Из жизни богемы

- Ватсон, как вы себя чувствуете?

Если б этот вопрос задал кто-то другой, ответ не замедлил бы себя ждать. Но спрашивал Шерлок Холмс, а он слов на ветер не бросает.

Ватсон подошёл к зеркалу, внимательно себя осмотрел: всё на месте, цвет лица здоровый…

- Вроде, ничего… А в чём дело?

- Мы с вами идём на костюмированный бал. Граф Шусбери устраивает его по случаю Дня Королевы.

- А я-то тут причём? Наверняка приглашали только вас.

- Дорогой Ватсон, не хотите же вы сказать, что я пойду на такое мероприятие один? Это попросту неприлично!

- Ну, пригласите какую-нибудь даму.

- Последнюю даму, которую мне хотелось бы пригласить, я видел в гробу. Убита ревнивым мужем. Бедняжка пострадала совершенно напрасно, потому что, как выяснилось, её воображаемый любовник был совершенно ни при чём. Он вообще по другой части.

- Ну хорошо, я составлю вам компанию, дорогой Шерлок. Но скажите, как вы попали в число избранных? Оказали графу важную услугу? Спасли от разорения?

- Почти угадали. Только не от разорения, а от кое-чего похуже.

- Что может быть хуже нищеты?

- Бесчестье, дорогой Ватсон. Для англичанина честь – превыше всего! Тем более для графа.

- Он продулся в карты и вы ссудили ему денег?

Холмс расхохотался:

- А вы остряк. Не замечал… Нет, конечно. Там такие ставки! Шантаж, дорогой Ватсон, заурядный шантаж: письма сомнительного содержания, счета. Граф слишком легкомысленно относился к своей корреспонденции.

- И вы вычислили шантажиста и…

- Да, Ватсон, именно так. Но мы теряем время. Обратите внимание: бал костюмированный. То есть, как я понимаю, костюм обязателен.

- Не просто костюм, а смокинг, дорогой Шерлок. Однажды, во время службы в колониальных войсках, я был приглашён на ужин к самому губернатору Индии. Пришлось сказаться больным: нужен был именно смокинг, а у меня кроме пиджака в клеточку ничего не было.

- Смокинг? У меня его нет. А у вас?

- У меня? Помилуйте, откуда у человека, ещё вчера охотившегося на тигра в Западной Бенгалии, взяться смокингу?

- И что будем делать?

Если б этот вопрос задал кто-то другой, было бы ещё куда ни шло. Но спрашивал Шерлок Холмс, что было почти невероятно. Тем не менее…

- А когда бал?

- Завтра.

- Мда-а-а, заказать не успеем. Может, возьмём напрокат?

- Смокинг? Напрокат? Нас не поймут! Отлично сидящий смокинг – главный критерий статусности гостя, мерило всех его достоинств. Мы не можем выглядеть шутами гороховыми.

- Но тогда, может, лучше вообще не ходить? Внезапно заболеть, например…

- Нет, я обещал. Слово джентльмена. Репутация дороже. Да и когда ещё подвернётся подобный случай? Всё-таки, высшее общество. Клиенты, так сказать…

- Пожалуй, вы правы - надо идти. Вот только в чём?

Ватсон на минуту задумался:

- А знаете что? Давайте наденем маски! Словно мы инкогнито. Типа вынуждены скрывать свою внешность. Времена непростые: с Германией напряжёнка, того и гляди их броненосцы чего-нибудь отчебучат. А мы как бы на страже, но по понятным причинам…

- Небольшие чёрные маски? Отличная идея, Ватсон! Всем станет не до наших костюмов. Берём смокинги напрокат и...

***

Кэб доставил двух джентльменов к самому крыльцу. Слуги услужливо распахнули двери и Холмс с Ватсоном прошли внутрь.

Бал уже начался. Гремела музыка, кружились пары, сияли люстры, сверкали зеркала. Но что-то во всём этом было странное. Холмс с Ватсоном переглянулись: все мужчины и женщины были… в масках! Таких же, как у них.