Истории, рассказанные на ночь

Замок возвышался над деревней, словно надгробие на кладбище. Сквозь длинные бойницы просачивалось бордовое заходящее солнце. Никаких знамён и флагов. Дорога на Скарию шла в обход лесной деревушки и далее вдоль реки за горизонт. Потянувшись, охотник решил, что ему надоело спать на голой осенней земле. Плечи, спина и колени требовали мягкой постели. Натянув повод, он направил серую кобылу, навьюченную мешками, к долине.

Когда копыта зацокали по мостовой главной улицы, отсветы солнца окончательно исчезли. Холодило. Охотник видел, как местные жители скрывались от него в подворотнях и арках дворов. Остановился он у светло-коричневого дома с затёртой вывеской.

- Эй! – крикнул охотник, уловив краем глаза движение.

Но улицы деревни были зловеще пусты, только где-то впереди покачивался тусклый масляный фонарь в такт дуновеньям ветра. Охотник поёжился, спрыгнул на землю и привязал кобылу к коновязи, предварительно закрепив на себе пояс с ножнами.

Дверь в предполагаемый постоялый двор или таверну поддалась. Внутри его встретили запахи пота и крови и пара десятков изучающих взглядов. Разговоры не умолкли, но притихли. Закутанный в плащ охотник прошагал мимо, украдкой кидая изучающие взгляды. Обычные бородатые крестьяне, кто в серых, кто в красных рубахах. Практически у всех на головах были чудные шапки с длинными козырьками, скрывающими чуть ли не половину лица.

- Здравствуйте, мне бы комнату, - обратился охотник к хозяйке за стойкой, крепкой и красивой женщине в вышитом переднике. – Плачу внецианскими.

- Комната для господина? – удивилась хозяйка.

«Я что, у них первый гость за сотню лет?» - подумал охотник. Ситуация была какая-то нездоровая, но он чувствовал за спиной свой старый лук, с которым ходил ещё на кабана, лося и северных бандитов, а бедром ножны, подаренные Дейтроном при поступлении на службу. Это придавало уверенности, придавало сил, словно это амулет, или тотем удачи, что носят с собой в кармах жители Южных островов.

Охотник кивнул. Пока хозяйка доставала толстый пыльный журнал из бюро, входная дверь несколько раз хлопнула. Новость о пришельце полетела по округе.

- Имя, - спросила хозяйка, открыв середину книги и пробежав пальцем по строчкам.

- Сирил из Срединного, - представился Сирил-охотник.

Пока хозяйка неторопливо делала запись, охотник заказал для лошади овса и себе кружку пива. Он как раз закончил им давиться, чувствуя привкус металлической тары, в которой оно хранилось, когда в безымянную таверну прибыл гонец. Одет он был в лимонный бархат и узкие тёмные штаны, грязные, как и башмаки, внизу. Он снял шляпу с истрёпанным пером и придвинул своё сухое бледное лицо с родинкой на щеке к Сирилу.

- Привет, путник, - произнёс он, широко улыбаясь, - я Март, посланник лорда Нинче Лабро Нистина.

- Привет, - спокойно ответил охотник, отставляя кружку. – И лорду тоже.

- Лорд Нинче приглашает тебя, Сирил Срединный, в свой замок. К нам не так часто забредает кто-то, поэтому мой господин жаждет услышать новости из большого мира и твою историю, если ты захочешь её поведать.

- Историю?

- Мой хозяин большой охотник до них, - сказал Март. – Он говорит, что человека можно понять по историям, которые он может рассказать.

- Это очень великодушно, - протянул Сирил, готовясь отказаться, однако что-то в его голове внезапно щёлкнуло, - я согласен, господин Март.

Что это был за щелчок – любопытство, желание отоспаться в постели замка или отвращение к местному пойлу – Сирил не знал, однако, как это часто бывало с ним раньше, подчинился порыву.

