Рхагнах, наёмник из Иргалема

Я смотрел на подземный город из окна гостевой комнаты – тот багровел в зловещем зареве костров, в мёртвом свете, льющемся с потолка огромной пещеры. Иргалем умещался в этой безразмерной яме, как во чреве гигантской твари. В его каналах текла не вода, но раскаленная магма, душные испарения которой клубами поднимались ввысь, скапливаясь наверху, подобно едким облакам. Не приведи Тьма, эти облака прольются дождём – его капли выжгут всё живое, к чему прикоснутся. Но, похоже, странных существ, что бродили по кривым улочкам Иргалема, совсем не беспокоили отравленные пары. Они, лишь отдаленно напоминавшие людей, но безгранично далекие от них, что обликом, что образом мыслей – беспечно спешили по своим делам.

А в потаенных уголках этого города, в тех, куда не проникало алое зарево, беспрестанно клубились, извиваясь, чёрные щупальца. Того, кто был тут задолго до всех его нынешних обитателей, кто врос в землю, став самой ее сутью.

Шорох ткани за спиной прервал мои мысли. Я обернулся на звук: в дверном проёме стоял придворный некромант, в старинной, расшитой рунами чёрно-серой хламиде, с лицом, словно выточенным из красной меди. Он странно улыбался, но по этой стеклянной улыбке я не мог определить, что он на самом деле испытывает.

– Уже пора? – поинтересовался я.

– Да, – подтвердил он. – Идем.

Мы пошли по узкому петлявшему тоннелю. Я заметил, что узоры на стенах полностью изменились. Казалось, я иду по новому лабиринту: вокруг огромные глыбы и сталагмиты, между которыми, точно змеи, извивались сталагмиты поменьше. Будто мы не просто проходим сквозь подземелье, а движемся сквозь груду каменных змей, медленно ползущих в нашу сторону. Пройдя около ста метров, мы повернули в очередной проход и оказались в следующем тоннеле. Оттуда тянуло нестерпимым смрадом. По лицу некроманта снова пробежала улыбка. От запаха тухлого мяса меня чуть не стошнило, но некромант вел себя так, словно ничего не происходит. Видимо, он был уверен, что к этому я тоже подготовлюсь.

– Лорд уже ожидает вас, – возобновил он беседу. – Он потерял в бою много друзей. Очень много. Но не это главное. Его сила за последнее время возросла. Теперь ему никто не страшен. Никто, кроме тебя. И Лорд очень надеется, что ты сможешь уничтожить его, – некромант протянул мне кривой кинжал, украшенный крупным сапфиром.

Я принял клинок и сразу понял, кто его владелец. Да уж, не удивительно, что Лорд не захотел самостоятельно разбираться с таким врагом.

Вот только не слишком ли многого он ждёт от меня? А может… На то и рассчитывает? Что я не справлюсь.

Меня не покидало дурное предчувствие. Некромант вывел меня в узкий, тёмный тоннель, на его стенах я видел слабо светящиеся защитные знаки.

Здесь был кто-то ещё, он двигался прямо за мной. Нис, догадался я. Он приблизился вплотную и прошептал: «Помните, зачем мы сюда пришли?» Я кивнул. «Ну и отлично». Он направился в глубину тоннеля. Я последовал за ним. Так мы спускались всё ниже и ниже. Мы проходили мимо статуй давно исчезнувших демонов. Они стояли в разных позах, совершенно похожие друг на друга лицом.

Наконец, мы остановились перед дверью в тронный зал. Створки распахнулись, приглашая нас войти в сердце Иргалема. Там, на троне, сложенном из костей и черепов, восседал Тёмный Лорд. Он смотрел прямо на меня пустыми, незрячими глазницами, и во мне росла уверенность, что он все видит.

Нис снова зашептал мне на ухо: «Не волнуйтесь, Господин! Сегодня Лорд милостив…»

Хоть я и обладал могуществом, способным тягаться даже с силой Лорда Игалема, я склонился перед хозяином дворца, как того требовали приличия. Лорд ответил приветственным жестом, но на его лице не отразилось ни одной эмоции.

– Рхагнах, – обратился он ко мне. Его голос звучал именно так, каким я привык его слышать на Советах Высших демонов. – Ты выбрал себе дорогу, на которой ты, как я вижу, стал самым преданным слугой Великого. Но, как и обычно, ты думаешь только о себе. Это вовсе не грех. Мы в нашем кругу видим перед собой очень непростого человека. Но ты ещё ничем не заслужил нашей привязанности. Твое имя станет славным преданием, лишь если ты сделаешь нужный выбор.

