ноздри. Изида никак не могла выкинуть из головы Хирона, не тревожась ни о чём, что было до того, как они слились воедино. «Он меня околдовал, другого объяснения нет». Она понимала, что сейчас плакала бы в подушку по ушедшим родственникам, подпитывалась своими же страхами, и винила себя в смерти Марка, но отчего-то была ко всему безразлична. Странным являлось и то, что заложник, запечатав их в иллюзии, не прибыл вместе с хозяйкой ни на следующий день, ни после. Может, он не доложил о них Розе? Но тогда зачем ему это? Девушка задавалась вопросами, и никак не могла сосредоточиться. Сёстры выбились из сил. Лора дремала, делая вид, что читает. Выбросив, наконец, глупости из головы, Изида еле слышно произнесла: «Помоги найти! Глаза и слух обрати! Пусть себя покажет! На себя укажет!» Ничего не произошло. Хельгаделовито хмыкнула в углу. Но тут на верхней полке затряслись сразу несколько книг. Они завибрировали и повылетали, как пули, угодив язвительной особе по голове. Изида забралась на стремянку и увидела на полке маленькую книжечку в алом, бархатном переплёте. Девушки встрепенулись, пролистали её, и нашли то, что искали.

Для ритуала потребуется много энергии, и они изначально знали об этом, но в книжке, написанной исключительно на латыни, говорилось, что освобождение может закончиться фатально для привязанного к ведьме существа. Хельга, несомненно, встала бы в позу, а потому Лора и Изида, переглянувшись, промолчали. Обе сестры владели древним языком предков в совершенстве, а вот старшая ничего кроме высокопарных фраз выучить не удосужилась. Сейчас это играло им на руку. Да и особой любви к птице они не питали.

Склянки разложили у дуба. Хельга вошла в очерченный тертыми корнями круг, держа на вытянутой руке беспокойную птицу.

– Не бойся, – шептала она ему, гладя по головке и перьям. У Лоры на глаза навернулись слёзы.

Изида заняла позицию с одной стороны, младшая с другой. Оставалось надеяться, что она сможет образовать с ней круг, и добиться результата. Её магические способности не изобиловали, как у сестёр, но попытаться всё же стоило. Сосредоточившись, девушка представила, как кровь бурлит по венам, наполняя каждую клетку организма, как зелёные искорки становятся больше. Приоткрыв глаза, она увидела зелёные волны, опоясывающие сестру, стоявшую в круге. Она направила их движением руки, и те слились с серыми волнами энергии Лоры, улыбавшейся от уха до уха. Ощутив целостность круга и его запредельную мощь, Изида произнесла:

– Путы сбрось! Освободи! Дом пустой наш убери! В мир реальный нас отправь! Силу ворона забрав!

Энергии сплелись в тугой узел, ослепляя сиянием. Птица дёрнулась, открыла клюв, и из него вырвалась прозрачная дымка. Возможно, то была его душа. Перья зажглись и погасли, круг из насыпи трав засиял. Они стояли и смотрели, как исчезает дуб с его кустистыми ветвями, как по кирпичику разлетается дом, и умирает птица. Перья Каро’ стали седыми, совсем белыми, глаза мертвенно-бледными. Хельга с опаской перевела взгляд на друга, упала на колени и неистово закричала. От круга пошла рябь, и иллюзия лопнула. Да с такой силой, что их разбросало взрывной волной в разные стороны.

Глава 4. Добро пожаловать в Ад

Она очнулась в подворотне, рядом с бомжеватого вида мужчиной, просящим милостыню. От него жутко пахло, и Изида задержала дыхание. Попытавшись встать, обнаружила полное отсутствие сил, так что пришлось какое-то время провести рядом с неприятным соседом. Она прислушалась к речи – прохожие говорили на языке её детства. «Норвегия», – заключила девушка. «Скорее всего, я на материке». Не терпелось скорей отыскать сестёр, и она проворачивала в уме заклинание поиска. Через некоторое время она смогла встать, и нетвердой походкой побрела по улице. Городок был немаленький, такой не обойти пешком. Изида не бывала здесь раньше, или не помнила, что была. В конце концов, кто-то постарался стереть у неё из памяти события детства и юности. Она искала связь между видениями, но безуспешно. Отвлекал шум улицы, Хирон, застрявший в мыслях, и страх за сестёр. Холодный ветер продувал до костей. Девушка съёжилась, стараясь сохранить тепло. Она чувствовала, как энергия скапливается, набирая обороты. «Скоро кошмар закончится. Совсем скоро». В памяти всплыло истощенное лицо матери, последние слова. «Ах! Мама! Что же ты не успела мне рассказать?» Улочка, на которую она свернула, была слишком людной. Толкотня вызывала раздражение, и ведьма поспешила её покинуть. Словно прочитав мысли, кто-то рывком заволок её в проулок, и прижал к стене. Она собиралась закричать, но он закрыл ей рот рукой, карие глаза возбужденно блестели.

– Тише. Если не хочешь, чтобы они тебя обнаружили, – указал Хирон взглядом на тротуар. Среди туристов и местных, словно бельмо на глазу, выделялись двое: один в современном костюме, другой в средневековых лохмотьях.

Изида притихла, не сводя взгляда с ведьмаков. Они покрутились и исчезли, оставляя после себя искрящиеся на свету блики. Хирон бесцеремонно потянул её за руку, девушка опомнилась и принялась вырываться. Тогда он крепко обхватил её, и перенёс в другое место. Телепортация завершилась, и она отпрянула, будто обжегшись, а он ехидно ухмыльнулся.

– Я не враг, Изида. И ты это знаешь.

– Ты запер нас. С какой стати я должна тебе верить? – пятилась она по холодному мрамору, а он наступал.

– Я хотел оградить тебя, дурочка! – взревел молодой человек в несвойственной ему манере.

Он был прекрасен, как и в тот миг, когда преобразился в слиянии: волосы отливали чернотой и лоснились, глаза сверкали, румянец пылал на щеках, поджарое тело двигалось хищно, словно зверь перед прыжком. Изида невольно засмотрелась, и он улыбнулся. Приблизившись, ведьмак заключил её в объятия и шепнул прямо в лицо: «Я сразу к тебе что-то почувствовал».

– От чего ты меня ограждал? – промямлила она, краснея.

– Ты бы вышла и открыла себя, не так ли? Я прочитал это в твоих глазах, – пожал он плечами. – Думал, успею с ней разобраться, пока вы в безопасности. – Девушка потупила взгляд, он взял её за подбородок и поцеловал.

– Те двое… – задыхалась она.

– Приспешники Розы, – вновь прильнул к губам.

– Марк? – Он отстранился и серьёзно на неё посмотрел.

– Ещё жив. Парень ведь приманка, – скривил он лицо, и отступил на пару шагов. Ей вдруг стало неуютно. – Идем. Нужно найти твоих сестёр, пока этого не сделали они, – сказал он довольно грубо, обида отразилась у него налице. – Они ощутили всплеск магии, когда вы уничтожили иллюзию. Ты источаешь больше, чем тогда в замке. Видимо, поэтому вначале они пришли за тобой.

Изида отвлеклась, и заметила балкон, полы которого также были из мрамора, а камни стен идеальных пропорций. Игнорируя Хирона, она вышла на него, ветерок растрепал волосы. Окинув взором долину, она ахнула, изумляясь прекрасному пейзажу – зелёные холмы простирались до самого горизонта. Замок был обнесён громадной стеной, на которой по всему периметру пристроились вышки для наблюдения и обороны. Внизу находился просторный двор, сродни современной площади, с выложенной на земле брусчаткой. Она не могла отвести глаз, а он упёрся руками в ограждение, лицо стало суровее. И тут девушка заметила чёрные искорки, блестевшие в воздухе, спектр картинки стал мягче, откуда-то заиграла музыка, на площади появились люди. Они танцевали, взявшись за руки, жгли костры, было много вина и веселья. Она осмелилась взглянуть на него, и заметила проблеск боли, затмевавший красоту молодого мужчины.

– Ты был королем? – сорвалось с языка. Он кивнул.

– Когда-то я был для них всем, – печально продолжил Хирон, – и носил совершенно иное имя. – Тот человек умер, обретя вечную жизнь, – вновь устремил взгляд на площадь. – Я подвёл их.

За стеной замка раздался топот лошадей. Ворота отворились, впуская вооруженное войско в чёрных доспехах. Тот, что во главе, держал над головой флаг, пестреющий изображением какого-то зверя. Рыцарь спрыгнул с коня, громыхнув латами. Музыка стихла. Женщины поспешили увести детей в замок, однако им преградили дорогу.

– Где ваш король?! – прогремел, отразившись эхом, властный голос рыцаря.

Толпа загудела, но ответа не последовало. Из толщи замка показались люди в средневековой амуниции, их цвет был белым и красным. Они отгородили крестьян, выступая вперёд.

– Убирайся, пока цел! – прокричал самый крупный, на его шлеме возвышался импровизированный гребень из металла.

– Твой король связался с тёмными силами! Наш орден не позволит этому существу жить! Выдайте его, или умрите! – поставил жирную точку чужак.

Схватка началась, лязг мечей резал слух. Удары попадали и по крестьянам, разрубая беззащитных. Кровь лилась рекой, крики отчаяния и горя сливались воедино, разносясь по долине. Изида, сотрясаясь от рыданий, гневно на него повернулась.

– Где же был ты?! – взревела она.

– Там, откуда не мог возвратиться. Там, откуда родом монстр Розы, – опустил он плечи.

– Если нельзя, то как ты вернулся?! – напирала она.

– Роза вытащила. Я был полезен.

Видение закончилось. Девушка собиралась вцепиться ему в рубашку и вытрясти дух, но вдруг почувствовала сильную вибрацию страха Лоры. Она цепко схватила Хирона за руку, засверкали зелёные искры, и они тут же перенеслись на улочки ветхого городка. Изида не могла поверить, что ей удалось совершить переход самостоятельно, и восторженно улыбалась, пока не услышала жуткий грохот.

Не теряя ни минуты, они помчались на звук. Хирон следовал первым, закрывая её спиной. Она всё ещё винила его в смерти тех людей, и жутко гневалась. Шум исходил из оперного театра. «Да уж, выступление начинается». Он собирался её остановить, но она вырвала руку и вбежала по лестнице, укрытой бархатными дорожками. На сцене стояла Лора, яростно швырявшая серые волны в шпионов Розы. Изида присмотрелась – на балконе присутствовала виновница встречи, а подле неё послушно склонил голову Марк. Мужчины метали в сестру шары силы, кидали проклятия, но она стойко держалась. Волк Розы курсировал у сцены, скаля пасть, и уворачиваясь от ударов. Изида дёрнулась сестре навстречу, но в этот миг начало происходить нечто странное. По команде хозяйки нападавшие остановились. Лора трясла головой, морщилась. «Ей больно», – догадалась она. Глаза сестры зажглись сияющим серебристым светом, грудь с треском выгнулась, и она закричала. Над головой у неё образовалась грозовая туча, совершавшая быстрое вращение. Она надвигалась, и вскоре поглотила Лору и её крик. Изида и сама вскрикнула. Хорошо, что Хирон подоспел вовремя и закрыл ей рот рукой. Серая дымка расселялась. Лора лежала на сцене без сознания. Приспешники враз связали её серебристыми нитями. Изида рвалась на помощь, но он не пустил, и вновь перенёс в замок. Она била его по плечам и лицу, и рыдала. А он прижимал её к себе, и позволил выплакаться.

Она не помнила, как уснула. Как вообще можно уснуть, увидев такое? Однако, ей это всё-таки удалось. Пробудившись на мягких простынях, девушка открыла глаза, наблюдая, как солнечные лучи проникают в открытое окно, шевелившее занавеску. Хозяин жилища спал в кресле, уложив ноги на покрытый бархатом пуфик. Она тяжело вздохнула, хватаясь за голову. Лора стала обладательницей магии рода. Из плюсов – перебоев в колдовстве больше не будет. Из минусов – сестра в плену у сумасшедшей суки, собиравшейся открыть портал в другой мир, и впустить чудище. Она подскочила, и намеренно громко спрыгнула на пол. Хирон сонно потянулся.

– Набралась сил? – спросил он устало. – Они нам понадобятся.

Девушка приблизилась, и схватила его за лицо, глаза сверкали зелёными искрами. Сама того не ведая, она направляла на него энергию, причиняя боль. Хирон кряхтел.

– Ты что-то не договариваешь, – рычала она. – Расскажи, пока есть такая возможность. – Она отпустила, и он судорожно затрясся.

– Ты сильна, ничего не скажешь. Не плохо для той, чьи силы были запечатаны, – осекся ведьмак, отворачиваясь.

– Говори, – скрипела она зубами, похищение сестры оказалось последней каплей. Он выпрямился, поравнявшись с ней лицом.

– Идём, прогуляемся.

Они спустились по винтовой лестнице, и отправились в сад. Чудеснее Изида не встречала цветов. Они благоухали, наполняя воздух сладкими ароматами. Какое-то время он шёл молча, а она копила раздражение, борясь с желанием вновь на него напасть. Наконец, они достигли фонтана, освежавшего жаркий воздух лета, и остановились. Он смотрел на воду, избегая пристального взгляда девушки.

– Я расскажу то, что знаю. Уверяю, тебе будет мало, – угрюмо пробурчал он. – Роза искала твой след все эти годы. Твоя мать умело прятала вас и скрывалась сама. Аманда не использовала магию вне иллюзии. Малейшее проявление в земном мире, навело бы Розу на след.

– Чушь! – вскинулась Изида. – Сёстры жили в мире людей и колдовали столетиями!

– Верно, – вздохнул Хирон. – Я не знаю почему, но их она отследить не могла. Только Аманду и…тебя. Роза говорила, что Аманда скорее всего запечатала твои способности, иначе за столько лет проблеска было бы не избежать. – Изида нахмурилась размышляя.

– Тогда почему они проявились сейчас? – и тут она вспомнила жгучее чувство прикосновения матери перед смертью. – Она…убрала…

– Видимо, да. Понадобилось время, чтобы магия рода напитала кровь. Рядом с сёстрами ты восстановилась быстрее, чем Роза того ожидала.

– Но почему я?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Может, ты унаследовала от неё больше, чем думала? – пронзительный взгляд снова стал тёплым, он потянулся и взял её за руку. – Теперь, когда ты вернула магию, мы должны торопиться. Роза откроет портал, и беды не миновать, – приглушенно говорил он, обдавая дыханием.

– Она не тронет Лору…

– Для портала может понадобиться вся энергия… – опустил он глаза.

Изида вспомнила ворона сестры, почившего, ради их освобождения из заботливой ловушки Хирона, и помрачнела.

– Это убьёт её, – в ужасе прошептала она.

Медлить было губительно, и ведьма прошептала заклинание поиска. Они сплели энергии, образовав чёрно–зелёное полотно, рецепторы обострились, щёки Изиды зарделись румянцем. Жизнь сестры висела на волоске, а она тем временем вожделела красавца. Волосы свесились ему на лицо, и её непреодолимо тянуло их поправить. Мигом они перенеслись в поле. Вокруг на многие километры не было ни души, только колосья шелестели на ветру.

– Что дальше?! – раздражался Хирон, но она не ответила.

Изида чувствовала вибрации Хельги, и шла по следу. В какой-то момент она остановилась, повела в воздухе рукой, и завеса пала, обнажая дуб, похожий на тот, что рос у них во дворе. Под ним, свернувшись калачиком, лежала Хельга. Выглядела она ужасно: бледное лицо, размазанная по щекам тушь, растрепанные волосы, грязная одежда. Изида не узнавала свою волевую сестру. Присев на корточки, она коснулась её щёки. Хельга подняла глаза, вмиг они стали жестокими.

– Ты…, – тряслась она всем телом, – знала…

Сестра вскочила, выставила ладонь, и пустила в неё искрящийся голубой шар. Он угодил ей прямо в лицо, обжигая. Хирон ринулся вперёд, но был отброшен следующим шаром. Хельга наступала.

– Ты убила мой талисман! Чертова сука! Я окончу твои мучения! – брызгала она слюной, побагровев лицом.

Очередной шар полетел в Изиду, но разбился о зелёную защиту, созданную нерадивой ведьмой. Хельга открыла от удивления рот, и метнула в неё ещё один шар, но он также был повергнут зелёным полукругом, охранявшим ту беззаветно. Сестра взвыла и затопала ногами, вырывая идеальные волосы. А она робко подошла к ней, опасаясь реакции, и обняла. Хельга сотрясалась в рыданиях, и вскоре ослабла, повиснув на родном плече.

– Прости меня… – шептала Изида. – Я не видела другого выхода, – отстранившись, она вытерла ей слёзы ладонью. – Они нашли нас. Вначале прибыли за мной, но Хирон их опередил, и мне удалось укрыться. Лоре повезло меньше. – Хельга побледнела. – Она жива, – поспешила добавить Изида. – Магия рода досталась ей, и Роза забрала её с собой.

– Она собирается… – заикалась сестра.

– Да. Если не поторопимся, Лору может постичь та же участь, что и Каро’.

Хельга выпрямилась, и, размазав по лицу слёзы, провела ладонью по волосам, придав себе свеженький вид. Хирон только-только поднялся на ноги, потирая место удара, и недовольно косясь на ведьм. Сестра гневно на него зыркнула.

– Думаешь, можно ему доверять? – понизила она голос. Изида кивнула. – Хорошо. Найдём Лору, и предотвратим апокалипсис! – хохотнула она. – Ты с нами?! – крикнула она бывшему заложнику. – Только смотри! Запрёшь нас ещё раз, и даже она, – указала на Изиду, – меня не остановит! – Хирон серьёзно кивнул.

Они перенеслись в угрюмое место в лесу. Пробираясь сквозь чащу, она вспоминала сон-видение и красные глаза чудища, мурашки ползли по спине. Хельга проламывала бурьян магией, ветки трещали. Деревья редели, и скоро закончились, открывая вид на полянку.

– Где это мы? – спросила девушка, разглядывая крохотный домик, крыша которого поросла мхом. Он гармонично устроился на открытой местности, окружённой лесом.

– Потерпи, сейчас увидишь, – потирала ладошки сестра.

Избушка заскрипела, дверь отворилась, и они с опаской вошли внутрь. Убранство сложно было назвать современным, а чёрные половицы повергли её в откровенный ужас. Из дальней комнатки высунула нос старуха.

– Что за брезгливую особу ты ко мне привела, юная ведьма? – проскрипела она, хромая навстречу. Старуха выглядела будто баба яга из сказок, и она вновь поёжилась. – Одна кровь, – заключила хозяйка дома, сильно втягивая ноздрями воздух. – Магию обрела недавно. Какими судьбами, Хельга? Сто лет не видались! – просияла та, раскрывая в объятия руки.

– Нужна помощь, Айка.

Старуха усадила их за стол и накормила, на удивление вкусно. А затем принялась раскладывать короткие веточки в ряд.

– Хочешь справиться с тысячелетней? – скрипела она, Хельга кивнула. – В моем лесу есть растение. Оно не остановит могучую ведьму, но может лишить сил на время, – кивала та длинным носом. – Когда-то за ним приходила Аманда, – взгляд стал печальным, она знала о смерти их матери.

Изида прогнала наступавшую дремоту, и схватила старуху за запястье, зелёные искры заплясали вокруг.

– Она брала его для меня? – с неожиданным нажимом спросила девушка. Хозяйка избы выдернула руку и кивнула.

– Я не вдавалась в подробности, – пробурчала она. – Растение я наберу, и к утру снадобье будет готово. А вы пока поколдуйте старой немножко, – оскалила беззубый рот. – Избу приведите в порядок.

Она проковыляла, взяла корзинку, и неспешно покинула дом. На улице уже было темно, но её, видимо, это ничуть не смущало. Хельга принялась отмывать с помощью магии пол, но она её остановила. Нельзя было расходовать силу понапрасну в преддверии битвы. Хирон согласно кивнул. Тогда они отыскали несколько тряпок, и взялись за работу. Изида не была изнеженной, и справлялась отлично. Ведьмак тоже не жаловался. А вот сестра бубнила до рассвета, и в итоге удостоилась зелёного лучика в зад. Перепалку прервала старуха, отворившая дверь. Она закивала длинным носом, довольная результатом, и загремела кастрюлями. Вскоре зелье было готово. Веки смыкались, но спать было некогда.

Старая ведьма, кряхтя, уселась на табурет, крякнула, и выудила из бездонного на вид кармана пузырёк с вязкой, красной жидкостью. Хельга быстро утёрла пот с лица и дёрнулась за пузырьком, но та отодвинула ей руку, прищурившись.

– Первой будет пить она, – острый взгляд пал на Изиду. Казалось, глаза старухи всё ещё молодые, чего нельзя было сказать о внешности в целом. Хельга надулась отступая.

Девушка понимала, что спорить с ведьмой бесполезно, и ей придётся выпить странную жидкость так, или иначе, а потому не стала расспрашивать, что в пузырьке. Она осторожно взяла его двумя пальцами, и пригубила. В тот же миг энергия забурлила по венам, а от усталости не осталось и следа, зелёные искры заполнили комнату, мерцая на свету, воздух наполнил аромат свежескошенного луга.

– Ты необычная, – с благоговением шептала Айка. – Я давно не видела такой силы. Надеюсь, ты сумеешь использовать дар правильно. Роза – опытная ведьма.

– Вы её знаете?

– Ну, конечно. Мы выросли вместе. Её рассудок затуманила власть, а я, спустя столетия, уединилась в лесу, – повела она морщинистой рукой. – Думаешь, почему я стара? – прищурилась с насмешкой в глазах. – Роза колдует над внешностью, вот весь секрет. Она такая же дряхлая, – пожимала старуха плечами. – Отправляйтесь, – она вложила пузырёк Изиде в ладонь, пока остальные пили бодрящий, вязкий напиток. – Запомни, разбить нужно так, чтобы она вдохнула пары.

Обратно они пробирались молча. Хельга пыхтела, ступая по проторённой дорожке, уже начавшей вновь зарастать кустами. Благодаря старухе лес восстанавливался очень быстро. У Изиды из головы не выходило открытие – мать лишила её сил тем же снадобьем, что теперь было уготовано Розе. Тоник взбодрил, не ощущалось и следа усталости. Хирон ступал позади, послушно переставляя ноги. Она невольно бросала на него взгляды, а он не отводил глаз, тёмных и соблазнительных. Наступил полдень, когда они покинули заколдованный старухой участок. Хельга оторвала от кустарника ветку, и начертила на земле круг.

– Что ты делаешь? – обрёл Хирон дар речи.

– Перенесу нас незаметно. Для этого есть другое заклинание, – чеканила та.

– И оно истратит половину энергии, – скрестил он на груди руки.

– Предлагаешь, появиться, как снег на голову?! – оскалилась красавица.

– Роза почувствует нас. Нужно её отвлечь, – заключила Изида, и они разом повернулись в её сторону. – Я пойду первой, – переложила в ладонь сестры пузырёк. – А вы сделаете остальное.

– Ни за что! – встрепенулся Хирон. – Первым пойду я! Уверен, она мечтает со мной поквитаться! – Хельга довольно кивнула, а у неё подогнулись колени.

– Ладно, – угрюмо согласилась Изида. – Но помните, наша цель – Роза! – Хирон бросил на неё взгляд полный надежды, и исчез, оставляя после себя чёрные искры.

***

Он бежал по следу, словно ищейка. Никогда его сущность не оборвёт неразрывной связи со злобной ведьмой. Она для него – маяк в темноте. Молодой король поспешил на его мерцание. В памяти всплыло, как она пленила его когда-то. Красивая, сочная, и по сравнению с особами его двора утонченная леди. Околдованный красотой, он позволял ей седлать себя снова и снова. Со временем она вытеснила его супругу, обреченную на одиночество в стенах собственного замка, и других фавориток. Однажды Роза, прижавшись к груди, поведала ему о вечной жизни. Он расхохотался, ведь в сказки не верил. Но женщина уверяла – способ есть, и король загорелся идеей. Он велел отобрать со всего королевства юношей и девушек, не вступавших в союз. Роза лично определила несчастных. Та ночь пугала и пьянила правителя. Кровь оросила полы дворца, и открылся портал. Энергия вращалась адской воронкой, затягивавшей воздух. Роза встала на колени, оголила грудь и неистово зашептала. Король, не разбирая слов, шагал навстречу гипнотизировавшему явлению. Роза находилась в трансе, качаясь, голос усиливался, а он подошёл слишком близко. Воронка засосала его, ведьма не успела помочь. Воспоминания оборвались, Хирон приземлился, из темноты комнаты раздались хлопки.

– Ты как раз вовремя, мой дорогой! – полы её платья шелестели, во тьме притаились два сверкающих волчьих глаза. – Я соскучилась! – Она протянула руку, ухватив его за лицо, и заставила подняться. Он стиснул зубы. Ведьма наклонилась и мягко коснулась его губ, вновь навевая жуткие воспоминания, улыбка озарила её прекрасное лицо. Она знала – память причиняет ему боль. – Ты как раз к началу представления! – развернулась она, хлопнув в ладоши, факелы осветили комнату. На стуле серебристыми нитями энергии была скована Лора. Возле неё стояли двое ведьмаков. Тот, что в лохмотьях, скалился. Волк нетерпеливо наворачивал круги. – Не подходи близко, дорогой! На этот раз я не стану тебя вытаскивать! – бросила Роза через плечо, раскинула руки и заголосила.

Он оглядывался, ожидая появления сестёр, но они задерживались. Видимо, место было скрыто от посторонних, и они потерялись. Лора дергалась на стуле, её глаза горели серебром, волосы наэлектризовались, а над головой переливались волны силы. Однако сковывающее заклятие не давало пустить их в ход. «Из такой ловушки не выбраться никому». Роза опустила платье, и оно рухнуло на пол, обнаженное тело выглядело аппетитно, пусть и являлось иллюзией. Он машинально напрягся, и отвёл глаза. Воронка явилась, совершая бешеное вращение. Ведьма кивнула приспешникам, и один из них отлучился, приведя за собой того паренька, о котором переживала Изида. Он трясся от страха, как осенний листок. Стильный ведьмак подвёл его к воронке, достал нож, и одним махом перерезал глотку. Кровь брызнула прямо во вращающийся круг, а тело втянуло внутрь, усилившимся на мгновение ветром. Роза приманила тварь жертвой, запах крови бил в ноздри. Волк взвыл, пятясь назад.

Лора смогла убрать часть пут, закрывавших рот, и неистово взревела. Энергия, окутывавшая потолок над головой ведьмы, начала перемещаться, поглощаясь воронкой, и расширяя её. Страх парализовал, ведь он помнил, как выглядит тварь! Как ужасен её мир! Роза встала на колени и склонила голову, готовая встретить существо, подарившее им обоим вечную жизнь. Лора стала слабее, и уже не могла кричать, взгляд затухал. Он дернулся ей навстречу, но дорогу преградили ведьмаки и волк. Хирон сжал кулаки и бросился в бой. Вдвоём они превосходили его по силе, и не давали приблизиться, швыряя сгустками энергии, и круша всё вокруг. Но и подбить не могли. Волк подкрадывался незаметно, и пару раз сумел укусить за лодыжку. Хирон хромал, но сдаваться не собирался.

Внезапно в комнате материализовались сёстры. Они всё-таки смогли отыскать путь. Хирон просиял при виде Изиды, и его сбило шаром, впечатав в стену. Хельга принялась бомбардировать противников, а она, ни теряя времени, разбила пузырёк в ногах у обнаженной ведьмы, находившейся в трансе. Пары поднялись, та вдохнула, и резко распахнула глаза. Воронка к тому моменту заполняла половину комнаты. Лора побелела, губы приняли синеватый оттенок. Роза гневно зарычала, и схватила девушку за руку, причиняя боль. Хирон поднялся на ноги, не сводя с них испуганных карих глаз. Ну, а Хельга повергла одного, и принялась за второго приспешника.

– Глупая девка! – ревела Роза. – Ты не знаешь, чего лишаешь мир! – Громадный золотой сгусток образовался в другой руке ведьмы, но тут же потух.

Хирон из последних сил рванул к ним. Воронка активизировалась, забирая остатки сил Лоры, начавшей задыхаться. Изида выдернула руку из цепкой хватки, взглянула на умирающую сестру, зажмурилась, и шагнула. Вмиг воронка исчезла, поглотив юную ведьму. – Нет! – закричала отчаянно Роза.

Хельга остановилась, пропустив удар в грудь, Лора потеряла сознание. А Хирон подлетел к Розе, и запечатал её сковывающим заклинанием. Её приспешник не унимался, и ему пришлось продолжить схватку. Тот оказался довольно силён, но вдвоём они справились. Волк Розы протяжно завыл, и убежал, бросая хозяйку на поле боя.

Хельга, держась за грудь, на которой виднелся ожог, поспешила к сестре. Путы пали, ведь Роза потеряла силу. «Жаль, что не навсегда», – подумал он, косясь на ведьму, гневно шептавшую проклятья.

– Она жива, – отозвалась Хельга, – но очень слаба. Нужно отнести её к старухе. Она поможет.

Хирон смотрел в одну точку, лицо осунулось, вид сделался мрачным.

– Я отправлюсь к старухе! Подниму на ноги Лору! А ты постереги эту дрянь! – командовала Хельга, как ни в чём не бывало. – Хирон! Ты меня слышишь?! – не выдержала она, подошла и схватила его за рубашку. Посмотрев в глаза парня, девушка вдруг осознала, что произошло, и слёзы навернулись у неё на глаза.

– Она…сделала…выбор, – заикалась она. – И…спасла…Лору.

– Её можно вернуть, – глухо отозвался он, где-то витая. – Ступай к старухе. Я присмотрю за Розой. – Хельга крепко обняла его, подхватила сестру под руку и исчезла.

***

Она неслась, сломя голову. Полыхало пламя, опаляя ноги до бедра, и причиняя нестерпимую боль. Всякий раз девушка вскрикивала, отпрыгивала в сторону, и, если повезёт, приземлялась в прохладную воду. Дымка окутывала, дальше собственного носа не было видно. Она вглядывалась на ходу, стараясь уловить очертания или силуэты. Совсем рядом вспыхнуло особенно сильно, и лицо покраснело с одной стороны. Она взвизгнула, сгибаясь пополам, и прикрывая его рукой. Вдалеке раздался зловещий смех. Перемещаясь, он приближался до тех пор, пока не стал предельно громким. Уши пронзила острая боль, кровь заструилась по шее.

– Изида! – грохотал металлический голос повсюду.

Она не верила своим глазам и ушам, чувства притупились. Сон не мог стать реальностью! Так не бывает! Лава бурлила растворяя то, что могло быть землёй, жар опалял лицо, затруднял дыхание. Если и существовал Ад, то он был прямо перед ней. Изида прикрыла обожженную часть лица ладонью, и припустила со всех ног, стараясь не попадать в бурлящие огненные лужи. Прыжок, другой – промах. Ногу обдало до колена, и мгновенный ожог запульсировал новой болью. Она закричала, не в силах сдержаться. И тут из тумана, застилавшего пространство, раздалось тяжелое дыхание. Девушка попятилась, оказавшись в прохладной родниковой воде, успокоившей кожу. Красные глаза горели, рассеивая дымку, и открывая взору тяжёлые лапы. Оно выдохнуло, прогоняя остатки тумана, размывавшие для неё картинку. Изида охнула, прикрыв рот рукой. Громадное существо с кожистой головой бардового цвета уставилось на неё кроваво-красными глазами, зрачки которых имели золотистую радужку. Часть морды украшал светло–розовый оттенок кожи, спускавшийся от глаза к пасти. Он выделялся, будто кто-то содрал его в том месте. Может, так и было. Массивная спина чудища была усеяна множеством острых шипов и блестела на свету золотыми искрами, лысый хвост рассекал воздух, создавая режущий звук. Она переместила взгляд на раскрытую пасть – острейшие белые клыки занимали три ряда, не меньше, длинный язык облизывал их, предвкушая трапезу. Оно приблизилось, дыхание шевельнуло волосы у неё на голове. Изида зажмурилась, вспоминая сестёр и Хирона. Оно вдруг замерло, крохотные кошачьи ушки на громадной башке дёрнулись, улавливая звуки. Кровавые глаза метнулись, и оно прыгнуло, поглотившись вспышкой огня.

Девушка потёрла обожженное место, с удивлением обнаружив, что нога цела. Странный ручей исцелил её. Заглянув в воду, она отшатнулась. Её лицо от глаза до рта, так же как и у чудища, украшало неровное пятно розового цвета. Она умылась этой же водой, надеясь на исцеление.

– Не действует, – со вздохом произнесла Изида, оглядываясь по сторонам.

Местечко было опасным, но ещё страшнее его обитатель, который обязательно вернётся. Она решила не терять времени зря, и подготовиться к встрече.

Глава 5. Чудище

Хирон не находил себе места, тревожась и курсируя по комнате. Прошло несколько часов с тех пор, как Хельга перенеслась к старухе. Видимо, Лора не справлялась с последствиями. Роза молча сверлила его взглядом, изредка выдавливая насмешку. Он осунулся, кожа вновь стала блеклой, волосы потускнели. Потраченная в бою энергия должна была восполниться со временем, или же другим способом. Он затряс головой, проклиная себя за тёмные мысли. Ведьма была связана своим же заклинанием, и вряд ли освободиться, а посему беспокоиться было не о чем.

– Ты идиот, знаешь об этом? – тихо спросила она сквозь сжатые зубы. – Я столетия ждала пришествия демона. А ты всё испортил. Только представь то величие, которым он бы нас одарил! – перешла она на крик. Хирон с вызовом развернулся. – Ведьмы перестали бы прятаться! Неуязвимость в бою, сила, мощь! Он бы наградил нас за службу сполна! И возглавил на этой земле! Глупый мальчишка, – трясла разочарованно головой. – Даже не вериться, что ты был королем. Думаешь, он оставит её в живых? – прищурилась Роза. – Твоя драгоценная ведьмочка уже мертва, а он обгладывает кости! – Он вмиг преодолел расстояние и зарядил ей оглушительную пощёчину. Она лишь рассмеялась, запрокидывая голову. – Не выйдет, дорогой! Открыть портал могу только я! Вы с подругами слабоваты для этой задачи!

Он вновь занёс над ней ладонь, и остановился. С момента исчезновения Изиды его мысли были сосредоточены на скорби. Роза была права, открыть портал сможет только сильная ведьма. Впрочем, Лора с недавних пор стала невероятно сильна. Вспомнив о её плачевном состоянии, он втянул шею в плечи. «Должны быть и другие варианты. Думай», – приказал он себе. Воздух всколыхнулся, привнося с собой Хельгу. Она была бледной и грустной, но всё же метнула уничтожающий взгляд на пленницу.

– Как она? – спросил он приближаясь.

– Плоха…. – вздыхала ведьма, – истощена заклинанием. На восстановление потребуется слишком много времени…– осеклась, потупив глаза.

– У нас его нет. Тварь, наверняка, охотится за ней. Сколько она продержится? – У Хельги по щекам покатились слёзы.

– Я была такой стервой с ней! А она пожертвовала собой ради Лоры! – расклеилась красавица. – Как же нам быть?! Как быть, Хирон?! – Он крепко обнял её, утешая.

– Мы придумаем. Обязательно что-нибудь придумаем.

***

Стемнело, и всполохи огня стали навязчивыми вспышками, перед глазами плясали солнечные зайчики. Активно моргая, она прогоняла их прочь, двигаясь в неизвестность. Ноги сами выбирали дорогу, только на сей раз она научилась вовремя уворачиваться от вспышек. Изида бездумно бродила, пока не наткнулась на высокий силуэт, выделявшийся в ночи. Он имел очертания дерева. На протяжении многих километров это был первый знакомый ей силуэт. Вскоре девушка наткнулась на что-то твёрдое, и несказанно обрадовалась находке – высоченное дерево раскинуло ветви посреди Адской огненной пустоши. Она облокотилась о него спиной и прикрыла веки, давая отдых глазам. Сон не заставил себя долго ждать.

То же дерево, тот же запах, тот же шелест листвы в могучей кроне, только у родного дома. Мать, стоявшая на коленях. Изида не могла расслышать слова, но когда портал завертелся у корней дуба, итак, осознала. «Она вызывала его», – от страха у неё перехватило дыхание. Голова чудища появилась в портале. Оно не раскрывало пасти, общаясь ментально, и девушка не могла слышать разговор. Портал закрылся, забирая с собой иноземного гостя. А Изида разгневанно смотрела на мать, пока не поняла, что та плачет. Аманда обхватила себя за плечи, упала на колени и разрыдалась. Что бы оно ей ни сказало, это довело сильнейшую из ведьм до исступления. У Изиды будто камень свалился с души – мать их не предавала.

Очнувшись, она ощутила чьё-то присутствие. Попробовала колдовать, зелёные искры замигали во тьме и тут же погасли.

– Твоя магия бессильна против моей, – пробасил человеческий голос поблизости. Девушка резко вскочила на ноги. – Изида! – грохотал он повсюду, и она принялась вертеться на месте, опасаясь удара в спину. – Я был близок к тому, чтобы войти в ваш мир!

– Обойдёшься! – огрызнулась она, стараясь подавить панику. Он расхохотался.

– Ты совсем не изменилась! Всё та же наивная девочка!

– Кто ты такой?! Что тебе нужно?! – надрывалась она, силясь разглядеть собеседника.

– Скоро узнаешь! Красное солнце уже близко! Моя энергия вновь вступит в законные права! – голос удалялся стихая.

Девушка опустилась на землю, обхватив колени на манер безутешной матери. Как бы там ни было, чудище не собиралось атаковать. «Что же ему нужно?», – негодовала она. «Красное солнце?» Разгневавшись, она вдруг ощутила пульсацию глубоко в земле. Дерево затрещало ветками, наклоняясь и сильнее прижимаясь к спине, по позвоночнику пробежал ток, а воздух наполнился зелёными волнами силы. Только сейчас она осознала, что её питает земля. Конечно, от одного единственного дерева не много пользы, но самочувствие улучшилось, появилась бодрость в теле и лёгкость в голове.

Спустя какое-то время, которому она потеряла счёт, туман сгустился и расступился, а на его месте возник обеденный стол щедро обставленный тарелками с едой. Аромат достиг ноздрей, в желудке заурчало. Сколько времени она не ела? Сколько она здесь? Совпадает ли оно с земным? Девушка надулась, сопротивляясь желанию наброситься на еду. Она всегда держала себя в руках, ведь современный мир пестрел искушениями. Особенно досаждала еда, неизбежно оседавшая в бёдрах. Частенько Изида срывалась, а потом пропадала в спортзале, отрабатывая приступ обжорства. Соблазн был слишком велик, и она зажмурилась, вспоминая жуткую морду.

– Глупо отказываться, – прозвучал соблазнительный голос. Лишенный громогласности, он стал притягательнее.

– Может, отравить меня хочешь, – отвернулась она, голос добродушно рассмеялся.

– У меня на тебя большие планы! Ты нужна мне живой! – Изида вскочила, сжимая кулаки.

– Так посвяти меня! Я устала сидеть здесь в неведении! – покраснела она лицом.

– Я же сказал, всему своё время. Ешь, не заставляй принуждать. Это было бы крайне неприятно, – он будто улыбался, насмехался над ней.

Отчего-то Изида вспомнила Хирона. Ещё недавно он был их пленником, а теперь она сама в плену. Оставалось надеяться, что с Лорой всё в порядке. Припомнив истощенное лицо сестры, девушка поморщилась.

– Лора жива, – откликнулось чудище, и она замерла, понимая, что оно прочло её мысли. – Твоя старшая сестра отвезла её к старухе, она поправиться. А любовник связал Розу серебряными цепями. – Изида густо покраснела. – Хирон, верно? Это имя дал ему я, – ласкал и обволакивал голос, стол с едой сокращал расстояние.

– Что это значит? – лепетала она.

– Я расскажу, если поешь.

Она разрывалась между желанием узнать о Хироне, и отвращением к чудищу, но любопытство взяло верх. Наевшись, Изида вернулась к дереву, ощутив себя в безопасности. Можно было рискнуть и скрыться от опасного существа. Только какой в этом смысл? Раз оно нашло её здесь, отыщет и в другом месте. В конце концов, это его поле боя.

***

Решив, что у Айки им будет сподручнее, они перенеслись к тому же бурьяну. Какого же было удивление старой ведьмы, когда она увидела Розу. Ему показалось, что она даже матюкнулась от злости.

– Что ты творишь?! За коим хреном ты привела её сюда?! – брызгала слюной хозяйка.

– Она не опасна. Заклинание её сдержит.

– Может и так! Но она теперь знает, где я живу! Не будет мне больше покоя в этом лесу! – зыркнула она на Розу. – Давно не виделись, стерва, – проскрипела оскалившись.

– Столько лет, – мечтательно подняла глаза Роза, как бы пробуждая воспоминания. – Помниться, в последнюю нашу встречу я тебя одолела.

Старуха подошла к ней вплотную, схватила за лицо, потянула за кожу, и с диким воплем, заполнившим избушку, стащила маску. Хирон уставился во все глаза на женщину, которую желал когда-то, тошнота подкатила к горлу. Кожа ведьмы обвисла, глаза провалились, волосы поседели и местами повыпадали, глаза потеряли свой цвет, один из них обзавёлся крупным бельмом.

– Так гораздо лучше, – проскрипела старуха. – Роза собиралась разразиться проклятиями, раздув ноздри, но она запечатала ей рот. – В следующий раз спроси разрешения, Хельга, – рявкнула она на ведьму, виновато сложившую голову на грудь. – Не спускайте с неё глаз. Мне нужны травы для Лоры, я скоро вернусь. – Хромая, Айка выбралась на крыльцо, и покряхтела в лесную чащу, с хрустом веток расступившуюся перед ней.

Хирон никак не мог поверить, что был близок со столь древней особой, прогоняя навязчивые обрывки памяти. Хельга молчала. Старуха пропала, будто та трава росла на другом конце света, а не в её же лесу. Роза уснула. Ну, или делала вид.

– Только она сможет открыть портал, – тихонько сказал он, ожидая реакцию.

– Тогда мы её заставим, – пожала Хельга плечами, смотря в одну точку.

– Не получится. Она слишком упряма.

– А ты подумай. Может, есть что-то небезразличное даже для такой, как она? – размышляла Хельга вслух.

– Она любит только себя. Дохлый номер, – вздохнул Хирон. – Зато силы ей не занимать. В мои годы ей понадобились сотни жертв, чтобы открыть портал. В этот раз обошлось одной единственной. Она выросла над собой.

– Смотрите-ка. Он ей восхищается! – съязвила Хельга, и подняла на него полные надежды глаза. – У нас в плену могущественная ведьма, так? – горели они огнём. – Портал открывает сила… – понимание отразилось и на его лице. – Мы прочтём заклинание, принесём в жертву эту тварь, и дело в шляпе, – зловеще зашептала она, косясь на пленницу, которая теперь выглядела безобидной старушкой.

– Мы не сможем прочесть заклинание правильно. Нужна особая подготовка. К моменту нашей встречи, Роза была готова. Кто знает, сколько у неё ушло времени?

– Попробовать стоит, – настаивала Хельга, мечтавшая отрубить башку ведьме, по чьей вине сестра оказалась по ту сторону реальности.

– Я прочту его! – рявкнула Айка в дверях, и они разом подпрыгнули. Роза зарычала от бессилия. – Но взамен попрошу об услуге! – Хирон и Хельга переглянулись.

***

Изида проспала Бог знает сколько, кости ломило. Когда же она прогнала остатки сна и взглянула наверх – увидела яркий красный круг, блиставший в густом тумане. Ей вдруг стало невыносимо душно, не хватало воздуха, голова закружилась. Из белесой дымки выплыла фигура мужчины, казавшаяся размытым пятном. Он хлопнул в ладоши, и девушка вдохнула полной грудью.

– Оно забирает кислород. Хорошо, что он мне не нужен, – лакированные ботинки чеканили шаг, остановившись напротив.

Отдышавшись, она взглянула на него, отмечая, как хорош собой хозяин здешних мест. Он имел крепкое тело, был высок и притягателен, чёрные глаза лучились ехидством, а точеные скулы украшала аккуратная, чуть отросшая борода. Он расплылся в улыбке, обнажая идеально-ровные зубы.

– Такой облик тебе нравиться больше? – выгнул чёрную бровь.

– Что тебе нужно? – прорычала Изида, поднимаясь на ноги.

– Я обещал рассказать о твоём возлюбленном. Как известно, колдуны слов на ветер не бросают. – «Колдун», – эхом отразилось у неё в голове, и он рассмеялся. – Да! Роза считает меня демоном! Забавно, не правда ли? Ну, какой из меня демон?! – раскинул он в стороны руки, атласная рубашка затрещала по швам. – Король Роан, став заложником любопытства и алчности, прибыл в мой Ад много лет назад, – присел он у дерева, вытянув ногу, и вокруг неё зазеленела трава. – Я встретил его, как и подобает, и был крайне мил с юношей…– поймал пронзительный взгляд девушки и улыбнулся. – Благодаря мне он обрёл вечную жизнь. Это ли не высший дар, какой можно себе представить? – он прищурился, протянул руку и, ухватив её за плечо, притянул к себе. Объятия оказались стальными, но она и не пыталась вырваться, чёрные глаза проникали прямиком в душу. – Роза до сих пор почитает меня, – дыхание обжигало лицо. – А мальчишка сумел сбежать, не отблагодарив покровителя, – глаза изменили свой цвет, становясь алыми. – Я не держу на него зла.

– Как ты связан с Амандой? – пропищала она, а он наклонился и ласково поцеловал её в губы, язык был горячим, почти обжигающим.

Руки ласкали аппетитное тело, сжимали грудь, опускались всё ниже. Она и хотела бы вырваться, убежать, но не могла, предательски наслаждаясь ласками чудища. Внезапно он прекратил наступление, бережно удерживая её лицо в ладонях.

– Изида, – загрохотал голос повсюду, глаза колдуна улыбались. – Мы с твоей матерью заключили соглашение. Я покажу…

Перед глазами у неё поплыло, закрутило в пространстве, и девушка грузно приземлилась у родного дома. Отряхнувшись от пожухшей листвы, смягчившей падение, она зашла внутрь, тишина сдавила виски. Хельга и Лора плакали, прижавшись друг к дружке. Эллада была уже подростком и догадывалась, что происходит, требуя открыть ей правду. Мать отнекивалась, увещевая, что всё обязательно наладится. В доме царил траур. На втором этаже, в своей комнате лежала маленькая Изида, бледная словно сама смерть, губы девочки высохли и потрескались. Она могла бы обвинить колдуна во лжи, но часть памяти, заколоченная за множеством ментальных дверей, под натиском его магии отворилась. Она вспомнила дни забытья и беспамятства. Как проваливалась куда-то и долго падала, и как страшно ей было. Не оставалось сомнений, что она скоро умрет. Изида вспомнила и тот отрывок с зовом к чудищу у дерева. Это был краткий миг, когда силы прибавились, а потом покинули её окончательно. Она тогда свалилась на землю. Колдун показал ей себя во всей красе. Тварь, корчась от усилий и боли, выбралась из портала наполовину, протянула лапу и оцарапала ей часть лица – кожа вмиг изменила свой цвет, становясь обожженной.

– Отныне она моя! – прогрохотал его голос над головой. – В день совершеннолетия ты отдашь её мне! – Аманда покорно склонилась пред его могуществом, портал затворился.

Видение закончилось, и она резко отпрянула. Голова жутко трещала. Пазл сложился, и теперь девушка понимала, почему они вечно бежали, скрывались. Почему мать наложила на неё запрет колдовства.

– Я манипулировал Розой только, чтобы вернуть обещанное, – прислонился он щекой к дереву, жадно поглядывая. – Я и думать не смел, что ты станешь такой обворожительной! – Туман сгустился и поглотил его, оставляя её в одиночестве.

***

Старуха отпаивала Лору отваром, и румянец заиграл у неё на щеках, а гнездо на удивление расплелось. Роза за несколько дней не проронила ни слова. Они готовились к ритуалу, запоминая, как следует себя вести.

– Не подходите близко, пока не закончу заклинание! – скрипела Айка. – Воронка будет активна достаточно долго, переживать не стоит. Дождитесь команды, – морщинистое лицо исказилось.

– Как нам справиться с демоном на его территории? – буркнула отстранённо Хельга, терзавшаяся муками совести не меньше Хирона.

– Вам не одолеть его, – тихо отозвалась Роза, уложившая голову на колени. – Он слишком силён.

– Но не настолько, чтобы проникнуть сюда самостоятельно! – вспылила Хельга, испепеляя её взглядом. Роза хохотнула.

– Ты принесёшь меня в жертву напрасно, – с горечью взглянула она на молодую ведьму. – Не думала, что умру так глупо.

– Ты же вытащила меня тогда, верно? Значит, и мы сможем! – пылал уверенностью Хирон.