От деревни замок отделял сухой ров, за которым давно никто не следил. Все пики в нём повалились, смотря остриями, кто куда, земля заросла кустами, травой, пробивались маленькие деревья. Март провёл Сирила с лошадью по запутанным улочкам, рассказывая, что выращивает лорд Лабро, чем славен род Нистина, - стало понятно, что, в основном, одним эпизодом, когда прапрадед Лабро захватил здешний замок после долгой осады, после чего сам попал в осаду и почти полгода сдерживал её, умерев через день после прихода подмоги.

Подвесной мост был опущен. Внутренний двор замка опоясывали галереи с каменными скульптурами по углам. Дождь и ветер стёрли лица, оставив потомкам неясных монстров.

- Сюда, господин Сирил, - Март указал на большую дверь с красными каплями ржавчины на петлях и ручках.

Ему открылась широкая лестница, достаточно крутая, чтобы кровь в ногах загудела за время подъёма. Большая зала с высоким сводчатым потолком освещалась несколькими десятками свечей. В очаге догорал огонь, выплёвывая красные угли на каменный пол. Вдоль стен стояли серванты с фамильным серебром: ложки, вилки, тарелки, чаши и сливочники отражали огоньки за мутным стеклом. На стенах висели гобелены, правда, они были настолько тёмными, что Сирил ничего не смог разобрать. Дальняя сторона залы заканчивалась колоннадой. Хозяин замка неожиданно появился из-за колонны с распростёртыми объятиями. Сирил решил, что лорд его поджидал там некоторое время.

Лорд Лабро был невысокого роста в богато отделанном костюме с золотыми пуговицами. Сзади за ним волочился бледно-розовый плащ. Март обогнал гостя и склонился перед господином, поцеловав его перстень с гравировкой. Лорд никак не отреагировал на этот жест преданности и, вновь раскрыв объятия, подошёл к охотнику.

- Посланник большого мира, - криво улыбаясь, произнёс лорд Лабро, - чувствуйте себя здесь, как дома, господин Сирил. Правильно? В плату я беру только слухи и сплетни.

- Буду рад поделиться этим богатством, милорд, и спасибо за приглашение.

- Март, проведи гостя в малую гостиную!

Сирила удивило, что для такого большого замка прислуги оказалось немного. Кроме Марта он заметил лишь пару горничных, что приносили еду. Они разместились в одной из башен. В окна дул ветер, половинка луны взлетела над тёмными крышами деревенских домов. Сирил вяло рассказывал о новостях, что ему удалось прихватить с собой, покидая Внец и отправляясь на запад через королевства юга. Лорд, казалось бы, внимал с интересом, часто что-то спрашивал, но по этим уточняющим вопросам Сирил понял, что Лабро слушал его как-то в пол уха. Еда охотника слегка разочаровала. Мясо оказалось не прожаренным, а в рагу и гарнире из овощей чувствовался всё тот же стальной привкус. Даже в вине. Краем сознания охотник заметил, что подали не серебряные, а оловянные ложки.

Когда новости, казалось бы, закончились, Сирил уставился на слабый огонёк в камине, что почти не давал ни света, ни тепла. «Немногим лучше, чем в голом поле ночевать, но всё-таки лучше», - решил он.

Лорд Лабро смаковал вино в стеклянном бокале, его белое лицо приняло немного румянца. Про гостя он, казалось, забыл. Сирил кашлянул. Лорд Лабро вышел из глубокой задумчивости не сразу. Он посмотрел на гостя, алый огонёк играл в его чёрных зрачках.

- Не буду больше сегодня мучить вас вопросами, господин Сирил, хотя мне бы очень хотелось услышать именно вашу историю, - сказал он, приподнимаясь.

- У всех выходцев из Срединного королевства одна и та же история.

- История общая, детали разные. Ведь история состоит именно из них, а не наоборот. Вам понравилось угощение?

- Конечно, - соврал Сирил, - благодарю, милорд.

Хозяин замка улыбнулся, кинул и вышел. Март провёл гостя в соседнюю башню, на вершине которой ему отвели спальню. Огонь в жаровне почти догорел, чтобы согреться Сирилу пришлось достать все одеяла и шкуры из окованного сундука. В глубине стен скреблись крысы, над головой слышалось порхание чьих-то крылышек. И всё-таки Сирил был рад, что не спит под открытым небом или в каком-то клоповнике. Под это тихое хлопанье крыльев он и заснул, спрятав голову, полную мыслей, под перьевую подушку.