Я посмотрел на него. Мои мысли были далеки от того, что происходило здесь и сейчас. Нис же, напротив, был сосредоточен и мрачен. Мне показалось, что он беспокоится за меня и сожалеет о своей беспомощности. Утром того дня, когда мы ушли из Дома Атрея, к нему пришла Талия, тёмная провидица. Она рассказала, что мне предстоит узнать о существовании высших сил. Куда больше того, что уже узнал сам. Объяснила, что я должен буду убедить Темного Лорда открыть для меня высший закон, чтобы я мог стать равным ему.

– Я тоже надеюсь, что мой выбор будет верным, – отозвался я, склонившись в учтивом полупоклоне. – Но, как я понимаю, вы вызвали меня сюда совсем не для этого?

Я протянул руку с кинжалом, который мне передал некромант.

– Есть что-то, что я должен знать об этом, прежде, чем отправлюсь в путь?

Лорд едва повел плечами, в этом жесте читалось недовольство моей спешкой и дерзостью. Но так и не высказал вслух.

– Да, – кивнул он. – Этот кинжал был найден рядом с телом нашего бойца. Но ты уже знаешь всё, что тебе необходимо. В Доме Атрея долго обсуждали, как быть, и решили поручить задачу тебе. Отправляйся завтра на рассвете.

На этом моя аудиенция у Лорда закончилась, я вернулся в свою комнату. Часть ночи я обдумывал слова Лорда о моём выборе.

Уже следующим утром мы с Нисом собрали нужные вещи и отправились в дорогу. Путь наш лежал через густой лес, где порой, как мне казалось, я ощущал не только движение воздуха, но и призрачное присутствие чего-то огромного и могучего, бродящего в чаще. Так мы шли несколько дней.

Лес кончился внезапно, а за ним простёрлась заросшая чахлой травой пустошь. Но Нис сказал, что перед нами вотчина одного из проклятых Богами мертвых Лордов, и соваться туда небезопасно.

– Что ж, придется в обход, – согласился я.

Мы ступили на земляную тропу, идущую у самой границы леса. Та привела нас в незнакомый город, где за маленькими золотыми фонтанами располагался храм какого-то местного бога, о котором я никогда прежде не слышал.

Навстречу нам вышли монахи, облачённые в рясы того странного оттенка, какой бывает у золы. Их загорелые лица показались мне мёртвыми, а намазанные маслом волосы слишком длинными и жёсткими.

– Зачем сюда пришли, чужестранцы? – недружелюбно выкрикнул самый высокий из них.

– Я, посланец Тёмного Лорда Иргалема, отвечу на этот бестактный вопрос не раньше, чем вы скажете мне, кто вы и чей это храм, – пренебрежительно процедил я, почти не разжимая губ.

Монахи переглянулись, перекинулись шёпотом парой фраз.

– Мы – служители Драконьего Бога! – отвечал главный. – Зачем вам наш храм?

– Я ищу истину, – ответил я. – Хочу поклониться вашему Богу.

Монахи снова переглянулись.

– Мы находимся в изгнании, – продолжил высокий. – Уезжайте отсюда.

Нис, молчавший всё это время, хотел возразить на их грубость, как вдруг я ощутил удар сильного заклятья. Судя по выражению его лица, он тоже его почувствовал. Не стал ждать, пока оно подействует в полную силу, а, схватив под уздцы мою лошадь, рванул прочь. Но мы не успели. Глаза заволокла пелена, и я провалился во тьму.

Я пришел в себя на полу незнакомого помещения. Её очертания терялись в сумраке, ничего не разглядеть. Позвал на помощь – мне никто не ответил. Я ощутил – или мне только показалось – что в комнате есть ещё кто-то. Сначала как легкое прикосновение ветра, обдувавшего мое лицо, но потом я понял, что ощущаю чье-то присутствие не только в пространстве, но и во времени.

Он пришёл издалека, словно до меня долетел отголосок чудовищного взрыва. Он был мощным и страшным, и в нём невозможно было различить звуков. Что-то огромное и могущественное пронеслось над землей и исчезло в чёрном небе, оставляя за собой след из воющих на ветру птиц. Я чувствовал себя очень скверно, но понял, что слышу песню. Я узнал её, хотя слышал впервые. Вскоре предо мной предстал и сам источник звука. Он как бы поднимался из самой земли, могучий и тёмный, словно из самой бездны. Едва увидев его, я сразу же понял, в чём смысл этой песни. Она была о смерти. Его голос пел о том, что женщина, которая держит на коленях мёртвого ребенка, давно уже перестала его слышать. Мальчик забылся в её сне. Мать слышит плач, и этот плач приковывает её внимание. Но на самом деле ребёнок давно молчит.

– Ты бог этого города? – спросил я существо.

Божественный певец оборвал заунывный куплет и поднял на меня глаза – две бездны беспредельного мрака.