– Я не сражалась с ним, а договорилась, отдав за тебя нескольких ведьм с четырёх континентов, – улыбнулась она на прежний манер, мурашки поползли у него по спине.

Они призадумались, дожидаясь завершения приготовлений. Предложить демону им было нечего. Единственным ценным даром могла стать Лора, но сестра и думать об этом побоялась. Впрочем, и он не решился бы на столь подлый и эгоистичный обмен. Старуха неожиданно возвестила их о готовности, и он на мгновение застыл, опоясанный страхом: «Выбора нет». Взявшись за руки, они принялись повторять за Айкой заклинание:

– Я велю, открой портал в мир, где демон обитал! В мир, где царствует он древний! Проведи нам параллели! Жертву сию ты прими! Кровью круг сей окропим!

Хельга толкнула Розу в круг, и та немощно рухнула на колени. Старуха занесла над головой заклятого врага нож, блеснувший лезвием в свете огонька печи. Хирон обхватил пальцами локти, крепко сжимая – к ритуальному убийству он оказался совершенно не готов. Роза с вызовом подняла подбородок, дряблая шея тряслась. Где-то вдалеке, за границей защитного леса, жалобно завыл волк. Айка, не мешкая, молниеносным движением рассекла ей горло, и алая хлынула в круг. Отвратительные хрипы длились недолго, ведьма обмякла, а над кругом засверкала золотая пульсировавшая энергия. Воронка закрутилась, расширяясь и впитывая дары. Старуха попятилась, опасаясь портала. Хельга крепко сжала ему руку, ладонь девушки вспотела. Скрипучий голосок скомандовал, но ноги словно налились свинцом. Он помнил чудовище, разум отказывался туда возвращаться. Хельга поняла это, и потянула его за собой. Однако не успели они и ступить, как портал начал расширяться, приобретая ало–зелёные оттенки. Старуха выскочила на улицу. Лес трещал, предвещая беду. Хельга скомандовала, и они потащили Лору к выходу, спасаясь. Выскочив наружу, и ошарашено переглядываясь, они наблюдали, как избушка разрывается на части мощным потоком энергии. Яркий свет слепил глаза, и ещё долго зрение не возвращалось, пугая светлыми бликами.

***

Изида не мучилась от удушья, но яркое светило беспощадно нагревало воздух. Лужи лавы бурлили поблизости, издавая неприятные звуки. Дерево распустилось цветами, благоухавшими приторно-сладко. Обрывками памяти она вспоминала их первую встречу, ночные кошмары, и чёрные соблазнительные глаза. Девушка потрясла головой, вытесняя жгучее желание к чудищу мыслями о Хироне, наверняка, сходившем с ума вместе с сёстрами. Она не знала, у кого оказалась в плену. Да и какая разница? Колдун или демон, он был определённо опасен, и преследовал свою цель. Изида не верила, что его бесконечные вылазки в их мир были только ради неё. Туман исчезал, открывая бесконечные дали голой земли, потрескавшейся от сухости, жары и огненных вспышек. Место действительно напоминало Ад. Она часто видела его во снах, вздрагивая и просыпаясь в холодном поту. Вот он – её личный Вельзевул, взывавший к ней с самого детства! Девушка размышляла над тем, как вернуться домой, понимая, что вырваться с боем не получиться. Оставался единственный вариант – подыграть. «Может, тогда появиться шанс».

Утирая пот с лица, она заметила его приближение. Тень чудовища деформировалась на ходу, принимая человеческое обличие. Сегодня он был облачен в восточный балахон, шёлком струившийся к земле. Видимо, и на него действовала жара красного солнца. «Что там он про него говорил?»

Колдун поприветствовал гостью добродушной улыбкой и протянул раскрытую ладонь. Она робко коснулась руки, и они переместились в просторный замок, прохлада стен которого позволила вздохнуть с облегчением.

– Жарковато снаружи, не находишь? – он взял девушку под руку, обольстительно улыбаясь, и повёл по залам.

Богатство замка могло бы затмить рассудок любой, но Изида была абсолютно равнодушна. Жилище колдуна было даже роскошнее замка Хирона. Она вдруг ощутила укол совести, но поспешила покинуть навязчивое состояние. Кроме них в замке не было ни души, что никак не вязалось с его чистотой и убранством. Колдун покосился на неё, и помещения заполнились людьми.

– Они настоящие? – вырвалось прежде, чем она успела подумать.

– Конечно. Они служат мне много лет, – еле заметно провёл он пальцами по её руке, покоившейся у него на локте. Касание оказалось приятным.

Они расположились за длинным столом. Слуги крутились, подавая еду и наполняя бокалы. Изида отметила, что среди них нет ни одной девушки, лишь молодые, и не очень, юноши. Он прочитал её мысли.

– Я оставляю на службе только мужчин, – принялся за жаркое, дымившееся из горшка. – Их проще контролировать. С женщинами сплошные беды, – искривил он лицо в подобие улыбки.

– Могущественный колдун боится женщин? – ляпнула она, и осеклась. Взгляд хозяина стал жестким, но тут же остыл.

– Всему есть объяснение, не так ли? Как, например, такая потрясающая девушка столько лет не подпускала к себе мужчин? Некоторые раны не заживают, Изида.

– Ты говорил, что манипулировал Розой. Смерть моей матери твоих рук дело? – сжала она кулаки, кусок не лез в горло.

– Я почтительно относился к Аманде. Она шла к смерти с самого рождения. Буйный нрав твоей матери решил за неё. Я тут не причём. – Изида знала, что он не лжёт. Не понимала как, но знала.

Оставив пиршество позади, он проводил её в просторные покои. Громадная кровать, укрытая балдахином, занимала большую их часть. Девушка подошла к окну и ахнула – за ним раскинулись апельсиновые сады.

– Мой Ад не такой страшный, как ты думала, верно? – прошептал колдун ей на ухо, обжигая дыханием. Пальцы спустились вместе с платьем, обнажая ей плечи. Он слегка коснулся губами шеи, и она затрепетала. – Я не чудовище, – грохотал голос повсюду. Красное солнце сияло на небе, и вмиг стало ярче. Изида закрыла лицо рукой.

– Ты говорил, оно связано с тобой?

– Я ждал веками, пока оно снизойдёт в мой Ад, как и ты, – прошептал он игриво, обвивая её вокруг талии.

Зелёные искры заполнили комнату, откликаясь на желание ведьмы, его алая энергия тоже блистала. Он задирал ей подол платья, покрывая поцелуями шею и плечи. Пальцы достигли желаемой цели, и девушка выгнулась постанывая. Колдун несомненно обладал бы ею, не появись у неё перед внутренним взором карие глаза Хирона. Она гневно откинула руку, и попятилась. Колдун печально на неё смотрел, волосы взъерошились, грудь часто вздымалась. Нахмурившись, он испарился в тумане. Изида бросилась на кровать и разрыдалась.

Тревожный сон прервал странный звук – крошечный трактор тарахтел у неё на груди. Девушка очнулась, и увидела прямо перед собой два рыжих сверкающих глаза. Множество коричневых прожилок окружало чёрный зрачок, расширившийся в одночасье. Она провела животному по голове, и кошка прищурилась от удовольствия. Изида приподнялась на подушке и рассмотрела гостью. Шерсть была чёрного цвета, ни намёка на пятнышко, и лоснилась на свету. Гладкая, миниатюрная, и жутко громкая кошка впивала в неё коготки.

– У моей мамы была такая же, – сказала она, не зная зачем. Животное внимательно на неё посмотрело, словно понимало человеческую речь. – Как же её звали? Кажется, Руна. – Кошка мяукнула, будто в подтверждение.

Изида томилась в покоях, колдун не спешил возвращаться. Отчего-то она чувствовала вину за то, что отвергла его. Он сказал, что ждал её веками. Тяжело, наверное, когда ожидания не оправдываются. Тем более, спустя такой долгий срок. Она слонялась из угла в угол, безделье её окончательно поглотило, и потому девушка решила принять ванную. В соседней комнате она обнаружила громадную ванну из камня, и поспешила наполнить её водой. Руна, так она решила звать нового друга, сидела у края, изредка шлепая лапкой по гладкой поверхности. Она помнила мамину кошку – умный, рыжий взгляд, небольшие размеры – совпадения казались не случайными. Расслабившись, Изида чуть не уснула.

В гардеробе висело множество платьев различного кроя и оттенков. Выбрав зеленоватое, украшенное крупными камнями, она вышла из комнаты. Кошка опередила её, и помчалась, держа хвост пистолетом. А она решила, что животное, скорее всего, знает замок, и куда-нибудь обязательно выведет. Так и случилось.

Они вышли в просторную залу с балконом. Изида встала у поручня, голова закружилась от высоты. Вершины гор зияли остротой, ветер со снегом били в лицо. Всё здесь было пропитано магией. Пригладив растрепавшиеся локоны, она вновь отправилась за кошкой, и на сей раз та привела её в просторные покои. Возле камина стояло кресло с выгнутой спинкой, картины с битвами увенчивали стены, над широкой кроватью висели скрещённые мечи. Руна свернулась в кресле, вытянув лапки. А девушка подошла к комоду, привлеченная слабым сиянием. Присев напротив зеркала, она поняла, что свет исходит от него. Неловкое касание обернулось трещиной, проскрипевшей по стеклу. Зеркало осыпалось, и за спиной она услышала голоса. Они нарастали. Дверь с грохотом отворилась, и на пороге появился колдун. Он был моложе, не таким статным, худощавым, но глаза, как и прежде, горели адским пламенем.

– Арден! Подумай! Чего ты хочешь добиться?! – кричал, брызжа слюной, вбежавший следом седовласый мужчина в летах. – Ты не вернёшь её так! Враг превосходит нас в численности! Крепость не выстоит!

– Я не стану сидеть, сложа руки, пока этот урод насилует мою жену! – он схватил старика за латы и тряхнул. – Готовь войско, выступаем на рассвете! – Командующему ничего не оставалось, как согласиться, и оставить его одного. Колдун сел перед зеркалом, лицо не выражало эмоций.

Видение сменилось другим. Подвал, каменные стены и пол, капает вода, напрягая слух. Он ступает осторожно, выверяя шаг. Гробница покрылась толстым слоем паутины, и ему понадобилось время, чтобы избавиться от липких пут. Изида наблюдала, затаив дыхание. Лик, изображённый на камне усопшего, напоминал его самого, и Арден поморщился. Всего мгновение, и меч отворил, приросший за столетия камень. Скелет был облачен в дорогие одежды, а на тонкой косточке, бывшей когда-то шеей, красовались ожерелья с драгоценными камнями. Отодвинув костлявую руку, он выудил из неё медальон. На золотой поверхности было кривое изображение чудища с множеством зубов и круглыми глазками. Арден, не раздумывая, надел его на шею. Вены вздулись, лопаясь и выпуская кровь. Он вскрикнул неистово, глаза выкатились наружу. Кожа треснула, тело начало процесс деформации. Девушка закрыла рот рукой, и против воли возвратилась. Колдун разгневанно на неё смотрел, читая в мыслях, как много она успела увидеть. Появились слуги и утащили её за собой. Напоследок она видела, как он склонил голову над осколками зеркала, каким гнетущим был его вид.

Она пребывала в одиночестве достаточно долго. Красное солнце, казалось, распалилось до предела, выжигая траву прекрасных апельсиновых садов. Или Арден не желал поддерживать иллюзию? Из головы никак не выходило видение. Вспоминая воинственный взгляд преисполненного горем колдуна, она испытывала смешанные чувства тоски и гордости. Интересно, жертва была не напрасной? Он сумел возвратить жену? Карие глаза Хирона вновь вытеснили размышления, сверкая словно алмазы на свету. Совесть не желала отпускать проникшуюся к чудищу девушку. Она сокрушалась, что не досмотрела видение, ведь оно было стратегически важным. Досмотри она до конца, и цели колдуна открылись бы, как на ладони.

Томясь в покоях, Изида совершила пару попыток прогуляться, но натыкалась на слуг, возвращавших её в заточение. Разгневавшись, она попыталась применить магию – не сработало. Лишённая волшебной составляющей, девушка была слаба. Человеку не выстоять в схватке с чудовищем. Пребывание в замке угнетало, и она уже готова была отдать что-угодно, лишь бы вернуться домой. «Он не отпустит меня», – с горечью заключила она, поглаживая кошку. «Я его трофей, собственность. Мать спасла мне жизнь, определив судьбу». Слезинки побежали по щекам. Руна принялась тереться о ладонь, мурлыкая.

Изида не сразу заметила Ардена, стоявшего у окна и тревожно наблюдавшего за гостьей. Что-то в нём изменилось. Присмотревшись, она заметила – элегантная борода исчезла, превратившись в щетину.

– Ты похожа на неё, – глухо сказал он, не мигая. – Такая же дерзкая, – искривил губы в подобие усмешки. – Не стоило ворошить прошлое.

– Ты успел её спасти? – тихо всхлипнула девушка, опуская глаза.

– Нет. Её убили днём ранее. Я должен был послушать старого друга, и меня сейчас бы не было здесь. – Он подошёл и опустился на кровать, ссутулившись. Она взяла его за руку и сжала, сердце ухало в груди подобно барабану. Бездонные глаза колдуна неприкрыто её ласкали.

– Покажи мне…

– Ты не должна…

– Я хочу, – прошептала она ему прямо в лицо. – Мне не выбраться отсюда. Так позволь узнать тебя лучше. – Он нежно поцеловал её в губы, и девушка оказалась на поле брани.

Солдаты бежали, гремя латами и махая мечами, боевой клич разносился со всех сторон. Она уловила могучую тень чудища, разрывавшего врагов впереди. Кровь стыла в жилах от увиденной картины. Когда оно достигло стен замка, начало светиться, и кирпичи посыпались. Враг был захвачен, и оно устремилось по лестницам в башню. В куполообразном помещении спиной к выходу стоял мужчина. Он был высок, красив, и имел такой же выразительный взгляд, что и Арден. Повернувшись, он выставил ладонь, засиявшую белым светом, и чудище, болезненно взвизгнув, приняло человеческий облик. Абсолютно голый и разгневанный Арден закричал от бессилия, вызвав улыбку на лице противника.

– Я предупреждал тебя, брат! – скулы на лице напряглись, отгоняя видимость дружелюбия. – Ты решил использовать мамин медальон? Какая глупость! Впрочем, достойно тебя, – склонил он голову приближаясь.

– Я уничтожу тебя, Лейн! Ты ответишь за её боль! – поднялся он на ноги, не стыдясь наготы, сияние его кожи усиливалось.

– Мать мучилась до самой смерти из-за проклятия медальона. Удивительно, на что ты готов пойти, чтобы победить, – щёлкнул тот пальцами, и медальон слетел с шеи, оказавшись у него в ладони. – Знаешь, что будет, если его уничтожить? – ехидно пропел Лейн. – Носитель отправиться туда, откуда выхода нет, – оскалился, сжимая вещицу в ладони. – Нам двоим тесно на этой земле, брат.

– Где моя жена?! Что ты с ней сделал?! – взревел он, вновь трансформируясь.

– Она мертва. Не волнуйся, я убил её быстро.

Арден в прыжке завершил перевоплощение, зубы клацнули у брата над головой, но тот успел сдавить медальон в ладони. Яркий свет разорвал вещь на куски, с неестественным звоном осыпавшиеся на пол. В тот же миг разверзлась воронка, и Ардена начало затягивать вращением.

– Приятной вечности, брат! – прокричал Лейн, торжествуя. – Я позабочусь о подданных за тебя!

Он рычал, метая молнии красными чудовищными глазами, но портал усилился и поглотил, а после затворился.

Видение кончилось, Изида плакала. Предательство родного человека, что может быть хуже? Колдун заботливо вытер ей слёзы.

– Это было давно. Теперь здесь моя жизнь. Благодаря Розе я выбрался отсюда впервые хоть на мгновение, – грустно улыбался. – А потом твоя мать призвала меня. Не знаю, зачем я пожелал, чтобы ты стала моей? Я превратил твою жизнь в Ад. Прости меня, Изида.

Они слились в поцелуе. Колдун ласкал, она трепетала в объятиях. В какой-то момент он стал напористее и повалил её на кровать. По щелчку пальцев платье слетело, обнажая прекрасное тело. Он принялся ласкать языком полные груди, а она обвила ему талию ногами, прижимаясь всем телом. Желание сводило с ума, и девушка напрочь позабыла о Хироне. Даже проблеск его глаз не смог уберечь её от ошибки. Колдун сбросил и с себя одежду, открывая взору упругую, сильную грудь, покрытую дорожкой чёрных волос. Он ритмично обладал ею, и над головами у них сливались алые и ярко-зелёные лучи энергии. Изида кричала от удовольствия, позабыв обо всем на свете, а лучи образовывали портал, разраставшийся с немыслимой скоростью. Красное солнце жгло с небес, ослепляя яркими вспышками. Она вдруг заметила, что происходит, но не успела и пикнуть, как портал проник в земной мир, разрываясь. Изида потеряла сознание.

Глава 6. Тень

Она очнулась в кромешной тьме. Движение в углу насторожило, но последующее за ним «мяу» успокоило ведьму. Руна улеглась ей на колени, глаза в темноте горели красным, как и у чудища. Опомнившись, Изида подскочила, ноги подкосились, колени пронзила острая боль. Она никак не могла понять, где оказалась. Припомнив недавние ласки, густо раскраснелась. Её не на шутку растревожило, что портал открылся благодаря их слиянию. «Он знал, что откроет его таким способом! Он всё подстроил!» В очередной раз она чувствовала себя обманутой желанным мужчиной, и ненависть закипала, словно те лужи лавы из его личного Ада. Где-то вдалеке послышались голоса, и она напряглась.

– Она жива?! Что это было?! – негодовала Хельга.

– Кто ты, мать твою, такой?! – скрипел голос старухи.

– Отойди от девушки, или я тебе ноги сломаю! – ревел Хирон.

Она несказанно обрадовалась. «Я дома! Я вернулась!» И тут же поникла. «Почему я слышу их так отдалённо? Неужели, я умерла?» Ощутив горечь на языке, Изида всей душой пожелала остаться с родными.

– Отпусти её сейчас же! – угрожал Хирон кому-то.

Девушка вдруг поняла – кто-то держит её на руках. «Колдун». Она пылила, и жаждала зарядить ему пощечину, но сил едва хватило промямлить нечто несвязное.

– Она принадлежит мне, – спокойно отозвался Арден. – Я не хочу причинять тебе боль, Хирон. Ещё меньше мне хотелось бы ранить её сестёр. Уйди с дороги, – в его гортанном басе прозвучали предупреждающие нотки.

Медленно соображая, она никак не могла найти объяснение его поведению. Он же получил, что хотел! Зачем она ему? Мысли вытеснило беспокойство за Хирона, который вот-вот накликает на себя беду, и познает гнев колдуна, и его проклятие. Девушка сосредоточилась, ощутила почву, пульсировавшую у них под ногами, услышала песнь леса. Зелёные искорки замигали, сверкая на солнце, словно изумруды, деревья затрещали, и еле видимая глазу энергия проделала путь от корней к ведьме, утопая в ладонях. Она ощутила небывалый прилив сил и широко распахнула глаза. Не скрывая восхищения, Арден заулыбался во весь рот. Светлые бровки сошлись на переносице, и она спрыгнула на землю, покидая уютные тиски колдуна. Ему понадобилось всего мгновение, чтобы прочитать её мысли. Арден изменился в лице.

– Позволь объяснить… – пробубнил он мрачно, но она выставила ладонь.

– Ты сказал, что жалеешь о своём решении! – сжались кулаки, энергия пульсировала, корни ближайших деревьев выбрались из почвы, готовые атаковать. – Так отпусти меня!

– Ты уверена, что этого хочешь? – отвернулся он, с трудом совладея с эмоциями. – Изида, я… – ближайшее дерево хлестнуло корнем, рассекая воздух, словно мечом. – Хорошо, – опустил он плечи. – Но так просто ты от меня не отделаешься. – Туман сгустился и поглотил колдуна. А она погасила магию, только вот пожар в сердце унять не могла.

Хельга бросилась сестре на шею, крепко к себе прижимая. Старуха не сводила с неё глаз, изредка моргая. А Хирон мялся с ноги на ногу, дожидаясь объятий, отчего-то оказавшихся неловкими.

Старуха горестно заохала, осознав, что избушки больше нет. Она служила той домом не одно столетие. Впрочем, вместе с ней разнесло в клочья и труп Розы, избавляя от ненужных манипуляции. Они помогли ей отстроить новый дом, лучше прежнего, правда, совершенно в другом конце леса, в глубокой чаще. Все, как один, опасались возвращения чудища, с которым не знали, как справиться. И только сердечко Изиды обливалось слезами. Она ненавидела его за хитрость и гнусную ложь, но и забыть не могла. Терзаясь, девушка выглядела встревоженной. Хельга не решалась расспрашивать о случившемся, давая ей необходимое время для восстановления. Хирон же ловил неловкие, стыдливые взгляды, и мрачнел день ото дня.

Они решили заночевать у старухи на новом месте, а с утра найти себе пристанище. Айка была рада компании, особенно Изиде. Она без конца скрипела о заклинаниях, травах и дарах матери Земли, видя в ней единомышленника. В ту ночь очнулась Лора, и радость вновь постучалась в дом ведьм, ведь они сохранили семью.

Хельга и Хирон крепко спали, старуха ушла в лес проводить обряд защиты на сон грядущий, и она, наконец, обрадовалась тишине. Огонь мирно потрескивал поленьями, мысли блуждали вокруг колдуна. Изида вновь раскраснелась, воспроизводя в памяти, как он ласкал её и накрывал собой, какими искренними казались бездонные, чёрные глаза.

– Что было по ту сторону? – тихонько прошептала Лора, приподнимаясь на локте и морщась от боли.

– Тебе лучше отдыхать, – вполголоса отозвалась она, но всё же подвинулась ближе, полагая, что та не отстанет.

– Ты сама не своя вернулась. Задумчивая, грустная. Поделись печалью, сестра, – по-доброму откликнулась Лора, протянув ей ладонь.

– Он не чудовище, – слетело вдруг у неё с языка, краска залила лицо. Лора побледнела.

– Не говори, что влюбилась в демона…Ты сошла с ума? – преодолевая дискомфорт, прошептала она.

– Лора, никому. Я серьёзно, – сестра замычала в ответ, и она тряхнула её за грудки. – Лора! – требовательно посмотрела ей в глаза, и та медленно кивнула.

Утро выдалось ясным. Старуха со слезами на глазах умоляла Изиду не уезжать и набраться опыта. Она загорелась желанием обзавестись приемником, а девушка, повелевающая стихией Земли, как нельзя кстати подходила на эту роль. Но юная ведьма не горела желанием. Всё, чего ей хотелось, вернуться в свою крохотную квартирку, и забыть ужасы последних месяцев, начиная со смерти матери. Она бы сходила на могилу поплакать, если бы та существовала. Однако у них не принято погребать. Да и хранить прах тоже. По возвращении она решила обязательно написать завещание. Почему-то девушка считала, что близость к земле успокоит ей душу.

Выбравшись за территорию защиты старухи, Хельга мигом доставила их в крохотную квартирку сестры. Лора, шатаясь, вышла на балкон.

– По крайней мере, она уже ходит, – съязвила Хельга, рухнув на диван. – Предлагаю передохнуть, и решить, как быть с чудовищем. – У Изиды перехватило дыхание.

– Зачем это? Он ушёл, и не тронет нас! – пальцы предательски затряслись, и она накрыла их рукой.

– Он опасен…

– Роза полагала, что он попытается поработить мир людей, – откликнулся Хирон, принципиально не встречаясь с ней взглядом.

– Может, она ошибалась? – пожала Изида плечами, стараясь выглядеть, как можно беспечнее.

– Хочешь вернуться к своей жалкой жизни? – сорвалась Хельга на писк.

– Хотелось бы, – угрюмо отрезала она.

Хирон сжал бокал в руке, и тот хрустнул, разлетаясь на куски – кровь хлынула ручьём. Изида поспешила помочь, но он вскочил и скрылся за дверью ванной. Хельга подошла к ней вплотную, сверля пронзительным взглядом зелёных глаз.

– Значит, снова бросаешь нас? И его не пощадишь? – кивнула в сторону ванной, откуда доносился шум воды. Изида, кивая, удерживала слёзы. – Хорошо. Лора почти окрепла. Утром мы тебя оставим. Но я хочу, чтобы ты знала – ты всегда можешь на меня положиться, – в глазах сестры мелькнуло подобие нежности, слёзы покатились по щекам Изиды. – Я была строга с тобой. Прости, – выдавила та извинение, дававшееся с большим трудом. В ответ она лишь крепко обняла свою старшую сестру.

Вернувшись из ванной с перебинтованной рукой, Хирон выбежал из квартиры, громко хлопнув дверью. Соседи с верхних этажей предупредительно застучали по батареям. Девушки расположились на ночлег и мирно сопели, набираясь сил. Каждую из них в этой схватке изрядно потрепало. Лора говорила во сне. Последнее, что слышала Изида перед тем как погрузиться в объятия Морфея, были обрывки тревожных сестринских фраз.

Она вновь оказалась в том жутком месте, огненные вспышки опаляли лицо и руки. Девушка закрылась рукой, опасаясь повторения истории. Огонь стих, сменяясь непроглядным туманом. Она с надеждой всматривалась в него, желая увидеть знакомый силуэт, и вздрогнула от неожиданности, когда руки опустились ей на плечи. Выгнув спину, она наслаждалась прикосновением пальцев, скользнувших по шее в линию декольте. Дыхание согревало, щекотало ухо. Она вожделела своего похитителя. Какая-то часть безумно тянулась к нему, а другую поглощали стыд и вина. Он пробрался под платье, касаясь груди, полностью помещавшейся в ладони. Девушка застонала, мысленно умоляя его не останавливаться. Дни, проведённые в компании родных, были спасением, но она соскучилась по чудищу, о котором неоднократно запрещала себе даже думать.

– Изида! – грохотал Арден повсюду, сердце девушки билось с частотой, словно у загнанного зверя. – Я предполагал, что ты являешься ключом к спасению! Знаю, ты злишься! Но я обладал тобой не только, чтобы покинуть ловушку! Больше всего на свете я желаю тебя! – губы коснулись плеча, затем шеи, руки блуждали, ласкали. Она с трудом переводила дыхание, извиваясь в его объятиях. – Я чувствую твою страсть! Я веками горел в огне, и лишь степенность Земли помогла мне достичь равновесия! Изида, будь моей!

Она хотела воспротивиться, но он содрал с неё платье. Развернувшись, она повисла на шее чудовища. Его глаза не были красными, поражая своей чернотой, руки крепко сжались на талии, с силой притягивая к себе. Погрузив пальцы в густые волосы, Изида поцеловала его в губы. Он вновь обладал ею, покрывая поцелуями лицо, шею и грудь. Щетина легонько царапала кожу, оставляя еле заметные следы. Они достигли пика наслаждения практически одновременно, и он наполнил её, до боли сжимая пышные ягодицы.

Изида пробудилась от тряски, неохотно возвращаясь к реальности. Её щёки пылали, волосы растрепались. Хирон гневно сверкал глазами, тряся девушку за ночную рубаху.

– Ты была с ним?! Была прямо сейчас?! Серьёзно?! – ревел он, перекосившись от гнева.

Сестры повскакивали и прибежали в спальню. Лора сонно терла крупные глазки, а Хельга выставила вперёд руку, готовая защитить её от нападок ведьмака.

Она пришла в себя, осознав, что происходит, и его отбросило волной силы, пестревшей зелёными искрами. Хирон вылетел в коридор. В квартире раздались раскаты грома, над головами сверкали силуэты, прорезающих ночное небо молний – Хельга активировала силу. Лора махнула рукой, и серебристая энергия сковала сестру.

– С кем это ты была? – приподняла она бровь.

Убедившись, что сестра остыла, Лора ослабила путы, и удалилась посмотреть, как там Хирон.

– Он бредит, только и всего, – буркнула Изида, раскрасневшись ещё сильнее. Хельга хмыкнула.

– Ну, конечно! Именно поэтому у тебя лицо исцарапано щетиной, а на шее засос! – скалилась сестра. – Колдун был здесь, пока мы спали? – голос стал вкрадчивым, сбавился тон. Изида потупила взгляд, и у той вытянулось лицо. – Поговорим об этом утром. Лора ляжет с тобой. Так, на всякий случай, – развернулась она и покинула комнату.

Стыд захлестнул девушку, обрывки памяти маячили перед глазами: глаза, губы, скользящие по коже руки, дыхание, мощная грудь, волевой профиль колдуна, сильные плечи, ритмичные толчки и оргазм, последующий за ними. Она привстала, решив остудиться. Умывшись, Изида ощутила, как из лоно вытекает его семя. Желание сменилось страхом. «Это не сон. Мы действительно были вместе». Она не знала, как он этого достиг, и не собиралась гадать. Горячий душ смывал его запах, и она с огорчением понимала, что потеряла голову от чудища, веками заточенного в Аду собственным братом. Довольно стремительно она к нему привязалась, ведь ещё совсем недавно пылала к Хирону. Его карие глаза, служившие ведьме совестью, не спасли от напасти и сумасшествия, бушевавшего отныне в сознании. Разум твердил: «Не доверяй злу! Не ведись на уловки!» А сердце пело и вырывалось из груди подобно птахе при одной только мысли о нём. Оно готово было поверить в его невиновность, в видения из замка, в любовь! Она сдавала позиции, подчиняясь.

Утром девушка застала сестёр и ревнивого бывшего в гостиной. Они мирно завтракали, будто события ночи никого и не взволновали. Иллюзия казалась отрепетированной, Изида закатила глаза. Хельга жестом пригласила присоединиться, и она взяла кофейник, щедро наполнив возникшую в воздухе кружку. Лора игриво ей подмигнула, давая понять, что не гневается. Чего нельзя было сказать об остальных.

– Мы тут посовещались, пока ты отдыхала после бурной ночи, – съязвила Хельга, наградив её фирменным, острым взглядом. Хирон захрустел костяшками пальцев. – И решили, что безопаснее всего будет остаться всем вместе. – Заявление сестры было ударом, Изида нахмурила брови.

– Я могу за себя постоять, – прорычала она, еле сдерживая эмоции.

– Не сомневаюсь, сестра, – вступила мягко Лора, погладив её по руке, и гнев начал затихать. – Однако, колдун очень силён, а ты не можешь мыслить…здраво, – она виновато улыбалась. – Кто знает, что он задумал? – Изида встретилась с ней взглядом, и доброта сестры окончательно победила. – Пойми, так будет безопаснее, и спокойнее для нас. Мы потеряли мать и сестру. И едва не лишились тебя. – Хельга опустила плечи, пряча глаза за свисающими волосами. – Сейчас нужно держаться вместе. – Изида кивнула, отчасти принимая её правоту, отчасти боясь огорчить.

– Твою халупу придётся покинуть, – включила Хельга привычный напористый режим. – Здесь он нас обнаружил. К старухе мы тоже вернуться не можем.

– Мой замок отлично подойдёт, – грустно отозвался Хирон. – А защитное заклинание не даст обнаружить. – Сёстры одновременно кивнули.

Изида закусила губу. Ей совсем не хотелось прятаться от колдуна, скорее наоборот. В глубине души она жаждала увидеть его вновь. Однако подавать вида не стала, замаскировав нахлынувшие чувства, и с разочарованием согласилась с планом.

Сборы длились всего мгновение. Дело оставалось за заклинанием. Хирон отправился на поиски людей, которым собирался затуманить рассудок. Для сильного ритуала требовалось много живой энергии. Нескольких жизнерадостных человек должно было с натяжкой хватить. Лора подготовила книгу, отыскав древнее заклинание. Изида прочла его про себя, и по спине побежали мурашки. Ей ещё не приходилось сталкиваться с подобным уровнем. Сомнения отразились у неё на лице, и Лора поспешила уверить, что обязательно справиться. Она владела силой всего рода, как и мама когда-то. Изида утвердительно кивнула, вспоминая, как мать открывала портал в иной мир.

Укладывая вещи в чемодан, она поймала себя на мысли, что ненавидит эту квартиру. Всё, что связывало её с этим местом, вызывало приступы душевной боли. Она вдруг осознала, что нарочно терзала себя многие годы, пытаясь подстроиться под мир, который ей чужд, и прослезилась.

Дверь балкона скрипнула. Молниеносный прыжок заставил её подпрыгнуть, выронив из рук вещи. Чёрный комок вцепился в грудь когтями, внимательно сверля рыжими глазками. Протяжно мяукнув, Руна свернулась калачиком у неё на коленях и затрещала.

– Это кошка нашей матери? – промямлила по слогам Хельга.

Как раз в этот момент на пороге появился Хирон, а за ним вереница людей, больше походивших на зомби. Он приказал им построиться, и они незамедлительно повиновались. Лора прочла заклинание, энергия заструилась потоками, образовывая громадную цветастую воронку. Люди на глазах теряли внешний лоск, сутулились, зевали, а воронка впитывалась сестрой, произносившей слова на древнем языке. По меркам современности он звучал довольно грубо. Хирон дождался окончания ритуала, и, как только серебряная нить опоясала круг, мигом перенёс их в свой замок. Надежда увидеть колдуна тлела в сердце девушки. «Теперь этому не бывать. Может, и к лучшему», – грустно подумалось ей. «Я должна забыть. Он слишком опасен».

Руна не отходила от неё ни на шаг, а если и теряла из вида, принималась истошно вопить. Сложно было представить себе более отвратительный звук. Он никак не вязался с милой внешностью животного. Лора поглядывала на сестру с некоторым любопытством, ведь присутствие кошки означало, что Изида стала полноценной ведьмой. К тому же, та невероятно походила на питомицу матери. Хельга открыто негодовала по этому поводу, сокрушаясь смертью Каро’. Ей казалось несправедливым, что она потеряла свой талисман, а сестра обрела. Да ещё где? В другом мире, о котором им было ничего не известно? Это была вторая по счету причина, по которой они старались не оставлять девушку одну.

Хирон пропадал, не желая столкнуться с ней ненароком, и даже перестал посещать обеденный зал. Юноша совершенно опустил руки. Изида винила себя, но и забыть колдуна не могла. Пролетела неделя, за ней другая, замок стал ненавистен. Всё здесь от стен до прекрасного сада раздражало. Засыпая, она думала об Ардене, надеясь, что во сне он сможет пробраться сквозь защиту, и крепко прижать её к своей крепкой груди. Перед внутренним взором возник образ чудища, красные глаза кровожадно горели, из пасти вытекала слюна смешанная с кровью, но девушка не испугалась. На каком-то внутреннем уровне она чувствовала, что он не обидит, не причинит зла. Она припомнила, что ей было известно о проклятии – оно как-то связывалось с медальоном, принадлежавшим его матери. Женщина мучилась при жизни, и была захоронена с реликвией. Колдун сам выбрал скользкую дорожку, отчего и страдал веками. Обрывки фраз пронеслись в сознании, и она прикрыла веки, вспоминая басовитый голос. Желание увидеть его вновь вытеснило полезные размышления.

Очередной день в заточении со скрипом подошёл к концу, и она засобиралась на боковую, под пристальными взглядами покинув сестёр. Они всё ещё опасались ночных встреч с колдуном, всякий раз напрягаясь перед отходом ко сну. Рухнув на кровать, Изида взвыла, выплескивая наружу разочарование. Руна пристроилась в ногах, томно мурлыкая. Сон уже почти сморил девушку, как вдруг кошка выгнула спину.

– Что такое? Руна?

Животное спрыгнуло с кровати и уставилось на дверной проём. Она могла бы подумать – показалось, но отчётливо видела тень. Кто-то смотрел на них из темноты коридора. Выставив ладонь, она послала туда импульс, и тень растворилась. Девушка была уверена, что это не Арден. Выскочив из кровати, она побежала вниз, опасаясь оставаться одна. Руна припустила следом. Хельга могла быть где-угодно, а вот Лора, наверняка, в библиотеке. Сестра проглатывала книжки, становясь сильнее день ото дня.

Притормозив у зала за резными дверями, она услышала голоса. Руна тихонько присела у ног, задрав на неё головку. Разговор не был обыденным, и девушка решила подождать с появлением.

– Что ты такое говоришь? Она наша сестра! То, что ты предлагаешь, подло! – обычно тихий голосок Лоры звенел стальными нотками.

– Меня одного тревожит, что она спит с тварью?! – перешёл все границы Хирон. – Чего же вы ждёте?! Пока он утащит её снова?!

– Это напрасные разговоры, – твёрдо откликнулась Хельга.

– А что если Роза была права? Что если он рискнёт и нападет на людей? У них сейчас достаточно оружия, чтобы истребить ведьм! Они не склонят головы! – Сёстры задумались.

– Ты прав. Само его нахождение в мире людей опасно для всех нас. К тому же, прятаться всю жизнь, ограждая её от него, мы не сможем, – пустилась Хельга в хладнокровные рассуждения. – Предлагаю придерживаться первоначального плана. Пока защита работает, наберёмся сил и опыта.

– Сил и опыта?! – сорвался он на писк. – Вот увидите, он покажет себя! Единственный способ…

– Нет! – отрезала Лора. – Мы обязаны её защитить! Никаких приманок, и точка!

Хирон, судя по всему, психанул и направился к выходу, натолкнувшись на притаившуюся там Изиду. Он случайно ухватил её за плечи и спешился. Она переводила взгляд с него на сестёр, и обратно, и он поспешил удалиться.

Разгневанная подслушанным разговором, девушка стремглав пустилась по коридорам. Остановившись на балконе, она зарычала, повела рукой в воздухе, и зелёные искры заполнили его, сверкая и переливаясь. Она крепко зажмурилась, подумала о колдуне, и ощутила, как в защите Лоры образовывается брешь. Границы размывались и вот-вот бы лопнули, если бы Хирон не схватил её и не потянул на себя. Они упали, и он с силой прижал её к полу,и поцеловал. Она брыкалась, силясь вырваться, но он с жаром продолжал целовать, царапая зубами. Хирон разорвал на ней кофту, обнажая грудь, и схватил за ноги, придвигая ближе. Девушка испугалась так сильно, что забыла как колдовать. Отбрыкиваясь, краем глаза она уловила тень, мелькнувшую у него за спиной.

– Я освобожу тебя от этого чувства, – рычал он наваливаясь.

Изида призвала энергию, и волна силы отбросила его об стену. Тяжело дыша, она наблюдала за тенью, казавшейся очертанием человека, крупного и слегка сутулого. Сделав круг по периметру балкона, тень развернулась, оскалила пасть, и рванула на девушку. Растерявшись, она сгруппировалась, а Хирон пустил в неё чёрный шар, разбивая на куски.

– Что это было? – избегал он гневного взгляда Изиды. Она не ответила.

Наличие тени обеспокоило, уснуть не получалось. Руна явилась в комнату и улеглась над ухом, изредка тыкая в него мокрым носом. Нахалка пропустила нападение. Кошка матери была связана с ней, и умела ощущать, что происходит с хозяйкой. Не раз она спасала ей жизнь. «Видимо, мне достался бракованный экземпляр», – вздохнула Изида, устраиваясь поудобнее. Она вдруг поняла, что Хирон попытался взять её силой, и со злости откинула одеяло. Руна недовольно мяукнула. В голове не укладывалось, как он решился на нечто подобное! Девушка вспомнила, какими пустыми в тот момент были его глаза, и ужаснулась. Странно, но жуткое событие полностью вытеснилось присутствием таинственной тени. Она занимала все её мысли. Решив разобраться с ведьмаком позднее, она отпустила тяжесть прошедшего дня, и провалилась в сон.

Ад вновь встретил её палящим огнём. Только на сей раз она не стала закрываться – он больше не обжигал.

– Арден? – позвала она тихо с надеждой, и показавшийся вдалеке силуэт чудища изменился, становясь привлекательным мужчиной.

Он заключил её в объятия и страстно поцеловал, щекоча щетиной. Изида желала большего, но он отстранился, чёрные глаза–океаны источали тревогу.

– Я не мог тебя отыскать. Сёстры применили древнее заклинание? – Она кивнула, с гордостью улыбнувшись. – Я должен знать, где ты находишься, – взгляд стал серьёзным, пронзительным. – Кое что происходит, Изида. Я не уверен, что тебе безопасно вдалеке от меня, – ласково погладил её по щеке, и она растаяла, колени подкосились. – Изида…– отстранился он.

– Да, мы… – начала было она, но возле них мелькнула уже знакомая тень.

Колдун опасливо обернулся. Туман рассеялся, и чёрная тень мгновенно ударила девушке в грудь. Она резко проснулась, держась за ушибленное место. Дыхание сбилось. Взглянув на кошку, она мысленно приказала той привести сестёр. Животное колебалось, но в итоге подчинилось, скрывшись за дверью.

Лора вихрем вбежала в комнату, за ней появилась и Хельга. Они часто моргали, оценивая обстановку. Для начала Изида решила их успокоить, яркие голубые и серебристые всполохи напоминали о присутствии силы. Когда сёстры, наконец, взяли себя в руки, Лора тяжело вздохнула, усаживаясь на край кровати. Хельга разразилась обвинениями.

– Боюсь, на это нет времени, – отрезала Изида, вставая. – Что-то…

– Да, Хирон рассказал. Мы как раз собирались тебя проведать…– устало косилась Лора на кошку, старательно умывавшуюся лапой.

– Нам стоит сменить место! Собираемся, девочки! – цокала по каменному полу Хельга, зажав ладони под мышками.

– Это не Арден, – взгляд Изиды стал жёстким, как никогда раньше она походила на мать. Лора удивлённо повела бровью.

– Ты опять за своё! – вскрикнула Хельга, испугав кошку, выгнувшую спину. – Кому ещё это нужно?! Роза мертва! Может, это она достаёт тебя с того света, а?! – Изида вскочила на ноги, губы поджались, образовав тонкую линию.

Как нельзя кстати появился Хирон, нарушая семейную идиллию.

– Она права. Чудище имеет другую энергетику. Что бы это ни было, оно источает гниль. Я чуть не задохнулся.

Они погрузились в раздумья. Сёстрам явно не хотелось находиться там, где колдун мог бы с лёгкостью наведаться. Но и оставаться в замке, где на них охотилось нечто, они не могли. Решение было принято единогласно.

Глава 7. Последняя встреча

Лора набила чемоданы содержанием библиотеки ведьмака. Она настолько пристрастилась к познаниям, что буквально тряслась, словно зависимая. Крупные глазки стали осознаннее, испарилась былая непосредственность. Младшая являлась единственной из сестёр, которой удалось так долго сохранять моральную и душевную невинность. Изиде всегда нравилась в ней эта черта, и теперь она с грустью поглядывала в её сторону.

Руна запрыгнула хозяйке на плечо, обвивая хвостом шею. Все были готовы к перемещению. По хлопку Хельги они перенеслись в знакомую рощу. Защита старухи окрепла и местами искрила чёрными всполохами, наводя жути. Она ощущала кожей мощь и древность использованного заклинания. Незваным гостям пришлось ожидать добрых пару часов, прежде чем Айка заметила присутствие и позволила войти. Избушку застали на том же месте, а в ней и хозяйку. Однако радости от встречи та явно не испытывала. Нахмурившись, старуха сидела в плетёном кресле, хрустя костяшками сморщенных пальцев.

– Ощутили его? – прозвучал холодно скрипучий голосок. Сердце Изиды забилось, громко ухая. Айка повернулась к ней. – Ему нужна ты. Не спрашивай, я знаю не больше твоего, – потёрла она лоб, словно справляясь с мигренью. – Я почувствовала его присутствие. Лес обезумел, деревья сбросили листья раньше срока. Существо источало смрад. С тех пор никак не пройдёт голова. Снадобье не помогает, – ворчала она. – Лучше вам найти другое убежище. Сюда оно обязательно вернётся.

Они молча уставились на хозяйку избы, не представляя, куда отправиться дальше. Кем бы ни была преследовавшая их тень, она находила способ пробить защиту любого уровня. Лора уткнулась в книгу, шелестя страницами.

– Я уже поставила её, дитя. Она защищает от ведьм и мертвецов. Проблема в том, что оно ни то, ни другое, – блеклые глаза остановились на Изиде. – Возможно, вам стоит обратиться за помощью к тому демону. – Хирон раскраснелся, сжимая кулаки. Лора оторвалась от книги и жестом пресекла протест старшей сестры.

– Не плохая идея. – Хельга открыла рот. – Сами подумайте. Оно могло проникнуть в наш мир из того, где была Изида. Если так…, демон должен знать о нём.

– С какой стати ему тебе помогать?! – взревел Хирон, Хельга согласно кивнула.

– Он поможет, – твёрдо отозвалась Изида, обращая на себя взгляды. – К тому же, выбор у нас невелик. Тень следует по пятам, разбивая защиту. Она сильнее, чем Арден, – говорила она сама с собой, старуха кивала.

После бурных обсуждений и препираний они пришли к общему знаменателю – сдались. Довериться демону, который на самом деле, возможно, им не являлся, казалось затеей глупой, но и бегать было удовольствием не из приятных. По крайней мере, сделка с похитителем сестры могла пролить свет на происхождение тени, и тогда они обязательно найдут способ от неё избавиться. В агрессивности намерений преследователя сомневаться не приходилось. Хельга бубнила под нос, что им вновь приходится спасать нерадивую сестру от опасности.

– Гораздо проще было, когда ты жила в своём убогом мирке, – колола она словцом, но Изида не поддавалась на провокацию. Она знала – сестра её очень любит, иначе не прятала бы слёз и собственной слабости.

Попрощавшись со старухой, они засобирались в путь. От избушки до конца незащищённой магией рощи добирались молча. Миновав запретную зону, остановились отдышаться.

– Ненавижу ходить! – задыхалась Хельга. – Ну, давай сестра, думай о чудище! – Изида заметила, как пульсирует венка на шее у Хирона и поспешила взять сестёр за руки, образовывая круг.

Лора читала заклинание перемещения, серебристая энергия опоясывала круг, волнообразно легко струясь в пространстве. Хельга подкрепила её своей голубой. Вскоре и чёрные искры замерцали вокруг. Изида изо всех сил зажмурилась и думала о нём. Перед внутренним взором возникли его чёрные глаза и нахальная улыбка. Она вспоминала желанный силуэт, всем сердцем жаждав с ним встречи. Присутствие колдуна ощутилось заранее. Туман заволок поляну, и они с трудом различали друг друга. Из него грациозно выплыл Арден, сияя словно мальчишка. Однако от неё не укрылась бледность его лица и морщинки, которые пролегли у глаз. Впрочем, и с ними он выглядел невероятно притягательно. Девушка тихонько охнула, разрывая круг. Остальные, не разделяя её радости, заняли оборонительные позиции.

Колдун скалился во весь рот, предвкушая объятия. Огненные ладони коснулись её ледяных, мурашки пробежали по коже. Она вновь была поглощена его присутствием, но вдруг краем глаза заметила тень. Выставив ладонь, она метнула волну силы, пестрящую зелёными искрами, и та растворилась. Арден обхватил её за талию и прижал к груди. Его глаза стали красными, волосы на затылке топорщились. Трусливая кошка в момент взобралась на дерево, истошно вопя. Утробный рык колдуна звучал повсюду, эхом отскакивая от деревьев рощи. Тень снова взметнулась и порезала Лоре плечо. Девушка взвизгнула, падая на землю. Рана была глубокой, кровь заливала траву. Хирон метал чёрные шары, даже не пытаясь прицелиться, и чуть не угодил в Хельгу, вовремя отразившую атаку. Тень продолжила нападение. Удары ведьм ей были нипочём. Внезапно она прекратила наступление, начала трансформироваться, и перед ними предстал широкоплечий мужчина с массивными скулами, слегка сутулый. Его глаза светились красным.

Арден вновь зарычал, закрывая собой Изиду. Хельга попыталась атаковать человека–тень, но он выставил ладонь, и её рука хрустнула, обнажая кость. Сестра закричала от боли, согнувшись пополам. Ну, а Хирон, не будь дураком, послушно сложил руки, выжидая, а затем совершил обманный манёвр. Однако человек раскусил его, движением пальца отбросив ведьмака на приличное расстояние. Арден тяжело дышал, спина была натянута, кулаки сжаты. Он готов был броситься в бой.

– Ты всё же вырвался из заточения! – прогремел голос тени, сложившей на груди могучие руки. – Что же ты прячешь за спиной? Неужели новую Аделину? – он повёл ладонью, и неведомая сила выволокла её, поставив прямо перед ним. Арден вновь загородил девушку, трясясь всем телом. От него исходил жар, кожа нагрелась краснея. – Она красива, – промурлыкал тень. – За время ссылки вкус у тебя совершенно не изменился, – улыбался он недобро. – Гадаешь, как такое возможно? Уверен, ты догадаешься…со временем.