Ему снился дом. Деревня, отцовская мельница, охота, добыча. Дед дарит ему лук, сделанный лучшим мастером деревни, мама зажаривает подстреленного им зайца. Охотник до сих пор чувствовал вкус того зайца.

События летели одно за другим. У Сирила заболела голова, водоворот лиц, имён, случившегося и несбывшегося заполнили его разум. Вот он участвует в конкурсе лучников в Лунте на Храмовой площади, побеждает и выигрывает двух коров, однако знает, что это не так. Тогда он провалился, и отец не разговаривал с ним всю дорогу домой, хотя потом и делал вид, что ничего не произошло. Первое сватовство к Полине, второе к Сэйве. Как же ему было стыдно. Наконец, та самая охота на оленя в графском лесу. Присяжные рыцари ловят его у кромки леса, почти такого же густого, как вокруг этого замка.

Я сплю или нет?

Графский суд приговаривает его за браконьерство к галерам. Море, брызги и крики. И тут война. Безумие после взятия Градии эльфами. Надсмотрщик Балл, стоя на палубе, предлагает прощение в обмен на службу в королевском войске. Как будто есть хоть какая-то разница. Сирил помнил, что согласился, что попал в окружение, бежал и был пойман, как дезертир, но теперь не видел. Месяцы всеобщего ужаса и растерянности, когда новый порядок становился всё сильнее, а старый пытался казаться незыблемым.

Кровавый остров, прозванный так за мутные красные воды местных рек. Шахты с рудой, смерть надежды. Новость о бегстве короля, наконец, бунт и побег на шхуне на материк.

Сирил не хотел видеть этого, но не мог остановиться. Все те гнусности, что он совершил после Кровавого острова, свалились на него разом. Ему хотелось выть, это было дно жизни. Любовь южной жемчужины, оказавшейся на краю мира, помощь друзей, как ни странно, появившихся в то тёмное время, помогли охотнику не превратиться окончательно в вора и убийцу, подобно тем, что захватили власть на Кровавом.

Тут начинался его путь с Севера на Юг, долгий, тернистый. Родины больше не было, он не знал, есть ли, куда и к кому возвращаться. Луком и мечом прорубая дорогу, охотник проник в Срединное королевство, захваченное чёрной магией степных эльфов. Это извращённая сила, противная нормальной жизни. Тут его, как будто кольнуло, он почти проснулся, почти увидел побелённый потолок спальни и что-то ещё над собой.

«Как же холодно», - успел подумать Сирил, подтягивая ноги, прежде чем вновь провалиться в воспоминания.

Добыча в Сэмите, снятие проклятия с полуразрушенного города-крепости, бегство от эльфов на восток к рассвету. Стрелы Королевской банды, вбивающиеся в деревья. Снова плен и снова суд, на этот раз атаманом объявивший себя сбежавшим королём. Побег, заезд в порт Оркос-града, изнывающего под гнётом вампиров.

Бледное лицо полукровки с рассечённой грудью, падающего с чёрного корабля Призрачной флотилии за борт. Плеск воды, плеск крови. Чьей? Его?

Он чувствовал холод, конечности коченели даже под многими слоями одеял. Левая нога онемела и жутко гудела. Сирил отпустил рукоятку меча, что всегда брал в кровать, и попробовал растереть ногу. Видения вампиров не отпускали его. Барон вампиров и эльфийский наместник с триумфом въезжают в город. И вот его руки уже отрубают голову кровососа. Его красные алчущие глаза с ненавистью смотрят на Сирила.

Перевернувшись на живот, охотник отпихнул присасывающуюся к его ноге крысу. Рывком скинул на неё одеяла и взял меч наизготовку. Бросок оказался немаленький. Сирил попытался вскочить, но левая нога не слушалась и болталась. Он повалился на одно колено. Благодаря лунному свету, бьющему из окна, разглядел две рваные раны на бедре. Струйки крови стекали по коже на холодный пол.

- Тёмный тебя дери, - выругался охотник и бросился, цепляясь за кровать, к поваленной куче одеял.

Но не успел он рубануть хорошенько, как одеяла разлетелись, и из-под них показался хозяин замка с взъерошенными волосами и красными губами. Лорд намеревался что-то сказать, когда Сирил, хромая, практически упал на него, оттолкнув к окну из разноцветных ромбов.

- Серебряный! – закричал Сирил, выставляя остриё меча перед собой.

Лорд попятился и прижался к окну. Охотник пытался быстро сообразить, что ему делать, когда лорд поймёт, что меч из обычной стали. Таким вампира не убьешь, только если не отсечёшь тому голову от тела. Но даже такого шанса лорд Лабро гостю не представил, выбросившись в окно. Охотник подбежал и глянул вниз. Глухой лес примыкал к обшарпанным высоким стенам. Кладка во многих местах обвалилась, но Лабро точно туда не упал.

- Знал же, знал же, знал же, - повторял охотник, ковыляя по винтовой лестнице вниз. Его оружие сейчас бесполезно, как и его нога. Так глупо попасться! А ведь к этому всё и шло.

На одном из поворотов из-за горгульи со стёртым лицом на него налетел Март. Помощник вампира попытался проткнуть охотника шпагой. Увернувшись в последний момент, тот спасся, а лезвие угодило со скрипом и искрами статуе в шею. Сирил обнаружил, что вышел во внутренний двор, правда, как спуститься вниз по этой череде галерей, он не помнил.

- Ты меня сюда заманил, ты и выведешь, - рявкнул Сирил, ломая нос Марту. Шпага полетела вниз и звонко ударилась о брусчатку.

«Туда же должен был упасть лорд, там же могу оказаться и я», - пронеслось у Сирила в голове.

- Ни за что, - плюнул Март. – Ты …

- Я, - кивнул охотник и прижал Марта к парапету.

Подгоняемый начищенным охотничьим сапогом Март в шёлковой накидке и с расквашенным носом провёл охотника по галереям. Тени то ли от жутких статуй, то ли ещё от чего играли и плясали на стенах. Сирил крутил головой без остановки. Нога постепенно наливалась кровью, и его шаг становился устойчивым. В ушах постоянно стоял шум, издаваемый кожистыми крыльями летучих мышей. Отец говорил: эти твари переносят заразу. Охотник искренне надеялся, что у Лабро не было намерения его обратить.

«Надеюсь, я для него просто еда», - думал Сирил, покрепче сжимая меч. Март свернул в глубокую высокую арку. Сирил от него не отставал. Из черноты потолка на охотника вдруг налетела тёмная фигура. Он пригнулся и перекатился по испещрённому трещинами полу. Сбил с ног поскуливавшего слугу и неожиданно понял, что проваливается в никуда.

«Лестница», - тут же сообразил охотник. – «Я по ней скатываюсь».

Серьёзных ушибов удалось избежать, так как Сирил прижал голову к груди, однако поднялся на ноги он с трудом. Вой и крик тут же донёсся сверху. Столь стремительное отступление пришлось не по душе лорду Нистину. Март лежал рядом, постепенно приходя в себя. Не мешкая, Сирил стал искать выскользнувшее из рук оружие. Меч съехал следом и лежал в двух шагах у последней ступени. Сирил бросился к нему, Март ухватился за его одежду и повалил на себя. Они покатились по полу, обмениваясь ударами. Оказавшись у меча Сирил отпихнув прислужника, и взялся за рукоять. Март не стал испытывать удачу, убежав в тёмную глубину замка.

Охотник устремился по широкому коридору в другую сторону. Весь владетельный род замка смотрел на него с потемневших портретов. Хмурые, злые, добрые и просто ничего не выражавшие лица, но, ни одного зубастого вампира.

Снова хлопанье крыльев. Сирил забежал в боковой коридор, тень полетела следом. В гробовой тишине замка слышалось лишь учащённое дыхание гостя.