– Убирайся! Тебя просто не может существовать! – брызгал Арден слюной, очертания стали подрагивать.

– Я живее всех живых, брат! – гневно оскалился тот. – И я вновь отберу у тебя всё! И заточу! На этот раз навсегда! – Он сделал выпад силы, но Арден отбил его, и тот срикошетил обратно, разбивая смрадную тьму. Не теряя ни минуты, колдун перенёс их куда-то.

Как только они оказались в безопасности, он крепко обнял Изиду, а после боязливо оглядел с головы до ног. Девушка пребывала в откровенном шоке. Она узнала тень, и теперь понимала, почему её черты сразу показались ей знакомыми. Брата колдуна – Лейна, ей довелось видеть в том видении, открывшем похитителя с другой стороны. Сейчас он был сильнее, чем при жизни, несмотря на теперешнее состояние. Видимо, Арден думал о том же, сдвинув брови на переносице.

Она огляделась и поняла, где находиться. Это был тот же замок, в котором они уже пребывали, только заброшенный. Стены покрылись плесенью, углы паутиной. Она поспешила на помощь сёстрам, но Лора уже произнесла исцеляющее заклинание. Крови она, конечно, потеряла много, но выглядела вполне сносно. Хельга покрыла руку голубыми искрами и вправила кость, взгляд пустовал. А Хирон сидел у стены и сверлил колдуна взглядом. Изида вдруг вспомнила о своей кошке, Арден ласково коснулся её плеча.

– Она найдёт тебя сама. Талисманы тесно связаны с хозяином, – голос у него слегка дрожал.

– Моя немного бракованная, – выдавила она улыбку, и он погладил её по щеке.

– Доверься мне, она вернётся.

Заброшенный замок не баловал ни теплом, ни роскошью. Он хлопнул в ладоши, и всё в нем стало по–прежнему прекрасным. Изида зарделась румянцем, вспоминая волшебную, страстную ночь. Арден приказал появившемся из воздуха слугам проводить гостей в покои, а сам удалился, пообещав в скором времени возвратиться. Она не хотела его отпускать, но по виду поняла, что ему необходимо переварить встречу с братом. Ну, или тем, чем тот теперь являлся. От переживаний за колдуна разрывалось сердце, тяжело было дышать. Она вспомнила его опустошенный взгляд из видения. Арден мимолетно улыбнулся, легонько коснулся её губ, и растворился в тумане.

Руна действительно появилась и жалобно мяукнула в дверях.

– Вот и моя защитница, – съязвила девушка, стоя у окна. За ним буйствовала природа, загибая до земли деревья. Она и сама чувствовала беспокойство. Надолго ли тень замедлилась? Как скоро нападёт снова? Кошка потерлась о ноги, замаливая вину, и запрыгнула на кровать.

Шаги нарушали тишину замка, кто-то курсировал в коридоре. Затем они стихли, и она смогла расслабиться. Мысли крутились вокруг старой, как мир, истории двух братьев. Когда-то Лейн лишил Ардена любви и намеревался забрать у него земли. Успешно воплотив хитроумный план, он, наверняка, правил долгие годы. Но как ему удалось вернуться спустя столько лет? Она зажмурилась, стараясь изгнать из памяти чёрный силуэт с сияющими красными глазами. «Они похожи на глаза Ардена».

Проспав какое-то время, девушка обнаружила глубокую ночь за окном. Разочарованно вздохнув, она выбралась из кровати, оставляя в ней пригревшуюся кошку. Коридоры вели в нужном направлении. Удивительно, но она больше не путалась в поворотах замка. Возле комнаты колдуна, Изида притаилась, не решаясь войти. В коридоре раздались шаги, и ей пришлось спрятаться в небольшой нише. Разгневанно скалясь, мимо пробежал Хирон, скрывшись за дверью. Приоткрытая щель позволила ей расслышать каждое слово.

– Оставь её в покое, тварь! – он не боялся колдуна, бросал ему вызов. – Ты погубишь её!

– Успокойся, друг мой. Ни к чему эти склоки, – голос Ардена был спокоен и твёрд. – Я понимаю, почему тебя это волнует, но Изида принадлежит мне.

– Она не вещь! – сорвался тот на писк. – Хочешь, чтобы её постигла та же судьба, что и твою жену?! – Повисла напряжённая тишина.

– Не смей упоминать её при мне, жалкий сопляк! Как ты смеешь?! – разозлился колдун. – Я подарил тебе вечную жизнь! Но знай – могу её и забрать! – Сердце девушки подпрыгнуло и опустилось в пятки. – Я отпустил её, когда она того желала! Я никого не принуждаю!

– Твой брат уничтожит нас всех, – внезапно тихо отозвался Хирон, не скрывая горечи. – Ты не выстоял тогда, не сможешь и сейчас. Твоя любовь погубит её, как когда-то сгубила Аделину. Подумай. – Хирон неспешно покинул покои и коридор, не поднимая головы.

Она забыла, как дышать. «Любовь». Миллионы бабочек расправили крылышки и зашуршали в животе, щекоча изнутри. Осознание слов Хирона медленно достигло пункта назначения – он знал историю колдуна. Всё это время он знал, кто такой Арден, и хранил в тайне. Она поспешила отгородиться от открытия, вновь начиная закипать.

Пробравшись в комнату, Изида застала колдуна за тем самым зеркалом. Оно было как новенькое. Маленькие ладошки легли на массивные плечи, он повернулся и поцеловал одну из них, уколов щетиной.

– Не стыдно подслушивать? – блеснули чёрные глаза. Она раскраснелась. – Он прав. Рядом со мной ты в опасности. Но и спрятаться от Лейна плохая идея, – разговор с Хироном сильно его расстроил.

– Мы избавимся от него вместе, – обвила она его шею ладонью, заглядывая в глаза. Арден притянул её к себе и страстно поцеловал.

На сей раз он не торопился переносить её на кровать, медленно снимая одежду и покрывая поцелуями тело. Девушка предвкушала слияние. Она соскучилась и не могла ждать дольше. А он бросал на неё жадные взгляды, продолжая дразнить. Не выдержав, она схватила его за руку и погрузила её себе между ног. Он торжествовал, не торопясь поглаживая разгоряченное естество. Девушка совершенно распалилась и прошептала ему на ухо: «Я не могу больше ждать». Тогда колдун, ехидно улыбнувшись, подхватил её на руки и бережно уложил на кровать. Она выгибалась под ним, царапала спину, впивалась в каменные ягодицы, и тонула в океане наслаждения. А его слабые стоны заводили её ещё сильнее. Он взорвался, наполняя девушку, и она с радостью приняла его семя. В момент единства она заметила над головой волны энергий, вновь сплетающиеся и сливающиеся воедино. «Одно целое», – подумала она, и он, тяжело дыша, вновь впился ей в губы. «Ты моя, а я твой», – прозвучало у неё в голове.

Арден сопел, обнимая – грудь Изиды оказалась заключена в широкую ладонь. Девушке не спалось. Она явно перевозбудилась. «Не знала, что это хуже энергетика». Усмехнувшись своей же шутке, перевела мысли в иное русло. Отчего-то вспомнился злосчастный подростковый опыт. В тот день Хельга подбила их на ночную вылазку. Танцплощадка мигала огнями и манила в свои объятия. Ритм проникал под кожу, пульсировал. Изида кружилась, расставив руки в стороны, ветер колыхал полы сарафана. Эйфория перешла в какую-то иную степень, и она позабыла о наличии на танцполе людей. Один из парней подошёл к ней после. Он был высок, достаточно симпатичен, немного худощав. Обделённая вниманием противоположного пола, девушка буквально парила от счастья. Он пригласил её прогуляться, и она не раздумывая согласилась.

Ночь была тёплой, повсюду раскинули ветви деревья. Ухажёр вёл заунывную беседу о колледже, а затем резко прижал её к стволу дерева. Сердце замедлило ход, в затылке стучало. Бесцеремонно он принялся задирать ей платье. Изида сопротивлялась. И чем больше она противилась, тем яростнее становился парень. Осознав, что не справиться с ним, она закричала. Старшая сестра примчалась на помощь в мгновение ока, и он уже валялся на земле, задыхаясь – чёрные волны обхватили его за шею, сжимаясь. Эллада покончила бы с тем гадом, если бы она её тогда не остановила. После того случая девушка опасалась мужчин, порой жалея, что не умеет читать мысли. Спустя много лет первым, кого она подпустила к себе оказался тот новичок с работы. Роза принесла его в жертву из-за неё. Слезинка скатилась по щеке и шее, утонув меж грудей. Затем она подчинилась порыву, и отдалась Хирону, но несмотря на полученное удовольствие, считала близость с мужчинами чем-то неправильным. С Арденом всё было иначе. Она, наконец, смогла полностью раскрыться, и нырнуть с головой в опасный омут любви. «Любовь», – повторила она про себя, прижимая к груди поплотней его руку. Дыхание колдуна щекотало лопатки, объятия успокаивали. Она не хотела расставаться с ним ни на миг.

Посреди ночи в комнату ворвались, нарушая идиллию. Арден подскочил, инстинктивно закрывая её одеялом. Хельга сверлила их взглядом, и не думая отвернуться. Перепалки было не избежать, и она приготовилась обороняться, но тут раздался протяжный крик. Изида выскочила из кровати, на ходу натягивая одежду. Колдун и Хельга переместились к месту звука, испарившись в пространстве. Человек-тень держал Лору за горло, приподняв над землёй, ноги болтались. Серебряные лучи пытались атаковать, но начинали слабеть, впитываясь тенью, словно губкой. Лейн обретал краски, кровавые глаза горели огнём. Комнату заполнило рычание, Арден трансформировался, и чудище ринулось в атаку. Лейн махнул рукой, но магия не остановила, а наоборот даже ускорила существо. Откинув мощной головой Лору, он клацнул по брату зубами, и тот растворился, но тут же воплотился рядом с Изидой. Она и пикнуть не успела, как он совершил переход, прихватив её с собой. Чудище протяжно завыло, высоко задрав голову.

***

Изида, видимо, потеряла сознание, потому что перед глазами плыло, голова раскалывалась. В нос бил отвратительный запах гнили. Окончательно придя в себя, она поняла, где находиться, и её парализовало от ужаса. Это была та же башня, в которой братья сражались в последний раз. Там Лейн одержал верх и отправил колдуна в параллельный мир, упиваясь победой. Она выглянула в окно – высота была невообразимой. Затем метнулась к двери, обнаружив в дверном проёме Лейна. Он демонстрировал ровные зубы. Очертания его изменились и больше не походили на тень. Он был как настоящий, за исключением красных глаз. Изида попятилась.

– Как видишь, я становлюсь сильнее, – пробасил он наступая. – Я гадал, что же помогло ему вернуться в наш мир? Теперь понимаю. Овечка влюбилась в чудовище, – схватил её за локоть и придвинул к себе. Она воспротивилась, боль пронзила тысячью иглами. – Я думал, мифическое чувство переоценивают. Ну, знаешь, все эти полеты души и трепет сердец! – ухмылялся он. – Но оказалось и от этой напасти есть толк. Взять хотя бы моего брата! Вернуться из дыры, в которой провёл века! – схватил её за лицо, тело онемело, она не могла пошевелиться. – К сожалению, – отпустил, у девушки подогнулись колени, и она рухнула, стесав их о каменный пол, – нам двоим нет места на Земле, – искривил он лицо. – В тот день, когда я уничтожил медальон, проклятие коснулось и моей персоны. Я правил своим народом, пока по городам не поползли слухи, – повёл плечами, ненадолго их расправляя. – А после скрывался, притворяясь нормальным! – неожиданно вскипел Лейн, сжимая кулаки. Казалось, вот-вот из ушей у него повалит пар. – Сущность чудища мне противна! Я ненавидел за это мать! И его возненавидел! Из-за него я стал таким! – он трансформировался. Изида икнула от страха.

В отличие от Ардена он был гораздо крупнее и зубов в пасти значительно больше. На кончике хвоста, рассекавшего воздух, словно металлический прут, сверкал остриём громадный шип.

– Забавно! – прогремел голос повсюду, заставляя дрожать. – Когда он вернулся, я стал тенью! Смириться с обликом демона я смог, но стать отголоском прошлого не желаю! Сегодня Арден увидит смерть той, что полюбил! А затем я избавлюсь от него, вернув себе силы! – с зубов на пол капала слюна, он кружил в нетерпении.

Девушка силилась пошевелиться, но не могла. Лейн словно отравил её ядом. Может, так оно и было. Она надеялась – колдун не явиться в злосчастное место. Ему не выстоять против такого соперника. Она готова умереть, лишь бы он был в безопасности. Лейн подпитался энергией Лоры, и силы ему хватит надолго. Оставалось рассчитывать на благоразумие сестёр. Быть может, им удастся придумать действенный план.

Воздух всколыхнулся у неё за спиной. Она не могла видеть, кто прибыл, но знала – не он. Чудище тут же перешло в наступление, хвост пролетел у неё над головой и со свистом достиг цели. Изида обернулась и увидела, как Хирон падает на пол, его лицо было рассечено, неровные края щеки кровоточили. В дверях башни возникла Хельга, метнув в чудище голубой шар. Он угодил тому меж глаз, и оно взвыло. А сестра, издавая воинственный клич, продолжила арт-обстрел из голубых сгустков. Заключительным этапом оказалось появление Ардена. Он оскалил пасть и вцепился брату в бок. Лейн вывернулся, лишив себя приличного куска. Изида затаила дыхание. Чудовища начали сражение. Зубы и когти ранили, разрывали плоть. Арден пропустил выпад, на шее у него зияла дыра, но он не сдавался. Хельга прицеливалась, но останавливалась, опасаясь завершать атаку. Риск попасть не в того колдуна был велик. Вскоре она бросила попытки и рухнула перед Изидой на колени.

– В ткани проникни! Выведи яд! Верни ей силы, что смог он отнять! – голубые искры легли на кожу и испарились.

Хельга взяла её под руку, подняла, и начала произносить заклинание перехода. Онемение ещё не до конца прошло, а потому ей сложно было противиться. Впрочем, Лейн вовремя сообразил, что происходит, и нанёс удар хвостом по Хельге. Острый шип разрезал сестре грудь, и она повалилась. Изида, преодолевая оцепенение, отчаянно взревела: «Нет!» Вмиг поднялся ураганный ветер и снёс чудище с места. Арден, улучив момент, придавил его лапой, и резким рывком громадной пасти оторвал голову. Лапы чудища вздрагивали, глаза совершали вращение. Она склонилась над сестрой, закрывая ей рану ладонью – жизнь покидала строптивую ведьму.

Изида всхлипывала, горло сковало до боли. Зажмурившись, она призвала каждую клеточку своего естества и мысленно обратилась к матери Земле. Энергия зелёным вихрем кружила под потолком, но не спешила исцелять. Она в отчаянии бросила взгляд в сторону чудища. Глазницы, не мигая, осознанно смотрели на ведьму. Поразительно, но Лейн был всё ещё жив. Арден трансформировался, раскинул могучие руки и перенёс их в сады своего дворца. Кроны деревьев мгновенно отреагировали на призыв, и энергия жизни заструилась от корней, проникая в стопы ведьмы, поднимаясь по организму и сосредоточиваясь в ладонях. Вскоре она уже переполняла Изиду, глаза приобрели зеленоватый оттенок, в воздухе запахло почвой после дождя. Собрав крупицы энергии воедино, она пожелала, и яркие лучи проникли сестре в грудь. Корни деревьев шумно выбрались наружу и обволокли несчастную, образовывая подобие кокона. А по ним струилась ярко-зелёная волна, усиливая заклинание. Рана начала затягиваться, становясь значительно меньше, но Изида вдруг пошатнулась, побледнела и упала на колени. Корни вернулись на место, уползая, словно пугливые змеи. Девушка взяла сестру за руку, пульс слабо прощупывался, тихонько стуча под кожей.

– Ты же можешь…– обратилась она к колдуну, не поднимая головы, слёзы капали на руку Хельге.

– Не сейчас. Я потратил силы на схватку. Для исцеления требуется много энергии, – глухо отозвался он за спиной, горячая рука легла ей на плечо. – Она жива благодаря тебе. Пройдёт время, и она обязательно поправиться.

Сестра открыла глаза. Изида в голос разрыдалась, а она в ответ легонько сжала ей ладонь. Хельга была слишком слаба, чтобы говорить. Да и не нужны были слова, во взгляде Изида прочла всё, что лежало у неё на сердце. Хирон также начал приходить в себя, закрывая рукой порез и громко пыхтя.

Колдун повернулся к брату, разделенному на две части. Голова утробно зарычала. Он вальяжно подошёл к ней вплотную, взирая сверху вниз. Шея у него была сильно изранена, кровь струилась за шиворот, но он крепко стоял на ногах, а на лице застыло выражение превосходства. Движением ладони Арден разверз воронку, крутившуюся с бешеной скоростью, опавшие листья засасывало в иной мир. Голова отчаянно зарычала, лапы тела задёргались.

– Твоя очередь, брат, – холодно сказал Арден. – Ты не учёл одного – она, – кивнул колдун на Изиду, – не Аделина.

Он щёлкнул пальцами, и воронка стремительно затянула массивное тело, а затем и вопящую голову. А после силы окончательно его покинули, и он потерял сознание.

Эпилог

Она пробудилась, нащупав крепкое плечо Ардена, и обвила его руками. Сквозь сон он бормотал что-то несвязное. Щетина на лице отросла, образовывая аккуратную бороду. Ей нравилось гладить его по лицу. Особенно, когда колдун спал. После произошедшего Арден занял пустующий замок, запрятанный в недрах зелёной, холодной страны. А она незаметно переселилась из крохотной квартирки Российской столицы в бесконечные залы, богато украшенные и пестревшие золотом. Странно, но она чувствовала себя как дома, с ужасом вспоминая свою квартирку и одинокие деньки. Любовь могущественного колдуна не знала границ. Он окружал её заботой, был ласков, а она при одном только взгляде на него теряла рассудок.

Хирон, излечившись, исчез. Несколько месяцев тишины напрягали Изиду, но и пускаться по следу она не планировала. В конце концов, это было его решение. Близилось полнолуние, и рецепторы обострялись. Удивительно, как она тонко реагировала на изменения вселенной. Возможно, влияла связь с матерью Землёй. Оставив любимого в постели, девушка прогулялась по замку, повстречав на краю балюстрады трусливую кошку. Она провела ладонью по миниатюрной головке, и та громко заурчала.

– Как думаешь, мама гордилась бы мной? – не прекращала она движения, кошка громко мяукнула. – Я всегда думала, что подвожу её, и презирала себя за это, – не сводила она взгляда с небесного светила, отчасти заслонённого тучами. – А она просто хотела меня защитить. – «Хорошо, что Арден не такой, как считала моя мать», – подумала девушка, ощутив вдруг намерение одной из сестёр.

Заклинание мигом доставило её к той горе, где когда-то было их тайное убежище. Оно ни капельки не изменилось, за исключением дождя, лившего стеной, заслоняя видимость. Ступая по лужам и промочив ноги, Изида добралась до домика, и забежала внутрь. В гостиной горел камин, мирно потрескивая поленьями. С девушки стекали струи воды, оставляя на полу дорожку. Возле камина, спиной к ней стояла сестра, по–обычному скрестив на груди руки.

– Ты стала сильнее, – обернулась Хельга, слегка улыбаясь. – Почувствовала меня так быстро. Даже Лора ещё в пути. – Она подошла к ней и крепко обняла. – Это к лучшему. У меня есть время тебя поблагодарить, – склонила она голову на бок. Из-под выреза платья выглядывал жуткий шрам, оставшийся Хельге на память. Впрочем, от того она не перешла на закрытую форму одежды. Изида заулыбалась во весь рот.

– Мы же семья. Ты бы поступила также.

– Ты знаешь, как трудно мне говорить о чувствах. И всё же….я люблю тебя, зануда, – слёзы задержались в глазах, грозясь пролиться.

– И я тебя, дурочка, – девушки рассмеялись.

Дверь скрипнула, в дом пожаловала Лора. Она удивлённо моргала, наблюдая весёлых сестёр, обычно грызущихся как кошка с собакой. Изида махнула ей рукой, и та с радостью присоединилась. Тёплые, родные объятия пробудили силы, и энергии принялись мерцать, разрастаться и переплетаться.

– Зачем мы здесь? – спросила, наконец, Лора, усаживаясь на диван. Её волосы были до неприличия идеально уложены в элегантную завышенную прическу. Один локон все же сумел выбиться, и загадочно свисал завиваясь.

– Я подумала, нужно отдать дань уважения маме и …, – изменилась в лице Хельга – прошло достаточное количество времени, но рана затягивалась слишком медленно.

– Хорошая идея, – поддержала её Изида.

Девушки вышли в сад и остановились у ритуального дерева матери. Они печально смотрели на широкие его кроны, и вдруг ветви зашелестели незримым ветром, привнося еле различимый шёпот: «Позаботьтесь друг о друге». Лора и Хельга расплакались, то и дело утирая слёзы. А она подошла ближе, прислонила ладонь к стволу, и ощутила сумасшедшую вибрацию, исходившую от него. Вмиг дерево испустило яркие искры, наподобие фейерверка.

Сёстры стали произносить заклинание почитания, взявшись за руки, а Изида пронизывала древо силой, сплетая его со своей. В воздухе запахло весной, раздалось пение птиц, на небесах возникло яркое солнце, завершая бушующий ливень. И она готова была поклясться, что видела силуэты матери и сестры, скрывшиеся в тени многовекового дерева. Теперь они были по-настоящему свободны. А девушки, с лёгкостью на душе, вернулись в дом и заварили крепкого чая, принимаясь за праздные разговоры…

Часть вторая

Итак, вы стали свидетелями тайны рода Изиды. Мать определила судьбу своего ребёнка, не желая прощаться, и обрекла его на душевные муки. Запечатав заклинанием способности дочери, она была абсолютно уверена, что чудище её не найдёт. А оно не оставляло попыток, стараясь прорваться в земной мир, и забрать обещанное. Отстранившись от семьи, в отличие от неё владевшей магией, девушка страдала множество лет. Её существование нельзя было назвать жалким, но и удовольствия земная жизнь не приносила. Травмы юности не позволяли обрести любовь, она не доверяла мужчинам. И вот, однажды, всё изменилось. Схоронив мать, Изида вновь обрела сестёр. Теперь их связывала одна беда и цель. Тысячелетняя ведьма похитила старшую из них – Элладу. Она полагала, что старшая из сестёр унаследует магию рода после смерти матери, и собиралась её заполучить. С помощью силы их рода ведьма мечтала открыть портал в другое измерение и впустить в мир демона, когда-то даровавшего ей вечную жизнь.

В то же время сторонник ведьмы – Хирон оказывается у сестёр в плену. Со временем Изида проникается к юноше. Но он сбегает, затворив их заклинанием в созданном накануне убежище.

Схватка с ведьмой определила дальнейший ход событий, и Изида попала в жуткое место, где и обитало существо. Однако, вскоре она поняла, что оно вовсе не демон, а колдун, поражённый проклятием. Между девушкой и колдуном появились чувства, а взаимному притяжению не было сил противиться, и она поддалась. Обладая ею, он смог вернуться на Землю. Оскорбленная Изида не желала его больше видеть, но появление тени вынудило вновь обратиться к нему, в надежде, что он знает об этом явлении. Тенью оказался брат колдуна. Когда-то он заточил его в том самом Аду, и уничтожил медальон. Только вот Лейн не знал, что проклятие медальона настигнет и его. С появлением колдуна на Земле Лейн начал исчезать, превращаясь в тень, и перешёл в наступление. Общими усилиями они справились со злодеем.

Глава 1. Замок Ардена

Дни неслись каруселью. Девушка пребывала словно в сказке. Отношения с Арденом стали глубже, чувственнее. На смену страсти наведалась нежность, которой не было границ. Замок утомлял, и она часто отправлялась в город у его подножия. Разноцветные домики и мимолетное общение с людьми поднимали ей настроение. В посудной лавке работала славная девчушка лет двенадцати. Круглое личико и формы напоминали Изиду в детстве, и она испытывала к ней особую симпатию. Каждый раз она покупала там безделушку, не имея в ней особой необходимости, и девчонка расцветала прямо на глазах.

Сёстры перешли в опалу, и ведьма жутко скучала. Она, конечно, ощущала некоторые эмоции, но живого общения это всё равно не заменит. Вот и сейчас, Лора откровенно радовалась чему-то. «Наверное, нашла новое заклинание», – ворчливо бубнила под нос Изида. Из подворотни высунулась чёрная мордочка, сверкая в полумраке рыжими глазками. Кошка, как и все представители её рода, обожала гулять сама по себе. А в последнее время пропадала особенно часто. Девушка протянула ладони, и та мигом запрыгнула ей в объятия, прижавшись к лицу мохнатой щекой.

– Где же ты пропадала, негодница? – ласково спросила хозяйка. Руна загадочно мяукнула.

В наступивших сумерках Изида вернулась в замок. Арден нервничал, если она пропадала по темноте. Слуги заботливо окружили, стараясь услужить, но она прогнала их – никак не могла привыкнуть к повышенному вниманию. Покои любимого оказались пусты. Подавив вздох разочарования, девушка прошлась по коридорам замка, а затем внимательно посмотрела на кошку.

– Пора и тебе поработать, – опустила её на пол. – Найди его, и побыстрее. – Руна взглянула на хозяйку так, будто не понимала, о чём идёт речь. – Досталась же мне помощница, – прорычала Изида.

Она сосредоточилась и подумала о колдуне, активируя родовую силу, порой мирно дремавшую у неё в крови. Ничего не произошло, кроме зелёных искр, засверкавших под потолком. Она попробовала ещё раз. Энергия заструилась потоком, кружа, словно осенняя листва. Изида взглянула на кошку, глаза той стали зелёными, яркими. Казалось, они даже светились. Водоворот энергии вскружил голову, и она ощутила, как покидает телесную оболочку. Задержавшись на миг, девушка видела себя со стороны – волосы растрепанны, лицо осунулось, глаза закатились, обнажив белки. Отчего-то болезный вид не внушал ей отвращения. С того дня, как обрела любовь, она сбросила несколько килограмм, и выглядела более изящно. И ей это, определённо, нравилось. Бестелесную оболочку тянуло неведомой силой, и она молниеносно погрузилась в крохотное тельце Руны.

Ощущения были, как минимум, странными. Расширив кругозор, она видела картинку иначе. Попробовала пошевелить пальцами – кошка выпустила коготки из подушечек лапок. Изида ликовала. Ещё недавно она и помыслить не могла о таком! Из семьи только Хельге удавался трюк с талисманом, пока они не пожертвовали Каро’ ради освобождения из добровольной тюрьмы. Девушка вспомнила карие глаза Хирона, и укол совести вновь отдался острой резью в груди. В последнюю встречу он рисковал собой, пытаясь её спасти, прекрасно зная о чувствах к Ардену. Она даже простила ему ложь, ведь тот бывал в личном Аду колдуна, и знал, что он не совсем демон, или чудовище.

Ведьма прислушалась к себе, и поняла – Руна всё ещё где-то здесь, заперта на задворках сознания. Впрочем, кошку это не напрягало, и вырваться она не пыталась, подчиняясь воле хозяйки. Обостренные рецепторы отголосками распространялись по организму. Выбрав одну из нитей, она крепко за неё уцепилась, и побежала по следу. Визуализировав импульс, Изида увидела алую дорожку энергии, оставившую след в пространстве. Она вела в склеп. Остановившись на первой ступеньке, покрытой толстым слоем пыли, кошка прислушалась. Голос Ардена звучал в разы резче, чем обычно:

– Мама! Как бы я хотел вновь утонуть в твоих объятиях!

Она подобралась ближе и затаилась. Колдун сидел у каменной плиты, уперевшись руками и сложив на них голову.

– Целый год я пытаюсь найти ниточку, что привела бы меня к проклятию! Всё тщетно! Ты принимала чудище, и не стремилась избавиться от облика! Я не так силён! Заточение длилось тысячи земных лет, но ни единого дня я не ощущал такой чудовищной жажды, – тяжело вздохнул он. – Видимо, наличие энергии Земли искушает во мне зверя. Страшнее всего, что я могу причинить вред любимой.

Изида оступилась, лапы скользнули, и кошка спрыгнула вниз, задев громадный горшок с прахом. Дымка заволокла помещение. Чудище зарычало, красные глаза горели, сверкая сквозь пыльную завесу. По прошествии времени Арден стал трансформироваться нереально быстро, буквально по щелчку пальцев.

Чудище оскалилось, наступая, из пасти стекала слюна, кожа еле заметно мерцала, на морде красовался ожог. Кошка вжалась в угол, приподнимая передние лапы. Ведьма кричала: «Любимый, это я! Это я!» Оно облизнулось, наклонило массивную морду. Красные глаза сверлили животное. У девушки от страха свело внутренности. «Боже, как глупо! Как глупо умереть вот так! От руки любимого человека!» Она приготовилась к смерти, как вдруг взгляд чудища стал осознаннее. Оно попятилось и издало мощный рык, сотрясший стены. Дух Изиды выпорхнул, и так стремительно вернулся в тело, что она отскочила и ударилась об стену.

Когда девушка пришла в себя, голова жутко раскалывалась, не давая подняться с подушки. Она нащупала тугую повязку и тяжело вздохнула. Мохнатый комок трещал под боком, согревая. Исцелив себя заклинанием, она приподнялась на локте. У окна, спиной к ней стоял Арден.

– С пробуждением, – грубо отозвался он, не оборачиваясь. – С каких пор ты проникаешь в свой талисман? – Сердце девушки сжалось, он ещё никогда не обращался к ней таким тоном.

– Я не знаю, как это вышло, – пропищала она, колдун развернулся, испепеляя её глубинным взглядом чёрных озёр.

– Ты хоть понимаешь, что я мог тебя убить?! – взорвался он, брызжа слюной, часть лица покрылась ожогом. – Я думал, за мной шпионят! Ещё мгновение, и перекусил бы тебе хребет! Или тебе неизвестно что случается, когда погибаешь в талисмане?! – сжимал он до белёсых костяшек кулаки, глаза горели адским огнём.

Изида испугалась, сильнее прижав к себе одеяло. Потупив взгляд, она горько расплакалась. Колдун опешил, ожог испарился, глаза приняли привычный оттенок. Помедлив немного, он выскочил из спальни, громко хлопнув дверью.

Так начались её одинокие деньки. Арден намеренно не показывался, сводя с ума от негодования и догадок. С ним явно что-то происходило. Одно она знала наверняка – он любит её, и боится причинить боль. Если зверь настолько окреп – быть беде. Колдун с трудом себя контролировал в чудовищном облике, а гнев вынуждал мигом трансформироваться. Она решила не тревожить его, давая время для размышлений, а сама принялась перерывать книги.

Изида засыпала в библиотеке. А просыпаясь, вновь принималась пролистывать ветхие страницы. Она наткнулась на множество интересных вещиц. Одна из них ей больше всего приглянулась, и девушка прихватила книгу с собой. На первой странице была надпись, но языка ведьма не знала. Попытка перевести текст с помощью заклинания провалилась. Судя по всему, он был защищён кем-то очень сильным. Она подумала о сёстрах, намереваясь отправиться к ним, как только приведёт себя в порядок. В конце концов, вместе они одолели Лейна, так что справиться с парочкой строк не должно составить труда.

Отмокнув в ванной, она накинула шелковый халат и вернулась в спальню. На кровати сидел Арден. Он был невероятно бледен, и нервно перебирал пальцы.

– Что-то случилось? – заикалась она приближаясь.

Колдун поднял на неё провалившиеся глаза, взгляд стал острее. Вскочив с места, он заключил в ладони её лицо и порывисто поцеловал в губы. Она безумно по нему скучала и ответила на поцелуй, вплетая пальцы в чёрные, густые волосы. Арден пыхтел, нервно срывая с неё халат, бросил на кровать и накрыл собой. На сей раз он не был с ней нежен, стремясь войти как можно скорее. Энергии вновь сплетались под потолком, сворачиваясь в разноцветный клубок. Он ритмично обладал ею, до боли сжимая груди, а она кричала от наслаждения, так долго лишённая близости. В какой-то момент накатила слабость, руки стали тяжелыми, соскальзывая с шеи любимого, а он продолжал входить в неё снова и снова. В глазах девушки потемнело. Она подняла к потолку глаза и увидела, как алая энергия пожирает зелёную, растворяя в себе. Изида хрипло просила его остановиться, но он не слышал. Слияние превратилось в кошмар наяву, силы стремительно её покидали. Собрав остатки энергии, она послала ему импульс. Арден отстранился, шарахнулся и шлёпнулся на пол. На его лице застыло выражение откровенного ужаса. Зарычав, он перевоплотился и выпрыгнул в окно, разбивая его на множество осколков.

Она обессилено подошла к окну, изрезав ноги в кровь. Силуэт чудища мелькал вдалеке, поднимая столп пыли. Она в голос разрыдалась, прикрывая рот рукой, и стояла покачиваясь. Силы окончательно покинули, и она рухнула на пол. Осколки впились в ягодицы и спину, полы испачкались кровью. В дверях возникла Руна, жалобно мяукая. Присев перед хозяйкой, кошка дотронулась лапкой до лица, глаза сверкнули зелёным, и у неё прибавилось сил. Руна заботливо передавала ей энергию. Прижав к себе шерстяной комок, беззащитная и абсолютно голая, ведьма ещё долго рыдала.

Изнемогая от усталости, она погрузилась в тревожный сон. Там был колдун. Он поворачивался к ней спиной, скрестив на груди руки. Сердце разрывалось от горя и боли. Из забытья вытащила сестра. Хельга первой ощутила сильные эмоции и примчалась на помощь. Залечив раны, она закутала её в одеяло, крепко прижавшись к спине, и не выпуская из объятий. Они молчали, и не было в тот миг ничего ценнее этой тишины, которая, казалось, излечивала болезную душу. Спустя какое-то время Изида смогла выдохнуть, не причиняя себе боль. А в комнате материализовалась Лора.

– Что у вас тут творится? – тихо спросила она. – Я только добилась состояния транса. А это, между прочим, не так легко… – она умолкла, взглянув на истощенное лицо Изиды, а затем перевела взгляд на разбитое окно. – Чёрт! Что здесь было?!

– Я бы тоже не отказалась послушать, – отозвалась Хельга, выпуская её из объятий.

– Неужели нельзя ссориться по–людски? – негодовала Лора, усаживаясь на край громадной кровати. Изида утёрла ладонью слёзы. – Расскажи, и тебе станет легче, – ласково пропела она, обезоруживая.

Собравшись с духом, Изида рассказала, опуская пикантные моменты. Сёстры побледнели не меньше её самой. Хельга принялась по обычаю расхаживать и бубнить, Лора задумчиво чесала подбородок.

– Он питался тобой? Как такое возможно? Получается, он инкуб? – лепетала Лора.

– Занятно, ведь наш добрый друг Хирон тоже однажды тобой питался, – съязвила Хельга и потупилась.

– Не время, – процедила сквозь зубы Лора, поспешив унять бурю.

– Нет, нет. Верно. Он может питаться энергией других, – очнулась вдруг девушка, поднимая голову с подушки.

– Он бы рассказал, что знает. Только где искать этого парня? Кто-то ведь разбил ему сердце, – продолжала напирать Хельга.

– Вставай. Найдём его, и узнаем, как это работает, – решительно заявила Лора, удаляясь из спальни.

Расположившись на алых бархатных диванах уютной гостиной, они поглядывали на младшую, доставшую прямо из воздуха крохотную книжку. Пролистав несколько страниц, она сдвинула брови на переносице.

– Как носитель магии рода, после него я сильно ослабну. А, значит, какое-то время и у вас энергия будет сбоить.

– Опасно, учитывая обстоятельства, – хмыкнула Хельга.

– Есть варианты? – приподняла Лора тонкую бровь. – Колдун любит её, – мельком взглянула она на Изиду, – но всё же причинил боль. Похоже, он совершенно отчаялся. Мы немедленно должны с этим разобраться, пока не случилось беды. – Сёстры согласно кивнули. – Как только завершу заклинание, вы должны перенести нас из замка.

– Давненько мы не проведывали старуху! – хохотнула Хельга, встретилась с серьёзным взглядом сестры, и улыбка сползла с лица. – Приступай уже, – буркнула под нос, придвигаясь поближе.

Лора вырвала из книжки страницу, скомкала и раскрыла ладонь. Её голос звучал властно и совсем не вязался с кротким обликом ведьмы:

– Отыскать нам друга нужно! Скрылся он от нас во мгле! Ты позволь взглянуть украдкой! Наяву, а не во сне!

Серебристые волны взвились под потолком, раскручиваясь и натыкаясь друг на друга. Девушки завороженно наблюдали, открыв рот. Бумага в ладони вспыхнула, оставляя лишь пепел. Лора шумно вдохнула, затягивая огненные кусочки, её глаза закатились, обнажая белки, серебристые волны укутали плечи и покрыли голову. Сёстры затаили дыхание. Прошло несколько минут, неизвестность пугала. Изида в нетерпении к ней подскочила, но волны ослабли, исчезая, а Лора упала без сил. Она успела её подхватить, а Хельга, борясь с перебоями, мигом перенесла их на окраину знакомого леса.

Глава 2. Айка

Мысли девушки занимал Арден, и она не сразу заметила, что лесная чаща значительно поредела. Однако, осунувшиеся лица сестёр заставили вглядеться внимательнее. Ближайшее дерево затрещало ветками, ломавшимися без видимой на то причины, с хрустом сложилось втрое и скрылось в земле. Изида ощутила неимоверную боль, сквозившую буквально отовсюду. Казалось, она пропитывала почву, въедалась в корни, уничтожала всё живое.

– Что-то не так, – буркнула Хельга. – Поторопимся, девочки.

Лора еле-еле переставляла ноги, каждый шаг давался ведьме с большим трудом, и им приходилось вести её под руки. Спустя какое-то время, Хельга поняла, что защита старухи больше не действует – её попросту не было. Она попыталась перенести их сразу к избушке, замерцали голубые искры, и тут же погасли.

– Опять придётся тащиться самим, – ворчала она, осторожно обходя очередное несчастное дерево.

Лес исчезал прямо у них на глазах, но только для неё одной казался трагедией неимоверных масштабов. Вместе с ним будто уходила энергия. Изида видела, как чёрные всполохи вырываются из тех ямок, куда погружались многовековые стволы. Мурашки ползли по спине, подвывание ветра усиливало дискомфорт.

Избушка, которую они построили для старой знакомой, вновь покосилась и обросла толстым слоем мха, будто ей было тысячу лет. На улице стемнело, но свет внутри не горел. Хельга первой забежала внутрь, игнорируя опасения младшей сестры. Копоть устилала полы и стены, словно ковром. Изида могла бы тешить себя надеждой, но запах смерти бил в ноздри.

– Айка! – разорвала тишину Хельга, хищно оглядывая пространство. За печью раздалось кряхтение, и они поспешили туда.

Старуха была белой, как полотно, под глазами пролегли чёрные тени, щёки ввалились. Изида тихонечко охнула, прикрыв рот рукой. Хельга же бережно уложила голову ведьмы себе на колени. Глаза Айки сосредоточились на ней, хрипы вырывались из горла.

– Она ранена, – заключила Лора, указывая на рану, которую та прикрывала морщинистой рукой.

– Почему тогда не исцелилась?! – взревела Хельга, прижимая старуху к груди.

Чёрные всполохи заискрили вокруг, и Айка бессвязно зашептала, превозмогая боль, взгляд блуждал:

– Лес…отравили. Я…не…могла…взять…энергию, – метнула взгляд на Изиду. – Восстанови…его, – проскрипела она, и изо рта хлынула кровь. Старуха откашлялась. – Прошу…Только…ты…сможешь…

Изида бережно взяла её иссохшую руку, костлявые пальцы сжались, причиняя боль. Айка закатила глаза, рот застыл в ужасной гримасе. Девушка вновь видела чёрное облако, пробившие крышу, которую они когда-то построили. Только на сей раз часть энергии отсоединилась и зависла на мгновение под потолком.

Лора, слабо удерживаясь за косяк, разглядывала явление, а затем протянула ладонь – сгусток пошевелился. Она протянула ближе, но он отплыл отступая. Младшая из ведьм пристально взглянула на Изиду.

– Раскрой ладонь, – потребовала она.

– Самое время?! – взревела Хельга, подавляя рыдания.

Изида послушно раскрыла ладонь, темное облачко приблизилось, зависнув над ней. Они с Лорой переглянулись. Тогда девушка освободила руку из хватки старухи, и раскрыла вторую. Облачко разделилось надвое и буквально заскочило в ладони. От напора она повалилась на пол, вены на руках и шее вздулись, полопались капилляры глаз.

Неокрепшая Лора помогла ей подняться, Хельга же не шевельнула и пальцем. Старуха была ворчливой, но не раз ей помогала. Не удивительно, что она к ней так сильно привязалась. Все они в детстве любили мать, и только Хельга была с ней холодна. Изида задумалась. Возможно, сестра проецировала отношения с Айкой, впитывая то, чего лишила себя сама. Из оцепенения их вывела Лора.

– Кто бы это ни был, он может вернуться. Нужно уходить. Мы недостаточно сильны для этой встречи.

– Я не брошу её здесь! – рявкнула Хельга, ища поддержки у Изиды.

– Она права, – потирала та виски, голова раскалывалась. – Мы обязаны отдать дань старухе. Придётся рискнуть, – Хельга согласно кивала.

Младшей ничего не осталось, как сдаться. Она устроилась в кресле, на восстановление ей потребуется достаточно времени. А девушки вытащили старуху на улицу. Изида скалилась, острая боль в висках походила на ток. Она постаралась отгородиться от неприятного явления, и разряды утихли. Наколдовать погребальный костёр не получилось, и они битый час укладывали ветви. Лес продолжал самоуничтожаться. Одно дерево ускользнуло под землю так быстро, что ветвь разрезала Хельге руку. Чертыхнувшись, она оторвала от платья кусок и принялась заматывать, чтобы остановить кровь. Окончательно вымотавшись, они водрузили тело старухи на импровизированную подушку из веток. Вдалеке лес трещал разрушением. Хельга привалилась о стену избушки.

– Она была доброй, – сказала она, срываясь на писк. – Кто мог сделать такое? Айка победила Розу, помогла с порталом. Ей не было равных. – Изида присела рядом, прислонившись к плечу.

– Давай закончим дело, – постаралась она звучать ласково, но вышло нелепо.

Хельга устало кивнула, поднялась и выудила искру из пальцев, поджигая ветки, что они успели собрать. Тело старухи объяло огнём. Изида обняла сестру, которая вовсе не возражала. Вместе с пламенем освобождалась от бренного бытия и душа старой ведьмы. Девушка видела сгорбленный силуэт в дыму, бросавший на неё укоризненные взгляды. Она вдруг вспомнила, как Айка просила её остаться и набраться опыта – стать наследником. Тяжело, наверное, было слышать об этом сестре, учитывая существовавшую между ними привязанность. В памяти всплыла и последняя воля умершей. «Но как, черт возьми, я выполню это?!» Костёр догорал, и сестра помогла Лоре выбраться наружу. Вокруг стемнело, дальше собственного носа было не видно.

– Попробуй перенести нас ко мне, – слабо прошептала Лора.

Тяжело вздохнув, Хельга собиралась произнести заклинание, но Изида её остановила.

– Старуха хотела, чтобы я спасла лес.

– Это слишком опасно. Вернёмся позже, – отрезала Лора, цепляясь за плечо сестры.

– Когда мы вернёмся, здесь будет поле! – огрызнулась Изида.

– Ты недостаточно сильна для этого, – вздохнула Лора, усаживаясь, стоять ей было явно тяжело. – Айка была непростой ведьмой. Она владела магией древнего…хм…вида.

– Что это значит?

– Она питала энергию из Земли. Возможности Айки были безграничны, – продолжила Хельга. – Когда-то я умоляла её обучить меня! – хохотнула невесело. – Но она даже не взялась! Сказала, этому нельзя научиться! – силилась она не дуть губы.

– Верно, – слабо улыбнулась Лора. – Наша мать обладала схожим даром. Только брала силы из недр вселенной. Айка брала их из недр планеты, на которой мы все обитаем.

– Именно поэтому она жила тысячи лет. Старуха имела неиссякаемый запас! – восхищалась Хельга, прогоняя слёзы.

– И поэтому пряталась в лесу, – подытожила Изида, сёстры кивнули.

Девушка на минутку задумалась. Она ведь тоже питалась энергией планеты. Всё живое, что произрастало на ней, наделяло её силой. Может, потому Айка так на неё рассчитывала? Следующее осознание не на шутку взбудоражило – она может жить невероятно долго, если научится управлять силой! В среднем ведьмы доживали до двухсот лет, в редких случаях до трёхсот. Исключением являлась Роза, Хирон и некоторые их приспешники, получив в дар от колдуна непозволительную молодость на века. Обычно ведьма начинала стремительно стареть, когда отметка приближала её к двухсот пятидесятому дню рождения. Если доживала до этого дня. Сколько Изида себя помнила, мать выглядела поистине прекрасно, до последней их встречи.

«Магия рода здесь не причём», – вдруг заключила она, эмоции сменялись на осунувшемся лице. Изида взмахнула, и искры костра вспыхнули, озарив лица. Она развела в стороны руки, подумала о жизни, струящейся в каждой своей клетке, в каждом малейшем атоме планеты. Зелёные искры витали в воздухе, оседая на коже ведьмы. Она закружилась в подобии танца. Энергия лилась из глубинных недр планеты, а она впитывала её, поглощала. Видимые глазу ярко-зелёные волны окутывали ноги, руки и талию. Из ладоней вырвались два темных облачка, дарованных ей накануне усопшей. Они соединились с энергией ведьмы, как будто всегда были с ней едины. Хруст деревьев прекратился. Сёстры ошарашено переглядывались. И тут с жутким грохотом из почвы, разметая остатки, стали подниматься исполинские деревья. Одно выросло совсем близко, Хельга повалилась на бок, Лоре оцарапало веткой щёку. Шум закладывал уши и длился несколько минут, затем всё стихло.

Тяжело дыша, она подошла к сёстрам, коснулась обеих, и в зелёном вихре перенесла в замок колдуна. Её глаза всё ещё горели.

– Невозможно… – прошептала Лора, тараща крупные глазки.

Решив передохнуть, они разбрелись по углам, пребывая каждая в своих думках. Хельга вспоминала старуху. Лора опасалась обретённой силы сестры. А Изида, наконец, поняла, что не зависит от магии рода и от своей семьи. Забавно. Раньше она думала, что лишена возможностей и считала себя убогой. А теперь оказалась редкой во всех смыслах ведьмой, и опять отличалась от них. Страх вновь быть отвергнутой разъедал внутренности, и она поспешила его отогнать. Хитрая старуха с самого начала ощутила в ней магию Земли, отсюда и произрастал напористый интерес. Именно сила Земли помогла ей перенести колдуна в мир людей, пусть она и не ведала об этом. Девушка вспомнила о матери, при жизни являвшейся сильнейшей из ведьм. «Не удивительно, что она смогла запечатать меня на столько лет», – вяло образовалось у неё в голове. Аманда питалась из недр вселенной, а магия рода подкрепляла ту невероятную силу, которой она обладала. И без болезни Изиды они были обречены скитаться. Отчего-то ей казалось, ни один ковен не принял бы столь сильных особ. Впрочем, они и не стремились.

Она вышла на балкон и вдохнула полной грудью ночной воздух долины. Дань старухе была отдана. «Покойся с миром, Айка», – сказала она про себя, разглядывая перьевые облачка, подсвечиваемые луной. Изида устремила взгляд на горизонт. Казалось, бегущая тень Ардена всё ещё там. Она точно знала, что в замке его нет, сердце болезненно сжалось. Где-то внизу, у подножия каменных стен мяукнула Руна. В очередной раз ведьма убедилась в сомнительной пользе своего талисмана.

Глава 3. В поисках друга

Как бы они не уговаривали, Изида оставалась непреклонна в своём решении остановиться в замке. Сёстры ссылались на опасность предприятия, ведь колдун мог вернуться в любую минуту. А судя по последним событиям, он был не в состоянии похвастаться самоконтролем. Однако, она настаивала, и тему в итоге замяли. Попытки Лоры связаться с Хироном вновь провалились, и она швырнула книгу о стену.

– Не понимаю! – комично злилась она. – Я вложила магию рода в это дурацкое заклинание, а оно даже не сработало! Идиотская была затея!

– Попробуем создать круг, – предложила Хельга, протягивая ладонь к кошке, зашипевшей в ответ – негодница позволяла нежности только хозяйке. Сестра обиженно фыркнула. – Вспомни, как говорила мама: «В круге…

– Сила», – закончила за неё Изида, стоя в дверях. – Сделаем это.

– Только без твоих выкрутасов, – встрепенулась, словно воробушек, Лора. – То, что ты сотворила у Айки – пугает, – поспешила она оправдаться. Изида, итак, знала, что они чувствуют, но услышав об этом всё равно опечалилась. – Ничего страшного. Нужно время, чтобы научиться использовать силу, – смущенно затараторила Лора. – Магия сбоит. Совсем скоро станем беспомощными, нельзя терять ни минуты.

Девушки встали в круг, взялись за руки. Лора вновь прочла заклинание, энергии сплелись. Только теперь зелёный мерцающий цвет преобладал над всеми. Однако, он не поглощал, как алая Ардена, а поддерживал, делая круг сильнее. Глаза девушек приняли зеленоватый оттенок, а после и вовсе зажглись ярким светом. Изида вспомнила Хирона: длинный хвост на затылке, поджарое тело, улыбку, и взяла след. Он тянулся через леса, горы, моря, а она ментально следовала за ним, еле поспевая. На другом континенте след резко обрывался, девушка наткнулась на густую, плотную завесу чёрного цвета. Внутри неё сверкали молнии, будто та являлась грозовой тучей, а не магическим препятствием. Она протянула руку и осторожно коснулась явления. В тот же миг её выдернуло из проекции, а сёстры разлетелись по углам.

Залечив раны, они собрались в спальне Изиды. Кошка запрыгнула хозяйке на колени и затрещала. Никто не осмеливался нарушать тишину.

– Как ему удалось создать защиту такого уровня? – возмутилась вслух Хельга. – Конечно, парню не сотня лет, но это даже для него слишком!

– Верно, – отозвалась Изида. – Нужно проследить маршрут ещё раз…

– С ума сошла! – вскинулась она. – Мы же чуть не погибли! На себя посмотри! Ты на смерть похожа!

– Оставим склоки, – встряла Лора, прерывая начинающийся скандал. – Изида права. Мы можем узнать место, где он был до того, как возвёл защиту. Есть одно заклинание… Но к нему нужно подготовиться. Понадобятся травы…

– Хорошо, что мы спасли лес, – согласилась с ней Хельга. – Есть где поживиться.

– Именно. К тому же, возможно только там растёт необходимый для заклинания корень, – тыкнула сестра пальцем в страницу с изображением угловатого растения. – Нужно спешить.

Сёстры отправились на поиски. Переходу предшествовал серьезный разговор с Изидой, отказавшейся покидать замок. Они боялись оставлять её одну. В глазах Хельги девушка прочла откровенную панику. Впрочем, сестра, как и всегда, быстро её замаскировала. Несмотря на все увещевания она продолжала настаивать на своём, надеясь всем сердцем, что Арден вернётся. В груди вновь кольнуло, слёзы грозились пролиться. Хельга занервничала и утащила Лору за собой, оставляя безутешную наедине со своим отчаянием.

Она бродила по коридорам, Руна топталась позади, изредка отвлекаясь на пауков, успевших свить в уголках свои сети. С исчезновением колдуна, пропали слуги, и в стенах громадины поселилась тишина. Изида забрела в его покои, атласное покрывало приятно касалось щеки. Казалось, оно впитало его запах. Излив душу слезами, она задремала, незаметно провалившись в царство сна.

Шум разбивающихся о берег волн разбудил девушку, она поднялась на ноги и обернулась. Горизонт был голубым, не считая белых гребешков, пенившихся на верхушках. В босые ноги больно впивались острые скалы. Она развернулась вполоборота. Впереди распласталась земля. Даже на лысом куске скалы ведьма чувствовала мощную энергию, которой та обладала. Такая же исходила обычно от Ардена, и Розы.

Любопытство вело вперёд, лес благодарственно принимал гостью, листья деревьев тянулись, стараясь коснуться, по веткам прыгали маленькие зверьки. Они были невероятно быстрыми, и разглядеть не удавалось. Изида остановилась, протянула ладонь. Шуршание подкрадывалось. Она сжала ладонь в кулак, а когда раскрыла – несколько зелёных искорок вырвалось наружу. Зверёк прыгнул, цепляясь за руку крохотным хвостиком. Девушка разглядывала его, а он висел вверх ногами, вертя головкой. Она и раньше видела маленьких обезьянок. У этой была чёрная шерсть, и по сравнению с тельцем длинные руки. Но, что-то в образе не вязалось. Изида охнула, осознав, что на мордочке у зверька три красных глаза. Он открывал бесшумно рот, обнажая маленькие белые зубки, походившие на иголочки.

Шуршание усилилось, и её окружил десяток существ. Они вились поблизости, издавая стрекочущие звуки. Удивительно, но зверушки ничем друг от друга не отличались. Разве что кроме одной – крупнее размером. Она сидела в сторонке, внимательно рассматривая незнакомку.

Обезьянки попрыгали, а она последовала за ними. Тропинка петляла и разделялась, но Изида упорно сворачивала за новыми провожатыми. Отчего-то ей казалось – так правильно. Густая растительность закончилась, и она вышла к стенам массивного замка. Вид у сооружения был громоздкий. Оно имело множество башен, и смотрелось достаточно агрессивно. У широких резных ворот остановились трое. Она спряталась в листве, дабы не быть замеченной. Люди были облачены в алые балахоны, капюшоны закрывали лица. Тот, что стоял первым, протянул руку, коснулся ворот, и белая, сверкающая энергия впиталась деревом. Тяжело отворившись, они впускали своих. Она собиралась шмыгнуть следом, но зверушки преградили ей путь, шумно визжа. Момент был упущен.

Она очнулась, вспоминая загадочный сон. Красочные сновидения не баловали её с самого детства. Да и те были кошмарами. Изида вдруг вспомнила, как перемещалась во сне и встречалась с Розой. «Неужели остров существует?» Руна впила ей когти в плечо, и уткнулась мокрым носом в шею.

– Слишком красиво, чтобы быть правдой. Лучше бы показали, где сейчас Арден, – вздохнула она и выудила прямо из воздуха ту самую книгу, приглянувшуюся ей накануне.

Заклинания были написаны на том же неизвестном языке, а потому она просто листала страницы. Кое-где попадались картинки, выцветшие от времени. Она уже ощутила сестёр в замке, когда наткнулась на интересный кусочек изображения – на нём был маленький трёхглазый зверёк, висевший вниз головой на крохотном хвостике. Вначале она не поверила своим глазам. А потом провела ладонью по бумаге, используя силу, и картинка обрела былые краски. Жуткий замок устроился в зарослях острова, вокруг которого бушевало море. Девушка поперхнулась.

Сёстры ворвались в покои, и она захлопнула книгу. У Лоры зажглись глазки.

– Что за экземпляр? – пропела она. Изида быстро спрятала вещицу в невидимый тайник.

– Так. Нашла недавно. Ничего примечательного, – хмыкнула она, изображая безразличие. Младшая надулась.

– Дурацкий корень рос в самой гуще! – отряхивала с себя колючки Хельга. – Многое потеряла, сестра! – продемонстрировала она руки и лицо, исцарапанные в кровь.

Лора растолкла корень. Вонь, источаемая растением, впиталась в стены. Ей даже пришлось закрыть лицо тряпкой, а крупные глаза ведьмы беспрестанно слезились. Прочитав нужное заклинание, она отправила частичку серебристой энергии в ёмкость с корнем, и пыльца засверкала, а над ней образовался полукруг из энергии. Хельга бросила щепотку голубых искр, и явление расширилось. Оставалась последняя сестра. Изида не пожалела энергии, и полукруг превратился в светло-зелёный шар, зависший над ёмкостью с растением. Ведьмы переглянулись. Хельга пожала плечами, мол: «И что дальше?» Лора вгляделась внимательнее и указала пальцем на шар. На его стенках возникла картинка.

Хирон обивал порог замка колдуна, хватаясь за голову. Он, видимо, собирался наведаться, но не решался. Лора повела рукой, и картинка сменилась. Он говорил с Айкой. Кино было без звука. Изида огорчённо вздохнула. Старуха разъярённо махала ему на дверь. «Она его выгнала. Что же он натворил?», – забеспокоилась девушка. Картинка вновь растворилась, являя им родной город. На окраине его и по сей день стояла старинная церковь в готическом стиле. Он постучал в двери, и они отворились. Следующим пунктом оказалась та самая тьма, и шар лопнул, оглушив ведьм звуком.

В ушах звенело, слабость в ногах чуть не довела девушку до падения. Она полагала, что предыдущее место приведёт их к разгадке, но история с Хироном продолжала обрастать тайнами. Присев на стул, она прочла про себя заклинание и дождалась, пока колокольчики перестали звенеть. Хельга тёрла уши, голубые искры мерцали вокруг головы. Энергии не хватало. Она махнула рукой, помогая сестре, и та благодарно кивнула.

– Что он забыл у протестантов? – скрестила Хельга на груди руки. – Они шарлатаны, это всем известно!

– Понятия не имею, – вздохнула Изида, подперев ладонью щёку. – Гораздо сильнее меня беспокоит его разговор с Айкой. Почему не было звука? Лора? – Младшая грустно смотрела на них, указывая на уши. Изида вернула ей слух.

– Спасибо, – выдохнула сестра. – Магия рода всё ещё сбоит. Хорошо, что у нас есть ты. – Изида слегка покраснела. – Жаль, заклинание не предусматривает полноценный фильм. Надеюсь, Айка пострадала не из-за него.

У девушки спёрло дыхание. Она и подумать не могла о таком варианте событий. Но, старуха была ранена, и впоследствии умерла. А Хирон, возможно, последний, кто видел её живой. Она вдруг вспомнила людей, которых он бросил на смерть, пустившись в погоню за вечной жизнью. Их были сотни: мужчины, женщины и дети. А они ведь рассчитывали на своего короля, доверяли.

***

Следующим пунктом на карте оказалась протестантская церковь. По слухам она не всегда являлась таковой. Они вытеснили оттуда католиков в прошлом веке, и больше никто не мог сместить этих обманщиков. Аманда, хоть и ведала поболее остальных, придерживалась земных правил, и они посещали храмы. Правда, исключительно католические. Как-то раз Изида спросила её об этом здании, ведь оно отличалось острыми пиками и чернотой стен, и притягивало не окрепших умом подростков. Мать категорически запретила приближаться к церкви, и даже бывать на окраине города. Она могла бы ослушаться, как это часто практиковала Хельга, но после ошибки Лоры и гнезда на голове, побаивалась. В конце концов, ничто не помешало бы Аманде снабдить заклинанием и территорию церкви. Иными словами, об этом приключении пришлось позабыть.

Копить силы было бессмысленно. Сколько понадобится времени, чтобы магия рода восстановила поток энергии, никто не знал. А потому они решили отправиться туда утром. Чёткого плана у ведьм не было. Попасть внутрь – вот их цель. Дальше как-нибудь разберутся. Изида обняла кошку, прижала к себе, и согрелась теплом. Мысли витали где-то далеко, блуждая в поисках колдуна. Она гадала, где он может скрываться, и почему не возвращается в замок. Неужели зверь завладел им окончательно? Девушка отмела мрачные мысли, прогоняя навязчивые страхи. Она убеждала себя в обратном, сердце трепетало, словно у пташки. Неожиданно вспомнив про сон, она села, стряхнув с себя Руну. Возле стен замка ведьма ощутила невероятную мощную энергию, которая походила на алую Ардена. Догадка скользнула на краю сознания: «Может, он там?» Колдун жил на земле давным–давно. Кто знает? Возможно, у него остались друзья. На сей раз девушка спала без сновидений, и лишь перед пробуждением услышала стрекочущий звук зверьков с таинственного острова.

Утром они перенеслись в город. Жизнь кипела, осенние деньки радовали обывателей. Впрочем, ветер продувал до костей даже в это время года. Ведьмы остановились напротив чёрного здания, совсем неизменившегося за прошедшие годы. Как и прежде, от одного его вида мурашки поползли по спине. Хельга отважно выступила вперёд.

– Говорить буду я. – Сёстры опасливо переглянулись, а она постучала громадным металлическим кольцом по двери.

Эхо отразилось от стен, ухая в пустоте помещений. Она постучала снова, и снова. Ничего. Изида отодвинула сестру в сторону, и потянула за ручку – дверь поддалась. Внутри церковь оказалась ещё более мрачной. Своды уводили высоко к небу, завершаясь длинными балками. Колонны вели к алтарю, на котором в кромешной тьме горели несколько свечек. В здании практически не было окон, а те, что имелись, были тёмными и непроглядными, покрытыми толстым слоем копоти. Они осторожно ступали мимо лавочек для прихожан, шаги глухо звучали в пространстве.

– Отлично. Что дальше? – буркнула Хельга, голос исказился, блуждая по помещению.

– Жутко здесь, – отозвалась Лора.

Они не нашли ни пастора, ни его протестантов. Сокрытые от глаз помещения либо пустовали, либо поросли паутиной и пылью. Это, определённо, был тупик. Изида присела на ближайшую скамью, рассматривая алтарь – ни намёка на веру. А вместо обычного запаха ладана, девушка ощутила какие-то травы.

– Кто-то был здесь. Подождём, – заключила она, сёстры согласно кивнули.

Они ждали битый час, и не заметили, как задремали. Изида ощутила движение и распахнула глаза. Обернувшись на сестёр, она невольно улыбнулась – Хельга мило устроила голову у Лоры на плече. Видеть их спящими было редким видом удовольствия. Движение повторилось. Изида устремила взгляд на алтарь, и заметила тень, притаившуюся в темноте. Осторожно, она поднялась на ноги, развернула ладонь, и на ней заплясал зелёный огонёк.

– Кто здесь?! – крикнула она, сёстры подскочили, ударившись лбами.

– Спятила?! – взревела Хельга и замерла, тоже заметив тень.

– Удивительно, – прошептал хриплый голос. – Магия Земли во всей своей красе. Где же ты пряталась?

– Выйди на свет! – занервничала Изида, голос пугал её до чёртиков.

– Убери магию. Тебе не справиться с нами, – хрипел голос.

Изида обернулась и охнула, липкий ужас расползался, опоясывая разум. Между скамей устроились с десяток ведьм. Чёрные балахоны с широкими рукавами придавали таинственности, объёмные капюшоны покрывали головы, у некоторых и часть лица. Но всех объединяло золотое свечение, крохотными искорками витавшее возле своих хозяек. Говоривший был прав, справиться с десятком ведьм не каждому под силу. Да и подвергать опасности сестёр она не хотела. Девушка сжала ладонь в кулак, неохотно затушив зелёный огонёк.

– Умница, – прохрипел голосок, и его обладатель вышел на свет.

Скинув капюшон, ведьма предстала перед ними, позволяя себя рассмотреть. На её лице застыло выражение превосходства. Она была не молода, морщинки пролегали у глаз и рта. Чёрные волосы пополнились седыми прядями, но были элегантно собраны на макушке. Карие глаза улыбались, светились ехидством. Фигура была приземистой, в тени она казалась выше. Женщина растянула тонкие губы в улыбке, разгоняя в стороны аппетитные щёки.

– Северный ковен рад приветствовать вас на своей земле, – спокойно обратилась она к девушкам, делая шаг вперёд. Хельга закрыла собой Изиду, принимая воинственную позу. Женщина улыбнулась ещё шире. – Похвально, дорогая. Полагаю, именно этого и желала ваша мать.

– Откуда тебе знать?! – вскинулась Хельга, женщина стала серьёзнее.

– Предлагаю продолжить разговор в более подходящем месте, – она кивнула кому-то, и из толпы выступила худощавая особа, балахон буквально на ней висел. – Заверши ритуал, – вкрадчиво повелела ей ведьма, и та, почтительно кивнув, умчалась в подсобное помещение за алтарем, прихватив с собой ещё троих.

Остальные плотно их обступили. Изида заметила, что ведьмы образовали круг. Вспышка золотой энергии ослепила, и они вмиг перенеслись в совершенно другое место. Длинный зал был украшен картинами и изваяниями, а архитектура напоминала прошлый век. Ведьмы молча сопровождали их, не поднимая глаз. В конце зала удачно расположился резной стол из дерева, вмещавший человек тридцать. Стулья подле него были покрыты золотым бархатом. Ведьмы расселись. Во главе стола заняла место главная. Сложив перед собой руки, она по–деловому оценивала гостей. У Изиды сложилось впечатление, будто она пришла на собеседование в компанию, которая ей не по зубам.

– Так…– развела женщина руками. – Зачем же дочки Аманды посетили мой ковен? – прищурилась, не сводя с Изиды глаз – девушка поежилась.

– Для начала, кто ты такая?! – открыто дерзила ей Хельга, пытаясь скрыть страх, прорывавшиеся наружу. Ведьма невесело улыбнулась.

– Я помню тебя, – с отвращением сказала она. – Хельга, верно? Не было ни дня, чтобы ты не вляпалась в историю. Я предлагала матери отдать вас на воспитание в ковен. И ты, – зыркнула она на Хельгу, – нуждалась в этом больше всего. Меня зовут Гретта. Я представляю северный ковен на протяжении многих лет.

Хельга вновь собралась съязвить, но не смогла вымолвить ни звука. Она гневно кривила лицом, открывая рот. Ведьмы за столом рассмеялись. Хельга попыталась снять заклятие, но голубые искры тут же потухли.

– Занятно, – прохрипела главная. – Магия рода израсходована. Вы абсолютно бесполезны! – остальные расхохотались ещё громче.

– Мы пришли в поисках ведьмака, – сказала Изида, твёрдо встретившись с ней взглядом. Параллельно она дотронулась до плеча сестры и сняла заклинание. Хельга никак не могла откашляться.

– Предлагаю остановиться у нас. Мы с девочками утомились. Ритуалы отнимают много сил, – саркастично отозвалась Гретта. – Вас проводят и выделят лучшие комнаты. Эмоции мешают делу. Уверена, успокоившись, мы придём к соглашению. – Изида ощутила намерение старшей сестры воспротивиться, и крепко сжала ей плечо пальцами.

– Пусть будет так. Благодарю вас за радушный приём, – сказала она, стараясь выглядеть как можно вежливее.

Двое встали из-за стола, и они последовали за ними. Она решила, что лучше играть по правилам хозяев, и уступить. Главная была права – эмоциями не договоришься. К тому же, ведьмы превосходили их по силе. Если бы у сестёр не кончилась магия, они смогли бы дать отпор. Одной ей в тяжёлой схватке не выстоять. Гретта быстро их раскусила и пользовалась ситуацией.

Замок оказался больше всех, что ей приходилось видеть. Бесконечные коридоры, этажи, уводящие вниз и вверх. Он напоминал пчелиный улей. Они петляли, заворачивая бессчетное количество раз, и, наконец, остановились у покоев. Просторная светлая комната, белоснежные ковры, сверкавшая, словно алмаз, люстра на потолке, и окно, обставленное цветами. Посреди комнаты расположилась кровать под балдахином, а в другом углу белый диван и парочка кресел, окружавшие журнальный столик. Современное убранство никак не вязалось с тем жутким залом, где они только что заседали. Редкозубая женщина широко улыбнулась. У неё были редкими не только зубы, но и волосы. Лора и Изида тактично отвели взгляд, а Хельга открыто поморщилась. У ведьмы изменилось выражение лица, добродушием больше не пахло.

– Комната для младшей! – объявила она сердито.

– Мы не разделимся, – беспечно ответила Лора, усаживаясь в белоснежное кресло. Её чёрные локоны и крупные глаза особенно выделялись на светлом фоне.

Провожатая металась, не скрывая растерянности. Было видно, как сильно они боятся ослушаться, как безропотно привязаны к главной. Однако, Лора выглядела абсолютно спокойной и уверенной в себе, и ведьмы покинули комнату, быстро засеменив к выходу.

Лора выдохнула, закрывая лицо руками. Хельга курсировала, помогая себе движением думать. А Изида встала по центру комнаты и произнесла коротенькое заклинание. Зелёные искры замерцали, соединяясь, и образовали нить, по периметру опоясывающую комнату.

– Лишние уши нам ни к чему, – подошла она к окошку, лысые деревья колыхались на ветру у стен замка. Лес давно сбросил листья. По стеклу забарабанил дождь, девушка тяжело вздохнула.

– Мы попали, что тут скажешь, – нервничала Хельга, расхаживая. – Ещё и без магии. Отличная была идея с церковью, – скрипела она зубами.

– Гретта опасна, это правда, – устало откинулась Лора на спинку кресла. – Но она держит слово. – Хельга остановилась и вскинула бровь. – Мама говорила мне о ковене незадолго до смерти, – помрачнела та. – Она отказалась примкнуть к Гретте по известной причине, – бросила многозначительный взгляд на Изиду. – Но они поддерживали связь. Я нашла письма, и вынудила её рассказать правду.

– Да ты у нас детектив, мать твою! – вскинулась Хельга, и, перемахнув через спинку, прыгнула в кресло напротив. Навязчивое поведение сестры вынудило Лору продолжить.

– Северный ковен силён. Всех ведьм связывает клятва. После посвящения они находятся в связке и обладают одним видом энергии. Только представьте, что может круг из троих, и на что способен круг из десятка ведьм, – благоговейно шептала она. У Изиды шевельнулись волосы на затылке. – Я не знала, что ковен обосновался там. Иначе, не позволила бы вам ступить на порог, – пискнула Лора.

– Значит, Гретта и мама дружили? – обрела дар речи Изида.

– Не совсем. Гретта мечтала пополнить ряды ковена. В письмах она уговаривала Аманду вступить в него, а взамен обещала защиту. Последние строки Гретты были довольно агрессивными.

– Мама ей не доверяла, – задумчиво заключила Изида, Лора кивнула.

– Гретта умная ведьма. Она согласится рассказать о Хироне. Вопрос в том, что она потребует взамен, – ссутулила младшая плечи.

– С чего ты взяла, что она будет сотрудничать?! – вновь вскочила Хельга. – Может, наш дорогой Хирон уже мёртв! Ну, или они заточили его в этой чёрной штуковине, которую мы видели в шаре! – таращила она глаза, искорки мигнули в воздухе и погасли.

– Она права, – глядя в окно сказала Изида. – Может, это они убили старуху, – ляпнула она случайно, и Хельга раскраснелась от злости.

– Не разделяться и не принимать решения по одиночке! – скомандовала она. – Потянем время! Как только магия вернётся, валим с боем! – Дала она указания, и прыгнула на кровать, скрывшись за балдахинном.

Сёстры мирно сопели на кровати, а она устроилась на диване и разглядывала узоры на потолке. Магия сочилась из стен здания, девушка ощущала её кожей. Усталость взяла своё, и она задремала. Сон вновь привёл её к стенам нескладного замка. На сей раз зверьков не было видно поблизости, и она спокойно подошла к воротам. Прислонив руку, Изида направила на них зелёные искорки. Дерево затрещало сопротивляясь. Она оглянулась на лес – сила Земли била ключом, пространство пронизывали зеленоватые волны. Девушка раскрыла ладони, впитывая энергию, и попробовала ещё раз. Дерево вновь затрещало, но ворота поддались, отворяясь ровно настолько, чтобы впустить гостью.

Внутренний двор оказался простым и ничем не примечательным: скотина, скверные запахи. Ветерок гулял по пустынному месту. Осторожно ступая, Изида зашла в замок. «Ни охраны, ни людей», – удивлялась она. Видимо, обитатели не рассчитывали на вторжение, будучи уверенными в волшебных воротах. Пройдя достаточное количество коридоров, она окончательно позабыла, откуда пришла. Впереди послышались шаги, и девушка спряталась в одной из комнат, завешанной тушками, покоившимися под потолком. Запах вяленого мяса пробудил рецепторы, и она сглотнула слюну. По коридору прошли двое в алых балахонах, еле слышно о чём-то переговариваясь. Изида облокотилась о стену, с облегчением выдыхая, и вдруг ощутила энергию Ардена. Она ни на секунду не сомневалась. Сердце принялось отстукивать, как сумасшедшее. Взяв след, девушка отправилась на поиски, и уперлась в металлическую дверь. Лязгнули цепи, и за ней раздался рык чудища, металл задрожал. Она отпрянула и рухнула на пол. Позади послышались быстрые шаги, человек в алом преградил ей дорогу. Он махнул рукой и оскалился, глядя ведьме прямо в глаза. Она попятилась к двери. Очередной рык сотряс металл. Человек уродливо улыбался, скаля кривые зубы.

– Как ты проникла сюда? – приближался он, выставив вперёд руку.

Изида направила на него волну силы, сбившую с ног. Перепрыгнув через противника, она зависла в воздухе. Время будто остановилось. Глаза девушки испуганно вращались. Из-за поворота показалась высокая фигура. Мужчина был очень красив лицом, но чрезвычайно бледен. Чёрные глаза, так похожие на её колдуна, сверкали то ли от гнева, то ли от любопытства. Он приблизился так, что мог коснуться её рукой. Чёрные волосы небрежно свисали на бок, тонкие губы сложились в подобие улыбки.

– Это проекция, – заключил он грубовато, взмахнул рукой, и кривозубый смог подняться. – Ведьма совершила астральное путешествие.

– Разве мы не защищены? – тоненько пискнул тот.

– Она смогла убедить стража. Как тебе удалось? – щурился красавец.

– Главная будет в бешенстве, – буркнул кривозубый.

– Если узнает, – поднял красавчик бровь.

Он небрежно щёлкнул пальцами, и девушка рухнула на пол. А затем хлопнул в ладоши, и в глазах у неё потемнело.

Она очнулась на диване, задыхаясь. Хельга трясла её за грудки, голова билась о подлокотник. Изида медленно моргала, в сознании было туманно, как если бы кто-то воздействовал на него извне.

– Что с тобой происходит?! – кричала ей в лицо Хельга, брызжа слюной.

– Я…он…колдун… – мямлила она.

– И давно у тебя астральные сны? – тихонько спросила Лора, оглядываясь на дверь. Хельга вытаращилась.

– Впервые я встретилась с Розой, когда та была ещё жива…

– Ты пробовала отыскать колдуна?

– Я не знаю, как это работает, – пожимала она плечами, стараясь вспомнить того парня. Бледное лицо расплывалось, ускользало – каким-то образом он стёр его из памяти. Изида скривилась.

Сёстры, определённо, вознамерились устроить допрос, но дверь отворилась, и на пороге возникли знакомые им фигуры.

– Гретта приглашает отужинать, – резко бросила недовольная ведьма с редкими волосами.

Девушка взглянула в окно – солнышко спряталось за горизонт, темнота окутала мир. Они проспали достаточно долго. В сопровождении сёстры отправились в обеденный зал.

Зал контрастировал с выделенной им комнатой, сверкая золотыми канделябрами. Ковен не бедствовал. Изида всё ещё справлялась с последствиями путешествия, силясь выгнать туман из сознания. Лора поравнялась с недовольной ведьмой.

– Простите невежество моей сестры. Она с рождения обладает скверным характером, – добродушно сказала она, Хельга закатила глаза. Ведьма расслабила кулаки, скрестив на груди руки.

– Заметно, – пробубнила она в ответ, косясь на обидчицу.

– Замок прекрасен, – вздохнула Лора. – Не думала, что ведьмы могут иметь такой утонченный вкус, – продолжала она заискивать.

– Гретта из другого века. Она лично заботится о замке. Когда-то ковен был беден. Сегодня, благодаря ей, мы на вершине, – расслабилась ведьма.

– Шшш, – шикнула на неё вторая, и та, спешившись, отошла в сторонку.

Главная ожидала гостей во главе стола. Сегодня она была облачена в чёрное бархатное платье, выгодно подчёркивавшее округлые формы, а на шее покоилась жёлтая змея, изредка выпуская раздвоенный язык. Морщинки в уголках рта ведьмы активизировались при улыбке.

– Надеюсь, вы отдохнули, – прохрипела она, указывая на стулья по правую сторону от неё, по левую – расселись сопровождавшие их ведьмы, и та худая, завершавшая ритуал в церкви. Она была блондинкой с длинными волосами и голубыми глазами. Такое личико могло быть привлекательным, если бы не острые скулы и по–настоящему ведьмовской нос.

– Вполне! – рявкнула Хельга, выражая недовольство. Гретта широко улыбнулась, и змея пришла в движение, образовывая вокруг шеи жуткий шарф.

– Сегодня мы с сёстрами празднуем! – хлопнула в ладоши главная.

– И что за повод? – выгнула Хельга бровь, судя по всему подбирая в уме очередную колкость.

– День лунной кары, – обратила на неё Гретта тяжелый взгляд. – Мать отвратительно вас воспитала, – скривила она лицо. – Сегодня энергия Луны просачивается в наш мир. Накануне кары совершаются сильнейшие магические ритуалы, а возможности ведьм увеличиваются вдвое. Впрочем, тебе и младшенькой вряд ли посчастливиться это испытать. Как глупо! Лишить себя сил ради жалкого заклинания! – намеренно громко сказала она. Ведьмы за столом поспешили обсудить услышанное, зал зашуршал перешептываниями.

Гретта хлопнула в ладоши, и помещение заполнили элегантно одетые официанты. Белоснежные фартуки и перчатки рябили в глазах. Стол был мигом обставлен ароматными блюдами. Хельга и Лора не торопились приступить к трапезе, а Изида не выдержала. С того момента, как она побывала в подсобке с вяленым мясом, желудок урчал. Гретта покровительственно кивнула, и остальные также наполнили свои тарелки. Тишину прерывал лязг приборов. Насытившись, ведьмы начали общаться. Обыденность вечера расслабила пленниц. Гретта вновь хлопнула, и они поднялись из-за стола. В соседнем зале заиграла музыка, и ведьмы, смеясь, переместились туда.

У Изиды от обжорства закрывались глаза, но она преодолела приступ наполненного желудка. Ведьмы скинули балахоны, и в зале запестрело яркими красками. Платья всех оттенков кружились в танце, принимая приглашения возникших откуда-то кавалеров. Все, без исключения, молодые люди были прекрасны. Она внимательно присмотрелась и заметила пустующий взгляд.

– Они под гипнозом, – подтвердила догадку Гретта, встав поблизости. Главная была на голову ниже девушки, но от того не казалась безобиднее. Они продолжили наблюдать за вращениями ярких платьев.

В какой-то момент ведьмы стали излучать свечение. Золотые искры вылетали из ладоней, зависая в воздухе. Изида ощутила присутствие магии, оно пьянило. Лора и Хельга, глупо улыбаясь, приняли приглашения кавалеров, и кружились в заразительном танце. А Гретта взяла под руку Изиду и увела за собой.

Как только они покинули зал, девушка прозрела и гневно уставилась на ведьму.

– Не волнуйся, дорогая, – добродушно ответила та, змея сползла с шеи и устроилась на руке, уложив голову на раскрытой ладони. – Они немного развеятся, только и всего. – У неё не было ни малейшего желания доверять ей, но что-то в благородном облике успокаивало. Гретта жестом поманила её за собой, удаляясь от зала.

Они неспешно покинули петляющие коридоры, и оказались среди множества растений, растянувших листья под небесным сводом. Свежий воздух проник в ноздри, очищая разум от тумана, которым её наградил незнакомец. Девушка вдохнула полной грудью. Главная искоса за ней наблюдала.

– Ты необычная ведьма, Изида, – хрипло нарушила она тишину. – Я помню тебя совсем крохой. Я умоляла Аманду отдать тебя мне на попечение. Знала ли ты, что твоя мать была частью ковена? – Девушка потеряла дар речи. – Именно. Любовь к твоему отцу вынудила её покинуть нас, – она медленно ступала вдоль зелёных кустарников, а Изида следовала за ней. – Это не так просто. Только сильная ведьма способна разорвать связь, – главная обернулась и встретилась с ней взглядом. – Уничтожив связь с ковеном, она совершила огромную ошибку. Но никогда не жалела, – хмыкнула Гретта. – Чем сильнее представители ковена, тем большей властью он обладает. Северный – самый крупный в мире, – горели гордостью её глаза. – Однако, есть и тайные сообщества. Хм, – повела она носом, будто что-то учуяла, змея зашипела. – У нас гости, – загадочно пропела она, махнула рукой, и из куста вылетела чёрная кошка.

– Руна! – воскликнула Изида и поспешила взять её на руки. Кошка замурлыкала в объятиях хозяйки.

– Эта лентяйка принадлежала твоей матери! – рассмеялась Гретта. – Она, что же, прибилась к тебе?! – обстановка заметно разрядилась, и девушка благодарно почесала кошку за ухом.

Главная протянула ладонь, коснулась макушки животного, и её зрачки вмиг стали рыжими. Когда они вернули свой обыденный цвет, ведьма закусила губу.

– Она не так бесполезна, как кажется, – протянула она.

– Что вам нужно? – прямо спросила Изида, уставшая от лекций про ковен.

– Я наслышана о том, как вы расправились с Розой, – перевела она тему. – Стерва магически следила по всему миру, и подрывала равновесие. Тебе известно, чем занимается ковен? – «Опять лекция», – вздохнула девушка, вызвав у ведьмы улыбку. – Мы сохраняем равновесие в магическом мире. Роза была неуловима. Обзаведясь последователями, она разрушала всё, чего касалась.

– Раз мы помогли…Может, и вы не откажете нам в помощи…– растеряно промямлила девушка.

– Предлагаю заключить договор, – стала вдруг серьёзнее Гретта. – Я расскажу, что знаю о ведьмаке. А взамен…– Изида затаила дыхание. – Взамен ты пообещаешь примкнуть к нам.

Сердце рухнуло в пятки, слова звенели в ушах. Связать себя подобной клятвой было рискованно! К тому же, ведьма, давшая клятву ковену, не могла колдовать самостоятельно! Да что там колдовать! Она не могла и шагу ступить без позволения главной! Ковен являлся современной разновидностью рабства. Только для ведьм. Изида мрачно разглядывала пальцы, соображая.

– Я знаю – принять решение нелегко. Ковен во многом ограничивает. Но ты даже не можешь представить, сколько новых граней откроется! – страстно продолжила Гретта, безумство сверкало в её глазах. Она действительно обожала то, что делает. – Аманда когда-то не смогла разглядеть этого! В тебе заложено гораздо больше! – она схватила её за плечи, сильно сжимая. Руна спрыгнула с рук и скрылась в кустах. – Обладательница силы Земли не зависит от магии рода! Примкнув к нам, ты сделаешь сестёр сильнее! И ковен тоже! С тобой нам не будет равных во всём мире! Мы достигнем величия!

– Я…должна…подумать, – заикалась она.

– Я дам тебе время, – взяла себя в руки Гретта, все ещё дрожа от нахлынувших эмоций. – И выполню свою часть сделки. В этом можешь не сомневаться.

Главная вернулась в зал, примкнув к торжеству, а Изида отправилась наверх. По крутым лестницам её вела редковолосая женщина. Руна плелась позади. Оказавшись в комнате, девушка села в кресло и обхватила голову руками, мозг разрывался от обилия информации. Женщина мялась в дверях. Когда она обратила на неё внимание, та неловко оскалилась.

– Ты будешь отличной сестрой, – по–доброму сказала она и развернулась к выходу.

– Постой, – тихо отозвалась Изида, ведьма обернулась. – Как тебя зовут?

– Аста, – робко ответила женщина, щёки покрылись румянцем, и она спешно скрылась в коридоре.

Изида знала, что означает это имя – божественная красота. Она задумалась, как тяжело, наверное, жилось ведьме. Впрочем, красота не обязательно бывает внешней. Возможно, имя полностью совпадало с душевными качествами. Она размышляла об этом какое-то время. А затем принялась вспоминать недавнюю вылазку и путешествие по замку. Как раз перед тем, как попасться девушка слышала знакомый до боли рык. «Он там! За дверью!» Теперь она в этом не сомневалась. Как и в том, что совершает астральные перемещения. «Но если Арден заперт…Он далеко не гость на Богом забытом острове!» Она припомнила разговор тех двоих. Существовала некая главная. Изида сделала вывод – на острове нашёл приют ещё один ковен, и по какой-то причине они держали колдуна в плену. Она схватилась за грудь, спазм сдавил внутренности, стало тяжело дышать. Кошка запрыгнула к ней на колени, привстала, коснулась мягкими лапами лица, и боль отступила.

Она не заметила, как погрузилась в сновидение, где бесцельно блуждала. Любая попытка подчинить себе сон проваливалась. Сюжеты сменялись, страхи обретали очертания, нападали. Она плакала, рыдала навзрыд, тряслась всем телом. Даже мерное урчание кошки, звучавшее на заднем плане, не успокаивало. Изида подскочила от громкого хлопка. Дверь чуть не слетела с петель, Хельга метала глазами молнии. Под потолком образовалась грозовая туча, трещавшая электрическими разрядами. Лора появилась в комнате следом, и взмахом убрала явление.

– Магия вернулась, – прошептала она улыбаясь. В подтверждение серебристые искорки закружили вокруг неё, словно снежинки подгоняемые ветерком.

– Ты расскажешь нам всё, что знаешь, – угрожающе прорычала Хельга наступая. Изида тёрла глаза, отгоняя подступавшие слёзы.

Сёстры – её семья. Кому же довериться, если не им? Девушка начала с того, что считала сном, поведала об астральном путешествии, рычании колдуна за металлической дверью, и бледном красавце остановившем время. Ведьмы молча слушали повествование. Хельга пару раз пыталась вставить словцо, но вскинутая ладонь Лоры её останавливала. Закончив, Изида достала из воздуха книгу и передала младшей. Любительница ветхих страниц с придыханием провела пальцами по обложке.

– Редчайшее издание, – пропела она и перелистнула страницу. – Все записи от руки. Она принадлежала древней ведьме, – подняла Лора обезумевшие от восторга глаза.

Изида повела пальцем, страницы взметнулись, остановившись на нужной – с изображением замка.

– Там я видела Ардена, – грустно сказала она. – Его держат в плену.

– Вот только не начинайте! – вскипела Хельга вскакивая. – Мы не станем спасать чудище! Подумай сама! Может, те люди делают нам одолжение?! Колдун чуть не высосал твою силу! – сестра по-настоящему разозлилась, вена на шее пульсировала в такт высказываниям. Слова резали Изиде по сердцу, и она неосознанно притянула к себе кошку.

Лора еле слышно прочла заклинание и направила на книгу серебристую энергию, но она резко захлопнулась, прищемив ей палец. Вскрикнув, ведьма её оттолкнула.

– Хельга права. Наша цель найти Хирона и способ помочь колдуну, – рассуждала она вслух, дуя на пульсирующий палец. – К тому же, книга не собирается помогать, – осознание отразилось у неё на лице. – Только если…поблизости нет старой ведьмы, знакомой с языком книги. – Хельга закатила глаза.

– Доверишься этой проходимке? – вскинула она идеальную бровь. – Кстати, куда ты пропала с праздника?

– Верно. Нас полностью поглотило, – покраснела Лора. Девушка отмахнулась.

Сёстры недоверчиво переглянулись, но и допытываться не стали, за что она была им безмерно благодарна. Изида вспомнила о сделке и помрачнела. Над ней самой вот-вот нависла бы грозовая туча и ударила молнией прямо в сердце. Но об этом рассказывать она не стала. К ним вернулась магия, и они, наверняка, попытаются пробиться с боем, лишив её возможности всё исправить. Нужно было как следует подумать о предложении, взвесить за и против.

Ведьмы спали, между ними пристроилась и Руна, обнаружив для себя максимально уютный кусочек кровати. Девушка не могла сомкнуть глаз. Образ замка и рык Ардена не выходили у неё из головы. Их последняя встреча была отнюдь не радужной. Ещё мгновение и она закончилась бы трагедией. Изида помнила затравленный взгляд и выражение боли у него на лице. Он боролся с собой. Возможно, Хельга права, и стоит бросить все силы на поиск Хирона. Только вот, сердце никак не соглашалось с планом. Гретта могла знать язык книги. Предположение Лоры проигрывалось у неё в голове, пока слова не стали сливаться, становясь белибердой. Если так, единственный способ узнать об острове – принять предложение главной и вступить в ковен. Волосы на затылке встали дыбом, ладони похолодели. Будучи ведьмой ковена, она обречёт себя на служение, и никогда не сможет принимать решения самостоятельно.

Ещё совсем недавно Изида была лишена магии и корила себя за это. Тем труднее ей было представить себя связанной по рукам и ногам. Она вдруг подумала о колдуне. Вряд ли ковен даст согласие на связь с чудищем. Её отец был родом из южного клана, и даже он не удостоился чести стать супругом Аманды. Что говорить о колдуне, которого часто принимают за демона.

Душа девушки плакала. Она и сама не могла больше сдерживать слёз. Тихонько выбравшись из спальни, она брела по коридорам, обхватив себя за плечи. Казалось, земля уходит из-под ног. Чувство к Ардену сжигало её изнутри, сводило с ума. Разлука давила тяжким грузом, ноги стали свинцовыми. Вскоре она набрела на тот самый сад, где недавно вела беседу с Греттой. Неосознанно ведьма устроилась под широкими листьями кустарника, свернулась калачиком, и просто лежала. Почва холодила щёку, растение заботливо укрыло собой, будто одеялом. Она набиралась сил, естество привело её сюда не зря.

Изида прокручивала, как заезженную пластинку, слова главной, и припомнила гордость и отвагу, с которой говорила ведьма. Она, действительно, добилась признания для ковена, приложив массу усилий. И всё же, существовали тайные общества, обладавшие знаниями, ей не подвластными. Девушка прозрела. «Вот, что так сильно тревожит Гретту! Есть ведьмы, о дарах которых ей ничего не известно!» В сознании возник образ людей в алых балахонах. Следующая догадка парализовала: «Что, если они и есть одно из таких обществ?» Гретта лелеяла мечту о всевластии. Получается, единственным для неё препятствием являлись подобные общины. А с ведьмой, обладавшей силой Земли, главной не будет равных. Так она полагает.

Она понимала, что в плане Гретты есть дыры, залатать которые никому не под силу. Если тот клан смог заточить чудище, справиться с ним будет не просто. Впрочем, это не война ковена. По крайней мере, пока что. Гретта ни за что не поддержит опасное предприятие. Изида поднялась на ноги, отряхнула почву с колен, и полная решимости зашагала обратно. В глазах девушки появился отголосок той стали, что когда-то блестела во взгляде Эллады.

Глава 4. План

По пути в спальню она наткнулась на Асту. Женщина выронила из рук поднос, чашки с лязгом разметались по каменному полу. Изида извинилась и поспешила помочь. У ведьмы тряслись пальцы. Неосторожное движение, и кровь оросила полы. Она пожелала залечить ей рану, нашептывая заклинание, но золотая энергия сверкнула, и от пореза не осталось и следа. Аста спешилась, опуская глаза.

– Действие связи? – прошептала Изида оглядываясь. Ведьма кивнула.

– Тебе есть о чём подумать, – внимательно заглянула женщина ей в глаза. – Но знай, всё не так радужно, как описывает Гретта, – понизила она голос. – Иногда…связь заставляет делать то, чего не желаешь…

– Ты жалеешь о том, что примкнула к ковену? – она положила на поднос последний осколок. Ведьма протянула ладонь, ухватив её за руку.

– Суди сама, – прошептала она, и золотое свечение поглотило обоих.

Изида крутилась в бешеном водовороте из золота, рябило в глазах. Вскоре он замедлил вращение, и она оказалась в том же замке, в жутком зале, где проходила их первая встреча. Гретта поднялась из-за стола, её тень нависала над остальными.

– Ты ослушалась, Аста! – властно грохотал голос. Ведьмы сжались от страха, горбясь и приваливаясь друг к другу.

Девушка разглядела за столом свою мать. Аманда была молода и невероятно красива: русые волосы водопадом струились по плечам, спускаясь к пояснице. Она была единственной из всех, не дрогнувшей перед Греттой.

– Ты обязана ответить за столь тяжкий проступок! – выпрямилась главная, тёмные глаза горели огнём. – Человек будет лишён памяти! А ты…– сбавила она тон, лицо стало зловещим. – Ты будешь носить маску уродства до конца своих дней.

Аста побледнела, опустила глаза, её била мелкая дрожь. Только сейчас Изида, поглощённая матерью, заметила, что девушка была неземной красоты. Гретта хлопнула в ладоши и начала произносить заклинание на языке, которого Изида не знала. Остальные ведьмы поочередно хлопали в ладоши, и от них отскакивали золотые искры. Облик Асты менялся: волосы поредели и засалились, зубы утратили белизну и также стали редкими, на прекрасном лице пролегли морщины, появилась сутулость. Аманда виновато смотрела на беднягу, совершая хлопок.

Золотой водоворот вновь завертелся, видение завершилось. Аста тряслась всем телом, под глазами пролегли круги.

– Ты знала мою мать? – спросила девушка, ведьма кивнула.

– Мы были подругами, – пожала она плечами. – И даже после случившегося она не бросила меня, как другие, – она схватила Изиду за плечи. – В память о ней я предупреждаю тебя! – горячо шептала ведьма. – Сто раз подумай! – подхватив поднос она спешно умчалась прочь.

Изида пребывала в тяжких раздумьях. Возвращаться в комнату не хотелось. Привалившись к стене, она подумала о Хироне, в надежде его отыскать. Силы, впитанные от растения, откликнулись. Мысленно девушка устремилась по следу из чёрных искр, и вновь наткнулась на тёмную, грозовую тучу. Магическая волна со свистом преодолела разделявшее их расстояние, и ударила в грудь. Рёбра затрещали, и она, превозмогая боль, вернулась в тело. Дотронувшись до ребра, Изида протяжно завизжала, не в силах сдержаться. На сей раз наложенная на Хирона блокировка сломала ей кости. В коридоре возникли ведьмы, услышавшие отчаянный вопль. Они взяли её под руки и потащили. Каждый шаг простреливал острой резью в грудной клетке.

Затхлое помещение не баловало светом. Крохотная лампочка слабо освещала деревянную скамью – достаточно широкую, чтобы вместить человека. Они небрежно бросили на неё гостью, скрючившуюся от очередного приступа. Через мгновение ведьмы заполнили комнатку до отказа, и взялись за руки, образовывая круг. Та худая, с длинным носом и массивными скулами, притащила склянку с криво прибитой в дальнем углу полки. Разорвав на девушке одежду и обнажив грудь, она сыпала из склянки порошок на болевшее место. Остальные читали заклинание. Изида понимала каждое слово, нехотя повторяя его про себя. По крайней мере, помогало отвлечься. Золотая энергия била ключом, окружала собой, ласкала. Она вдруг ощутила, как отступает боль, в груди перестало остро простреливать. Приподнявшись на локте, она видела, как исчезает ушиб, слышала, как хрустят её кости. Разорвав круг, ведьмы тяжело дышали. Видимо, на исцеление было потрачено немало сил. Она собиралась поблагодарить их за помощь, но носатая схватила её за волосы и потянула на себя, заставляя подняться.

– С ума сошла! – кричала она, сжимая пальцы у неё на затылке. – Что ты натворила?! – Ведьмы переговаривались между собой, но Изида не слышала о чём. – Чтобы исцелить это, – указала носатая ей на грудь, – мы израсходовали практически весь запас!

В дверях возникла Гретта. Одного её взгляда хватило, чтобы подопечные разбежались. Она кивком указала и носатой на дверь.

– Ступай, восстанови силы, Мирна, – с нажимом обратилась к ней главная. Носатая кивнула и скрылась из вида.

Гретта присела на край скамьи, повела ладонью – одежда на девушке восстановилась.

– Полагаю, тебе есть что рассказать, – по-матерински мягко сказала она.

Ведьма знала, куда надавить. Изида недавно потеряла мать, и могла растаять, подчиниться импульсу. Однако, она помнила совершенно иную Гретту из воспоминаний бедняжки. А потому сделала вид, что не понимает, о чём идёт речь. Всего на долю секунды в глазах Гретты вспыхнула ненависть, но она быстро взяла себя в руки.

– Надеюсь, ты помнишь о сделке, дорогая. У меня нет ни малейшего желания тебя торопить, но…

– Я думаю об этом, – поднялась она со скамьи, отмечая лёгкость в ногах.

– Не затягивай, ладно? – выдавила та улыбку. – Твой друг в опасности. Не стоит терять драгоценное время, – добродушно сказала она, и ушла, шелестя полами платья. А Изида отправилась к сёстрам.

Она всё думала, кого конкретно имела в виду Гретта, и было ли ей известно о колдуне? Учитывая её могущество и силу ковена, она могла располагать информацией. Изида отбросила навязчивые мысли. Ковену не удавалось поймать Розу целое столетие! Может, и об Ардене им ничего не известно! Как только она вошла в комнату, на неё накинулась Хельга – пришлось выслушать лекцию о том, что нельзя разделяться. Лора кивала, соглашаясь с сестрой, но не отрывала взгляда от книги, судорожно листая страницы. На немой вопрос, младшая беспечно ответила:

– Она уже не кусается, – и продолжила шелестеть.

Изида присела рядышком, кошка запрыгнула на кровать и потерлась о недавно покалеченное ребро. «Трусливая морда. Опять ты всё пропустила», – подумала она, поглаживая мурчавшую негодницу.