Хотя нет. Шаги. Сирил прислушался, спрятав лезвие меча от всепроникающего лунного света. По центру прохода вновь показался Март, вновь со шпагой в руках.

Где он их берёт?

Помятый слуга шёл, не таясь, словно дожидаясь нападения. Сирил затаился в дверном проёме, готовясь оборвать жизнь этого прихлебателя смерти. Его сталь убьёт точно. Но это может привлечь внимание его хозяина. Сирил пятился, не отрывая взгляда от волокущего ноги Марта.

Спуск. Сирил, недолго думая, сбегает по нему. Перед ним открылся ряд колонн, а за ними длинная зала со столом и стеллажами. Огонь в камине давно догорел. Свет давал лишь масляный фонарь у места за столом, где сидел Лабро Нистин при первой встрече.

И тут он вспомнил. Про ложки и блюда с чёрной каймой, про ложки обеденные и десертные, про вилки и ножи из чистого серебра, запертые их хозяином под стекло, так как использовать их он уже не мог. Забыв про осторожность, Сирил кинулся через обеденную залу. На середине пути мелькнула молниеносная тень, отшвырнув его лицом к ступеням перед колоннадой. Выплюнув осколок зуба, Сирил поднялся. Лорд Лабро больше не таился, он безучастно смотрел на заманённого гостя.

- Стой на месте! – истерически завопил лорд, выпучив глаза.

Одним прыжком Сирил запрыгнул на вершину ступенек, скрывшись за колонной. Вампир кинул вслед подвернувшийся под руку резной фамильный стул, разлетевшийся в щепки. Собравшись с силами, Сирил показался из-за колонны и зигзагами двинулся к стеллажам.

- Стоять! – завопил Лабро, отправив в полёт теперь фонарь.

Уже у сервантов они встретились лицом к лицу. Лабро сторонился меча и прыгал вокруг Сирила, пытаясь ухватить его за тело своими длинными алыми ногтями. Охотник попытался отстраниться ногой, но вампир перехватил удар, схватил за ногу и, крутанув, опустил охотника на обеденную лавку. Меч опять куда-то затерялся, в руках у охотника осталась лишь ножка от разломанной скамьи.

- Вы, правда, думаете осиновая? – неожиданно спокойно спросил лорд Лабро, торжествующе приближаясь.

Молча посмотрев на вампира, Сирил пожал плечами и улыбнулся. В следующий момент ножка полетела в сервант, пробив стекло с вензелями «Л.Н.». Это озадачило лорда Нистина, но казалось, он ещё не понял, зачем еда крушит его имущество. Ведь ей полагалось мирно лежать, пока вместе с кровью Лабро Нистин пьёт чужие жизни, чужие истории. Эти оказались про убийство себе подобных, и Лабро не смог сдержаться, заволновался, ослабил чары.

Наскочив на отвернувшегося к шкафу Сирила и намереваясь одним ударом сломать тому спину, лорд Нистин вдруг почувствовал жгучую боль в животе. Что было странно, ведь боли ни телесной, ни душевной он не испытывал очень-очень давно. По крайней мере, такой явственной. Он опустил голову и с недоумением увидел у себя в животе блестящую вилку. Попытался её вытащить, но руки обожгло огнём. Серебро! Старое фамильное серебро!

«Почему я его не выбросил?» - было последней мыслью лорда Лабро, перед тем как нож вонзился в выпученный красно-зелёный глаз.

С красных губ сорвался хриплый крик. Огонь пожирал его тело, распространяясь всё дальше и дальше. Внутренности скручивались в узел от новых ударов. Горло заполнила густая чёрно-красная кровь. Вонзив с десяток изящных ножей и вилок, Сирил, наконец, успокоился. Лабро теперь даже не дёргался, его кожа почернела под цвет одежды и покрылась коркой.

- Спасибо за приглашение, - плюнул Сирил, пнув полуразложившегося лорда. – Ну как, понравился конец истории? Делай про меня теперь выводы.

По скарийской дороге он покинул замок Нинче с рассветом, так и не встретив никого из попрятавшейся прислуги, хотя очень бы хотел с ними переговорить на счёт законов гостеприимства.