– Хирон не смог бы воздвигнуть защиту такого уровня, – глухо отозвалась она, встретившись взглядом с Хельгой. – Кто-то скрывает от нас правду.

– Я скажу тебе кто…– прорычала старшая, не сомневаясь в своей правоте.

– Думаешь, Гретта? – пискнула Лора.

– Предлагаю отвлечь ведьмочек и обыскать замок. – Изида вскинула бровь. – Я не в восторге от ведьмака, – хмыкнула Хельга, – но успела к нему привязаться. К тому же, он спас тебе жизнь, если не забыла. – Конечно, она помнила. Как такое можно забыть?

Руна громко мяукнула и пристально посмотрела в глаза хозяйке. Она вдруг ощутила намерение своего талисмана, подхватила под мышками, прижала к себе и расхохоталась.

– Спятила? – вопрошала Хельга, обращаясь скорее к Лоре, чем к ней.

– Есть идея получше! – сверкали, зажженные безумной идеей её глаза.

Они обговорили план сотню раз – всё внимание должно быть приковано к сёстрам, пока она оббегает закоулки замка. Отчего-то все, без исключения, прониклись идеей, что Хирон может быть запрет здесь. Изида на время задвинула размышления о сделке в дальний уголок сознания, пообещав себе вернуться к ним в случае провала. Она, конечно, хотела найти ведьмака, но в глубине души знала, что делает это только ради любимого. В теле своего талисмана она могла наведаться куда угодно, и наткнуться на что-нибудь интересное. В ушах зазвенел колдовской голосок Гретты, произносившей заклинание на неизведанном языке. Девушка безумно надеялась совершить открытие и на шаг продвинуться к замку.

Как только стемнело, к ним наведалась Аста, приглашая на ужин. Облачившись в элегантные платья, обтянувшие формы, сёстры спустились в обеденный зал. Бардовый наряд Хельги прибавлял ей лет пять и открывал уродливый шрам, оставшийся на память при трагических обстоятельствах. Она поморщилась, вызывая у Асты улыбку – ведьма откровенно мстила за резкое словцо. Лоре досталось изумрудное бархатное платье. Оно ей также совершенно не подходило, хоть и смотрелось аккуратно. Впрочем, на ней любой наряд выглядел по меньшей мере мило. А для Изиды они припасли ярко-золотое, по ней так, вульгарное платье. Каково же было её удивление, когда весь ковен оказался одет в точности такой же наряд. Гретта недвусмысленно намекала и светилась от счастья, наводя жути. Намёк не укрылся и от сестёр – Лора растерянно оглядывала собравшихся, а Хельга сдвинула брови на переносице, готовая разразиться тирадой.

Трапеза прерывалась разговорами вполголоса. Аста не спускала с неё глаз. И не она одна. Носатая Мирна также периодически на неё поглядывала, словно опасаясь намечавшейся выходки. План трещал по швам. Простой перепалки сестёр будет недостаточно, чтобы отвлечь от неё внимание. Изида паниковала, ладони потели. Она вспомнила об Ардене, придавая себе уверенности. «Отступать слишком поздно!» Хельга прокашлялась.

– В отличную историю ты нас втянула, сестра! – повысила она голос, сверля взглядом Изиду. Девушка вздрогнула, позабыв о том, что это спектакль. – Всему виной твои идиотские чувства! Кому они нужны, когда есть сила?! – Она раскинула в стороны руки, и молния ударила в тарелку Изиды, расколотив на куски. За столом начался переполох. Девушка решила действовать немедленно, подливая масла в огонь.

– Вот именно! – вскочила она на ноги, тыча пальцем в сестру. – Поэтому я и приняла решение! – голос был твёрд, но внутри она дрожала, как осенний листок. – Я примкну к северному ковену!

Хельга вытаращила глаза, Лора пискнула от неожиданности. А Гретта, не стесняясь, потирала ладоши.

– Ты шутишь? – пропищала Лора.

– Нет! Я решила стать частью ковена! Мне осточертела ваша никчемная магия!

Результат был достигнут, Хельга взбесилась. Она выпустила в неё голубой шар, но Изида отразила атаку, воздвигнув защиту. Крича в голос, сестра продолжала гневно швырять шары. Защита дрожала. Ведьмы ковена направили энергию на Хельгу, но Лора отразила золотые искры, смыв серебряной волной. Заварушка началась. Сёстры противостояли целому ковену, а она мчалась, сломя голову, по коридорам.

Отыскав Руну, она быстро с ней соединилась, укрывшись под лестницей. Животные инстинкты обстроились, и она побежала по замку, стараясь уловить энергию Хирона. Черноватые искры кое-где виднелись, но уже растворялись по прошествии времени. Еле заметные следы привели её в громадный зал. Стеллажи тянулись на всем его протяжении. Казалось, они нескончаемы, и каждый под завязку набит книгами. Искорки привели её к третьему ряду, след оборвался. Она металась в надежде найти хоть какую-то подсказку! Не исключено, что библиотека снабжена потайной комнатой! Изида попыталась воздействовать заклинанием поиска, но в облике кошки колдовать не смогла. А ведь где-то там, под лестницей сидело её тело, способное отыскать желаемое. Она присмотрелась к стеллажу. На самой верхушке, практически под потолком книги стояли более свободно. «Что бы не искал здесь Хирон, он это нашёл». Девушка понимала – время поджимает, и рванула к выходу. Но дорогу кошке преградила Гретта, наградив животное суровым взглядом. Она хотела проскользнуть, но была схвачена за загривок. Захват оказался болезненным, и она истошно взвизгнула по–кошачьи.

Главная смотрела в ярко-зелёные глаза животного, довольно кивая.

– Я сомневалась, что ты едина с талисманом, – покровительственно обратилась к ней ведьма. – У твоей матери не получался этот трюк. Пожалуй, достойно уважения. – Кошка шипела, но когти выпустить не решалась, от страха у Изиды свело живот. – Представление слабенькое, дорогая, – оскалилась Гретта. – Как видишь, выход у тебя только один. Если бы я не хотела заполучить тебя в свой ковен…– сжала загривок сильнее, и у девушки под лестницей из глаз брызнули слёзы, – ты закончила бы в яме.

Глаза Гретты сверкнули золотом, и душа Изиды выпорхнула из тела талисмана, мягко приземлившись в своё. Она никак не могла отдышаться, шея ужасно саднила. «Чёрт! Чёрт! Попались!»

Глава 5. Обещание

Она спешно вернулась в комнату, постаравшись не наткнуться ни на кого по пути. Руна вбежала следом, недовольно мяукая и мотая хвостом из стороны в сторону. Изида рассчитывала застать там сестёр, но их не было. Собрав волю в кулак, она бегом пустилась по коридорам. Ведьмы занимались своими делами, не обращая внимания на растрепанную особу, таращившую от страха глаза. Пройденный накануне маршрут привёл её в ту самую библиотеку. По центру комнаты появился стол, а за ним, сложив перед собой руки, восседала главная. Она ожидала. Изида сжала кулаки и решительно направилась к ней, но та выставила руку, и ноги девушки прилипли к полу. Она дёрнулась, и чуть не упала плашмя, ноги не слушались.

Гретта встала из-за стола, расправила подол пышного платья, и, шелестя, приблизилась. Сейчас глаза ведьмы горели золотом, ведь она использовала магию. Изида попыталась освободиться заклинанием – не вышло. Главная рассмеялась.

– Я использую силы сотни ведьм! – скалилась она. – Тебе не сравниться со мной! – В этот момент она напомнила девушке Розу, и та в ужасе содрогнулась. – Как печально…– вздохнула Гретта. – В столь юном возрасте повторять судьбу матери. С самого вашего появления я поняла, что тобой движет…любовь! – скривила ведьма лицо. – Ведьмак, к которому ты питаешь омерзительное чувство, приходил сюда не просто так, – кружила она, словно акула, предвкушая добычу. – Естественно, он искал ответы. Как и ты сейчас, – остановилась, заглянув ей в глаза. Изида вновь дернулась, скулы свело от напряжения. – Мы заключили сделку, – прошептала Гретта ей прямо в лицо. – Он должен был привести ко мне новеньких ведьм, – отстранилась, безумно улыбаясь. – Ковен постоянно нуждается в пополнении, – пожимала она плечами, будто оправдываясь. – Однако, Хирон так же как и ты решил хитростью заполучить то, что ему не принадлежит. На удивление, у него вышло лучше, чем у трёх идиоток Аманды, – проскрипела она зубами.

– Он искал книгу…– произнесла в никуда Изида.

– Верно, – кивнула Гретта. – Довольно старый экземпляр. Ценный, – сверкнула золотом глаз. – Я отправила за ним девочек, но они потеряли след за океаном. А потом появилась ты, – золотой отблеск погас, и Изида рухнула на пол. Мышцы свело, и она, морщась, схватилась за икры. – Я не знаю, что задумал ведьмак, но украденная книга очень опасна, – зловеще понизила тон Гретта. Девушка встретилась с ней взглядом.

– Где мои сёстры? – пропищала она.

– Они в безопасности, – беспечно ответила главная. – Я не потерплю обмана, Изида. Отныне их судьба в твоих руках, – улыбнулась она. – Считай – они гарант твоего возвращения.

Она потеряла дар речи, ковен отпускает её…одну. Гретта взбудораженно за ней наблюдала. «Она любит рисковать», – догадалась девушка.

– Я понимаю, что ты не успокоишься, пока не найдёшь своего ведьмака, – сказала Гретта, и надула губы. – Я помогу, как и обещала. Но после, ты возвратишься и произнесёшь клятву, – в голосе зазвучали стальные нотки. – А твои сёстры смогут вернуться домой, – сложила она на груди руки. – Стоит ли говорить, что будет, если что-то пойдёт не так? – приподняла ведьма бровь.

– Если я погибну…– мямлила Изида.

– Они разделят твою судьбу, – она подошла совсем близко, протянула ладонь и подняла её на ноги, но руки не выпускала. – Что скажешь? – жадно сверкали её глаза.

– Я согласна, – прошептала Изида.

В тот же миг их ладони будто приросли друг к другу, золотое свечение испепеляло, обжигало, причиняло нестерпимую боль. Девушка тихонько пищала и плакала. Когда явление прекратилось, у неё на ладошке появилась золотая отметина в виде букв «С» и «К».

– Теперь ты связана обещанием, – сказала главная, сияя от счастья. – Назад пути нет. Что ж, – хлопнула она в ладоши, – раз с клятвами мы разобрались, перейдём к делу, – она проследовала к столу и устроилась за ним, жестом приглашая Изиду присесть.

У девушки весь мир убегал из-под ног, голова кружилась, осознание неизбежности росло. Если бы не присутствие ведьмы, она бы горько расплакалась. Робко устроившись напротив, она искоса на неё поглядывала.

– Хирон забрал ценный экземпляр. Но это лишь жалкая пародия, собранная предыдущими главными по крупицам, – победоносно скалилась Гретта. – Оригинал был утерян многие века назад. Однако, совсем недавно обрёл нового хозяина. – Изида хлопала ресницами, в голове пустовало. Главная закатила глаза. – Нет смысла скрывать, дорогая, – вновь включила она материнскую мягкость. – Я видела книгу глазами твоего талисмана. – Пазл медленно складывался у неё в голове. – Для ведьмы моего уровня посмотреть кошачью память сущие пустяки! Чаще всего я вижу всё, что когда-либо происходило у них на глазах. Но твоя никчёмная кошка показала мне только книгу, – состроила Гретта гримасу.

Изида обрадовалась, ведь Руна невзначай могла показать ей колдуна. Вряд ли она тогда была бы столь снисходительна. Щёлкнув пальцами, девушка достала из воздуха книгу и передала главной. Гретта осторожно перелистнула страницу, и та тяпнула её за палец.

– Строптивая. Копия была покладистей, – проворчала она, произнесла на неизвестном языке заклинание, и книга распахнулась. – Так–то лучше. – Изида наблюдала, как у ведьмы брови ползли на лоб. – Где ты её взяла? – подняла она на неё глаза. – Теперь понимаю, почему ты не смогла снять с неё заклятие. Даже мне это не под силу, – бубнила она под нос.

– Что это значит? – выдавила Изида. Гретта резко схватила её за руку.

– Книгу написала тысячелетняя ведьма! – завороженно восклицала она. – Я могу снять блокировку на время, и выудить нужную информацию, но снять заклятие той ведьмы мне не под силу! – Изида подвинула книгу к себе и открыла на нужной странице с изображением угловатого замка.

– Меня интересует только эта страница, – печально сказала девушка, потупив взгляд.

– Ты уверена? Подумай хорошенько. Руководствуйся чутьём. Попытка одна.

Внутренности дрожали, сердце сжималось в тиски. Конечно, она была уверена. Всё, чего она когда-либо желала было связано с колдуном! И пусть Хирон канет во тьме! Пусть ей придётся провести остаток дней, прикованной к Гретте цепями! Единственным её желанием было найти и освободить любимого! Она твёрдо встретилась взглядом с ведьмой и уверенно кивнула.

Главная, видимо, мысленно позвала своих сестёр, потому что ведьмы заполнили комнату. Среди них присутствовала и Аста. Увидев отметину на ладони девушки, она помрачнела. Изида поспешила отвернуться, опасаясь расплакаться.

– Образуем круг! – скомандовала главная, сёстры подчинились.

Золотая нить связала девушек между собой, они раскачивались в трансе, источая энергию, вскружившую ей голову. Гретта держала ладони над книгой. В какой-то момент носатая Мирна, впитав в себя энергию круга, коснулась плеча главной. Ладони Гретты вспыхнули, и золотой луч пронзил бумагу. Изида видела, как трепыхается книга, сопротивляясь! Слышала жуткий скрежет по металлу, заставивший поморщишься всех, без исключения. А затем луч погас. Страницы сверкнули золотом, буквы начали видоизменяться. Дождавшись, пока последняя строчка изменится, Гретта махнула рукой и перенесла текст на пергамент. Книга с размахом захлопнулась.

Главная быстро прибрала к рукам экземпляр, и распустила обессилевших ведьм отдыхать. Аста задержалась в дверях, удостоившись её гневного взгляда. А книга отправилась на самую верхнюю полку третьего стеллажа, где когда-то хранилась пародия. Выглядела Гретта потрепанно. Видимо, и на ней отразилась нехватка энергии.

– Никогда не видела такой силы, – сказала она, вытирая пот со лба и передавая девушке пергамент. – Это всё, чем я могу помочь. Дальше дело за тобой. – Изида рассеянно кивнула, принимая пергамент. – Аста поможет перевести, утром отправляешься в путь. У тебя неделя, и ни днём больше, – устало махнула она на дверь. Девушка молча покинула зал.

Она сидела на кровати, уставившись в одну точку. Мысли лились потоком. Ковен не знает о колдуне, и здесь можно выдохнуть. Гретта решила, что она влюблена в Хирона и гонится за ним, как ищейка по следу. Но её заинтересовала книга. Даже слишком. Это плохой знак. Используя силу ковена, она сможет перевести и другие страницы. Кто знает, что за тайны раскрыты на них? Изида всем сердцем надеялась, что там нет ни слова об Ардене. К тому же, им потребуется время для восстановления. Если вывести через заклятие несколько строк забирает столько энергии – потребуются месяцы, чтобы перенести остальное. Следующая мысль парализовала девушку. Она взглянула на отметину, сверкавшую золотом на ладони. «Назад пути нет», – эхом отразились в голове слова Гретты. Отныне она была обречена стать частью сообщества, подчинявшегося воле одной единственной ведьмы, не слишком уравновешенной. Ей припомнилась судьба Асты. Она, как и мать, пострадала из-за любви, но оказалась слаба, и не смогла убежать. Девушке не хотелось думать, что её ожидает то же самое. От одной мысли о разлуке с колдуном, она начинала сходить с ума, бредить наяву. В конце концов, она решила пока не думать об этом. Вначале нужно было отыскать проклятый остров. Изида задавалась вопросами: «Зачем Хирону понадобилась книга? Что он искал?» Ребро заныло, и она вспомнила грозовые тучи, перекрывавшие доступ к ведьмаку. «Что бы это ни было, он это нашёл».

В комнату тихонько постучали, выводя из раздумий. Аста мялась на пороге.

– Мне жаль, – прошептала она. – Гретта всегда получает, что пожелает, – поморщилась женщина, обнажив редкие зубы. Изида протянула пергамент.

– Я не знаю языка, – безразлично отозвалась она.

Аста взяла его, присела поблизости, и принялась изучать. Спустя минуту, другую, проведённые в тишине, она заливисто рассмеялась. Девушка подпрыгнула от неожиданности.

– Прости! – смеялась Аста. – Умно придумано! Только и всего! – лучилась она от счастья, будто только что отыскала клад. – Язык старый, да – кельтский. – Ну, кельтский то Изида знала. Она с любопытством заглянула ей через плечо. – Смотри! Написано задом наперёд!

Веселье женщины вызвало и у неё улыбку, быстро растаявшую на лице. Получается, тысячелетняя дама не была лишена чувства юмора, раз так развеселила Асту. Они вместе стали проговаривать буквы по слогам, запинаясь и сбиваясь. Читать наоборот было очень сложно. Тем более кельтский. Изида черкала в блокноте, чтобы не запамятовать прочитанное:

– Остров ордена «Древа» спрятан во мраке туч грозовых. Не видно его ни с моря, ни с суши. И лишь посвящённый найдёт туда вход. – «Отлично», – думала Изида. – Лес заповедный не примет южанина. Не примет он и чужака. Тонко он чувствует энергию ведьмы и ведьмака. – «В рифму». – Ищет кто с сердцем открытым, тому подскажет вода. Ветер попутный дуть будет всегда. Символ жизни в ладони зажми, произнеси слова. Остров тебя позовёт сперва. Если помыслы взывающего чисты, остров легко найдёшь ты. Если черны, как ночь, грозовой фронт разорвёт тебя в клочья! – Изида вытерла пот со лба, у Асты забегали глазки. – Попытка одна. Помни об этом. К воде отправляйся только с рассветом. Как только лучи лягут на воду, всем сердцем проси, и найдёшь ты дорогу. У леса проси разрешения войти, зверюшки помогут до стража дойти. Ворота откроются только тому, кто кровью с ним связан, иль служит ему!

Они закончили читать, и девушка откинулась на кровать, закрывая лицо руками. «По крови я не принадлежу к ордену. И уж тем более ни его слуга. Как я, черт возьми, туда попаду?» Аста порвала пергамент и подожгла кусочки ладонью.

– Ты хоть понимаешь, куда вляпалась? – прошептала она, потрепав девушку за плечо. Изида привстала.

– Что ты знаешь об этом? – кивнула она на тлеющие кусочки.

– Я не уверена, – бормотала Аста. – Но ещё в детстве, слышала одну легенду об ордене «Древа». – Изида выжидающе на неё уставилась. – Хм. В бескрайнем океане, в самом центре его, откуда когда-то и зародилась жизнь на Земле, стоял остров. Давным–давно там не было почвы, только вода. А потом пришли люди и создали его сами. В сказании говорится – место обладает невероятной силой, и протекает она из недр нашей планеты. Люди охраняли его от жадных до власти и магии, и века назад воздвигли защиту, пробиться через которую никто бы не смог. Героем сказания была девушка. Она смогла.

– Как? – очнулась Изида, прервав попутные размышления.

– Прости, я не помню, – смущённо ответила Аста. – Это было столько лет назад.

– Для начала нужно найти символ жизни. Время у меня поджимает, – неожиданно взбодрилась Изида. – Доберусь до острова, а там видно будет.

– Это слишком опасно! – ухватила Аста её за запястье. – Орден неизведан! Никто не знает, что обитает на том острове! – «Я уже когда-то была в Аду», – подумала про себя девушка, собирая волю в кулак.

– Я должна, понимаешь? – Аста опустила глаза. Изида взяла её за руки. – Спасибо тебе. Ты одна мне помогаешь. Могу ли я просить тебя ещё об одной услуге? – Женщина серьёзно кивнула. – Отведи меня к сёстрам.

Аста побледнела и нахмурилась. Было видно, как тяжело ей даётся решение. В конце концов, она поднялась с кровати и кивнула на дверь.

Они петляли по замку. Аста намеренно игнорировала удивленные взгляды своих сестёр. У некоторых девушек глаза вспыхивали золотом и сразу гасли. Она прижалась к плечу Изиды, и шепнула на ухо: «Они передают картинку главной». Глупо было надеяться, что Гретта не устроит слежку. После выходки с разгромом обеденного зала она, видимо, решила принять меры. Выбравшись с тыльной стороны здания, они спустились в подвал. Жуткая вонь била в нос, вызывая тошноту, теснота помещения не позволяла разогнуться. Сгорбившись, ведьмы ступали, шлепая туфлями, увязающими в грязи. Сверху свисала паутина, застревавшая в волосах.

– Дыши ртом, – предупредила Аста. – К сожалению, это единственный способ добраться туда незамеченными. Я создала наши проекции на заднем дворе. Выиграем минут двадцать.

Она была безумно благодарна старой подруге своей матери. И решила, что просто обязана ей помочь, как только разберётся со своей жизнью. Вспомнив об этом, девушка вновь помрачнела, и, отвлекшись, подвернула ногу.

– Ай! – она потянулась, взывая к силам, зелёные искры мигнули, но спутница тут же их погасила.

– Колдовать нельзя, – зашипела она. – Иначе, раскроют обман. – Остаток подземелья пришлось преодолевать с болью в лодыжке, при шаге поднимавшейся до колена.

Аста притормозила, девушка врезалась ей в спину. Прямо над ними находился небольшой люк, оборудованный увесистым замком. Аста повертела его, тот протяжно скрипнул. Выудив откуда-то заострённую металлическую палку, она пыхтела под ним, со скрипом вращая в разные стороны. Наконец, раздался щелчок. Сбросив замок на землю, ведьма толкнула люк, яркий свет слепил глаза. Они выбрались на заднем дворе точно такого же замка.

Изида взвыла от разочарования, но, приглядевшись, поняла, что расположено здание иначе. Она испуганно взглянула на Асту.

– Зеркальное отражение, – прошептала та. – О подземелье знают не многие. А те, что знали, давно позабыли. Гретта не сразу догадается. Идём. Мы потратили слишком много времени на замок.

Перепачканные в грязи и залепленные паутиной, они направились к замку. В отличие от оригинала он не мог похвастаться рядами ведьм и звонкими голосами в своих стенах. Изида с облегчением выдохнула. Ковыляя болевшей ноной, она ускорилась навстречу знакомым голосам, тихонько что-то обсуждавшим в жутком зале для сборов.

– Мы обошли его весь, – вздыхала Лора. – Отсюда нет выхода.

Изида вбежала в зал, и у младшей открылся от удивления рот. Затем она подскочила и крепко её обняла. Хельга же не сдвинулась с места, бросая на них с Астой подозрительные взгляды.

– Как тебе удалось?! – рявкнула она, прерывая трогательный момент встречи.

– Поторопись! – кивнула Аста и вышла из зала, давая им возможность побыть наедине.

– На это нет времени, – подковыляла к столу Изида, упираясь в него руками.

– Нет времени, чтобы вытащить нас отсюда? – вскинула Хельга идеальную бровь.

– Сейчас это невозможно. Гретта слишком сильна. Она найдёт нас. К тому же, пострадает Аста. Она, итак, нам здорово помогла. – Лора согласно кивнула. Изида достала из-за пазухи блокнот с переводом пергамента.

– Мне удалось перевести часть об острове. Гретта дала неделю, чтобы найти его и вернуться.

– А что потом? – скрестила Хельга на груди руки. Лора заметила отметину у сестры на ладони, и рухнула на стул, ножки у него подкосились.

– Поверить не могу, что ты пошла на это, – ошарашено сказала она, тараща крупные глазки. Изида тяжело вздохнула.

– Назад пути нет, – слёзы наворачивались на глаза. – Я должна освободить Ардена.

– А как же мы?! – взревела Хельга.

– Гретта не тронет нас, если она вернётся, – догадалась Лора, принимаясь за строчки в блокноте.

– Поторопись, сестра, – обратилась к ней Изида, игнорируя метания старшей. – Мне нужен символ жизни. Что это может быть? – Лора думала минуту-другую. Хельга курсировала, порываясь начать перепалку.

– Что даёт нам жизнь? – задумчиво протянула она.

– Мать, кто же ещё! – тявкнула Хельга, перепрыгнула через стол и схватила Изиду за руки. – Ты понимаешь, что можешь умереть?! – зелёные глаза блестели. – Однажды он чуть не погубил тебя! Ты спасаешь чудовище! И ради него…– с силой перевернула ладонь, с отвращением взирая на метку, – ты обрекаешь себя на рабство! – Изида не знала что и ответить, растерянно глядя на сестру.

– В нашей культуре это дерево! – перебила их Лора. – Мама пользовалась дубом для ритуала, и всегда почитала планету. А ты обладаешь силой матери Земли, – тараторила она. – Символ – дерево! – возбужденно сверкали её глаза, она обожала загадки.

– И орден носит название…

– Связанное с этим символом, – кивала Лора.

В зале объявилась Аста. Она нервно мялась с ноги на ногу, и в итоге подала голос:

– Нам пора.

Изида крепко обняла Хельгу, а затем и Лору. Старшая спешно отвернулась, подавляя рыдания.

– Постарайся не сдохнуть, – слёзно выдавила она.

Изида уже доковыляла до выхода из зала, когда её вдруг окликнула Лора:

– Ищи именно символ! Наши предки носили такие с собой, как оберег! Или набивали на теле!

Она кивнула и отправилась за своей проводницей.

Глава 6. Тайный орден

Они пробирались тем же ходом, ускорив темп. Отставание от графика грозило Асте крупной взбучкой. Внешность – не всё, что способна была забрать у своих сестёр главная. Что-то подсказывало девушке – последствия могут быть трагичными. Оттого она изо всех сил ковыляла, позабыв про лодыжку. А тем временем Мирна медленно направлялась к проекциям. На лице ведьмы застыла ехидная гримаса, она предвкушала заслуженную похвалу. По мере пребывания в ковене Изида сделала вывод, что ведьмы, не считая Асты конечно же, были совсем не против пребывания в ковене. Да, они боялись Гретту до чёртиков, но безмерно уважали её, и чаще всего выглядели беззаботными. И лишь противная Мирна явно была от этого по-настоящему счастлива.

Шаг носатой злыдни ровнялся нескольким корявым Изиды. Ведьма подобралась уже слишком близко. Протяни она руку, и проекция лопнет, обнаружив обман. Аста выбралась наружу как раз вовремя, проекции растворились бесследно. Она молниеносно повела ладонью, убрав с них грязь и паутину, платья стали как новенькие. Конечно же, это не укрылось от Мирны. Ехидно скалясь, она развернулась и направилась к замку.

Взмахнув ещё раз, Аста выправила девушке ногу. Изида ощутила, как на смену боли приходит онемение, и с благодарностью кивнула ведьме.

– Тебе стоит поторопиться, – улыбнулась спутница.

– Она видела, – печально отвечала Изида. – Что теперь будет?

– Не беспокойся об этом. Найди остров, освободи друга, и возвращайся в срок, – сжала ей плечо ведьма, вновь обнажая редкие зубы в улыбке.

– Если я не успею, Гретта убьёт мою семью, – смотрела на неё исподлобья Изида.

– Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы этого не произошло, – убрала она ей локон с лица. – А ты постарайся успеть.

Аста протянула руку, сжала ладонь девушки, глаза на миг вспыхнули золотом, и на её ладони засияла искрящаяся метка. Она добровольно связала себя клятвой! Изида не могла поверить, что ведьма пошла на такой риск ради неё! Если Гретта узнает, наказанием не отделаться!

Она побежала в отведённую комнату, и наколдовала себе одежду. Платье не подходило для рискованного путешествия, брюки, свитер и пальто – совсем другое дело. Кошка запрыгнула ей на плечи, девушка вздрогнула. Протяжно мяукнув, та возвестила, что готова отправляться в путь. Находясь в гостях ковена, Изида несколько раз пробовала переместиться. Лора, сдавшая позиции в первый же день, поражалась упертостью сестры. Но ситуация изменилась, и она решила, что стоит снова попробовать. Воззвав к матери Земле, ведьма пожелала оказаться дома, и в зелёном водовороте перенеслась, оказавшись у знакомой горы. Ветер беспощадно трепал волосы, кошка вцепилась в пальто, пробивая когти до кожи. Гретта не солгала, даровав ей свободу действий.

Забравшись на вершину, она повела рукой, отворив портал, и знакомое поле окутало её собой. Оно всё также шелестело, навевая воспоминания о детстве. Руна спрыгнула с хозяйки, и деловито потрусила к домику. А она скинула пальто, устроив его на локте, и последовала её примеру.

Родной дом ничто не заменит. Его комнаты, скрип половиц, запахи маминых трав успокаивали девушку. Отчего-то внутренне она пожелала оказаться именно здесь. Вспомнив слова Лоры, она вышла в сад. Дуб раскинул могучие ветви, его листва зеленела круглый год, а корни были могучими настолько, что сама земля не выдерживала, трескаясь у основания. Изида коснулась его ладонью, и оно мгновенно наполнило её энергией, глаза сверкнули зелёным.

– Спасибо, – ласково прошептала она.

Поднявшись по лестнице, на долю секунды она замялась у двери, ведущей в спальню мамы. Ещё свежи были в памяти момент смерти и чувство, как в груди разрывается сердце. Вспотевшей ладошкой Изида повернула ручку.

Трюмо покрылось пылью. Она задумчиво провела по нему пальцами, оставляя следы, и взяла флакон с духами Аманды. Одно нажатие, и запах объятий родного человека заполнил комнату. «Ах, мама! Видишь ли ты, что творится здесь без тебя?» Девушка утёрла рукавом подступившие слёзы. И вдруг, будто в ответ на немой вопрос, распахнулось окно, впуская непоседливый ветер. Поток воздуха всколыхнул балдахин у кровати. Она поспешила затворить створку, но ветер подул сильнее. А затем так усилился, что снёс её с места. Врезавшись в письменный стол из резного дерева, Изида повалилась на пол. Ветер мгновенно стих. Она лежала, держась за ушибленную спину и ворча: «Радушный приём, мама», пока взгляд не пал на коробку, аккуратно пристроенную под кроватью.

Потирая ушибленное место, девушка выудила находку и дунула на крышку. Слой пыли слетел, и она увидела на дереве криво выжженный знак. Он походил на лабиринт, и не имел никакого смысла. Коробочка отворилась сама. Внутри она была обита красным бархатом, а на дне лежал точно из такого же материала мешочек. Развязав узелок, Изида выудила из него холодящий ладонь знак. На нём было изображено дерево, раскинувшее в разные стороны ветви. Они изгибались и спускались, соединяясь с корнями, тянувшимися им навстречу. Она задержала дыхание. Сестра, как и всегда, оказалась права – их род почитал жизнь, и считал её символом дерево. Оставалось надеяться, что загадка разгадана правильно. Она вспомнила о времени, засунула знак обратно в мешочек, и припустила к выходу из портала. Руна уже ждала её там, неспешно вылизывая лапу.

***

Изида выбралась из портала, на улице было темно. Сама не заметив как, она пробыла в материнском доме несколько дней – об этом оповестил экран новенького наколдованного телефона. На выполнение миссии у неё оставалось всего трое суток. Девушка судорожно перепроверила показатели. «Как такое возможно?» Обернувшись, она заметила блики в том месте, где только что был портал. Осторожно приблизившись, она коснулась чёрных искорок, и они лопнули исчезая. Каким-то образом их убежище от всего мира искажало пространство и время. «Видимо, у всего есть срок», – печально подумала она, запечатывая портал заклинанием. Изида не стала избавляться от него, ведь выросла в этом мирке, пусть воспоминания порой и ранили её до глубины души.

Решив, что ещё обязательно вернётся, она начала спуск с горы. Ладони источали зеленоватое свечение, освещая ведьме дорогу. У подножья горы плескалось буйное море. Его холодные брызги окатили девушку, и она заплакала. Слёзы смешивались с солёной водой, медленно стекая по шее. Руна заползла ей под пальто и свернулась клубочком, затарахтев. Изида припомнила строчки из пергамента. С рассветом, с первыми лучами восходящего солнца ей предстояло каким-то образом активировать металлический знак, покоившийся у неё в кармане. Она понятия не имела, как это сделать. А о последствиях думать и вовсе не было сил. Молчаливые слезинки проделывали намеченный путь, тяжесть прошедших дней навалилась с новой силой. Арден был пленником людей, сотворивших на месте сотворения мира целый орден! Чего только стоил тот красавчик, остановивший время у неё на глазах! Гретта добилась желаемого. Девушка раскрыла ладонь в исступлении разглядывая мерцавшую в темноте метку. Ведьма с силой Земли одной ногой в её команде. Сёстры заточены в зеркальном отражении замка северного ковена. Не успей она вовремя, и последние представители семьи канут в лету, оставляя её совсем одну на бренной Земле, в рабстве и унынии. Очередной порыв ветра заставил поежиться. Пригревшись от кошки, она вскоре уснула.

Изида открыла глаза на тех самых лысых скалах. Энергия места проникала через ступни, и их нестерпимо жгло. Лес шелестел кронами, зазывая в опасные владения. Она раскинула в стороны руки, ощущая, как энергия переполняет, питает, окутывает! Зелёные искры замерцали в воздухе, глаза девушки горели! Она, наконец, смогла совершить долгожданное путешествие. «Любимый, я близко», – шептала она, направляясь в сторону леса.

Как только ведьма переступила границу скал, ветви протянулись, касаясь лица. С прикосновениями растения отдавали ей свои силы, восторженно приветствуя и радуясь встрече. На сей раз Изида ощущала импульс невероятной мощности. Он затуманивал ей рассудок, переживания растворились. Чудные трёхглазые зверьки застрекотали, прыгая с ветки на ветку. Один, особенно любопытный, прыгнул ей на плечо, касаясь мокрым носиком щеки. Чёрные шнурки мелькали тут и там. И чем дальше она ступала вглубь леса, тем больше их становилось.

Когда она подошла к вратам нелепого замка, их была уже целая туча – чёрная и пушистая. Животные двигались, словно являлись единым организмом, а издаваемые ими звуки сливались в мелодию, довольно непривычную слуху. Она завороженно смотрела на массивные ворота замка, блаженство растекалось по венам, одурманивая. Самый крупный зверёк отделился от тучи, его глазки-бусины блестели, рот приоткрылся, обнажая зубки, тоненькие, как иголочки. Девушка протянула ладонь. Зверёк принюхался и прыгнул, обвивая пушистым хвостом большой палец. Она улыбалась безумнейшей из улыбок. А он наклонил головку, не сводя с неё крохотных глаз, и впился в ладонь. Укус пронзил кожу, кровь заструилась по руке, достигла локтя и окропила землю. В тот же миг корни деревьев затрещали, с грохотом вырываясь наружу. Они обвили ей ноги, ластясь словно кошки. Изида не чувствовала боли, и не думала ни о чём, наслаждаясь моментом единения, подаренным ей во сне. Перед тем, как проснуться, она ускользала из дивного места, а на заднем фоне скрипели врата, отворяясь для гостьи.

Пробудилась она как раз вовремя – солнце вот-вот покрыло бы лучами планету. На небе появилось зарево, отдававшее перламутровыми красками. Она взглянула на ладонь, обнаружив по центру две еле заметные точки. Ощущение блаженства всё ещё разливалось по венам. Руна недовольно мяукнула, выбираясь из-за пазухи. Ветер стих, вода стала спокойнее. Девушка мысленно настроилась, уверяя себя, что всё у неё обязательно получится! Попытка была только одна. Если она не сможет настроиться и свершить задуманное, стихия вмиг беспощадно её уничтожит, посчитав угрозой для острова. Удивительным казался и сам факт путешествия, проделанного ею во сне. В замке ведьм этого сделать не удавалось.

Солнце поднялось из-за горизонта, и его первые лучи коснулись воды. Изида достала знак с древом, крепко сжала его в ладони, и, преодолевая страх, дрожащим голосом произнесла:

– Попутным ветер будь для ведьмы. Перенеси меня на Земли, где остров тайный был воздвигнут. Я с чистым сердцем, помыслы чисты. Любимого желаю всей душой спасти! – под конец она всё же обрела уверенность, но ничего не произошло. Повторив произвольное заклинание, девушка в голос зарычала.

Проворачивая в голове строчки с пергамента, она вспомнила, что желание оказаться на острове должно перекрывать собой всё остальное.

– Я ничего так не жажду! – разозлилась ведьма, лицо её раскраснелось. – Откройся мне! Повелеваю! – властный тон отразился от воды, знак в ладони начал нагреваться.

С морских просторов подул ветерок, но не промозглый, заморозивший её в ночи, а теплый и ласковый. Волна поднялась с человеческий рост. Знак в руке плавился, обжигая кожу. Девушка морщилась, не сводя взгляда с природного явления. Волна выросла над ней втрое. Сквозь толщу воды виднелись яркие, искрящиеся блики. В ушах зазвенело. Она вдруг ощутила на коже касания растений острова, различила звуки крохотных существ. Он звал её во снах, а теперь и наяву. Она раскинула в стороны руки, зажимая знак большим пальцем, и прокричала:

– Повелеваю!

Внезапно волна накрыла её с головой, и в адском водовороте пронесла сквозь морские толщи. Она видела, как комично мечется кошка, облезлая, словно крыса. Как за гранью водоворота мелькают рыбы, габариты которых превышали все допустимые. А под ногами раскинулась бескрайняя бездна – непроглядная тьма.

На берег острова её вышвырнуло с такой скоростью, что она не успела сгруппироваться. Изодранные в кровь локти щипало от соли. Руна оказалась на дереве, впив в кору когти и истошно вопя. Девушка ущипнула себя, отметая мираж. Безумная радость разлилась по сердцу, и она в голос расхохоталась. Дерево протянуло ветку и смахнуло назойливую кошку, шмякнувшуюся в траву. Изида рассмеялась ещё громче. Недовольная Руна по-кошачьи ворчала, бросая на хозяйку обиженные взгляды.

Она скинула с плеч пальто, в одночасье ставшее тяжелее стали. Свитер тоже промок и потяжелел. Температура воздуха на острове была благоприятной, и девушка осталась в маечке, облепившей не особо выдающиеся формы, и брюках, за неимением других. Лес встретил её, как и во сне, опутывая и лаская. А она в ответ касалась листьев и веток, впитывая его любовь. Зелёные искры вновь окружили ведьму, её глаза сверкали. В реальности буйство эмоции оказалось в разы сильнее, и она еле удерживалась на ногах. А потому идти было тяжело. Зверьки вновь окружили её мохнатой тучей. Несколько запрыгнуло Руне на спину, и она, шипя, принялась их стряхивать.

Добравшись до ворот, Изида вновь остановилась. Знак древа расплавился, превратившись во что-то непонятное, размытое. Как открыть двери, она не представляла. Руна пошла вдоль стены, принюхиваясь. Она тоже искала варианты. В конце концов, кошка отыскала лазейку и скрылась из вида. Девушка разочарованно вздохнула: «В такую мне не пролезть».

Вначале она хотела отправить кошку на разведку, и посмотреть, что происходит за стеной её глазами. Но в памяти всплыл неудачный опыт с Греттой, разоблачившей их в мгновение ока. Изида села на землю, зарывая пальцы в благодатную почву и подпитываясь от неё энергией. Раздумья ни к чему не приводили. Размышлять в месте с такой сильной энергетикой было крайне тяжело. Зверушки кружили поблизости, стрекоча.

На улице стемнело, и она, наконец, решила действовать. Заклинание и металлический знак результатов не принесли. Огорчённо вздыхая, девушка вновь обратилась к блокноту с переводом пергамента. Написавшая книгу ведьма говорила о том, что пройти сквозь стража – врата в её случае, может только носитель крови, или служитель ордена. Ни то, ни другое не подходило. И тут на память пришёл момент из вчерашнего сна. В подтверждение догадки крупный зверёк спрыгнул с дерева ей на макушку. Она робко протянула ему ладонь, и он тут же вонзил в неё зубки. Рядом с уже существующими точками образовались ещё две.

Изида поднесла руку к земле, капли крови проникли в почву, голова закружилась, ворота с треском отворились. «Как это возможно?», – вопрошала девушка. Она ведь не принадлежала к династии ордена! В любом случае, медлить было нельзя, и она бегом припустила к ним, шмыгнув в приоткрытую щель.

Внутренний двор пустовал точно так же, как и в день астрального путешествия. Тогда ей удалось отыскать колдуна, пусть и за запертой дверью. Ворота со скрипом вновь затворились. Она испуганно обернулась на звук, и перебежками направилась к замку. Возле двери с изображением древа жизни, выгравированным умелым мастером, девушка притормозила. Из-за повозки с сеном показались два сверкающих рыжих глаза. Она напряглась, готовая атаковать, но существо выпрыгнуло на свет. «Руна», – вздохнула ведьма. «Я же чуть тебя не прибила!» Кошка терлась у ног, виляя хвостом.

– Хорошо. Сделаем это, – тихонько пробубнила Изида под нос, и отворила дверь, впуская талисман внутрь.

Тишина казалась звенящей. Сердце выпрыгивало из груди. Девушка оборачивалась на малейшие шорохи, опасаясь не добраться до намеченной цели. Она не знала, что будет, когда Арден её увидит, и как сильно он мог измениться за время разлуки. Чудище уже тогда брало верх над его человеческой частью. Сложно было предугадать, кто из них победит. Однако, всей душой надеялась на лучшее.

Коридоры уводили вглубь замка, становились темнее и ужаснее. Откуда-то повеяло холодом, и девушка съёжилась, проклиная себя за сброшенные на побережье пальто и свитер. Она бродила битый час, не наткнувшись ни на одного представителя ордена, и начала откровенно паниковать. «Что если они бросили замок и перебрались в другое убежище?» «Нет», – успокаивала она себя. «Место силы здесь, и они должны быть к нему привязаны».

Утомившись блуждать, Изида остановилась у окна, лишённого привилегии быть застекленным, и выглянула наружу. Громадная луна улыбалась с небес, комично тараща крупные глазки. «Как у Лоры», – вспомнила она о сестре и вздохнула. Небо было усеяно сотнями звёзд. Такие яркие девушка видела впервые. Ветерок подгонял облачка к небесному светилу, силясь заслонить его и отгородить от Земли, но все усилия были напрасны. Вдохнув ночной воздух полной грудью, и очистив мысли, она вспомнила, как нашла его в прошлый раз. Прислушавшись к замку, она активировала силу. Энергия мгновенно откликнулась, переполняя ведьму. На этом острове она лилась потоками буквально отовсюду. Прогнав дымку, застилавшую глаза, Изида подумала о сильных руках любимого, о его бездонных чёрных глазах–озёрах, о крепком теле, и очаровательной, обезоруживающей улыбке. Моргнув, она уставилась в темноту коридора, и алые искорки начали появляться в воздухе. Вскоре они образовали плотную дорожку, заворачивавшую от неё за угол. Обрадовавшись, она пошла по следу. Руна недовольно плелась позади.

Искорки мигали, менялись местами, но не переставали указывать путь. Девушка потеряла счёт времени, дорога уводила всё ниже. Спускаться на нижние ярусы замка совсем не хотелось, ведь оттуда выбраться с боем будет гораздо тяжелее. Но выбор был невелик, а потому она послушно следовала за алыми бликами. Верхняя часть замка казалась заброшенной, но была ухожена, а нижняя поросла паутиной. Однако, именно здесь присутствовало освещение – за очередным поворотом она обнаружила крепившиеся на стенах и освещавшие закрома замка факелы. Руна остановилась на границе между светом и тьмой. Она смотрела на светлую часть какое-то время, а потом села и жалобно взглянула хозяйке в глаза.

– Отлично, – буркнула Изида. – Опять ты меня бросаешь, – и, перешагнув через кошку, отправилась дальше одна.

В какой-то момент тишина, изредка прерываемая шагами, отстукивавшими по каменной брусчатке, сменилась отдаленными голосами. Девушка притаилась, прижалась к стене, но хода не сбавила. Вскоре она начала различать слова, но языка не знала. Проворчав заклинание, услышала знакомую речь.

– Прекрати перечить! – агрессивно звучал мужской голос. – Ты же знаешь с кем связался, колдун! Орден получит желаемое так, или иначе!

– Глупо отказываться от столь щедрого предложения, – пропел нежный, женский голосок. – Чудовище затмевает тебе рассудок. Жизнь превратится в Ад, если не пойдёшь нам навстречу. Подумай, Арден.

– Она всё равно меня не отпустит, – прохрипел родной, но такой далёкий голос колдуна. Изида осторожно выглянула из-за угла.

Он сидел на скамье, опустив голову на грудь. Его тело исхудало, рёбра торчали, волосы были грязными и взъерошенными. Над ним стояли двое в алых балахонах. Мужчина оказался тем красавчиком, которого девушка успела однажды повстречать в коридорах. А женщина – красивой дивой с каштановыми, вьющимися волосами по самую талию. Она придерживала край балахона, демонстрируя тонкие ноги, обтянутые кожаными штанами алого цвета, и идеальную талию. Пухлые губы растянулись в улыбке, взгляд откровенно пожирал колдуна. Женщина резко обернулась, карие глаза блеснули в свете факелов. Изида успела спрятаться, и затаила дыхание.

– Дорогой, ну к чему эти муки? – вновь принялась она петь. – Дарина – единственная, кто способен помочь тебе обрести человечность. Взамен она требует такую малость…

Изида задумалась: «Почему он не пытается убежать?», и выглянула вновь. Как раз в этот момент его глаза стали красными, рык разнесся по подвальному помещению, и рука, вмиг ставшая лапой, резанула мужчине по груди, и тот повалился.

– Уолтон! – в прыжке крикнула женщина, уворачиваясь от атаки.

Только сейчас Изида заметила крупную цепь, сиявшую алым светом. Она натянулась, вынуждая колдуна сесть на скамью. Он сжал кулаки и трясся всем телом.

Она вскипела, призвала накопленные на поверхности силы Земли, и с криком выпрыгнула из-за поворота. Женщина не успела и пикнуть, как зелёная волна припечатала её к стене, и она, ударившись, потеряла сознание. Торжествуя, ведьма обернулась к мужчине, который уже поднялся. У него на груди был разорван балахон, а кожа была влажной от крови. Он вытянул руку, вывернул ладонь, брусчатка заходила у неё под ногами. Она отпрыгнула в сторону, пустила очередную волну. Арден задрал голову к потолку, напрягся, и пытался встать, вены вздулись на руках и шее. Однако, магическая цепь была слишком сильна! Уолтон закрылся от удара рукой, время остановилось. Оскалившись, он начал наступать приближаясь. Глаза Ардена испуганно бегали, разрываясь между ней и противником. Изида смотрела на подступающую смерть, и мысленно молила мать Землю помочь! Когда до неё оставалось несколько шагов, и, казалось, всё кончено, стены подвала задрожали. Она чувствовала, как энергия рвётся, стремиться, пытается пробраться сквозь них! Её ладони сверкнули против воли повелевающего временем, массивные корни выбили камни, пробираясь внутрь. С хлестким звуком один из них ударил Уолтона по лицу, и она смогла двигаться. Пока он корчился на полу, обвитый толстенными корнями, она коснулась цепи, разрушив оковы. Колдун не мог поверить своим глазам! Изида помогла ему подняться, и они заковыляли по коридору. Преодолев светлую часть, они погрузились во тьму. Она вела его той же дорогой.

– Лучше свернуть здесь, – глухо отозвался он, остановившись. – По этому коридору мы выйдем прямо во двор. Они, наверняка, уже там. – Изида держала его под руку, соображая.

– Пойдём, как я скажу, – рявкнула она наконец, уводя его по прямой. Он подчинился.

Она посчитала – лучше быть непредсказуемой, чем пробираться через тайный ход, что вполне ожидаемо. А ещё, теперь, когда она практически его вызволила, возвратились злость и обида. Арден чувствовал это и помалкивал. Из темноты выпрыгнула Руна, мяукнула и пошла впереди. На пути по–прежнему никого не было, и это настораживало. «Может, те двое ещё не успели оповестить остальных?» Она тащила его на себе, и вдруг резко остановилась. В свете Луны его лицо было очень бледным, скулы неестественно выпирали. Изида прижала его к стене и поцеловала. Он пытался отстраниться, но не хватало сил. Она ощутила, как и её они покидают. Колдун против своей воли вытягивал из возлюбленной жизнь. Но, как иначе выбраться из заточения? Одной ей с целой гвардией сильных ведьм и ведьмаков точно не справиться!

Он грубо оттолкнул её, алые глаза горели в темноте, раздалось утробное рычание. У Изиды подкашивались колени, но энергия острова поддерживала на плаву. Она с вызовом на него посмотрела, и залепила оглушительную пощёчину. Алые, жуткие глаза погасли.

– Когда выберемся отсюда, ты за всё мне ответишь, – прорычала она, и, гордо задрав голову, шатаясь последовала за своим талисманом.

Колдун взглянул на свои руки, по венам растекалась энергия его любимой ведьмы. Оскалившись, он нагнал её в два прыжка.

Они ступали, как можно бесшумнее. Он буквально дышал ей в спину. Лицо колдуна вновь стало прекрасным, а тело крепким. Девушка незаметно его разглядывала. Она безумно соскучилась, но нервная обстановка и обида блокировали иные эмоции. Руна остановилась перед лестницей, спускавшейся во внутренний двор, и прижала уши к макушке. Арден вышел вперёд, закрывая собой любимую, и начал спуск. Посреди лестницы он остановился, развернулся вполоборота и пристально посмотрел ей в глаза.

– Я раскидаю их, а ты постарайся открыть ворота, – хмурил он брови. Тёплое, сладкое дыхание коснулось лица, и у неё подкосились ноги.

Тело Ардена задрожало видоизменяясь. Молниеносно чудище снесло с петель дверь и с диким рыком бросилось в бой. В воздухе свистели сгустки силы, разбиваясь о могучую спину. Красные глаза пожирали противника, лапы разрывали плоть. Изида, пригибаясь, бежала к воротам. На плечо запрыгнула Руна, по-прежнему прижимая уши. По пути ведьме пришлось сбить нескольких зелёной волной, и силы оказались на исходе. Если бы не энергетика места, она давно бы себя обесточила. Чудище взвыло от меткого попадания в кожистую голову, и свершило выброс силы, пронёсшийся алым цунами, и сбившим противников с ног. К сожалению, Изида тоже не смогла устоять, и теперь отчаянно пыталась подняться. Звуки стали приглушенными, крики людей маячили на заднем фоне. Она видела, как он топчет и яростно атакует! Какими жалкими по сравнению с ним кажутся алые балахоны!

Собрав последние крупицы энергии, она добралась до ворот, прихватив за шкирку, обезумевшую от удара кошку. Уворачиваясь от белёсых всполохов, Изида хаотично соображала. В конце концов, она приняла решение, и дернула Руну за хвост. Животное взвыло, девушка подставила к морде руку, и та была незамедлительно прокушена. Кровь окропила почву, ворота со скрипом пришли в движение, открываясь.

Она опасливо оглянулась. Колдун уловил движение, и стал прорываться сквозь толпу. Алые балахоны прибывали из замка словно по волшебству! С каждой секундой их становилось всё больше! Он был практически у дверей, и девушка ощутила запах свободы! Но ворота резко захлопнулись. Да так, что вся стена сотрясалась, исходя волной. Бросая на колдуна боязливые взгляды, она вновь дернула кошку за хвост, вынуждая себя укусить. Чудище развернулось к замку, шерсть встала дыбом на загривке, острый хвост лупил по воротам, рассекая брусья, кожа сверкала миллионами искр. Алые прекратили атаку, с вызовом глядя на беглецов. Толпа медленно расступалась, и вскоре перед ними предстала высокая дама в алом балахоне. У неё были слегка зауженные глаза, загорелая кожа, округлое симпатичное личико, и веснушки на щеках. Она наклонила голову на бок, изучая ситуацию.

– Далеко собрался? – властным тоном пропел её голосок – достаточно приятный.

Женщина скинула капюшон, чёрные волосы были собраны на затылке, но несколько прядей всё же выбилось из прически. Худощавое тело было заметно напряжено.

– Тебе не место среди смертных! – повысила она тон. Чудище оскалило зубастую пасть. Женщина перевела взгляд на Изиду. – Интересно, – ослабила хватку. – Она смогла пробраться сквозь вековую защиту. – Чудище взвыло, заслоняя собой девушку. – И ты привязан к ней, – улыбалась она, обнажая ровные, белые зубы, выделявшийся на фоне кожи. – Вернись по-хорошему, Арден, – добродушно сказала она, делая шаг.

Чудище взревело и бросилось в бой. Она развела руки, ладони зажглись белым, время для них с Арденом остановилось. Но не для других. Плотным кругом они обступили пленников, взялись за руки, и энергия острова заструилась, воспламеняя глаза и развевая полы балахонов. Колдун преодолел временную заморозку и прыгнул в толпу, налету оторвав одному из ведьмаков голову. Но оказался в круге, и белые нити, испускаемые орденом, принялись опутывать его, связывая и причиняя боль. Чудовище выло, но попыток сражаться не оставляло. Изида плакала, силясь выбраться из заклятия, но не могла. Слишком много сил ей отдал лес, слишком много она передала колдуну! Момент был упущен, ворота захлопнуты. Не прошло и минуты, как чудище было повергнуто. Женщина подошла к беспомощному существу, все ещё дёргавшему лапами, коснулась кожистой головы, и оно мирно засопело.

– Заприте! – грозно приказала она Уолтону, пострадавшему от них во время побега.

А после провернулась к Изиде. Шаг могучей незнакомки был лёгким, земля с радостью его принимала. Почему-то она явно это ощущала. Женщина подошла вплотную.

– Отдохни, – пропела она, погладив её по щеке. Изида сопротивлялась, но веки сами сомкнулись, сознание отключилось.

Глава 7. Пазлы сложились

Она очнулась в комнате, напомнившей ей замок Гретты. «У злобных сук одинаковый вкус. Кто бы мог подумать», – ворчала девушка, поднимаясь с кровати. Тело ныло, преисполненное усталостью. Напротив, на стене висело зеркало в полный человеческий рост. В его отражении она увидела лохматую ведьму, с бледной кожей и покрасневшими глазами. Приблизившись, она охнула. Капилляры полопались, создавая жуткое впечатление. В углу жалобно мяукнула кошка. Изида обернулась, но никак не могла понять, откуда доносится звук. Мяуканье продолжалось. Отодвинув плотную штору, она увидела Руну, заточенную в клетку, прутья которой полностью проржавели. Она потрясла клетку, кошка взвыла. Попыталась отворить замок заклинанием – не вышло. Разозлившись, ведьма ударила близстоящую тумбочку ногой, отбив себе палец. Скрючившись от боли, она допрыгала до двери, испробовала с десяток заклинаний, и, не добившись результата, сползла по стене. Восстановиться она не успела, сил едва хватало, чтобы бодрствовать, магические попытки изрядно её измотали. Провалившись в сон, она свернулась калачиком на полу.

На сей раз Изида летела, ветер раздувал волосы. С высоты птичьего полёта домики казались игрушечными. Поля сменялись лесами, озёрами, реками. Она восторженно наблюдала картину. У неё не было цели, она просто парила, наслаждаясь приятным сновидением. Сердце подсказывало дорогу, и вскоре девушка зависла над знакомым замком, и скривила лицо. Из здания исходил импульс, взывавший к ней золотым свечением. Нехотя она спустилась, оказавшись в библиотеке. Раскрыв ту самую книгу, за столом сидела Гретта. Очки сдвинулись на кончик носа, делая ведьму похожей на строгую училку. Она подняла глаза и улыбнулась.

– Я не была уверена, что ты меня услышишь, – пропела Гретта, сияя от счастья.

– Откуда ты знаешь об этом, – грубо отозвалась Изида. Главная махнула рукой, делая её видимой.

– Так гораздо приятнее, – вновь заглянула она в книгу, захлопнула, и жестом отправила обратно на полку. – Догадалась, когда нечто сломало тебе рёбра, – скалилась Гретта. – Ты уже нашла, что искала? – прищурилась она. Изида заскрипела зубами.

– Можно и так сказать.

– Осталось два дня, дорогая, – поднялась из-за стола ведьма. – Ты же помнишь о сроках?

– Если хоть пальцем тронешь моих сестёр, я тебя уничтожу, – прорычала девушка, не сдержав эмоций. Гретте словесная дуэль доставляла удовольствие, и она просияла, довольная результатом.

– Ты, итак, нарушила правила, встретившись с ними за моей спиной, – скрестила она на груди руки. – Думала, я не узнаю? Поблажек больше не будет, Изида. Через двое суток, на рассвете ты должна вернуться, – яростно сверкнули золотые глаза, и её потянуло под потолок. Изида удалялась от замка, роняя горькие слёзы.

Когда она проснулась, было темно. Руна, устав от попыток освободиться, высунула нос через прутья и смирно лежала. Изида вытерла промокшие щёки. Время поджимало. Нужно срочно было что-то предпринять. Оставаться в заточении она не могла. Для начала не плохо было бы узнать, чего жаждет главная ведьма ордена. Ведь не просто же так она держит Ардена взаперти? Те двое говорили – ей нужно что-то взамен. Разговор по душам позволил бы ей продвинуться дальше.

Дверь со щелчком отворилась, и на пороге возникла изящная дама, недавно получившая от неё в грудь зелёной волной.

– Хорошо, что ты обесточена, – проворчала она, сверля её взглядом. Изида взмахнула рукой, и зелёные искры заполнили комнату.

– Не совсем.

– Ну, не настолько, чтобы швыряться волнами, земляная ведьма, – оскалилась собеседница. – Дарина блокировала твою силу, – откровенно торжествовала она. – Ты теперь совершенно беспомощна.

– Я хочу поговорить с главной! – поднялась девушка на ноги, голова закружилась.

– В таком случае, тебе повезло. Дарина жаждет с тобой встретиться. Идём, провожу.

Изида не верила своему счастью, дело двинулось с мертвой точки. Она покорно шла за женщиной, вульгарно виляющей бёдрами. По пути им встречались и другие представители ордена в балахонах. Все они откровенно таращились на пленницу.

– Ты вызываешь интерес не только у главной, – хмыкнула провожатая. – Проникнуть сквозь стража никому не под силу. Как тебе удалось? – поравнялась она с ней, сбавив шаг, и с любопытством склонив голову.

– Я отворила ворота кровью. – Собеседница вытаращила глаза.

– Этого не может быть! – горячо зашептала она. – Ещё в прошлом столетии мы привлекли к ордену последних по крови! – больно схватила она девушку за запястье. – Что-то ты недоговариваешь, – сделала вывод ведьма, ослабив хватку. – Готовься. Рано или поздно у нас все заговаривают, – прошептала она зловеще. «На поздно у меня совершенно нет времени», – подумала Изида, вжимая шею в плечи.

Они оказались на самом верхнем ярусе замка. Женщина остановилась возле лестницы и послала белый импульс на крышу. Искорки умчались, и оттуда послышался знакомый, властный голос.

– Элен! Я заждалась! Неужели, девчонка сопротивлялась? – Изида не видела её, но знала, что она улыбается. – Пусть поднимается! Посторожи лестницу! – Провожатая кивнула и подтолкнула девушку к лестнице.

Она нерешительно поднималась по ступеням, преодолевая слабость в ногах. В обесточенном состоянии было сложно даже удерживать шею, не то что взбираться на высоченную башню. Ступеньки, наконец, закончились, и девушка оказалась на верхушке. У самого края, уперев в камень ладони, спиной к ней стояла высокая ведьма. Волосы у неё были распущены и колыхались на ветру. Она обернулась, ехидно оскалившись.

– Подойди! – приказала она, доброжелательный тон не вязался с картинкой.

Изида медленно подошла, косясь исподлобья. Женщина взяла её за руку и перевернула ладонь.

– Хм, – протянула она. – Жертва северного ковена? – Отчего-то девушке захотелось заплакать, главная источала сильную энергию. Слёзы покатились по осунувшимся за месяцы разлуки с любимым щекам. – Как ты проникла в наше убежище?

– Я оросила почву кровью, – тихо ответила она всхлипывая.

– Хм, – вновь протянула Дарина. – Знаешь, кто мы? – Изида помотала головой.

– Я знаю не много.

– Ты пыталась освободить зверя, – вскинула главная бровь. – Зачем? – Изида подняла на неё глаза полные слёз. Казалось, ведьма прочла в них ответ. – Любовь, – прошептала она и погладила её по спине, вызывая новую порцию слёз.

Сама не зная почему, она беззвучно рыдала. Общение с главной вызывало бурные эмоции, зашкаливающие. Горло сдавливал спазм, и она не могла остановиться. Девушка, словно присутствовала на исповеди, обнажая пред ней душу.

– Влезла в кабалу, чтобы найти нас? – доверительно вопрошала Дарина.

– У Гретты мои сёстры, – вырвалось вдруг изо рта против воли. Изида начала противиться влиянию ведьмы, но не выходило. – Она убьёт их, если я не вернусь вовремя. Ик! – рыдала она до икоты.

Дарина задумалась и отвернулась, глядя на громадную Луну. Свечение падало на кожу ведьмы, и она мерцала во тьме, ладони источали белое свечение.

– Зверь опасен для тебя, дитя, – нарушила она, наконец, молчание, не обернувшись. – Как и для людей. Он не может контролировать жажду. Ты и сама с этим столкнулась. – Изида сгорбилась, холодок пробежал по спине, приступ истерии отступил. – Однако, это не остановило тебя, – вновь взглянула на неё Дарина, глаза мерцали белым. – И ты рискнула проникнуть в многовековой орден, чтобы спасти его. Прекрасно зная, что малейшая ошибка испепелит тебя. – Казалось, она восхищается поступком юной ведьмы. – Меня удивляет другое, – протянула она, касаясь её щёки. – Ты не одной с нами крови. Последняя земляная ведьма – это так…, но не одна из нас, – касание главной успокаивало, дарило негу. – Старуха хотя бы принадлежала к нашему роду, – размышляла она вслух.

Изида вытянула шею, как кошка, радуясь ласкам хозяйки. Рассудок затуманился. Она с трудом понимала, о чём говорит ведьма. Но упоминание о старухе пробудило её ото сна. Широко распахнув глаза, она отстранилась. Глаза и ладони Дарины всё ещё светились.

– Ты убила Айку?! – взревела девушка, призывая силы. Энергия кружилась, протекала повсюду, но не желала её наполнять. Она зарычала от бессилия.

– Я приняла меры, дитя, – стала серьёзнее главная. – Не думала ли ты, что я позволю ведьме, повелевающей силой матери Земли, колдовать в месте сотворения мира? – вскинула она бровь. – Старуха не принадлежала к ордену с двенадцати лет. Мы не трогали её, и не стали бы причинять вред. Орден заботится о всех существах, живущих на Земле. Даже если они дряхлые и ворчливые ведьмы, – надула она губы.

– Я не уйду без Ардена, – твёрдо сказала девушка, не отводя глаз. – Что ты за него хочешь? – кулаки сжались. Она была удручена, и готова на неё наброситься, сразившись в рукопашную.

– Деловая хватка у тебя от матери, – глаза и ладони ведьмы погасли.

– Ты знаешь Аманду?

– Я знаю то, что увидела в тебе, – подмигнула Дарина. – За исключением того, что ты успела припрятать. Как я уже говорила, зверь опасен. Орден не может рисковать магической составляющей мира.

– Она… – кивнула Изида на лестницу, – говорила, что ты можешь его исцелить, – сорвался голос на писк.

– Пожалуй, всё зависит от него самого. Пройдёмся?

Они спустились, и провожатая напряглась. Дарина сделала повелительный жест рукой и прошуршала балахоном по коридору. Изида не отставала. Видимо, разговор должен был состояться без лишних ушей. Ну, или она просто не видела угрозы в ведьме, лишённой силы. Факелы освещали пространство всё реже, тьма сгущалась. Главная зашла в продолговатый проём, и хлопнула в ладоши. Множество свечек зажглось в одночасье. Комната была пещерного типа. На каменных стенах висели картины с изображениями различных мужчин, женщин, битв. Девушка разглядела на одной из них чудище, у него в спине торчали стрелы, люди в красных балахонах обступили его со всех сторон. На поле боя лежали кости и трупы.

– Как видишь, зверь существует давно, – по-доброму отозвалась Дарина у неё за спиной. – Ты же видела в его воспоминаниях медальон? – Изида кивнула. – Века назад, наш далекий предок отыскал это место. Посреди бескрайнего океана фонтаном била энергия целой планеты! – сияли от возбуждения карие глаза. – Он владел магией Земли, как и ты, и смог выстроить остров. С тех пор маги планеты стекались сюда, питаясь и накапливая мощь. Наш предок поселился на острове и контролировал процесс. Вскоре к нему присоединились и другие. Так образовался орден, – печально улыбнулась Дарина. – Он защищал место от вторжений и алчности магов. Но с годами и сам привык безмерно использовать силу планеты. – Она прошла вдоль стены, указывая на портрет седовласого мужчины с пышной бородой. Выглядел он очень грозно. – Поддавшись искушению, он взял энергию Земли и создал камень.

Дарина открыла старую книгу, разметавшую пылинки повсюду. На ветхих страницах был изображён медальон с чудищем, внутри у него сверкал алый камень, замещавший ему сердце. – Предводитель желал заключить в драгоценном материале столько, чтобы хватило для всех следующих поколений ордена. Он боялся, что сила когда-нибудь иссякнет. – Изида провела пальцами по рисунку, чудовище было точь-в-точь Арден в своём ином воплощении.

– Тогда почему… – заикалась она.

– Что-то пошло не так. Место отдало силу, но наделило камень проклятием. Возможно, это было слишком для одного человека – иметь неограниченную власть, – вздохнула главная. – Первым зверем стал он сам, – указала она на картину с битвой. – Ордену понадобилась сотня лет, чтобы от него избавиться. Об Ардене мы узнали…случайно. На удивление, он не успел наследить, в отличие от нашего буйного предка.

– Вы не знаете, как его спасти, – опустились вдруг руки. Она смотрела на изображение чудища на картине. – Вы убили, а не исцелили его.

– Тогда мы не знали как… – она развернула её за плечи. – Изида, лишь медальон способен забрать звериное! Я могу обратить это вспять! Но он отказывается пойти мне навстречу! Он сам обрекает себя на заточение в этом замке! – в ярости сжала она скулы.

Девушка побледнела ещё сильнее. Медальон был уничтожен Лейном. Если вернуть к нормальному состоянию колдуна мог только он – ситуация безвыходная. Почему Арден просто не рассказал ей об этом? Зачем скрывает? Метания отразились у неё на лице, ладони Дарины потеплели.

– Медальон уничтожен? – прошептала она ошарашено. – Ты обязана мне рассказать! – вскипела ведьма, тряхнув её за плечи. – От этого зависит не только жизнь твоего ненаглядного!

Она часто моргала, а потом расплакалась, и больше не вымолвила ни слова. Рассердившись, Дарина отправила её обратно в заточение. Заходя в комнату, она робко попросила Элен открыть клетку с кошкой, но та лишь хмыкнула, и шумно захлопнула дверь.

***

Изида металась по комнате, словно зверь в клетке. Руна протяжно выла в своей. Голова раскалывалась от обилия информации. Первое чудище уничтожил орден. Сердце сжалось в крохотный комочек и замедлило ход. Если Арден станет для них бесполезен, его может постичь та же участь. Или вечное заточение на острове. Что, по мнению ведьмы, было в разы хуже смерти. Предводитель ордена владел магией Земли, как и она. Может, потому страж пропустил её? Спутал с создателем? В таком случае это объясняло, почему она с лёгкостью пробралась через убийственные магические ворота. За окном взвыл ветер. Распахнув его настежь, девушка выглянула, оценивая обстановку. До земли было слишком далеко, да и крыша не баловала пологостью. Дождь забарабанил по черепице. Изида тяжело вздохнула: «Завтра последний день».

Протянув руку в окошко, она ощутила свежесть дождя. Запах почвы бил в ноздри. Внезапно она поняла, что природное явление питает её вопреки заклинанию Дарины! Остров источал неземную любовь, накрывавшую её с головой! Не теряя времени она выбралась на крышу, ноги скользили. Одно неосторожное движение, и пиши – пропало. Удерживаясь за скрипевшую оконную раму, девушка впитывала в себя силы магического места. Её глаза горели зелёным, ладони светились, а разум пребывал в изнеженном состоянии. Ноги сами поехали по мокрой поверхности. Изида ослабила хватку, рама выскальзывала. Жалобный вопль Руны вернул ей рассудок, и она ухватилась покрепче, а затем забралась обратно в комнату.

Щёлкнув пальцами, ведьма освободила свой талисман. Кошка выпрыгнула из клетки, и принялась выгибаться во все стороны. Изида соображала. Энергии хватит ненадолго. Пытаться сбежать было бы глупо, учитывая провалившуюся попытку. Впрочем, сейчас никто не сообщит о вторжении, по-тихому можно было попробовать. Но отчего-то идея изначально казалась провальной. У неё в запасе оставались всего лишь сутки, чтобы освободить любимого и вернуться в ковен. Каждая минута была на счету. Девушка нервно щёлкнула костяшками пальцев, и вспомнила Хельгу, достававшую её этой гадкой привычкой. «Сестра прорывалась бы с боем», – подумала она, и окончательно убедилась, что этого лучше не делать. Дарина могущественна. Она вспомнила их разговор, и как горели глаза главной, когда она говорила о медальоне. А потому, для начала решила совершить астральное путешествие, благо сил для прыжка у неё точно хватало.

Зажмурившись, Изида подумала об Ардене. Спустя несколько попыток, она взвыла, задрав голову к потолку. Раньше перемещение получалось только во сне. Но спать ей совсем не хотелось. Набравшись решимости, она попробовала ещё раз, призвав энергию из каждой своей клетки, и душа мигом выпорхнула. Тело стояло на коленях, губа оттопырилась, глаза смотрели в одну точку. Скривившись, девушка отправилась на поиски любимого.

Она отыскала его довольно быстро. Колдун гневно бил кулаком в стену, на ноге у него вновь появилась цепь, сверкавшая алыми бликами. Она неуклюже приземлилась, задев кувшин с водой. Арден резко развернулся, глаза налились кровью. Он повёл рукой, и она обрела видимость.

– Что ты здесь делаешь? С ума сошла? – опустил он плечи, расслабившись. А она бросилась к нему в объятия, отмечая их реалистичность.

– Прости, выбраться с боем не вышло, – прошептала она, глядя ему в глаза.

– Они слишком сильны. Их питает даже воздух этого места, – шептал он в ответ, не отводя взгляда. – Тебе нельзя было сюда приходить. Слишком опасно.

– Я никогда бы тебя не бросила… – Арден заметил мерцание у неё на ладони и изменился в лице. Эмоции сменялись, тело била мелкая дрожь. – Не говори, что…

– Да, – опустила она глаза. – Мне пришлось. И через сутки я должна вернуться, иначе она убьёт сестёр, – от жалости к себе слёзы покатились из глаз. Колдун громко зарычал, и в дверь забарабанили.

– Эй! Тихо там! А то получишь! – выкрикнул басовитый голосок. Они молча смотрели друг другу в глаза, пока удалялись шаги в коридоре.

– Ты хоть понимаешь, в какую кабалу себя втянула? – тряс он головой, будто отрицая услышанное.

– Им нужен медальон, – резко перевела она тему, утирая слёзы. – Почему ты не рассказал, что он уничтожен?

– А что бы изменилось? – вздохнул он, уперевшись ладонью в стену и смотря исподлобья. – Они не позволят чудищу жить среди людей. Я и сам в себе не уверен, Изида, – печально блестели чёрные глаза–озёра. Она подошла и погладила его по щеке.

– Ты не плохой…Я то знаю.

– Я высосал энергию из десятка ведьм, прежде чем они вышли на мой след, – оскалился Арден. – Мне не хватает сил. Мир тяготит. Я бы вернулся в свой Ад, но не смог открыть портал. А потом меня нашёл орден…

В коридоре вновь раздались шаги и лязганье ключей. Изида спешно коснулась его губ и выпорхнула из комнаты. Вернувшись в тело, она ощутила недомогание и поползла к кровати. Из неё будто выкачали всю энергию. Во сне она не путешествовала восстанавливаясь.

Лучики солнца коснулись подушки, девушка открыла глаза. Тошнота подкатила к горлу и бурным потоком излилась на каменный пол. Руна сморщила носик и запрыгнула на подоконник, высунувшись в окно. Прочистив желудок, она вдруг поняла, что невероятно голодна. Свернувшись калачиком, она ждала, когда к ней вновь нагрянут, и размышляла о портале в то страшное место, где обитал веками колдун. Раньше он с лёгкостью его открывал. Так, что же случилось? Может быть, Лейн запечатал его изнутри? Но зачем ему это? С гораздо большей вероятностью он хотел бы выбраться оттуда.

Вскоре нагрянула Элен. Заткнув нос, она гундосо пролепетала о чём-то, и махнула рукой на выход. Изида была так слаба, что еле передвигалась, ловя на себе гневные взгляды ведьмы. Не меньшим сюрпризом для той стала кошка, шмыгнувшая вслед за ними.

– Выглядишь хреново! – горланила она впереди. – Зато кошку свою драную освободила! – расхохоталась Элен. Руна недовольно мяукнула. «Она решила, что я истратила энергию на талисман. Идиотка», – думала девушка, стараясь не отставать.

В зале было шумно, голова затрещала от обилия звуков. Люди в алых балахонах мельтешили, болтали, гремели ложками и тарелками. Элен усадила её с края, но Дарина, завидев гостью, требовательно махнула рукой, и они переместились во главу стола. Элен собиралась сесть рядом с главной, но та указала ей на место поодаль, и жестом пригласила Изиду. У её провожатой скрипнули зубы. Девушка робко опустилась на стул, разглядывая своё потрепанное отражение в тарелке. Суп оказался очень вкусным и немного придал ей сил.

– Всё-таки пыталась вчера колдовать, – заключила Дарина, приглашая Руну к себе на колени. Маленькая предательница махом запрыгнула. – Дождь, верно? – улыбались её глаза, кошка трещала под ласкающей рукой. – Вечером я переправлю тебя на континент, – Изида подавила рыдания, вновь уставившись в тарелку. – Не нужно гневить старушку Гретту, – улыбалась главная. – Скажу тебе по секрету, – нагнулась она ближе, – я знаю Гретту с детства. Тогда эта юная девочка ещё не обросла пороками, и не стремилась к власти, – театрально вздохнула Дарина.

– Как же Арден? – пропищала Изида.

– Он останется здесь, – твёрдо ответила главная. Она вознамерилась продолжить препирания, но по виду ведьмы поняла – не стоит.

Дарина поднялась из-за стола. С грохотом отодвигаемых стульев встали и остальные члены ордена. И лишь, когда платье главной с шуршанием покинуло зал, они снова расселись и продолжили есть. Изида искоса их рассматривала. В отличие от северного ковена они не боялись своего предводителя, а безгранично её уважали. Малейший жест Дарины воспринимался, как приказ, и выполнялся беспрекословно, и с большим почтением. Никто не трясся, не забивался в угол. Энергия главной била фонтаном, и они тоже чувствовали это, склоняя головы пред её могуществом.

Элен бросала на девушку злобные взгляды. Остальные же не обращали внимания. Но Изида всё равно чувствовала себя неуютно, словно кто-то наблюдает за ней не так открыто. В затылке стучало, и она обернулась – некто спрятался за колонну зала. Уловив движение, она безумно хотела взглянуть ещё разок, но решила немного выждать. Краем глаза она заметила, как фигура перемещается за другую колонну. Элен как раз отвлеклась на своего соседа. Действовать нужно было здесь и сейчас. Призвав остатки энергии, она раскрыла ладонь, зелёные искорки замерцали в пространстве. Девушка прочла заклинание, встала из-за стола, и как ни в чём не бывало проследовала вглубь зала, к колоннам. А на её месте осталась удачная проекция, ковырявшая ложкой в тарелке. Руна не сдвинулась с места, поддерживая её план.

Как только она приблизилась к колонне, наблюдавший дал дёру, но она видела, в какую дверь он забежал. Изида преследовала его, перейдя на бег. Слабость не позволяла ускориться, и ей приходилось бороться с собой. Убегавший хромал. Так бы он давно от неё скрылся, раз боялся встретиться лицом к лицу. Любопытство придавало ведьме сил. Она завернула за угол, остановилась и ударила в него зелёной волной, повалив с ног. Это была последняя крупица энергии. На ватных ногах девушка подбрела к человеку, навалилась, и стянула капюшон. Они оба тяжело дышали. Тьма коридора не смогла бы укрыть от неё его черты, у Изиды кольнуло сердце. Негодование быстро сменилось яростью, и она схватила его за лицо, впив в щёки ногти.

– Что ты здесь делаешь?! – зарычала она.

Хирон грубо отбросил её от себя, и поднялся на ноги. Его взгляд был холодным, жестоким. Подворачивая ногу, он наступал.

– Я теперь в ордене, – зло указал он на балахон. – Рассказать, за какие заслуги?

Его лицо было по–прежнему прекрасным, густые волосы затянуты в хвост, а поджарое тело таким же хищным, как и в последнюю их встречу. Она потеряла дар речи, не понимая, как такое возможно.

– Когда ты выбрала зверя, я пытался забыть…– цедил он сквозь зубы. – Но не смог. Меня одолевала жажда мести. И тогда я решил его уничтожить. Давно нужно было это сделать, – скалился Хирон, ковыляя навстречу, а она отползала.

– Ты сдал его ордену…– догадалась Изида.

– Верно, – кивнул он. – Только вначале мне нужно было попасть на остров.

– И ты стащил книгу у Гретты…

– Догадливая, – потирал он ладоши. – К сожалению, пробраться на остров мог только слуга ордена, или кто-то по крови, – склонился он над ней, торжествуя.

– Айка, – замерло сердце девушки, в груди разболелось.

– Старуха была сильна и успела меня ранить, – кивал он на ногу, – но я всё предусмотрел, и отравил лес. Одна капля крови! – безумие отразилось в его глазах. – И страж подчинился! – Изида не могла поверить в происходящее! Он не мог! Просто не мог так поступить!

В доказательство своего злодейства он запрыгнул на неё, лишая возможности пошевелиться, и цепко сдавил горло.

– Я добился мести, – лихорадочно шептал он, она задыхалась. – Вступил в орден, и успокоился. Но нет, ты опять мелькаешь у меня перед глазами! Жаль, что так вышло!

Он усилил хватку, девушка побледнела, у неё плыло перед глазами. Неужели размытый оскал Хирона будет последним, что она увидит? А сёстры поплатятся за желание спасти колдуна на рассвете? Она мысленно просила у них прошения. Но тут хватка ведьмака внезапно ослабла, воздух поступил в лёгкие, и она раскашлялась, стряхивая его с себя. Приподнявшись на локте, она судорожно хватала ртом воздух. Чьи-то заботливые руки подняли девушку. «Элен», – размытая, но всё же это была она. В ногах у них вилась Руна.

– А твоя драная кошка не такая уж бесполезная, – хмыкнула ей на ухо ведьма.

Хирона, застывшего во времени, куда-то унесли, а её проводили в комнату, где она недавно услышала историю об ордене.

Глава 8. Мы встретимся снова

Элен усадила её на стул. Девушка никак не могла отдышаться, на шее выделялся синевой захват бывшего, обезумевшего от горя любовника. Она не могла его винить, ведь отчасти сама была виновата. Разбитое сердце не склеишь. Трудно было поверить, что он пошёл на такое – убил старушку ради шанса им отомстить. Элен закинула за спину шикарные волосы, отвлекая её от размышлений.

– Полагаю, ты его знаешь, – пропела она.

– Спасибо, что спасла меня, – хрипло отозвалась девушка.

– Дарина приказала за тобой приглядеть. Как видишь, я не справилась, – состроила ведьма гримасу. – Жди здесь. Она скоро будет. Полагаю, отправка на материк не дотерпит до вечера, – она иронично хмыкнула. – От тебя сплошные неприятности.

Элен оставила её одну, и девушка в голос разрыдалась, выпуская скопившуюся на сердце боль. Как же ей теперь быть?! Она не может оставить здесь Ардена! Не желает покидать остров без него! Немного успокоившись, Изида вновь обратила взор на картину с чудовищем. Оно и впрямь напоминало колдуна, только вот было в нём что-то иное. Она вспомнила Лейна в облике зверя. Он был крупнее, сильнее, могущественнее. Таким же казался зверь с картины. Несколько рядов зубов сверкали на солнце, пасть была разинута в неистовом рыке. Она поднялась, унимая головокружение и подбрела к стене. Среди нарисованных людей в алых балахонах девушка узнала Дарину. Художник искусно изобразил её лицо. Даже в уменьшенной версии не оставалось сомнений, что это она. «Сколько же ей лет?» Изида вновь обратилась мыслями к Айке. Старуха была той ещё загадкой! Являясь членом великого ордена, она прозябала в лесу, отказавшись от всех благ. Оставалось только гадать, почему она так поступала. Являясь обладательницей магией Земли, старуха умудрилась прожить тысячи лет, скукожившись, как засушенный гриб. Изида вдруг осознала – магия места сотворения мира питала членов ордена. Теория объясняла, как Дарине удалось прожить столько лет, и ни на грамм не состариться.

Она задумалась, и, развернувшись, случайно задела картину. Из-под рамы тихонько соскользнул на пол кусочек пергамента. Девушка подняла его, и развернула. На нём чёрной кистью были выведены несколько цифр. Она оглянулась в поисках подсказки. Раз фрагмент был спрятан за рамой, наверняка ниточка куда-нибудь да ведёт. Руна, лёжа на столе, сонно моргнула, потянулась, высунув язык, и поспешила к хозяйке. Покрутившись возле протянутого ей кусочка пергамента, она побежала вглубь зала. Изида последовала за ней. Розыскные способности кошки, вынюхивавшей по углам, как собака, откровенно её забавляли, и улыбка растянулась до ушей девушки. Она не рассчитывала отыскать нечто значимое. Дарина задерживалась, и ей надо было убить время, не истязая себя при этом душевно до слёз.

Кошка остановилась у стеллажа с книгами, села и громко мяукнула.

– И? – вскинула ведьма бровь. – В ищейки заделалась? – улыбка увеличивалась у неё на лице, скулы сводило.

Однако, взглянув повнимательнее, Изида открыла рот. Сбоку, на древесине золотым тиснением были выцарапаны те же цифры, что на пергаменте. Она судорожно принялась шерстить по полкам. Там было множество книг об истории ордена, и с заклинаниями. Ни единой подсказки. Ниточка оборвалась. Руна вертелась под ногами, мельтеша, и она пару раз на неё наступила. Отчаявшись, девушка скомкала пергамент в кулаке, с вызовом уставившись на стеллаж. А кошка вдруг стала подкапывать в углу. Изида, кряхтя, отодвинула стеллаж – стена. На одном из камней она заметила крохотный крестик, выцарапанный чем-то острым. Она с лёгкостью подцепила камень, и вытащила его из ниши. А за ним и тетрадь в кожаном переплёте. Ветхие страницы поистрепались и кое-где прогнили. Написана тетрадь была на другом языке, и ей пришлось перевести текст с помощью заклинания. Повезло – он не был обложен защитой.

Изида принялась читать. Почерк у особы был очень необычный, с завитушками. Даже после перевода чтение давалось с трудом, буквы неведомым образом наезжали друг на друга. Дневник вела девушка по имени Ха’ста. Ведьма погрузилась в строки, теряя нить с реальностью: «Много лет я служу ордену и почитаю его традиции, но терпение на исходе. Дарина – единственная, кто способен сдерживать разрушающую энергию планеты. Если бы не она, нас давно бы уже не было в живых. Но как можно приносить в жертву людское начало? Я не могу противиться этому! Каждый новый день стал длиннее и тягостнее! Арон не разделяет моих взглядов! Он слишком зациклен на ордене!» Изида перелистнула страницу, перед глазами поплыло, и её стало куда-то затягивать. Она не противилась, не успела.

Замок сверкал миллионами свечей, картинка была слегка затуманенной, напоминая, что это лишь воспоминания Хасты. Девушки и юноши суетились, поджигали факелы, к чему-то готовились. Но одна из них с иссиня-чёрными волосами и глазами чёрными, глубинными, будто опасное озеро, грустно наблюдала за приготовлениями. Её бледная кожа мерцала в полумраке помещения, а в руках находилась та самая, кожаная тетрадь. Изида сосредоточилась на ней. Она бросала жадные взгляды на высокого плечистого юношу, о чём-то мирно беседовавшего с коренастым. Бросив ещё один неприкрытый взгляд, она отправилась в коридор и скрылась во тьме. Юноша, не медля, прервал разговор и удалился. Они стояли там, взявшись за руки, и прячась от любопытных глаз. Он тяжело дышал, сгорая от желания, и потянулся, чтобы поцеловать, но девушка отпрянула.

– Я нашла способ бежать, – прошептала она, юноша выдернул ладони.

– Мы это уже обсуждали, Хаста! Я не предам орден! – напряжение между ними нарастало.

– В таком случае, ты не увидишь, как растёт сын. – Она не дождалась реакции, скрывшись в туннеле. Шаги эхом отскакивали от стен. Юноша схватился за голову.

Картинка резко сменилась. Хаста была в той самой памятной комнате, ничуть не изменившейся с тех времён. Она спрятала тетрадь за камнем, начеркала цифры на пергаменте и убрала за картину. А затем повела ладонью и стена отъехала в сторону. В глубокой нише, над изящной напольной статуэткой, изображавшей раскрывшийся цветок, парил медальон. Она схватила его, бросила в сумку, и выбежала прочь. Изида видела, как девушка прошла сквозь ворота, с радостью выпустившие её наружу, благодаря сиявшему алым медальону. И как она бежала по лесу, часто оглядываясь по сторонам.

Видения закончились, тетрадь захлопнулась. Она припрятала её за пазуху, вернула на место кирпич и стеллаж. В зале стояла гробовая тишина. Девушка вернулась к картине, и устроилась напротив, в мягком кресле. Она медленно подбиралась к разгадке, прокручивая увиденное в голове. Красавица Хаста кого-то ей напоминала, до боли, до дрожи в коленях! Изида вспомнила изображение на надгробной плите и иссушенный скелет с медальоном на шее. «Она его мать», – шокировано прошептала в пустоту комнаты девушка.

– А ты, действительно, необыкновенная ведьма, – гулко раздалось из темноты коридора. Изида подпрыгнула, крепче прижимая к себе тетрадь. – Полагаю, ты нашла за что зацепиться? – Дарина вышла на свет, её глаза улыбались.

Протянув ладонь, засиявшую белым свечением, она переправила находку по воздуху, и ухватила пальцами.

– Вы знали? – не понимала девушка. – Хаста его мать?

– Я сразу почувствовала, – раскрыла Дарина тетрадь и убрала изменяющее текст заклинание, страницы зашелестели. – Она была лучшим моим учеником, – спокойно продолжила ведьма. Но жажда лёгкости, присущая людскому миру манила, – недобро улыбнулась она.

– У вас тоже запрещены браки? – съёжилась в кресле Изида, главная заливисто рассмеялась.

– Ну что ты! Я только за пополнение в ковене! Правда, до пятилетнего возраста детки находятся в другом убежище! Здесь для малышей слишком опасно…энергетически, – пояснила Дарина, присев на край стола, и не выпуская из рук тетрадь. – Хаста не разделяла моих…хм…методов. Вот и сбежала. – Изида медленно соображала, что-то не вязалось в этой истории. – Не забивай себе голову, дитя, – ласково пропела ведьма. – Хаста хотела лёгкой жизни, и её получила. Но, как выяснилось, прихватила с собой медальон. Если бы я знала об этом, преследовала бы девчонку до конца её дней, – гневно сверкнули карие глаза. – Но она уже мертва, – улыбнулась ведьма. – Подумать только! Она рискнула передать медальон по наследству! – нервно рассмеялась Дарина.

– Она не передавала, – отозвалась Изида, и принялась сопротивляться влиянию главной. Но у той уже сияли глаза и ладони. – Я скажу сама, – выдавила девушка, и та ослабила хватку, сложив на груди руки. – Хаста страдала от проклятия, но умело это скрывала. А после смерти её захоронили с медальоном. Когда её сыновья вступили в битву за земли и власть, один из них надел его, чтобы победить. – Дарина задумалась. – Но он недооценил брата, – с горечью продолжала Изида. – Лейн победил в схватке, уничтожил медальон, и отправил Ардена через портал в ужасное место. – Главная побледнела.

– Значит, это правда. Его больше нет…– ошарашено бубнила она.

– Когда я вернула Ардена в наш мир, – девушка взглотнула, припомнив каким именно образом, – Лейн объявился в виде тени. – Дарина нахмурилась. – Оказалось, уничтожив медальон, он тоже навлёк на себя проклятие, и веками скрывался среди людей. – Главная вскочила.

– Так вот откуда эти жертвы! Я никак не могла понять! Изида! – она скалилась, грудь часто вздымалась. – Где сейчас эта тень?!

– Вряд ли он теперь похож на тень. Мы победили зверя и заточили в том же портале. – Девушка подошла к ведьме, взяла за изящную ладонь. Дарина непонимающе хлопала ресницами. – Прошу, – хрипло сказала она. – Я не могу уйти без него.

– У нас есть время до рассвета, – сжала Дарина в ответ её пальцы. – Помоги открыть портал, и я освобожу твоего колдуна. – Изида прищурилась. – Даю слово, – на руке главной вспыхнула белёсая метка, связав её обещанием.

***

Не теряя времени Дарина вызвала к себе помощников. Внутренняя связь ведьм работала на расстоянии, ведь все они были связаны клятвой служению ордену. В зал ворвалась Элен, и тот, успевший от них натерпеться, красавчик. Кажется, Уолтон, так его звали. Главная убрала тетрадь в невидимый тайник и обратилась к ним.

– Немедленно приведите сюда зверя.

Элен замешкалась, но противиться воле своего предводителя не решилась. Уолтон кивнул, и они умчались по коридорам. Не прошло и десяти минут, в зал ввели Ардена, скованного сверкающими цепями. Он снова обессилел, бледное лицо особенно выделялось в царящем полумраке помещения.

Изида подбежала к нему и обняла. Он недоверчиво отстранился.

– Что происходит? – садился от напряжения бархатный голос.

– Изида рассказала мне о твоём брате! – властно ответила за неё главная. – Открой портал! Остальное мы сделаем сами! – Она выглядела устрашающе, но колдун не дрогнул.

– Ты не понимаешь, с кем имеешь дело, – прохрипел он озлобленно. – Мой братец способен уничтожить весь орден. Угадай, что случится, если место силы будет под началом такого, как он? – Арден качнулся, но Изида вовремя его подхватила. Элен участливо взяла его под другую руку.

– Он твой последний шанс, колдун! – разъярилась Дарина, белые искры засияли в пространстве. – Другого не будет! Уничтожив медальон, он впитал в себя его силу, – перешла она на более мягкий тон, но глаза всё ещё злились. Дарина явно устала от постоянных препираний колдуна. – С помощью ордена и сил острова я смогу вернуть разрушающую мощь, заточив её в новый камень.

– И как же мне это поможет? – усмехнулся Арден, выдергивая у Элен руку.

– Есть заклинание, способное забрать твою звериную натуру, – приблизилась Дарина, сверля его взглядом. – А после я заключу её обратно в камень, где ей и место.

У Изиды ликовало сердце, оно буквально выпрыгивало из груди. Способ спасти любимого всё-таки нашёлся! Однако, Арден не спешил соглашаться. Было видно, как он борется с собой.

– Лейн уничтожит нас всех, – повесил он нос. – У меня нет сил сражаться. А вам не выстоять против зверя. – Уолтон саркастично хмыкнул.

– Однажды мы смогли, – зазвенели опасные нотки в его голосе. – Справимся и сейчас.

– Верно, – кивнула Дарина. – Соглашайся, колдун. У твоей возлюбленной истекает время.

Арден покосился на любимую, тяжело вздохнул, и согласился.

– Отлично! – просияла Дарина. – Приступим! Элен! Нам нужны жертвы! – У Изиды похолодело в груди. Элен умчалась куда-то со скоростью ветра. – За всё нужно платить, дорогая, – ласково ответила главная на немой вопрос. – Могу уверить, она доставит только тех, кто переполнен ненавистью и злобой.

Изида задумалась: «Неужели никак нельзя обойтись без смертей?» Главная будто прочла её мысли.

– Равновесие, дитя, – протянула она.

– Они веками приносят жертвы, – прошептал ей на ухо Арден. – Энергия места возросла и приносит вред, – слабо шептал он, еле удерживаясь на ногах.

– Жертвы ежегодно питают остров, – встретилась с ней взглядом Дарина, её глаза стали печальными. – Так мы смогли избежать множества земных катастроф. Но не всегда нам это удавалось. Создатель медальона что-то нарушил своим вторжением. Вернув силу медальона острову, мы сможем…

– Избежать жертв, – закончила за неё Изида, главная кивнула.

Элен и Уолтон вбежали в зал и объявили, что собрали членов ордена во внутреннем дворе. Жертвы должны были прибыть с минуты на минуту.

– Ритуал будет очень опасным! Изида, тебе лучше оставаться в замке на случай, если что-то пойдёт не так, – по–деловому заявила главная. – Элен отведёт тебя на сторожевую башню.

– А как же Арден? – пропищала Изида.

– Он нужен мне, чтобы открыть портал. Не волнуйся, – сжала она ей плечо. – Я справилась с первым зверем, помнишь? – улыбались карие глаза. Изида кивнула.

Они сняли цепь с ноги Ардена, и он расправил плечи. Уолтон сопровождал его, поддерживая под руку. Дарина неспешно покинула зал, оглянувшись напоследок.

– Увидимся, земляная ведьма, – подмигнула она.

Элен отвела её на сторожевую башню, где в прошлый раз у них с Дариной состоялся откровенный разговор. Порыв ветра взметнул волосы, тучи заволокли небо. Чёрные, словно уголь, они переливались электрическими разрядами. Девушка чувствовала, как гневается Земля! Как беснуется остров! Мурашки поползли по коже.

Они встали у края. Во дворе пестрело от обилия алых балахонов. Их было невероятно много, свободного места почти не осталось. Дарина ступала первой, толпа освобождала дорогу. Наконец, она остановилась по центру площадки. Ардена подвели и оставили рядом. Он с трудом удерживал голову, мучаясь от истощения. Толпа шепталась.

– Сегодня мы вернём то, что принадлежит месту силы по праву! – разнесся властный голос главной у них над головами. Изида впила ногти в камень. – Как только мы откроем портал, появится зверь! Он силён! Сильнее, чем тот, что у нас в гостях! – покосилась она на Ардена. – Заклинание сработает только в одном случае! Не разрывать круг! Чтобы не произошло!

Приказ был усвоен и принят, члены ордена кивали, одобряя посыл своей предводительницы. Она повернулась к Ардену, махнула рукой, и сквозь толпу провели с десяток людей. Они жались друг к другу, как испуганные дети. Липкий страх окутал собой девушку. Она хотела отвернуться, велела себе не смотреть, но отчего-то не могла отвести взгляда. Дарина указала на троих, и их подтолкнули к колдуну. Он мялся с ноги на ногу, а затем обернулся на башню. Сердце Изиды на миг остановилось. Сдвинув брови на переносице, он боролся с собой, с инстинктом. Она взглянула на Луну, зависшую на небе. Со всех сторон её окружили чёрные тучи, начавшие испускать яркие молнии. Изида выдохнула и закричала: «Ты должен!» У колдуна загорелись глаза, и он мигом трансформировался. Ослабший зверь был всё же сильнее людей, и настиг их одним прыжком, разевая острозубую пасть. Она зажмурилась, представляя, как он отрывает невинным головы, но внизу было по-прежнему тихо. Приоткрыв один глаз, девушка увидела, как волнообразные потоки энергии, покидали своих хозяев, отправляясь прямо в пасть зверя. Когда действо завершилось, все трое рухнули замертво, а их тела утащили в толпу. Зверь зарычал, сотрясая воздух. Он вновь был силён, кожа мерцала в лунном свете, хвост рассекал пространство. Алые попятились.

Дарина захлопала в ладоши, протянула руку, и коснулась кожистой головы. Арден вновь трансформировался и спешно вскочил на ноги. Он был абсолютно голый, и некоторые девушки откровенно глазели. Изида до боли закусила губу. Уолтон поспешил накинуть на него балахон.

– Побереги силы для встречи с братом, – пропела главная, поворачиваясь к толпе. – Круг возводим ночью этой! Чтоб открыть портал! Зверя выманим с рассветом! Силу чтоб отдал! – заголосила она, и воздух наполнился разряженными частицами. Молнии сверкали на небесах, сопровождаясь грохотом, и с каждым ударом опускаясь всё ниже!

Толпа взялась за руки и запела. Изида не знала языка, не ведала слов, мотив песни был мирным, плавным, ласкающим. Однако, нотки становились всё агрессивнее, и вскоре песня стала напоминать режущий звук. Элен бесшумно открывала рот, повинуясь стадному инстинкту, присущему любому ковену. От Дарины начало исходить белоснежное свечение. Песнь усиливала его, и она сияла, словно звезда на небосклоне. Остальные жертвы закрывали лица руками. Один мужчина попытался бежать, но не смог преодолеть энергетический барьер, связывавший алых между собой. Белая нить окружала их, стягивала. Они были единым целым. Энергия была настолько велика, что у Изиды заслезились глаза и заложило уши, а тело трясло, словно в лихорадке. Дарина раскрыла руки в объятиях, и яркий луч пронзил близстоящего человека – он упал замертво. Луч пронзал их до тех пор, пока не уничтожил всех до единого. Энергия покинула тела и яркими шариками зависла в воздухе. Дарина направила лучи, шарики притянулись к ним и поглотились почвой. Дань острову была отдана.

Получив обещанное, место мироздания совершило выброс, масштабы которого были поистине глобальными! Чёрные тучи закрыли светило, но теперь сама земля светилась, словно лампа, освещая людей в алом! Дарина заголосила ещё громче, схватила Ардена за руку и притянула к себе. А затем поцеловала. Их губы слились, Арден комично дергался противясь. Изида скривила лицо и отвернулась. Главная же продолжала, пока алая энергия колдуна не заструилась у них над головами, и не сплелась с белыми лучами, испускаемыми её ладонью.

Хлопок прорезал ночь, толпа затихла. Никто не решался издать ни звука. Дарина отпустила колдуна, повела ладонью в воздухе, и над ними с бешеной скоростью закрутился портал. Он был чёрным с красными прожилками, напомнившими девушке кровеносную систему из учебника. Неосознанно она вцепилась в руку Элен, трясясь, будто от холода. Дарина сверлила портал взглядом, безумная улыбка застыла у неё на лице.

– Позови его! – прокричала она Ардену торжествуя.

Он сделал шаг навстречу явлению, и открыл было рот, но из воронки выскочил зверь. Он повалил колдуна, и тот трансформировался налету. Лейн был крупнее, проворнее, и явно набрался сил в заточении. Острые зубы впились Ардену в шею, кровь стекала по лапе, но он, огрызаясь, противился напору брата. Главная вновь раскинула руки, круг засиял множеством нитей ярче прежнего, земля сверкала у них под ногами. Она произносила то самое заветное заклинание. В какой-то момент Лейн оказался сверху, и разорвал колдуну плечо мощными лапами. Изида закрыла рукой рот, подавляя отчаянный крик. Яростно рыча, зверь обернулся на главную, удерживая и прижимая к земле брата. Красные глаза горели адским огнём. «Он догадался», – в ужасе прошептала Изида, придвигаясь к ведьме теснее. Один удар. Точный, мощный удар лапы. И Арден потерял сознание. Зверь развернулся к Дарине, низко опустил громадную голову, и шаг за шагом начал наступление.

Уолтон остановил время, зверь застыл, но тут же вырвался из пут, с ревом продолжив движение. У Элен вспотела ладонь, она тоже безумно нервничала, наблюдая за схваткой. Зверь пригнулся, выставив лопатки, как кошка, и прыгнул. Дарина всё ещё была занята заклинанием, источая свет. Уолтон ударил в него волной силы, но тот ухватил его в прыжке за руку, и оторвал от тела.

– Нет! – закричала Элен, перевешиваясь через край. Изида машинально ухватила её за балахон, не давая свалиться. Красавчик–Уолтон упал, дыхание у него замедлилось.

Лейн обернулся на башню. Изида смотрела в алые глаза чудовища, видя в них свою смерть. Он не спешил нападать. Дарина творила заклинание, члены ордена были связаны кругом. В итоге, он оскалился и вновь развернулся к главной. Было заметно – решение даётся ему с большим трудом. Понимая, чем это грозит, Изида, перегнувшись через ограждение, закричала:

– Я снова запру тебя там, Лейн! Ты будешь гореть в Аду вечно!

Зверь остановился, прижав к голове уши, и с ревом стремительно бросился к Дарине. Часть людей из круга он разорвал на ходу, пробираясь к заветной цели. Изида сжала кулаки и призвала энергию острова. Магия тут же откликнулась, переполняя её собой. Ощущение сумасшествия усиливал страх. Она приказывала Земле, ладони и глаза горели ярко-зелёным светом. До главной оставался всего один ряд человеческого мяса, да и тот был стремительно повергнут. Но тут из земли с грохотом, разбрасывая почву, прорвались исполинские деревья, укрывшие Дарину, будто щитом. Зверь взвыл и решил оббежать их по периметру. Однако, деревья выскакивали, как черт из табакерки, прямо у него перед носом. Он занервничал и стал карабкаться, впивая острые когти в дерево. Но оно тут же начинало расти, увеличиваясь в размерах. Лейн ускорился. Изида вобрала в себя столько, что вот-вот взорвалась бы на кусочки!

– Останови! – взревела она, и ветви обхватили зверя, сбросив с приличной высоты. Рухнув, он сломал лапу, кость торчала наружу.

Главная закрыла ладони, погасив лучи, круг всё ещё светился. Точнее то, что от него осталось. Она подошла к раненому зверю, уже поднявшемуся на трёх лапах и готовому продолжить бой. Он прыгнул внезапно, но Дарина предугадала, выставила ладонь, и белый луч пронзил ему грудь. Зверь завис в воздухе, луч пробивал грудную клетку. В другой ладони главной сверкнул алый камень.

– Отдай по праву нам принадлежащий дар! Года ему сполна воздай! – прогремел её голос, и луч изменил цвет на алый.

Всего мгновение, и Лейн упал, а тело трансформировалось в человеческое. Оно менялось, старея, и вскоре рассыпалось прахом. Дарина зажала в ладонях камень, яркое белое сияние озарило ночь и тут же угасло. Главная пошатнулась. Круг был разорван, и кто-то подоспел ей на помощь, не давая упасть. Ардена подхватили на руки и потащили к замку. А Изида побледнела и отключилась. Хорошо, что Элен была рядом.

***

Очнувшись, девушка вновь низвергла содержимое желудка на пол. Ужин они пропустили, и выплескивать особо было нечего, а потому во рту остался отвратительный привкус горечи. Руна сидела у неё в ногах, внимательно разглядывая хозяйку и вертя головкой. Изида невесело хохотнула.

– И снова ты пропустила битву, – кошка виновато опустила глаза.

Слабость не давала ведьме подняться, руки и ноги кололо иголками. Видимо, она израсходовала слишком много энергии. Впрочем, остров уже начал её восполнять, и она смогла принять вертикальное положение. Окно было настежь распахнуто, на улице ещё темно, но светлые блики вдалеке грозились пролиться на Землю рассветом. Взглянув на ладонь, она вскочила на ноги, колени подогнулись. Больно ударившись, ведьма взвыла, похлопывая себя ладошками по икрам. Дверь отворилась, на пороге стояла Дарина.

– Тебе пора отправляться, дитя, – бросила она взгляд на окно.

– Что насчёт Ардена? – пропищала Изида, разминая коловшие ноги. Главная сморщила нос, почуяв её утреннее излияние.

– Идём, я провожу, – проигнорировала она вопрос и покинула комнату.

Изида плелась за ней по коридору. Руна обогнала их, и виляла пушистой задницей.

– Он ещё слаб, – встретилась с ней взглядом Дарина. – Как только колдун оправиться, я свершу обещанное и дарую ему свободу. – Члены ордена косились на них, останавливаясь. Кто-то кивал, кто-то кланялся. Она таращила глазки от недоумения.

– Ты свершила то, что удавалось только нашему основателю, – остановилась Дарина. – В тебе заложена невероятная мощь, Изида! – восхищалась ей ведьма. – Я не видела ничего подобного со времён нашего первого предводителя! – положила она тёплые ладони ей на плечи. – Если бы не ты, мы проиграли бы схватку! Разрывать круг было нельзя!

– Но на картине… – заикалась Изида.

– Это всего лишь работа художника, – улыбнулась Дарина. – Я не думала, что на создание заклинания уйдёт так много времени. Без тебя мы были обречены на провал. – Изида смущённо отводила глаза. – Спасибо тебе. От меня лично, и от всего ордена. Я бы очень хотела, чтобы вы с Арденом остались у нас, – погладила она её по щеке, и девушку вновь захлестнула нежность. – Однако, по понятным причинам это невозможно. – Изида встретилась с ней глазами, они были печальными. – Клятвой ковену пренебрегать нельзя. И дело даже не в твоих сёстрах, дорогая. Ведьма, предавшая ковен, умирает в муках.

Изида вспомнила истощенную мать, цеплявшуюся за жизнь в последние свои минуты. Ей вновь захотелось расплакаться. Протерпев минуту–другую, она дала слабину, и слёзы покатились по осунувшимся щекам.

– Как только ковен наберётся сил, мы вернём месту мироздания его часть, – продолжила Дарина шагать. – Таким образом, разрушения по всей Земле прекратятся. Больше никаких катаклизмов, метеоритов, известий о концах света, – сияла ведьма.

– И жертв, – глухо отозвалась Изида.

– Верно, – широко улыбалась главная. – Ты вернула нас к жизни, – погладила она девушку по спине, остановившись во внутреннем дворе.

В полумраке мельтешили люди, на носилках уносившие тела своих собратьев. Вскоре о сражении будут напоминать только пятна крови, что впитает земля и размоет дождем, а затем летописи в книгах ордена. Может, художник нарисует и про это картину? Дарина обняла её длинной рукой за плечи.

– Они немного боятся тебя, – прошептала ведьма ей на ухо, улыбаясь, – но уважают. Так они относятся и ко мне. Это нормально.

– Могу я увидеть Ардена? – прошептала Изида, с надеждой глядя ей в глаза.

– У нас нет на это времени, – улыбка сошла с прекрасного лица. – Ты ещё слишком слаба. Элен тебя проводит. – Она как раз направлялась к ним, ловко огибая тела поверженных в бою. – Как жаль, – тихонько сказала Дарина. – Ты слишком сильна, чтобы состоять в ковене Гретты. Обещай, навестить меня, как устроишься на новом месте, – подмигнула она, намекая на её астральный дар. – Думала, я не в курсе твоих маленьких путешествий? – рассмеялась ведьма. – Я ждала тебя с самого первого твоего появления в замке. – Элен встала напротив, ожидая приказаний. – Проводи нашу почётную гостью, – небрежно бросила ей Дарина, и та послушно кивнула.

Изида подошла к Элен, и она накинула на неё алый балахон.

– Не путешествовать же в ночнушке, – пожала ведьма плечами. И девушка только заметила, что проделала путь от комнаты до двора в ночной рубашке.

Они отошли немного, и она остановилась, обернувшись на главную через плечо. Дарина излучала свет, искрящийся над ней в воздухе.

– А как же Хирон? – спросила она напоследок.

– Он понесёт наказание, – повелительно ответила та. – И больше не причинит никому зла. – Изида кивнула.

Врата со скрипом отворились, выпуская ведьм. Лес шуршал листьями, тянулся к ней, гладил по голове и плечам. Трёхглазая стайка зверьков возвратилась, то и дело, запрыгивая на девушку, и касаясь кожи мокрыми носиками. Крупный вновь принялся трепать Руну, хватая за хвост. Элен наблюдала за ними из-под капюшона балахона.

– Эти забияки обычно никого к себе не подпускают, – удивлялась она. – А меня не раз кусали, – задрала она рукав, продемонстрировав точки на коже. В доказательство тому зверёк зашипел, сидя на плече у Изиды. Она погладила его пальчиком по крохотной головке, и он благодарно затрещал в ответ.

Остров провожал её, восполняя силы. Шагая, ведьма наполнялась энергией места, голова вновь закружилась, отказываясь о чём-либо думать. Когда они добрались до воды, Изида уже твёрдо стояла на своих двоих. Она была бледна и растрепанна, но чувствовала себя намного лучше.

– Как ты это делаешь? – покосилась на неё Элен.

– Не знаю. Остров просто любит меня, – зажато улыбнулась девушка.

– Встань поближе, – скомандовала провожатая, и она послушалась, прижавшись к ней плечом.

Элен схватила её под руку, выставила ладонь, засверкавшую белым, и над ними зависла волна. Она с шумом набрала обороты, выросла и поглотила девушек. На сей раз Изида не видела водоворотов, существ и перемещений.

Глава 9. Возвращение

В ту ночь Аста не сомкнула глаз. Она дёргалась, ходила по комнате, прислушивалась к замку. Время поджимало. Остановившись возле зеркала, она взглянула на отражение, поморщившись от отвращения. Гретта узнала о том, что она провела Изиду к сёстрам, и ужесточила существующее наказание. Женщина провела несколько дней в сырой темнице. Голодные крысы успели откусить ей часть уха и кусочек верхней губы. Вид у ведьмы стал ещё хуже. Со временем ко всему привыкаешь. Так вот, и она уже привыкла к уродству. Однако, теперь к нему добавились эти укусы, и она чувствовала себя, мягко говоря, скверно. С рассветом Гретта обещала уничтожить сестёр Изиды, если та не вернётся. От того Аста и кружила в нетерпении, думая: «Где же тебя носит, Изида?»

Ночь пролетела быстрее обычного, первые лучи солнца наклевывались на горизонте. Она схватилась за голову, тряся ей изо всех сил. «Я обещала помочь! Я обещала!» Покрыв себя заклинанием, скрывавшим от любопытных глаз, ведьма выбралась в коридор и побежала, отстукивая сандалиями по мрамору. Подземный лаз запечатали, но она знала другой. Правда, находился он за воротами замка. Пройдя сквозь стену, Аста отыскала на грязной земле металлическое кольцо и потянула. Люк отворился. Забравшись внутрь, она быстро достигла зеркального портала и забежала в замок. Сёстры Изиды сидели в каминной, она их сразу почувствовала. Энергия девушек искрила среди мишуры зеркального места. Ворвавшись в зал, Аста с вызовом на них посмотрела:

– Она не успеет! Уходим! Сейчас же!

Лора вытаращила глаза, потеряв дар речи. Хельга сообразила быстрей, схватив её за руку и потянув с кресла.

Они добежали до секретного хода и спустились в темный подвал. Крысы толкались под ногами, пауки и паутина запутывались в волосах. Пробираясь, Хельга прокричала ей в спину:

– Уверена, что получится?!

– Посмотрим, – буркнула Аста, не сбавляя темпа.

Она отворила люк, и они выбрались наружу. Ещё мгновение и солнце покажется из-за горизонта. Стена и замок оставались позади.

– Бегите! – толкнула она Лору.

– А как же ты? – пропищала та. – Они тебя не пощадят!

– Не думай об этом! Бегите! Я свой выбор сделала! Ваш черёд!

Хельга кивнула женщине, рискнувшей ради них собственной жизнью, схватила сестру за руку и потянула. Испуганно оглядываясь, они побежали по полю.

Удалившись от замка, девушки взялись за руки. Хельга призвала силы, голубые искры мерцали в пространстве. От перехода их отделяло всего мгновение. Вдалеке послышался крик полный боли. Сёстры переглянулись и перенеслись, оставляя после себя лишь слабое мерцание. В тот же миг первые лучи солнца покрыли планету.

***

Изида крепко обняла Элен у ворот и отстранилась.

– Надеюсь, ты признаешься Уолтону в своих чувствах, – щёки той покрылись румянцем. – Жизнь слишком коротка, чтобы тянуть с этим.

– А я надеюсь, мы ещё свидимся, – улыбнулась Элен.

Руна мяукнула, заколотив общипанным зверушками хвостом, и девушки рассмеялись. Изида посмотрела на горизонт.

– Пора…– тяжело вздохнула она.

– До встречи, – сказала Элен и исчезла, растворяясь, будто бы её тут и не было.

Она призвала силу и перенеслась в библиотеку. Гретта закинула ноги на стол и со скучающим видом пялилась в потолок. При появлении ведьмы она просияла.

– Ну, наконец-то! – потирала она ладоши. – Я уже начала беспокоиться! – Девушка смотрела на неё исподлобья.

– Ты обещала отпустить сестёр, – цедила она сквозь зубы. – Я здесь. Исполняй. – Гретта изменилась в лице.

– Видишь ли, – протянула она. – Они уже на свободе, – скрипнула главная зубами. – Но я безумно рада, что ты сдержала слово! – сияла она. – Ступай, отдохни! Обряд инициации состоится на закате! Сразу после казни, – зловеще добавила ведьма. Изида нахмурилась.

– О чём это ты?

– Наша дорогая Аста предала ковен, – иронизировала Гретта, кривя лицом. – И помогла твоим сёстрам бежать. Кстати, – протянула она, – у неё на руке занятный символ клятвы! Не знаешь, кто бы мог связать её таким? – У Изиды похолодели ладони, в затылке стучало.

– Гретта… – шагнула она навстречу, но та выставила руку.

– Уже решено. Не стоит тратить силы на ненужные разговоры, – отрезала ведьма. – Ступай к себе. И без глупостей. – Препираться было бесполезно, и она отправилась в комнату.

Мысли об Асте не давали ей отдохнуть, но усталость взяла своё, и девушка задремала. Как только сновидение привело её в замок любимого, сердце запело. Она стала на порядок легче, крутанулась, и облачилась в пышное платье, расшитое золотом. Мигом преодолев лестницы, Изида ворвалась в спальню, и увидела там его. Он был ослепительно красив и статен, широкая грудь часто вздымалась, лицо приобрело привычный здоровый оттенок, а глаза–озёра жадно пожирали, воспламеняя девушку. Она не решалась подойти, и он сам подхватил её на руки, крепко прижимая к себе. Опустив её на пол, Арден прильнул к губам, заключив на них жаркий поцелуй. Его руки скользили, задирая подол платья. Изида сходила с ума от желания, впивая ногти в его крепкую грудь. Он повалил её на кровать, сорвал платье, обнажая груди, и принялся их ласково целовать. Она изгибалась, стонала, голова кружилась. Алая энергия вновь вилась под потолком, соединяясь с её зелёной. Он спустился ниже, срывая с неё бельё, и лаская языком. Она в голос кричала, оргазм накатывал волнами, сотрясая всё тело. После, колдун накрыл её собой и владел ею мягко, с любовью, бережно. И лишь под конец он ускорился, позволяя и себе, и ей испытать блаженство слияния.

Ведьме было плевать, что он поглотит её энергию! Ей было бы наплевать, даже если бы это убило её сейчас! Но алая нить, напротив, питала, прибавляя девушке сил. В какой-то момент она поняла, что он отдаёт ей свою. А позже они лежали обнимаясь. Он чертил пальцами у неё на бедре фигурки, приятно щекоча.

– Дарина выполнит обещание, – констатировала она факт, но он всё равно кивнул. – Сегодня вечером я стану частью северного ковена, – помрачнела Изида. – Мы больше не сможем быть вместе, – слова застревали в горле. Арден притянул её к себе и поцеловал.

– Никто не разлучит нас, Изида. Я найду способ вернуть всё, как было, – шептал он горячо ей в лицо. – Они скоро разбудят тебя, – вздохнул он устало. – Увидимся в твоих снах, любимая. Не печалься. Всё образуется, – он коснулся пальцами её губ, и сон развеялся.

Мирна нависла над ней, скверно улыбаясь. Такая улыбка не предвещала ничего хорошего.

– Ковен готов, – сказала она вкрадчиво и положила на край кровати шуршащее платье цвета золота. – Одевайся.

Она облачилась в предоставленный наряд, натиравший в лопатках, и, поёживаясь, отправилась за носатой ведьмой. Мирна торопилась, и буквально неслась, чуть ли не переходя на бег. Руна опять куда-то запропастилась. Тяжело вздыхая, девушка быстрым шагом приближалась к неизбежности. Она пыталась её принять, но естество противилось, на душе скребли кошки.

Ковен собрался во дворе недалеко от того секретного хода, через который они с Астой навещали сестёр. Ведьмы были облачены в золотые платья, и у неё пестрело в глазах. С высоты птичьего полёта они, наверняка, напоминали яркое поле цветов. Как только толпа расступилась, в поле зрения появилась темная шевелюра с седыми прядями. Изида встала по правую руку от её обладательницы, опустив глаза в пол.

– Сегодня мы примем в свои ряды новую кровь! Когда-то её мать – Аманда состояла в нашем ковене! И была могущественнейшей из ведьм! Сейчас её дочь готова продолжить дело матери! – хрипел с надрывом голос Гретты. Ковен затих, не издавая ни звука. – Но сначала мы должны проститься с предателем! Мы не раз прощали выходки и непослушание! Но терпению всегда наступает конец! Пусть эта жертва не будет напрасной!

– Жертва не будет напрасной! – хором повторила толпа, у Изиды зашевелились волосы на голове. Единственным желанием девушки было бежать без оглядки.

Со стороны замка привели Асту. Она с вызовом смотрела главной в глаза. Гретта ухмыльнулась. Изида дернулась ей навстречу, но главная выставила ладонь, останавливая. Девушка заметила укусы на лице Асты и сжала кулаки, стараясь стерпеть несправедливость. Не верилось, что Гретта решилась на такое варварство! Не верилось, что это на самом деле произойдёт!

– Аста! Ты обвиняешься в предательстве! Последнее слово! – хрипела Гретта, вокруг неё искрили золотые всполохи, энергия возрастала.

– Ты поплатишься! – прорычала приговорённая.

– Если это всё – начнём! – проигнорировала Гретта угрозу и раскинула в стороны руки.

Ковен гудел, руки соединялись, золотая энергия пронизывала каждую из сестёр. Будучи приближённой особой, носатая Мирна завершала цепочку. Она победоносно скалилась, предвкушая пролитую кровь. Изида испуганно вертела головой, а затем встретилась взглядом с бедной Астой. Женщина безмолвно плакала, тая печаль в недрах мудрых, повидавших жизнь глаз.

– Прости меня, – зарыдала Изида. – Прости.

Она не знала, что должно произойти, и как свершится убийство. Круг усиливался, креп. Призвав энергию Земли, она направила её на Асту, и та изменилась. Вмиг она стала прекрасной, какой и была когда-то. От красоты женщины и шикарной улыбки захватывало дух! Она медленно кивнула, благодаря её за последний подарок. Гретта произносила заклинание, толпа вторила эхом. Золото протянуло щупальца, подползая, окутало ноги предательницы, и та вспыхнула. Неистовый крик заполнил пространство. Но, к счастью, длился недолго. Аста упала, грудь еле заметно вздымалась, а потом и вовсе перестала. В последний миг она облегченно прикрыла веки.

Изида рыдала. Сёстры ковена, закончив ритуал, опустошенно на неё косились. Гретта же всем своим видом показывала насколько она довольна собой. Она наказала не Асту. Она наказала её, за обман. И несомненно продемонстрировала свои возможности, и возможности ковена. Запугать – такой была её цель! Так она действовала сотни лет, держа в страхе и в кулаке всех своих ведьм! Девушка утёрла слёзы рукавом платья, расцарапав неудачными манжетами щёки.

– А теперь приступим к главному событию вечера! – воодушевила Гретта толпу, взвывшую в одночасье.

Они вновь окружили жертву, только теперь энергия перетекала не так агрессивно. Гретта начала произносить слова, её глаза и ладони сияли золотом:

– Обрекаю быть сестрой! Ковену и мне! Силу нам свою открой! Нашу обрети взамен! Кровь от крови! Плоть от плоти! Нашей будь во век! Поклянись служить нам верно! А предел твой смерть!

Слова резали слух, энергия Изиды противилась, причиняя боль. Вскоре она уже не могла стоять на ногах, и опустилась на колени, держась за безумно коловшее сердце, нечем было дышать. Гретта таращила глаза, направляя на неё золотые лучи, испускаемые ладонями, и усиливала натиск. Кровь пошла носом, лучи, струясь по земле, коснулись рук, забрались на шею. Спустившись к груди, они просочились внутрь. Девушка кричала, разъедаемая изнутри ярким светом. Её глаза зажглись золотом и сразу погасли, и она потеряла сознание.

***

Колдун нетерпеливо расхаживал по выделенной ему комнате. Известие любимой о вступлении в ковен приводило его в откровенный ужас. Он знал о метке, но и подумать не мог, что Гретта возьмёт быка за рога. Ему, как никому другому, было прекрасно известно, что отделаться от клятвы будет непросто. Он знал ведьм, умиравших в процессе отказа. Они просто переставали быть собой, истощаясь, жизненные силы покидали, и в скором времени ковен хоронил предательницу. Лишь поистине великим удавалось отложить кончину на некоторое количество лет. Закрывая глаза, он видел личико Изиды, без стеснения ему улыбавшееся, и на душе на миг становилось теплее. Ещё недавно колдун жил в Аду, в тени воспоминаний и страхов. Влюбленность помогла ему очнуться и отрастить крылья. Он готов был бороться! Только не знал как.

Арден остановился у зеркала, и заметил в отражении Дарину, наблюдавшую за ним в дверях.

– Она сама найдёт выход, – нежно пропела главная. – Изида умна. Чего не скажешь о тебе, колдун, – скрестила она на груди руки. – Ты же мог её убить. Было бы жаль потерять такую сильную ведьму. Она ведь олицетворяет земную стихию.

– Избавь меня от нравоучений, – прорычал Арден, отворачиваясь к стене. – Когда исполнишь обещанное?

– Скоро. Ковен вовсю готовится к ритуалу, – она подошла и положила тетрадь в кожаном переплёте на трюмо. – Думаю, тебе будет интересно почитать на досуге. Скоротаешь время, – многозначительно улыбнулась ведьма и оставила его одного.

Открыв переплёт, он поглотил несколько страниц. Осознав, о ком записи, Арден заплакал. Он терпеть не мог проявление слабости, и чувство вины разрасталось в груди, но и сдержать эмоций не смог. Глотая страницу за страницей, он понял, почему мама сменила имя, и вышла замуж за короля промозглых земель. Он прижал тетрадку к груди, заложив палец там, где остановился. Лицо колдуна вытянулось: «Лейн рождён от колдуна из ордена», – прошептал он в пустоту комнаты. Его же отцом был король, и на свет он появился значительно позже. «Интересно, отец знал?» И тут он припомнил, как король не чаял в нём души, и как сдержанно общался со старшим. Он всегда полагал, что виной тому вспыльчивая натура Лейна. Однако, на смертном одре отец отдал корону младшему сыну, наказав позаботится о людях. В ту ночь Лейн покинул замок навсегда. А через пару лет развязал войну за власть.

Арден вздохнул, потирая виски. Они с братом были разными с самого детства, но он и представить не мог насколько. Отсюда проистекала и мощная магическая составляющая старшего сына Хасты. В отличие от него, Лейн был ребёнком двух сильных магов. Он задумался о матери. Она нашла в себе силы скрыться от ордена. Даже могущественная Дарина не смогла напасть на её след. А проклятый медальон был ключом к свободе. Кто же знал, что она выйдет ей боком? Что мать будет обречена жить до конца своих дней с проклятием, и испытывать адские муки? Сколько помнил свою любимую, родную маму, она всегда носила его на шее. Отцу не нравилось уродливое украшение, и он периодически высказывался по этому поводу. Но она гладила его по щеке, и негодование правителя растворялось, как и его мысли. Он припомнил и частые смерти в округе. Говорили – виной всему дикие звери, высасывающие кровь до последней капли. Однажды он видел одну из жертв – точки на коже были неровными и слишком маленькими для крупного зверя. Судя по всему, она лишала их энергии и подстраивала всё нужным образом. Проклятие забирало своё, мать не могла жить иначе.

Раздумья колдуна прервались резью в груди, а затем внутри что-то оборвалось. Он захлопнул тетрадь, держась за болевшее место. Не нужно было применять магию, чтобы понять – Изида стала частью ковена. Он представил, как мучается его любимая, подчиняясь и склоняя голову, и зарычал.

Через два дня его навестил Уолтон, сообщив о готовности к ритуалу. Теперь, когда разногласия были улажены, юноша ему импонировал. Было в нём что-то располагающее.

На закате они вышли во двор. Члены ордена облачились в неизменные алые балахоны, а Дарина сияла в белоснежном, искрящемся в свете Луны, уходящей на спад. Она подозвала его жестом и по-дружески обняла.

– Готов? – Он кивнул. – Звериная часть не захочет покидать тело. За века проклятия она крепко приросла к тебе. Уже не понятно, где кончается зло, и начинаешься ты. Ритуал может обернуться бедой.

– Приступай, – процедил Арден, сжимая кулаки. Он был готов к последствиям. Только так он мог покинуть остров и вернуться к Изиде! И если ради этого ему придётся рискнуть – всегда пожалуйста!

– Когда я начну забирать зверя, ты должен помочь. Гони его! Лишь от тебя зависит успех ритуала! Орден обесточится. К моменту полного восстановления могут пройти года. – Страх сковал ему сердце, но вида Арден не подал.

Дарина достала из бархатного мешочка алый камень, засиявший у неё в ладони. Члены ордена взялись за руки и заголосили. Поднялся порывистый ветер. Он был такой силы, что сдувал с места. Уперевшись в почву ногами, колдун зажмурился. Дарина набирала темп, камень светился всё ярче. В какой-то момент она развернулась и прислонила ему ладонь ко лбу. Горячая, она прожигала дыру в голове. Острая боль пронзила черепную коробку. Голос главной нарастал, глаза светились. Арден ощутил, как боль спускается ниже по горлу, обжигая и его. А затем ещё ниже – к самому сердцу. Свет ослепил колдуна, и он ничего не видел. Звуки слились воедино. А магия ордена – величественная сила продолжала воздействовать на его сердце, окутанное чернотой. Часть испарилась, стало легче дышать. Но новый приступ согнул его пополам. Орден запел громче, раздались раскаты грома, свист молний над головой. Дарина перешла на крик, не отрывая ладони. Но зверь не желал отпускать своего пленника, крепко вцепившись в него магическими когтями. Он понял, что теряет силы. Слова Дарины эхом прозвучали у него в голове: «Гони зверя!» Арден взял себя в руки и пожелал: «Уходи». Зверь колебался. Тогда он собрался, и в голос загрохотал: «Уходи!» За изменённым до неузнаваемости криком последовал мощный рык. Глаза колдуна стали алыми, на лице проявился ожог. Он трясся, грозясь трансформироваться.

– Гони его! Не позволяй проникнуть в наш мир! – кричала Дарина, её руки дрожали, голос срывался. Он зарычал громче прежнего, облик дрожал. И тут от него начала отделяться размытая фигура.

– Убери сейчас! – закричала Элен из толпы, прерывая свою песнь.

– Слишком опасно, – с натугой рычала Дарина, продолжая держать ладонь. У неё кровоточили глаза и уши. Даже для главной ритуал такой сложности был не под силу.

– Прошу! – не унималась Элен, испуганно глядя на свою предводительницу.

Дарина махнула ладонью в сторону, и размытый облик зверя выбрался из колдуна. Он рычал и рвался в бой, но она удерживала его навесу. Арден, не мигая, смотрел на чудище, его глаза стали обычными, боль отступила. Впрочем, с ней отступили и силы, и он упал на бок. Сейчас энергии хватало только на то, чтобы смотреть. Дарина развернула ладонь с камнем:

– Убирайся туда, откуда пришёл! Нет тебе места средь нас! Энергию я возвращаю Земле! Возвращаю по праву здесь и сейчас! – она еле держалась, но не сдавала позиций, балахон шумно хлопал на ураганном ветру.

Зверь с протестующим воплем ринулся на неё, но, в последний момент изменив траекторию, забрался в камень. Дарина оглядела своих людей, махнула рукой, и некто встал рядом, придерживая её под руку. Затем она заголосила сильнее, а они вторили, хор разлетался по острову:

– Я закрываю сей источник! Запечатываю навек! Не использует больше в целях корыстных! Ни ведьма, ни зверь, ни человек!

Завершив речь, она ударила камнем о землю. Он расколотился, и алая энергия впиталась почвой, исчезая бесследно. Дарина кашлянула, кровь брызнула изо рта. Ведьмы, разорвав круг, подхватили её на руки и быстро унесли.

***

Арден проснулся на мягкой кровати своего замка. Мысль о плохом сне немало его позабавила. Прислушавшись к себе, он понял, что больше не ощущает зверя. Радости не было предела! Потянувшись, он спрыгнул с кровати и побежал принимать ванную. Отмокнув в тёплой воде, свеженький и полный сил, колдун вернулся в комнату и застыл у зеркала. Облик его изменился. На лице появились морщины, чёрные волосы пополнились седыми вкраплениями. Упругие мышцы стали стальными, но были уже не такими статными, как раньше.

– Я прибавил с десяток, – пробубнил он, попытался изменить облик – не вышло. – Неплохо, учитывая мой настоящий возраст.

В голове вдруг мелькнуло, что старение только набирает обороты. Если так, ему не выжить без зверя. Он отмёл мрачные догадки, и решил довериться времени.

Вспомнив об Изиде, он приободрился и зажмурился, стараясь проникнуть к ней в сон. Если она, конечно, спит. Алая энергия взвилась под потолком и испарилась.

– Странно, я думал, она поменяет цвет, – говорил он сам с собой.

Он попытался ещё раз, и помчался по алому сверкающему коридору. Но как только приблизился к сознанию любимой, его тут же вышвырнуло обратно.

– Она под влиянием ковена, – догадался он, тяжело вздыхая. – Теперь я недостаточно хорош, чтобы обойти их по силе.

Заседая в гостиной, колдун просчитывал варианты, периодически пытаясь проникнуть в сознание любимой. Он не оставлял попыток. Выбившись из сил, Арден разлёгся на диване, уложив голову на скрещённые за ней руки. Он думал, что стало с Дариной. Не сильно ли она пострадала? Отчего-то он привязался к главной своей проблеме, истязавшей его на протяжении долгих дней. И в итоге пришёл к выводу, что безмерно уважает её силу и опыт. Она полагала – Изида справиться сама, но он чувствовал, что девушка далека, словно находится за семью замками. Где найти ключи, и как отворить которые он не знал. Тетрадь матери лежала на журнальном столике, мозоля глаза. В конце концов, он решил почитать, начав с того момента, где закончились откровения о побеге. Завитушки матери с трудом поддавались отпрыску, глаза быстро устали. И тут Арден уловил чьё-то присутствие. Ощущение не походило на прежнее, а скорее напоминало слабый его отголосок. Он собирался проверить, кто посетил скромное, заброшенное жилище, но из-за угла выскочила девушка и ударила его голубым шаром. Он отразил атаку алым лучом и присмотрелся.

– Колдун? – пропищал знакомый голосок за спиной у нападавшей. Девушка вышла вперёд, тараща крупные глазки. – Она тебя освободила?

Они устроились у камина, он наколдовал слуг и еду. Способности никуда не делись, но процесс исполнения стал более тяжелым, заторможенным. Он привык получать желаемое по щелчку, и злился на себя за это.

– Вина? – наполнил колдун бокал красным, Хельга выудила из воздуха и подставила свой.

– Как ей удалось? – вопрошала Лора, гневаясь на спокойствие и беспечность собеседников.

– Она нашла способ. Было не просто, – вздыхал Арден. – Сегодня я ощутил, как она принесла клятву, – опустил он глаза в пол.

– Из-за тебя! – взревела Хельга. – Она была бы свободна, если бы ты не попался! – вздулись вены на тонкой шее.

– Что со зверем? – уставилась Лора в огонь соображая.

– Его больше нет. Орден избавил меня от проклятия. – Хельга зло хлопнула в ладоши, нагнетая обстановку. – Я найду способ её освободить! – взревел он, нахмурившись, морщинка пролегла на лбу. Девушки переглянулись.

– Ты выглядишь…хм…взрослее, – деликатно протянула Лора. Он кивнул.

– По законам природы его вообще не должно здесь быть! – рявкнула Хельга, теперь Лора кивнула.

– Но я здесь, – вздохнул Арден. – Надеюсь, вы поможете мне вернуть Изиду.

– А у нас есть варианты?! – плеснула Хельга вином на ковёр.

– Она наша сестра, – перевела Лора. – Конечно, мы в деле.

Они размышляли о вариантах побега. Хельга напирала. По её мнению единственным действенным методом было вломиться и раскидать всех по углам. Импульсивность ведьмы рвалась наружу, обнажая скверный характер. И дело было не только в сестре, попавшей в ловушку. Она презирала Гретту, и мечтала снести ей башку голубым шаром. Лора понимала намерения старшей, игнорируя гневные тирады. Арден качал головой.

– Против ковена у нас шансов нет, – хватался он за голову. – Тем более северный. Чёрт! Да он самый сильный в мире, не считая тайного ордена!

– Может, орден поможет? – с надеждой в голосе пискнула Лора.

– Нет. Дарина не станет вмешиваться в дела ковена, пока он не нарушает энергетический баланс. Сила места сотворения мира – всё, что её волнует. Начнёт сбоить там, последствия будут катастрофическими.

– Иными словами, пока у них всё в шоколаде, они нам не помощники, – съязвила Хельга, подогнув под себя ноги.

– Верно. К тому же, мы не можем просто забрать её из ковена. Отречение от клятвы губительно для ведьм, – смотрел он на них исподлобья. – Вашей матери удалось вырваться, – не сводил он взгляда с Лоры, у которой вытянулось лицо.

– Мама была частью ковена? – заикалась она.

– Да, – выдохнул он. – Впервые я связался с ней, когда она была ещё юной девочкой, и состояла в ковене. Шалость ведьмы случайно открыла портал, – он улыбнулся вспоминая. – Я обрадовался будто мальчишка. В заточении не хватало общения, – пожимал он плечами.

– Офигеть можно, – выдохнула Хельга. – Она была сильна, раз смогла сотворить такое в одиночку. Роза…

– Роза не была частью ковена, а Аманда была. В следующую нашу встречу ей пришлось отдать слишком много, – помрачнел Арден. – Она заимствовала жизненные силы…

– И сократила свой век… – догадалась Лора, колдун кивнул.

– Как же быть? – с вызовом вскочила Хельга, не в силах усидеть на месте.

– Нам нужно очень сильное заклинание… – смотрела Лора в огонь, отражавшийся в её крупных глазах. – Древнее…Изида больше не относится к нам в магическом смысле, и скоро мы станем сильнее, – переглянулась она с сестрой, скалившейся во весь рот. – Плюс сила колдуна, – перевела она взгляд на Ардена. – И мощное заклинание, способное разорвать связь с ковеном.

– Последствия…

– Да, да мы в курсе, – перебила его Хельга. – Но другого выхода нет! Рабство до конца дней не лучшая из концовок! – Лора согласно кивнула, потирая глаза, слипавшиеся от усталости. А затем дёрнулась, и принялась трясти пальчиком в воздухе. Бровки сошлись на переносице, девушка улавливала дельную мысль. – Книга! – воскликнула она. – Древняя книга! – Хельга закатила глаза.

– Она у Гретты, забыла? – ворчала она.

– Знаю, но на одной из страниц я видела изображение! Девушка и энергия! Они пересекались и разрывались одновременно! – Арден не понимал, о чём речь.

– Книга на другом языке, – вздохнула Хельга. – Чтобы перевести одну страницу, Гретта себя чуть не угробила. – Арден достал из воздуха тетрадь матери и передал Лоре.

– Таком языке? – вскинул он бровь. Девушки пооткрывали рты.

– Это древний язык моего рода, – пояснил он, вставая с дивана.

– Изида нашла книгу у тебя в замке… – ошарашено прошептала Лора.

– Скорее всего она принадлежала моей матери, – печально отозвался колдун.

– Твоя мать была сильной ведьмой. Очень сильной, – восхищалась Лора, перелистывая страницы. – О чём эта книга?

– Это дневник. Я прочёл лишь половину.

– Прочти до конца, – вернула ведьма ему тетрадь, твёрдо настаивая. – Возможно, там будет полезная информация. – Она протяжно зевнула, аккуратно прикрыв рот рукой. – Отдохнём. Утром переместимся в библиотеку. – Хельга комично взвыла, любовь сестры к книгам она не разделяла.

Ведьмы разбрелись по замку, устраиваясь на ночлег, а он ворошил страницы. В какой-то момент картинка зарябила. Его сила активировалась, алые искры легли на страницы, и он оказался в видении. Сидя на краю кровати, Хаста протирала медальон. Движения были ласкающими, предмет она обожала. Однако, взгляд женщины казался пустым. Картинка сменилась. Хаста лежала на кровати подле супруга и металась во сне, пот стекал по лицу и шее. «Кошмары», – вспомнил Арден. «Зверь взывал к ней». Она с трудом противилась магическому влиянию медальона, не раз отшвыривая его в сторону, но однажды устоять не смогла. С тех пор её жизнь изменилась. Вместе с неограниченной мощью появилась и неконтролируемая жажда. Энергии для пребывания на Земле не хватало, и она нуждалась в еженедельной подпитке. Он видел, как она бродила во сне. Трупы множились, люди задавались вопросами. Видел, как она нашла способ контролировать нападения, и даже жалела об этом, ведь теперь совершала деяния лично. Зверь сросся с душой, и пытался поглотить её целиком. Хаста отчаянно боролась за человечность!

Он смотрел на мать со слезами на глазах, ведь и сам испытывал силу зверя на шкуре веками. Очерняя изнутри, зверь толкал женщину на ужасные поступки, но она умело заметала следы. Вначале люди искали чудище, сосущее кровь. Затем думали, что болезнь уничтожает собратьев. А она не могла по–другому, не умела.

Видение завершилось. Он пролистал тетрадь до конца и наткнулся на оторванные корешки. В ней не хватало страниц, а на последней мама писала: «Я оставляю в замке тетрадь неспроста. Благодаря силе ордена, я видела отрывок из будущего. Он сильно меня насторожил. Мои детки обречены на тяжкое существование. Я понимаю, что это зависит от решения, которое я принимаю сейчас. Но оставаться в ордене больше нет сил! Бесконечные жертвы не могут быть оправданы благой целью! Я никогда не смогу разделить благо Дарины! Что бы там ни ожидало меня за поворотом, я оставляю тетрадь и подсказку. И верю, что она поможет ответить на некоторые вопросы. Надеюсь, я не разочарую своих детей. Лишь медальон поможет мне разорвать связь с орденом! Обычное заклинание здесь не сработает! И потому я вынуждена взять его с собой!»

Колдун захлопнул тетрадь, проворачивая в голове видения и строки. Ему было безумно любопытно, куда делись страницы, и кто мог их вырвать? И что такого там было написано, раз этому придали особую важность? Он пробежался по последним строчкам. «Мама. Убежав от жертв ордена, ты множила свои», – печально размышлял он. «Обычное», – догадался вдруг Арден. «Есть и обычное заклинание!»

Когда сёстры спустились в гостиную, за окном уже рассвело. У колдуна покраснели и провалились глаза, но он быстро решил проблему усталости магией. Подтвердив догадку Лоры, он отвёл девушек в библиотеку, и они вместе начали кропотливую работу. Однако, книги были более современными, нежели требовалось, и написаны или напечатаны на обновлённом языке. Хельга швырнула очередную с самой верхней полки, и та угодила Лора по голове.

– Ай!

– Всё не то! – проигнорировала она случившееся. Лора обиженно потирала голову ладошкой. – Она как всегда! Взяла именно то, что не нужно было! – Лора неосознанно улыбнулась. Эта черта сестры – делать всё наоборот, всегда её умиляла.

– Она упёртая, как ты, – подколола она Хельгу, и та предупреждающе сверкнула глазами.

Арден сидел неподвижно, выпрямив спину и сложив руки на коленях. Его глаза закатились, обнажая белки. Девушки наблюдали за ним, пока чёрные–озёра не вернулись на место, а он не нахмурился.

– Я не могу к ней пробиться, хоть убей! – взвыл колдун. – Ожидание убивает! К черту книги! Перенесёмся в библиотеку Гретты!

– Она нас почувствует, – пробубнила Лора, у Хельги зажглись глазки.

– Скроемся заклинанием! И по–быстрому всё провернём! – возбудилась та. – Айка использовала для невидимости своего дома листья куста с острыми шипами!

– Хорошо, – вздохнула Лора. – Надеюсь, сработает. Не хотелось бы снова быть пленницей Гретты.

Глава 10. Новая жизнь

Изида начала новую жизнь с прискорбного события. Из головы не выходил образ Асты, кричавшей в свои последние минуты. Жженый запах преследовал её по пятам. Теперь, когда она стала частью ковена, девушка знала, где и с кем находятся новообретённые сёстры, чувствовала их настроение. А золотая энергия плескалась, переполняя девушку изнутри. Доходило до того, что у неё кружилась голова. Сёстры говорили – пройдёт со временем.

Она сидела на кровати, разглядывая золотой огонёк, плясавший у неё на ладони. Грусть разрывала сердце. Изида безумно скучала по родным, и по Ардену. Закрывая глаза, она силилась встретиться с ним, но астральные путешествия не действовали. Видимо, ковен блокировал некоторые её способности. Тем более, что Гретте было о них прекрасно известно.

Спокойствие и грусть отодвинулись на второй план, ведь она внезапно ощутила сумасшедшую тягу. Девушка воспротивилась, и к той добавилась головная боль, а затем и боль в области сердца. Сдавшись, она проследовала за импульсом. Ноги сами привели в сад, где её поджидала главная. Растения всё ещё тянулись к ней и отдавали энергию, но та сразу же распределялась по остальным, питая весь ковен, и ей самой доставались лишь крохи. Изида сжала зубы.

– Не стоит противиться призыву, – прохрипела Гретта, поливая из громадной лейки цветок. – Чем сильнее сопротивление, тем болезненнее.

– Я уже поняла, – процедила она.

– Как ощущения? Чувствуешь подъём?! – горели от возбуждения её глаза. – Общность утомляет, конечно. Но ты всегда можешь отгородиться от них, и побыть наедине с собой. Я научу тебя, – тепло улыбнулась она. – Сила ковена возросла, и продолжает крепнуть. Даже сейчас ты питаешь нас, забирая энергию из растений, – закончила полив Гретта и обернулась. – Но я знаю, что ты можешь гораздо больше, – сверкали её глаза. – Я хочу зарядить сестёр энергией недр.

– Я никогда не делала этого, – солгала Изида, ведь совсем недавно использовала силу острова, по сути являвшегося местом мироздания.

– Всегда можно попробовать, верно? Как только сёстры будут готовы, проведём ритуал.

– Зачем тебе столько? – вскинула девушка бровь.

– Чтобы перевести остальные страницы, понадобится много…

Дальше она могла не продолжать, у Изиды от страха сперло дыхание. Происходило то, чего она так боялась – Гретта решила использовать опасную книгу. Она вспомнила почерк и охнула. Главная внимательно за ней наблюдала.

– Ты же поможешь своему ковену? – пропела она надменно. Изида кивнула.

Покинув сад, она не могла прийти в себя. Хозяйкой книги была Хаста – мать колдуна! А раз она состояла в древнем ордене, то и в книге наверняка были заклинания, видеть которые Гретте никак нельзя! Но выбора у неё не было. Главная была человеком жестоким, и она не хотела накликать на себя всепоглощающий гнев. По крайней мере, пока Арден не найдёт способ вытащить её из кабалы.

Ночью девушка спала плохо, снедали кошмары. Она чувствовала, как угасает в ней зелёная искра, поглощаемая золотым свечением. Видела силуэт, танцующий в темноте и отбрасывающий зелёные искорки. Она не знала, кто это, но не боялась. Наоборот, ей хотелось приблизиться. Силуэт размахивал подолом платья, кружился и задорно хохотал. Голос напоминал ей кого-то. Когда обладатель силуэта вышел на свет, девушка застыла, не веря своим глазам. Это была она сама. Её глаза горели ярко–зелёным светом, а над головой переливались такого же цвета волны. Магическая Изида подошла так близко, что ощущалось дыхание на коже, и легонько поцеловала её в губы.

Пробудившись, она была переполнена энергией Земли. Выпустив несколько лучей из ладоней, ведьме стало легче. Странный сон не желал развеиваться, витая в сознании. Она понимала, что её суть противиться обретённой связи, и от того становилась только мрачнее.

Через несколько дней ковен был достаточно подготовлен для ритуала. Гретта вытащила её из толпы и крепко взяла за руку. Книга лежала на круглом столе библиотеки. Он, видимо, специально был установлен для события по центру зала. Главная внимательно посмотрела на неё и начала. Девушки образовали круг, золотые нити соединяли их между собой, и передавали мощь Гретте. На сей раз Изида не была исключением. Голос главной наполнился силой и грохотал над головами. А она изо всех сил старалась перебороть себя и дать ей желаемое – не выходило. Золото окутывало их со всех сторон, образовывая плотный кокон из энергии. Мысли сестёр вращались вокруг заклинания, желание угодить главной витало в воздухе. Мирна, по обычаю, дотронулась до плеча Гретты, наделяя накопленной силой, и у той из ладоней вырвались лучи. Но она не спешила направлять их на книгу, косясь на Изиду. А та зажмурившись, боролась со своей сутью, вновь маячившей в безумном танце перед крепко зажмуренными глазами. Гретта потеряла терпение и взвыла:

– Давай же! Не тяни! – Несколько ведьм, стоявших поблизости, вздрогнули от неожиданности.

Она прогнала навязчивый образ и мысленно устремилась, прорываясь сквозь пол и почву. Энергия планеты мерцала у неё перед взором зелёными всполохами. Изида уцепилась за один из них и потянула обратно. В тот же миг круг наполнился невероятной мощью, в ноздри бил запах почвы после дождя. Гретта направила зелёный с золотом луч на страницы древней книги, и те, жалобно скрипнув, начали видоизменять содержимое, быстро шелестя.

Изида держалась за энергетическую нить, напряженную до предела. Она понимала, что связь вот-вот лопнет. Юная ведьма была совершенно неготова к ритуалу, и не имела ни малейшей заинтересованности в его успешном завершении. Шелест страниц резал ей слух, но вдруг поблизости она уловила знакомую энергетику. Вздрогнув, девушка обернулась, и потеряла нить силы, ускользнувшую к недрам Земли. Книга захлопнулась, ритуал прервался.

Обессилевшие ведьмы держались друг за друга и тяжело дышали. Гретта гневно на неё обернулась, и оскалилась, глядя прямо за её спину. Сердце девушки спустилось в желудок. Алый луч разрезал пространство и угодил в ближайшую кучку ведьм, разметав их по сторонам. Золотые шары полетели в ответ. Она пригнулась, а Гретта с вызовом сверлила колдуна глазами, горевшими золотом.

Девушка ощутила, как силы медленно её покидают, глаза главной сияли ярче прежнего. Она высасывала из неё энергию, наделяя ею ковен! Ведьмы толпой двинулись на колдуна, загоняя его в угол. Но Арден не собирался сдаваться, отражая многочисленные атаки. Из-за стеллажей возникли Хельга и Лора. Серебристый луч снёс пятерых разом, голубые шары устремились на другой фланг. Они стали заметно сильнее. А Изида облокотилась о стену и наблюдала за сражением, масштабнее которого видела только на острове.

Силы были равны, битва затянулась. Колдун кружил в бешеном танце, швыряя алые лучи и сражая ведьм. Его глаза горели адским огнём, а лицо покрылось отвратительным ожогом. Рык грохотал, устрашая противника. Гретта спряталась за спинами сестёр и шептала заклинание, выкачивая из Изиды последние силы до капли. Вскинув над головой руки, главная разразилась зловещим смехом, и золотая волна обрушилась на Хельгу и Лору, сбивая их с ног. Старшая лежала на боку, рука неестественно вывернулась, обнажая кость. Младшая – подвывала, хватаясь за поясницу, глаза горели серебристым светом. Видимо, Лора пыталась убрать повреждение.

Изида хотела подняться, но не могла – ковен доил её, как корову, не давая пошевелиться. Гретта, торжествуя, встала напротив колдуна, балахон обнажил до локтей разведённые в стороны руки. Ведьмы, сплетенные золотой нитью, гудели, словно улей, закладывало уши. Золотая волна вырвалась через главную и поразила колдуна. Он повалился, затрясся всем телом и трансформировался. Зверь скалил зубастую пасть и рычал. Он прихрамывал ведьме навстречу, выгибая по–кошачьи спину. Изида не могла поверить в увиденное! Орден не отпустил бы его в таком обличии на свободу! Прыжок. Очередная золотая волна, и у девушки посинело лицо – они забирали слишком много! Арден угодил в стеллажи, поломанные палки воткнулись в тело, кровь заливала полы. Он дергал лапами, силясь продолжить бой, алые глаза яростно сверлили Гретту.

Изида ощущала себя выжатой, словно лимон, силы покидали, пульс замедлился. Провалившись в забытье, девушка падала куда-то, где темно и нечем дышать. Увидев, что она теряет сознание, Арден начал сопротивляться ранениям отчаяннее, но палка проткнула его не очень удачно, и встать он не мог. Энергии на исцеление должно было хватить, и он начал произносить заклинание. Гретта надвигалась, и уже нависала над ним зловещей тенью. Уродливая улыбка застыла на лице ведьмы.

Она продолжала падать, неосознанно сравнивая себя с Алисой в стране чудес. Отчего-то сравнение ей показалось уместным, и она растянула губы в улыбке. Падение не прекращалось, и девушка размышляла, как скоро достигнет дна. По бокам от себя она начала различать слабые зеленоватые всполохи, и не сразу заметила, что у неё перед лицом завис ярко–зелёный светящийся шар. Когда она вгляделась в него внимательнее, он пришёл в движение и начал менять очертания. Вскоре шар превратился в силуэт, что она видела накануне. Призрачная зеленоватая рука протянулась и зависла в ожидании. Изида ухватилась за неё, отмечая какими натуральными кажутся ткани. Как только ладони соединились, ведьма наполнилась энергией мощного потока, глаза в реальности распахнулись. Они горели, как и её ладони, а силы буквально прорывались наружу. Гретта застыла, занеся над колдуном ладонь.

– Ты не можешь противиться мне! – хрипела она с надрывом. – Я твоя главная! Я повелеваю тобой! – У Ардена из пасти вытекла струйка крови. Гретта ударила его лучом, вырвавшимся из ладони, и он захрипел. Воздух не поступал в лёгкие чудища. Она душила его магически.

Изида сжала кулаки, вспомнила силуэт, и неистово закричала:

– Я бросаю тебе вызов! – Ладони главной погасли, и она уставилась на неё золотом расширенных от удивления глаз.

– Ты не имеешь права, – процедила она.

Изида сделала выпад, и зелёная волна ударила в грудь Гретты. Связь с ковеном была потеряна, золотое свечение угасло. Ведьмы ошарашено переглядывались, хватаясь за плечи друг друга. Они использовали слишком много энергии.

Главная поднялась на ноги, оскалилась в злорадной усмешке, и золотой луч устремился к Изиде. Но зеленоватая защита не пропустила удар. Девушка подтянула из недр планеты ещё больше энергии и гневно закричала:

– Я сильней тебя! Мать Земля питает меня! – Гретта не могла сдвинуться с места. Энергия Изиды струилась по полу, опоясывая ей ноги, ладони и глаза главной погасли. – Отныне ковена глава Я! Сегодня и навсегда! Да будет так!

Гретта совсем обессилела и рухнула. Её глаза были широко распахнуты, ведьма часто ловила ртом воздух. Изида присела на корточки, коснулась её груди, ладонь девушки сверкнула золотом. Вены на руках вздулись, золото поднималось по ним, переходя на шею и спускаясь к груди. В тот же миг ведьмы упали на колени и склонили головы, их глаза и ладони искрили зелёным. Носатая Мирна противилась связи, морщась от болей, и, обезумев, побежала на Изиду. Ей не хватило двух шагов, сердце внезапно остановилось, тело приземлилось со стуком о пол.

Когда явление прекратилось, Гретта вновь смогла сделать вдох, но лишних движений делать не решалась. Изида ощущала каждую из девушек, стоявших перед ней на коленях. Их восторг, страх, негодование пробивались к ней по каким-то невидимым каналам. Ощущение власти пьянило, подкашивались колени. Хельга, наконец, исцелилась. Лора тоже.

Она подавила в себе нахлынувшие чувства, отгородилась от ведьм, и повернулась на колдуна. Он вновь принял человеческий облик, и лежал абсолютно голый и беззащитный. Изида подбежала к нему, прижала голову к груди. Он кряхтел, выплевывая кровь. Она направила ладонь на место повреждения, кровавые щепки вылетели из тела, раны затянулись. Дыхание колдуна стало мирным. Она гладила его по волосам.

– Почему ты ещё воплощаешься? – прошептала она ласково.

– Не знаю, – пробасил он в ответ, слегка улыбаясь.

Сёстры подошли к ним. Хельга накинула на него кусок шторы, прикрывая наготу.

– Рада, что ты не сдохла, – хмыкнула она сестре, и они заливисто рассмеялись.

Она взяла передышку, и отправилась в дом матери. Опасность для семьи и любимого миновала, и на сердце воцарилось спокойствие. Портал мерцал, напоминая о разрушениях во времени, и девушка решила, что обязана поторопиться. Картинка выдуманного Амандой мира ничуть не изменилась, несмотря на возникшую проблему. Изида вдыхала полной грудью, и радовалась ветерку, еле заметно ласкавшему лицо. Зайдя в комнату матери, она уложила в картонную коробку её украшения – в основном драгоценные камни, любимые духи, и несколько фотографий в потрескавшихся рамках. Под кроватью лежала коробка с травами, и она примостила её сверху, перетянув подвернувшейся под руку лентой. Пожалуй, это всё, чем разжилась Аманда за долгую, магическую жизнь.

Руна протяжно мяукнула внизу, обозначая своё присутствие. Девушка уже привыкла к внезапным появлениям талисмана. Выбравшись в сад, она остановилась у могучего дерева, столетиями служившего для обрядов. От него исходила сильная энергия планеты. Изида ощущала её даже на расстоянии. Приложив ладонь к коре, она словно поняла, чего хочет исполин. Треща ветками, он раскачивался на усилившемся ветру. Направив на него силу, она передала дубу всего крупицу, быстро впитавшуюся корой. Ветви вмиг затихли, ветер сошёл на нет, уносясь в другие дали, а листья гиганта ярко вспыхнули зеленью. Заворожённая мерцанием, ведьма с улыбкой наблюдала, как кора расходится у основания, и оттуда вытягивается к свету новый росток. Слёзы хлынули из глаз девушки. Она понимала, что это означает. Понимала, что наступил её век. Утерев тыльной стороной ладони мокрые щёки, она тихонько прошептала: «Спасибо, мама», и аккуратно устроила росток в возникший по щелчку из воздуха стакан с водой. Зелёный малыш тут же дал корни, заполнившие всё свободное место в стакане.

Прихватив коробки, Изида покинула портал, и запечатала его навсегда. Когда заклинание было произнесено, зелёные и чёрные всполохи с грохотом уничтожили место, где она выросла. Место, где когда-то чувствовала себя в безопасности.

Возвращение в ковен было триумфальным. У ворот выстроились ведьмы, склонившие головы. Их было так много, что разбегались глаза. Чёрные капюшоны балахонов неизменно закрывали им лица. Изида опешила от повышенного внимания, но ей было приятно пользоваться их расположением. Однако, страх всё же витал в воздухе – они до чёртиков её боялись.

– Добро пожаловать домой, главная, – срывался от напряжения голос молодой и красивой, черноволосой ведьмы. – Мы беспокоились. Гретта никогда не выходила без свиты, – осеклась она и раскраснелась, пальцы рук тряслись, словно при лихорадке. Изида подошла к девушке вплотную, стащила с головы балахон, и пристально посмотрела в глаза.

– Что ж, я не Гретта, – она чувствовала её смятение.

Коснувшись лица девушки, Изида передала ей частичку своего спокойствия и умиротворенности, и та расслабила плечи, а в глазах застыли молчаливые слёзы. Приёмчик Дарины действовал безотказно. Сама не зная как, она смогла его провернуть. Отодвинув ведьму в сторону, она обратилась к остальным:

– Я надеюсь, что мы станем настоящей семьёй! А не тем подобием, что называла семьёй Гретта! – толпа зашепталась и затихла. – Единственное, что я требую от вас! Быть честными и верными мне, как главной! – властно разносился её голос с помощью магии. – Отныне правила Гретты отменены! Ни одно из них больше не действует! Вместе мы создадим новый свод! – Девушки испуганно переглядывались, кто-то заплакал. – Жаль только, Аста не дожила до перемен, – тихонько добавила она, вспоминая редкозубую улыбку женщины. – Я лично отберу ведьм, которые будут моим голосом и глазами среди вас! А сейчас займитесь замком, – устало добавила она.

– Главная, как нам быть… – запиналась девушка подле неё. Изида сразу поняла, о ком идёт речь.

– Освободи. Пусть убирается. В ковене ей больше не место, – отчеканила Изида, гневаясь на бывшую предводительницу, свершившую незаконную казнь.

– Но по обычаю, мы должны…

– Она не представляет опасности, – отрезала Изида. – Это и будет нашим первым законом в своде – сместив главную, новый лидер вправе даровать ей жизнь и свободу. – Толпа прибавила громкость. – Как тебя зовут? – встретилась она взглядом с голубыми глазами ведьмы.

– Тая, – робко ответила та.

– Возлагаю на тебя обязанность выбрать для свода подходящую книгу. – Девушка кивнула и куда–то умчалась.

Она шла к вратам замка, толпа расступалась и кланялась. Изида чувствовала их негодование, восторженность, боязнь перемен, и многие другие эмоции, накрывавшие её с головой. Но страха по отношению к ней больше не было. Лишь уважение и лёгкий мандраж. Вспомнились слова Дарины, и её материнская теплота. «Это нормально», – подтвердила она про себя, щёлкнула пальцами, и балахоны ведьм изменили цвет на темно–зелёный. А затем она исчезла, перемещаясь в свои новые покои.

Покои Гретты были самыми большими в замке и состояли из трёх комнат: спальня с выходом на балкон, ванная с громадной купелью, и кабинет. Ведьмы успели преобразить их, и вымести остатки бывшей предводительницы. Не осталось ни намёка на стиль Гретты. Стены украсили ярко–зелёными волнами, олицетворяющими силу Земли, и подобрали предметы декора удачно сочетающиеся с ними. Уложив коробки на трюмо, она не глядя бросила:

– Давно вы здесь?

Хельга вышла из кабинета, скрестив на груди руки. Лора смущённо мялась за спиной старшей.

– Сюрприза не получилось, – буркнула Хельга оскалившись. – Где пропадала, главная? – съязвила она и прыгнула на кровать, подперев голову рукой, и ожидая ответа.

– Я была дома, – печально отозвалась Изида, передавая коробки Лоре. – Наш портал исчерпал себя. Пришлось запечатать.

– Эгоистично с твоей стороны, – нахмурилась Хельга, вскочила, и тоже заглянула в коробку. – И это всё, что удалось спасти? – хмыкнула она. Изида достала из воздуха стакан с ростком. Лора охнула.

– Я посажу его во дворе.

– Мама, гордилась бы тобой, дорогая, – растрогалась Лора, расплакавшись.

Она и сама не знала, как сильно ей хотелось это услышать, пока сестра не облачила мысли вслух. Глаза щипало, и девушка поспешила отвлечься, уставившись на балкон – ветерок развевал светлые шторки, то и дело, забегавшие в комнату.

– Где же колдун? – робко спросила Лора.

– Отправился в свой замок. Мне нужно было немного пространства, – пожала она плечами.

– Ты же видела, что произошло там…в библиотеке, – виновато моргала Лора, осторожно подбирая слова. Изида вздохнула.

– Арден сказал, что главная ордена вернула силу медальона и его звериную часть на место, – задумчиво произнесла она, разглядывая росток, на котором появились первые почки.

– Тогда как ему удалось трансформироваться? – вскинула Хельга бровь, прерывая копошение в вещах матери. Лора кивнула.

– Понятия не имею, – закусила девушка нижнюю губу. – Я послала ему весть, – слабо улыбнулась она, намекая на то, что это было не обычное письмо. Лора широко улыбнулась. – Он прибудет на закате. Так что, у меня достаточно времени, чтобы связаться с главой ордена. – Хельга вытаращилась, вызывая у неё улыбку. – Я научилась кое–чему на острове, – победоносно вскинула подбородок некогда нерадивая ведьма.

Сёстры пожелали остаться на ужин и удалились в выделенные им покои. Теперь они были в замке почётными гостьями, и ведьмы ковена заискивали перед ними, всячески стараясь угодить. Лора чувствовала себя неуютно, а Хельга вовсю наслаждалась привилегиями, ещё и командовала. Оставшись одна, Изида отправилась на задний двор. Ещё свежи были в памяти зверства, происходившие на этой земле. Она ощущала металлический запах крови и паленого мяса. Вновь вспомнилось лицо Асты, глаза увлажнились. Она оплакивала её ничуть не меньше матери и сестры. Уродливая ведьма за столь короткий срок сумела завоевать её сердце, и глубоко запасть в душу.

Во дворе копошились сёстры ковена. Одна подстригала газон, треща машинкой, другая – молча наблюдала за работой. В последней она узнала Таю, которой недавно дала поручение. Изида тихонько подкралась, девушка, испугавшись, вздрогнула.

– Я…нашла…книгу, – заикалась она. – Такая подойдёт? – выудила из-за пазухи балахона среднего размера книжечку в кожаном, чёрном переплёте.

– Вполне, – улыбнулась Изида, провела по обложке пальцами, и цвет сменился на ярко–зелёный. Тая охнула.

Она открыла книгу, на первой странице появились красивые буквы: «Свод законов северного ковена». А на следующей тем же почерком первый его закон: «Новый лидер вправе оставить за собой решение о судьбе предыдущего вне зависимости от ситуации». Закончив с этим, Изида посмотрела на девушку, у которой от удивления вытянулось лицо. Она была по–настоящему красива и хороша собой, чёрные локоны вились, спускаясь до плеч, голубые глаза были неестественного небесного цвета, черты лица точёными, фигура вполне аппетитной. Однако, ростом она не вышла, заглядывая главной в глаза снизу вверх.

– Спасибо, – хрипло прошептала она, напоминая кого-то. Изида присмотрелась внимательнее, подбираясь к открытию.

– Неужели… – провела она параллель, девушка кивнула.

– Я её всегда ненавидела, это правда, – с горечью в голосе отозвалась ведьма. – И она тоже меня не жаловала. В ковен я сама напросилась. Приняла, и на том спасибо, – опустила она глаза. Теперь сходство с Греттой было очевидно, не считая пышности локонов и небесного цвета глаз. – Я понимаю, что ты сделала это не ради меня, но всё же. – Изида сдержанно кивнула, боль собеседницы пробивала брешь в воздвигнутой ею стене – связь давала о себе знать.

– Идём со мной, – выдавила она, наконец, махнула рукой, и машинка для стрижки газона затихла.

Под недоуменные взгляды ведьмы, принявшийся с помощью магии воскрешать аппарат, они вышли на середину двора. Изида сняла обувь, травка приятно холодила ступни, почва наполняла энергией. Глаза сияли, безумная улыбка расползлась по лицу. Она повернулась к девушке, и достала из воздуха стакан с ростком. Взмах! Почва разверзлась, образовывая крохотную, глубокую ямку. Два! Росток плавно в неё опустился. Три! Почва примялась по краям. Изида наклонилась и погладила его по маленьким листочкам, энергия проникла в растение, и оно вдруг начало расти. Они отступали, не сводя с явления взгляда. Росток креп, набирался сил, и в одно мгновение с треском и грохотом превратился в громадное, молодое дерево, сверкавшее зелёными листьями. Почки раскрылись, цветки облетели, упали на землю, и с новой волной грохота из почвы появились и другие деревья, не уступавшие первому по высоте и толщине. На газонной поляне, вплоть до замка отныне был настоящий дубовый сад! Тая вертела головой, не веря в происходящее. Изида ликовала, задорно смеясь, и ощущая силу, и мощь матери Земли, переполнявшей её нескончаемым потоком энергии. Голова ведьмы кружилась, руки дрожали, пьянящее чувство перекрывало собой всё иное.

Пребывая в наэлектризованном состоянии, она вернулась в спальню, присела на край кровати, и направила энергию на поиск Дарины. Облик величественной ведьмы замаячил перед внутренним взором. Душа бабочкой выпорхнула из тела, и понеслась в потоке попутного ветра к острову. Девушка смотрела по сторонам, удивляясь красоте нашего мира, его невероятным краскам. Вскоре остров показался на горизонте. Врата даже не шелохнулись, когда в щель между ними протиснулось насекомое с радужными крыльями и длинными усиками. Остров вновь встречал её, мелодично напевая песенку, которую могла расслышать только она одна. Энергия била фонтаном, плескалась в пространстве темно–зелёными волнами, перед глазами у неё поплыло. Казалось, с последней их встречи, место усилило влияние, и потому ей приходилось прилагать усилия, чтобы не сбиться с намеченного курса, и не погрузиться в состояние транса.

Она отыскала её в одной из комнат замка. Дарина лежала на кровати – бледная, синяки пролегли под глазами. Подле неё сидела Элен, бережно держа за руку. Возле окна с задумчивым выражением на лице стоял Уолтон. Порхая крыльями, Изида приземлилась на основание канделябра. От излучаемого им тепла у неё слипались глаза. Видеть всё в ином свете было непривычно, зато звуки стали более громкими. Она различила бы малейший шёпот, и сразу уловила, о чём говорит главная.

– Я не уверена, но, – раскашлялась она, – возможно, ощутила на днях всплеск зверя.

– Невозможно, – тихонько отозвалась Элен, оглядываясь на Уолтона, никак не отреагировавшего на новость.

– Ты должна проверить… Найди колдуна…Что-то не так… – вновь раскашлялась она, выплевывая на ладонь кровь.

– Тебе нужно больше отдыхать, – беспокоилась Элен. – Ритуал чуть не убил тебя.

– Я справлюсь. Помнишь? Я уже делала это когда-то. Я знала…, на что иду… – Дарина перевела взгляд на канделябр и улыбнулась. – У нас гости…

Элен вскочила на ноги, повела рукой, и она мигом стала собой. Трансформация произошла быстро, и девушку затошнило. Прикрыв рот рукой, она подавила приступ. Элен расхохоталась и крепко её обняла.

– Что ты здесь делаешь?!

– Я пришла к главной, – почтительно склонила она голову. Дарина просияла, указывая ослабшей рукой на край кровати.

Усевшись, Изида заключила её ладонь в свои. Дарина кивнула Элен и Уолтону на дверь, и они бесшумно покинули комнату. Она вновь вызывала в девушке бурю эмоций, и та уже готова была разрыдаться.

– Нам нужно вернуться, – твёрдо сказала она, не сводя с неё взгляда. – Я…

– Стала главой ковена, – прошептала Дарина, её глаза задорно блестели. – Я видела это тогда…на башне. – Изида неспешно соображала. – Иногда, мы видим частички того, что произойдёт, – спокойно пояснила ведьма, дыхание сбилось, и ей пришлось его перевести. – Энергетика места усилилась, но остров не желает меня восполнять. Так было и в прошлый раз, – она снова закашлялась.

– Почему?

– Не знаю, – слабо улыбнулась Дарина. – Наверное, расплата за ритуал.

– Когда я сражалась с Греттой, кое-что произошло, – опустила Изида глаза. Главная сжала девушке руку. Жест означал, что ей можно довериться. – Арден смог трансформироваться…

– Всплеск зверя, – подскочила Дарина с подушки, но тут же откинулась обратно, застонав.

– Не понимаю, как такое возможно… – ошарашено шептала Изида.

– Я отправлю за вами Уолтона, – прокряхтела она, встретилась с ней взглядом, и добавила. – Мы разберёмся вместе. Обещаю. – Изида, соглашаясь, кивнула.

Дарина взмахнула рукой, она вновь стала бабочкой, и ветерок мигом унёс её в окошко. Улетая, девушка обеспокоено смотрела на некогда могучую ведьму, которая теперь не могла подняться с кровати.

Возвратившись в тело, она задрала к потолку подбородок и отдышалась. Путешествие оказалось долгим и утомительным. Размяв затёкшую за время отсутствия шею, она заметила силуэт, и вздрогнула. Арден выставил вперёд руки, виновато улыбаясь.

– Спокойно, это всего лишь я. Где пропадала? – чёрные озёра блестели в свете свечей.

– Была у Дарины. – Он заёрзал на кресле. Изида с хрустом поднялась, подошла и аккуратно присела к нему на колени. – Нам нужно вернуться. – Взгляд у него стал серьёзнее, руки бесцеремонно легли на бёдра.

– Ты права, – выдохнул колдун. – Отправимся утром, – прижался теснее, согревая её дыханием.

– Она сказала, что отправит за нами Уолтона. Кто знает, – гладила она его по небритым щекам, – может, он прибудет раньше рассвета. Арден, заинтригованный игривым тоном, подхватил её на руки и понёс к кровати.

– Подождёт, – прошептал он, накрывая её собой.

Слияние было поистине сумасшедшим, энергии бились над головами, окутывали собой, обостряли ощущения. На сей раз это было всепоглощающее чувство, будто она без остатка растворяется в нём. Она думала, что сильные эмоции появляются из-за необычной сути любимого, и только сейчас поняла, что импульс исходит от неё самой. В разлуке Изида совсем изголодалась. Ей хотелось забраться в него целиком, и остаться навек, как бы дико это не прозвучало. Он принял вертикальное положение, удерживая её навесу сильными руками, а она обхватила его бёдрами. Покрывая шею поцелуями, он шептал что-то несвязное, и попутно продолжал движения. Взорвавшись, Изида содрогалась в его объятиях. В этот момент она была по–настоящему счастлива.

Арден сопел, грудь мирно вздымалась. Она же с нежностью смотрела на его волевой профиль, а червячок, поселившийся у неё в голове, копошился всё активнее. Дарина обещала разобраться. Но, что если она не сможет найти ответ? Что если решит вновь заточить его на острове? Конечно, теперь идея остаться в месте сотворения мира не казалась прискорбной, но Изида не желала отпускать любимого. Вспомнив об идиотском правиле Гретты, она скривилась. По щелчку книжка появилась из воздуха. Касание – и на страницах засверкал второй по счёту закон: «Ведьмы ковена вправе вступать в интимную связь и законный брак, с кем пожелают. Если это не противоречит интересам ковена, и не несёт опасности для его членов, а также не разоблачает его перед людьми». Как только книжка захлопнулась, она почувствовала безумную радость и восторг своих сестёр. Каким-то неведомым образом заполняемый ею свод распространялся через связь ковена. Довольная собой, она прижалась к колдуну, обвивая его мощный торс. Он развернулся во сне и подгрёб её, придвигая. Беспокойство мгновенно испарилось, оно подождёт до утра.

С рассветом в замок прибыл гость в алом балахоне. Его бледность и чёрные глаза вызвали переполох среди девушек. Красавчик ехидно улыбался, купаясь во внимании противоположного пола. Он застал Изиду в маленькой оранжерее посреди замка, где когда-то бывшая предводительница разводила цветы. Тая привела его, и поклонилась главной, щёки девушки пылали. Изида махнула ей рукой, освобождая, и тепло обняла гостя.

– Ни к чему было посылать тебя, – улыбнулась она. – Арден может проникнуть на остров самостоятельно. – Он провёл пальцами по ближайшему широкому листку. Изида задумалась, ведь обе руки красавчика были на месте. В последний раз, когда она его видела, Лейн оторвал ему руку.

– Приказ есть приказ, – пожал он плечами. – Слово Дарины для нас закон, – взгляд стал серьёзнее. – Где колдун? Ещё нежится в постельке? – ядовито подметил ведьмак, выгнув бровь – настала очередь Изиды краснеть.

У него под ногами раздалось протяжное «мяу», отвлекая от пошлых мыслей. Изида взяла на руки кошку, с усилием боднувшую её в щёку. «Иногда ты, и впрямь, бываешь полезной», – подумала девушка, благодарно вздыхая.

Арден появился в оранжерее. Он словно ощутил свою необходимость. Крепко пожав Уолтону руку, он ласково окинул любимую взглядом. Щёки Изиды вновь предательски вспыхнули, вызывая у гостя приступ неконтролируемого хохота.

– Ну, что сладкая парочка? – тёр он глаза, сражаясь со смехом. – Остров вас ждёт!

Изида опустила глаза, они зажглись ярко–зелёным, и по лестнице застучали несколько пар девичьих ножек. Все они были молоды, за исключением одной, рыжей, остроносой ведьмы. Сёстры выстроились в ряд и склонили головы, с почтением ожидая указаний.

– Мне нужно ненадолго отлучиться из замка, – окинула она их строгим взглядом. – За старшую остаётся Тая! – Старая ведьма с опаской глянула в сторону названой, но промолчала.

– Можем ли мы сопровождать вас? – скрипуче обратилась она к Изиде.

– В этом нет необходимости.

– Рискованно покидать ковен без сестёр, способных создать круг! – воскликнула старуха, её устои трещали по швам. Изида сдержанно улыбнулась.

– Я уже всё решила, – твёрдо сказала она, кивнула Тае, и покинула оранжерею в сопровождении мужчин.

Девушки замирали при виде колдуна. Даже прибавив десяток лет, он выглядел сногсшибательно. Однако, красавчик–Уолтон вызывал у них гораздо больший интерес. Она чувствовала их эмоции: кокетство, желание, душевный подъем, и неосознанно заводилась. Арден наклонился и тихонько шепнул ей на ухо:

– Отгородись от них. У тебя возбужденный вид, – чёрные озёра смеялись. Смутившись, Изида пожелала, и поток эмоций прекратился, оставляя после себя приятную тишину.

Они перенеслись к океану, бушевавшему как никогда раньше. Волны буквально буравили берег. Уолтон хмурился, вглядываясь в водную, бурлящую муть. Призыв откликнулся целым цунами, и в водовороте понёс их к острову. Вышвырнув путников на скалистый берег, вода успокоилась.

– Сотни лет я не переходил так тяжело, – кряхтел он, отряхивая с себя водоросли.

Арден участливо помог ей встать на ноги. Изида приняла вертикальное положение, вестибулярный аппарат вновь подводил, и усиливалась тошнота. Однако, взглянув на любимого, она тут же позабыла об этом. У колдуна горели глаза: алые, кровавые, звериные, а на лице вновь появился неровный ожог. Уолтон изменения также заметил.

– Поспешим, – припустил он к лесной чаще.

Энергия била через край, ведьма с трудом могла дышать. Поток был невероятной мощи, зелёные волны пронизывали пространство. Арден ступал за провожатым, ноги у него будто не гнулись. Она украдкой на него покосилась – его тоже переполняла энергия места. Тревожность вернулась, и принялась разрастаться с бешеной скоростью. Изида дёргалась, и воровато оглядывалась по сторонам.

Страж пропустил их мгновенно. Остров по–прежнему любил свою спасительницу, только теперь разум затуманивала его недавно обретённая сила. По сравнению с астральным путешествием – это было небо и земля. Балахоны мельтешили во дворе. Элен подбежала к Уолтону, и спешно чмокнула его в губы. Парень смущённо отстранился.

– Ну и кто теперь сладкая парочка?! – подметила Изида, её глаза и ладони тоже горели.

– Что происходит? – проигнорировала Элен сарказм. Девушка посмотрела на свои руки и охнула. Грудь Ардена тяжело вздымалась, он скалился. Как только они вошли в замок, явление прекратилось. Колдун схватился за грудь, привалившись к стене.

– Хотел бы и я это знать, – запыхавшись отозвался он.

Элен отправила мужчин в зал славы ордена, а её прихватила с собой, помчавшись по извилистым коридорам. Изида еле за ней поспевала. Войдя в уже знакомые покои, девушка застыла в дверях. Дарина походила на смерть: глаза ввалились в череп, скулы и рёбра выпирали, руки стали тонкими, словно ветки. Подойдя ближе, она ощутила тот самый запах – запах смерти. Старуха с косой стояла на пороге у ведьмы. Вспомнив облик матери в последние её мгновения, она сразу это поняла. Слёзы безмолвными ручьями покатились по щекам, попадая за шиворот. Элен облокотилась о стену, задрав к потолку подбородок, она тоже плакала.

– Она не справляется, – выдавила ведьма сквозь слёзы.

– Но в прошлый раз… – заикалась в рыданиях девушка.

– Говорят, всё было иначе, – утирала она слёзы рукой. – Шансов мало, – встретилась с ней взглядом. – Она звала тебя в бреду.

– Позови колдуна, – прохрипела Дарина с кровати. – Я…должна... – Элен поспешила к ней и взяла за руку.

– Как пожелаешь, – почтительно прошептала она, и белёсые блики, сверкнув, умчались из комнаты. Дарина слабо погладила её по щеке.

– Будь рядом. Ты мне нужна. – Элен кивнула.

В комнату вошли мужчины. Уолтон встал в дверях, не сводя с главной опечаленных, чёрных глаз, и слегка подтолкнул колдуна. Медленно тот подошёл к постели.

– Ритуал? – резко спросил он, и повесил нос.

– Дай мне руку, – прошептала Дарина, игнорируя очевидный вопрос.

Он протянул ладонь, цепкие пальцы её ухватили. В тот же миг глаза колдуна вспыхнули алым. Дарина сияла, источая тепло, звериные очи погасли. Арден тяжело дышал.

– Ты не опасен, – посмотрела она на него вваленными в череп глазами. – Помнишь тетрадь? – Арден растерянно кивнул, а она вытащила из воздуха две оторванные страницы. – Я хотела скрыть правду, – она нашла в себе силы и приподнялась на подушке. – Но мой век…подходит…к концу, – раскашлялась главная. – Ты поймёшь, когда прочтёшь это, – вложила она страницы ему в ладонь, и посмотрела на проём в двери. – Уолтон…– Тот подошёл ближе. – Прости меня…Твой отец был и отцом Лейна… – Юноша сжал скулы, и кулаки, и затряс головой. – Мне жаль...– Он не выдержал и выбежал прочь. – А Дарина обратила свой затравленный взор на Изиду. – Я горжусь тобой, земляная ведьма. Я видела…, что ты сделала…с тем ростком. Ты…будешь великой. Рада…была познакомиться, – силы покидали её, и она откинулась на подушку. – Элен…возьми…меня…за руку. – Проглатывая слёзы, та выполнила просьбу.

Глаза у Дарины зажглись белым светом, ладони сияли, вены проступили на руках, и на шее. Элен сморщилась, будто прикосновение причиняло ей боль. Вскоре она пронзительно закричала. Видимо, так оно и было. Но Дарина не ослабила хватку. Вторая рука Элен сама легла на сердце главной. Оно светилось из-под рубашки, словно его ничего не отделяло от ткани. Белёсые искры заполнили комнату. У Изиды заболела голова, и она обхватила её руками. Арден же стоял неподвижно, не выпуская из ладони скомканные листки и с сожалением глядя на главную. Искры соединялись, липли друг к другу, и внезапно резонировали. Явление было похоже на энергетический взрыв. Глаза и ладони Элен светились белым, а остатки искр ложились на волосы, делая её седой раньше времени. Дарина бросила на неё последний свой взгляд, и тепло улыбнулась:

– Береги остров… – прошептали тихонечко губы, и светлый шар вырвался из груди, с силой пробивая над ними крышу, и уносясь к небесам.

Эпилог

Изида прекращала рыдания, лицо высыхало, но образ Дарины не выходил у неё из головы, и она вновь начинала всхлипывать. Свернувшись комочком, и обхватив руками коленки, она промочила подушку насквозь. Арден не спешил её успокаивать, пребывая в собственных думках. Наконец, он развернул утерянные листки дневника матери и погрузился в чтение: «Я видела вашу судьбу, мои дети. Когда-нибудь вражда вынудит вас сразиться. И младший мой сын проиграет». Картинка комнаты вновь зарябила.

Колдун оглянулся на любимую, продолжавшую плакать, и перенёсся в воспоминания Хасты. На сей раз он видел появление на свет. Старая женщина, принимавшая младенца на руки, искренне радовалась событию. Как вдруг у малыша загорелись красным глаза, а лицо покрыл ужасный ожог. Взвизгнув, она выронила его из рук, но мать среагировала по–звериному быстро, и поймала сына. Повитуха потеряла память и с отсутствующим выражением на лице покинула комнату. Хаста прижала к себе младенца, поцеловала в лоб, и его глазки погасли, становясь чёрными бусинами. Она ласкала дитя, а затем мирно кормила грудью. Похоже, явление её совсем не смутило. Каждое движение матери было исполнено любовью, которую она питала к своему ребёнку.

Картинка крутанулась, и он оказался в зале для тренировок. Этого, как и своего появления на свет, Арден не помнил. Хаста стояла напротив, сверля его взглядом.

– Ты должен научиться управлять им! – прикрикнула она, и мальчишка вздрогнул, выронив из руки меч. Колдун сразу догадался, что речь идёт не о холодном оружии. Хаста начала обходить его с боку, её глаза сияли алым, на шее, как и всегда, покоился медальон. – Он будет поглощать тебя, – рычала она. – Уступишь – умрёшь!

Она трансформировалась, и перед мальчишкой предстал кровожадный зверь с кожистой головой. Из пасти у неё стекала слюна, глаза жадно сверкали. Мягкой поступью, огромные лапы шаг за шагом приближали её к сыну. Арден трясся всем телом, не в силах отвести взгляда от нескольких рядов острых зубов. Она мотнула хвостом, со свистом прорезав воздух, и прыгнула. Он и сам не понял, как превратился в точно такого же зверя, и выставил перед собой лапы. Ему удалось скинуть с себя мать, но она вновь оскалилась, продолжая урок. Сражение было не на равных, его тело уступало по габаритам и силе. Но и она действовала с осторожностью. Взрослому Ардену, наблюдавшему сцену, это бросалось в глаза.

Картинка вновь крутанулась, и он оказался в саду возле замка. Мать ожидала. Из-за ближайшего кустарника вышел молодой колдун. В столь юном возрасте он был копией своей обожаемой матери. Она нежно обняла его, прижимаясь щекой к чёрной копне волос.

– Ситуация в деревнях накалилась, – прошептала она отстранившись, прекрасные глубинные глаза с любовью смотрели на любимого сына.

– Прости, мама. Я не хотел. – Она серьёзно кивнула.

– Я знаю. Стало рискованно охотиться здесь. Люди подозревают, и вот-вот разразится война. – Арден помнил войну. Отец победил, подавив восстание. Но он и подумать не мог, с чем это было связано на самом деле! – Мне придётся кое-что предпринять, чтобы обезопасить тебя, – сверкнули алым её глаза. – Ты вспомнишь всё, когда придёт время, – погладила она его по щеке. – Но не раньше, чем встретишь её, – улыбнулась мать, ладонь сверкнула алым, причиняя жгучую боль. – Береги её, – эхом отразились слова Хасты, уносясь в никуда.

Видения завершились. А он вспоминал: как восстали люди против короля, как велась кровопролитная борьба, как боролся отец, как они ворвались в замок, как мать обрела свой истинный облик, загораживая спиной свою семью, и как отец воткнул копье ей в спину, и пал на колени! Он плакал, а воспоминания продолжали кружить, прорывая магические барьеры! Детство, теплота её рук, вспышки гнева, алые глаза, бесконечные тренировки, любопытство Лейна, одна на двоих тайна. Они были вдвоём против целого мира! Поражённые одним недугом, одним проклятием! Только вот, Арден медальон не носил. Он унаследовал проклятие от матери, зачавшей дитя, будучи в связке со зверем! Теперь он понимал, почему звериная суть не исчезла с ритуалом. Он всегда был таким! С самого своего рождения! Проклятие течёт в его венах!

Изида подошла сзади и обняла его за талию, уткнувшись носом в лопатки. Они стояли так какое-то время.

– Дарина была хорошим человеком, – глухо сказала она. – Надеюсь, она обрела покой.

– Изида…я…. – мямлил он, переваривая увиденное.

– Я знаю, – она взяла его за могучие плечи и развернула к себе. – Я поняла, когда мы сражались с Греттой. – Его лицо вытянулось. – Это не важно. Дарина сказала, что ты не опасен. Я боялась, что тебе запретят покидать остров. – Он опустил глаза.

– Что если зверь начнёт…

– Не думаю, – поцеловала она легко его в губы. – Проклятие медальона вернулось туда, откуда пришло.

– Но я делал ужасные вещи… Из-за меня восстали люди… – бормотал он.

– Не думай об этом. Уверена, вместе мы справимся, – она поцеловала его ещё раз, и он мягко ответил.

Элен сияла среди своих. Члены ордена кланялись, выражая почтение. От неё исходила невероятная сила, унаследованная от Дарины. Уолтон замкнулся, и не появлялся на людях. Ну, а им было пора возвращаться. Сожжение главной прошло два дня назад, но остров до сих пор грустил. Изида улавливала его импульсы и печалилась. Земля оплакивала ведьму, оберегавшую её веками. В ковене всё шло своим чередом, сёстры радовались жизни, никаких происшествий. Она периодически связывалась с ними, и вновь отгораживалась.

Арден оповестил её о скором отправлении, перед которым собирался навестить Уолтона. Отчасти он чувствовал себя виноватым. Изида сидела на кровати, размышляя, как нелегко приходится юноше. Лейн был его сводным братом. Конечно, он мало походил на себя самого, и в схватке оторвал ему руку, которая, кстати, чудесным образом отросла. Она взяла себе на заметку выведать нужное заклинание. Так, на всякий случай. Внезапно размышления прервались, и её потянуло куда-то. Нет, не физически. Ментально. Девушка вдруг закатила глаза, и оказалась в другом теле. Она сориентировалась на местности, и поняла, что видит глазами одной из сестёр ковена.

– Тая теперь правая рука, – ворчала рыжая старуха. – Мало того, что она сместила Гретту. Так ещё и назначила управлять соплячку, – клевала она острым носом в кружке из ведьм.

– И что с того? – взвизгнула на повышенных тонах одна из круга. – Мне нравится земляная ведьма. Она разрешила нам устраивать свою жизнь.

– Именно. Это неприемлемо для ковена, – огрызнулась рыжая. – Она навлечёт на нас гнев других сообществ! – толпа возбудилась.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Тая. Оглядев собравшихся, она сложила на груди руки.

– Как ты смеешь подвергать сомнениям решения главной?! – прогрохотал её голос, напомнив ей Гретту. – Разойтись немедленно!

– Мала ещё, чтобы командовать, – огрызнулась рыжая и метнула в Таю зеленоватый шар. Теперь, когда главной была Изида, ковен окончательно сменил цветовую гамму.

Увернувшись, Тая с вызовом посмотрела на ведьму, и прошептала заклинание. В тот же миг рыжая рухнула на колени, связанная сверкающей нитью по рукам и ногам.

– Кто-то ещё планирует заговор? – вскинула она бровь, и ведьмы, бормоча, разбежались.

Изида очнулась на кровати, широко улыбаясь. Она сделала правильный выбор. Выудив из воздуха книжку со сводом, главная сделала там очередную пометку: «Заговоры против главы ковена недопустимы. В каждом конкретном случае будут приняты меры». Строчка завершилась. Она подумала и мелким шрифтом добавила: «Рыжую заточить на две недели в зеркальном замке. Пусть подумает над своим поведением». Новость разнеслась по замку, вызвав волну негодования. Отгородившись от них, Изида отправилась на поиски Ардена.

Он сидел во внутреннем дворе замка на связке поленьев, наблюдая, как работают алые балахоны. Она аккуратно положила руку ему на плечо. Он накрыл её своей и крепко сжал.

– Как прошло? – участливо спросила она.

– Не очень. Он сильно подавлен.

– У меня в ковене что-то назревает. Я нужна им. – Арден кивнул.

– Дождёмся Элен. Она хотела попрощаться. – Изида обняла его за плечи.

– Рада, что всё закончилось, – сказала она, и вспомнила о Хироне. Колдун прищурился.

– Поверить не могу, что ты его жалеешь, – буркнул он. – Дарина отправила его на другой остров. Говорят, там хуже, чем в Аду, – хмыкнул он. – По мне так, гад заслуживает смерти, – стиснул он зубы. Изида тяжело вздохнула. Она всё ещё винила себя за то, что стало с Хироном.

Во дворе появилась Элен, и неприятный разговор, к её великому облегчению, прервался.

– Что ж, – протянула та. – Уверен, что не хочешь остаться? – подмигнула она колдуну. Арден смущённо улыбнулся.

– Нет. Я сам по себе.

Элен кивнула и обняла его, похлопав по плечам. А затем крепко обняла Изиду.

– Надеюсь, скоро увидимся, – тепло сказала она, обволакивая её новообретенной энергией. Изида немного пошатнулась от такого наплыва.

– Полегче, – сказала она, и Элен рассмеялась.

Они уже дошли до ворот, когда их окликнули. Арден просиял, увидев Уолтона, бегущего им навстречу. Он остановился всего в метре, глаза по–прежнему были печальными. Без лишних слов красавчик обнял колдуна и шепнул ему что-то на ухо. А затем притянул к себе Изиду, заключая в объятия – дружеские и родные.

– Счастливого пути, сладкая парочка, – хохотнул он, скрывая душевную боль, и, развернувшись, отправился к замку, где его ожидала Элен.

Возвратившись в ковен, она собрала сестёр и отчитала. Наказанию подверглась не только рыжая. Присутствующие при попытке заговора ограничились запретом покидать замок на неопределенный срок. Учитывая последние изменения, ведьмам явно было обидно. Разобравшись с насущными проблемами, она отправила импульс сёстрам, в момент прибывшим на призыв. В глазах у Лоры вспыхивали серебристые молнии, выглядело по–настоящему жутко. Местом встречи оказался дубовый сад, возведённый главной накануне. Сёстры с удивлением рассматривали некогда пустовавшее газонное поле.

– Как это… – пробубнила Хельга. Изида широко улыбнулась.

– Особенности моего дара, – гордо сказала она, погладив древо по коре, и в его кроне сверкнули зелёные блики. Она внимательно посмотрела на младшую.

– Когда ты откололась от нас, энергии стало больше, – смущённо улыбнулась она, указывая на глаза. – Побочный эффект.

– Хорошо, что меня это не коснулось, – хмыкнула Хельга. – Я бы спятила, вечно прятаться. – Лора опустила глаза. Изида хотела применить заклинание, но сестра её остановила.

– Мы уже пробовали.

Изида ухватила её за холодную ладонь, подвела к дереву, и прислонила к коре. Она ощутила, как Лора отдаёт часть энергии дубу, затрещавшему ветками. На ветвях дерева образовалось ещё пара ростков, а глаза ведьмы стали по–прежнему крупными плошками. Хельга застыла с открытым ртом.

Изида предложила прогуляться по саду, и они неспешно шагали. Она рассказывала историю Ардена, вызывая у девушек бурю эмоций. Остановившись у замка, она взглянула в голубое, безоблачное небо, и хлопнула в ладоши. В вышине показались два чёрных крыла и с пронзительным криком спикировали. Ворон приземлился на плечо Хельге, с интересом заглядывая в лицо. Сестра состроила гримасу.

– Я знаю, это не Каро’. Но надеюсь, вы подружитесь, – поспешила добавить Изида, опасаясь реакции старшей.

Хельга протянула ладонь, ворон уткнулся в неё лоснящейся головкой. От руки ведьмы исходило голубое сияние, глаза птицы на миг приняли тот же оттенок. Отныне они были связаны. Глаза сестры увлажнились, и она поспешила обнять Изиду, чтобы не расплакаться.

Они вошли в замок, ладони касались золоченых перил винтовой лестницы, ведьмы замирали, провожая их взглядами. Среди картин бывших предводительниц, увешанных по мере восхождения на этажи замка, появилось изображение Гретты в бархатном чёрном платье и с элегантной прической на голове. Сёстры переглянулись, а она лишь пожала плечами. Двести лет истории не перечеркнуть одним единственным поражением. Решение увековечить труд Гретты казалось ей справедливым. Наверху, уперевшись о стену плечом, их ожидал колдун, приветствуя гостей нахальной улыбкой. В руках он держал бронзовый бюст красивой девушки.

– Ты так и не сказала, куда мне его поставить, – промурлыкал он, пожирая Изиду глазами.

– Думаю, в зале заседаний ему будет комфортно, – провела она пальцами по точёным линиям скульптуры. На недоуменные взгляды, Изида с придыханием ответила. – Аста…

Лора прикрыла рот рукой, таращась сильнее обычного, Хельга нахмурилась.

– Что с ней произошло? – участливо поинтересовалась она.

– Долгая история, – не глядя ответила главная. – Как–нибудь расскажу…

Арден отправился устанавливать бюст, а они на балкон, примыкавший к её шикарным покоям. Закат уже окрасил небеса в ярко–розовые и золотые тона. Девушки, сильные, как никогда раньше, стояли и смотрели на буйство красок. Ворон на плече Хельги, изредка, нарушал тишину шуршанием крыльев. На перила запрыгнула Руна, недоверчиво косясь на птицу. Изида погладила кошку, благодарно выгнувшую в ответ спину. Она думала о том, через что они успели пройти, и что смогли сохранить. Жуткая глава жизни была закончена, впереди ожидало светлое, магическое будущее.

Она молча благодарила небеса за жизнь, о которой мечтала, за любимых людей рядом, за подаренные ею уроки. Она ни о чём не сожалела, разве что немного грустила о матери, Элладе, ворчливой старухе, редкозубой Асте, и Хироне, не сумевшем пережить расставания. Она надеялась – те, кто покинул мир, обрели покой. А те, кого носит Земля – не держат на неё зла. Нерадивая, лишённая магии ведьма, прошла длинный путь, и обрела себя. Она старалась поступать правильно. Пускай и не всегда получалось.

Лора обняла её за плечи, согревая теплом. Порыв ветра взметнул девушкам волосы. Дубовый сад шелестел листьями, сверкавшими, словно гирлянды. Улыбки застыли на их лицах. Они вместе, и это главное.

В оформлении обложки использо с сайта www.pixabay.com