– Я знаю, кто ты, – зазвучал голос в моей голове. – Я вижу тебя, как бы ты ни пытался прятаться за этой человеческой маской. Ты… Известный как Носитель Разума. Ты сильнее меня, но можешь ли ты победить того, кого ищешь?

– Это я узнаю только когда найду, – хмыкнул я. – Ты можешь помочь мне его отыскать?

– Да, – кивнуло существо. – Я покажу его тебе. Смотри!

С неба ударил ослепительный синий луч. В центре возникшего пятна появился образ – гигант с младенчески нежным лицом и длинными кудрями. Вот он! Я узнал его, обладателя кинжала! Но где он находится? Я не мог найти его среди сотен человеческих лиц, которые были где-то рядом – их окружали зеленоватые волны тумана. Наконец его глаза увидели меня, и мое сердце затрепетало, раненое его взглядом, горящим от любви ко мне, такому глупому и слабому.

– П... Прекрати! – закричал я. Видения расплылись перед глазами, я покачнулся и.... Очнулся на полу храма Драконьего Бога. В руке я сжимал чертов кинжал.

– Нис? – позвал я. Никто не ответил. Я поднялся с пола и осмотрелся. Ароматические палочки дымили в курильнице, сладковато-душный чад густо висел в воздухе, огибая полуразрушенные статуи. Подошёл к стрельчатому окну: небо над деревьями было чистым и ясным. Я вышел из храма.

На мощёной кирпичом площади толпились монахи, Нис вёл с ними беседу. Завидев меня, они умолкли.

– А, Господин... Вы уже очнулись. Вы нашли ответ на свой вопрос?

– Да, – кивнул я, – Нам пора ехать.

Распрощавшись с монахами, мы двинулись дальше. Долгое время ехали в молчании. Наконец Нис решился спросить.

– Так... Куда мы теперь едем?

– Я не знаю точно, – признался я. – Драконий Бог показал мне только лицо... Но не место. Нам следует ехать к замку фей, – принял решение я.

Нис пожал плечами, он всего лишь исполнитель моей воли. Ему в сущности всё равно, он просто следует туда, куда иду я.

До замка оказалось не так далеко, мы добрались туда уже к вечеру. Здесь мы оставили лошадей, стража проводила нас к своей госпоже. Она встретила нас в парадном зале – молодая женщина с пышными синими волосами. На ней было тёмно-красное платье. Королева фей обернулась, приветствуя нас улыбкой.

– Я позову слуг. Мы будем пировать весь день... Мой муж очень любит закатывать пышные праздники в честь гостей.

– Предпочел бы уединённую беседу... – покачал головой я.

Женщина понимающе кивнула.

– Тогда, может, мы поднимемся ко мне в комнату?

Я подал знак Нису, чтобы он остался ждать меня здесь.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Женщина открыла дверь и пропустила меня вперёд. Я почувствовал дуновение ветра, когда створки захлопнулись за моей спиной. Огляделся: комната была просто тесной тёмной каморкой. Женщина прошла мимо, села на диван. Я присел в кресло напротив. Она выжидающе смотрела на меня. Мне показалось, что она очень красива, несмотря на её реальный возраст.

Избегая пустых словесных прелюдий, я молча извлек кинжал.

– Что ты знаешь о владельце этой вещицы? – спросил я.

Женщина вздрогнула при виде него, но тут же совладала с эмоциями. Улыбнулась.

– Могу сказать, что она прекрасна и могущественна. Она называется «Кавзитар». Магия, исходящая от неё, сильна и разрушительна. По этой причине она практически не использовалась в прошлом. И её имя, скорее всего, не настоящее, оно принадлежит тому, кто ею владеет.

– Я в курсе, – перебил я, – мне нужно знать, где сейчас её владелец.

Женщина пожала плечами.

– Могу сказать только то, что, скорее всего, он давно мертв. С ним больше ничего не связано.

– Ты уверена? – нахмурился я. – Но я видел его! Драконий Бог показал мне его лицо.

Королева фей с сожалением покачала головой.

– Это невозможно. Я не вижу его.

Я устало выдохнул, откинувшись в кресле. Зря сделали круг, тут я ничего не узнаю. Хорошо же он спрятался, даже Королева фей не может его увидеть. И как же мне его искать?

– Прости, что не могу тебе помочь, – прервала мои размышления фея. – Но, хотя бы, не отказывай нам в гостеприимстве. Прими наше приглашение на пир в твою честь.

Она проводила меня в зал для торжеств, где уже собрались придворные. Нис тоже был там. Он сразу же заметил меня и приветственно помахал рукой. Я подошел и сел рядом. Феи-прислужницы подлили вина в мой кубок. Фейское вино – совсем не такое, как человечье. Оно способно подарить невиданное наслаждение, но непривычные к такому напитку запросто могут лишится разума.

На троне во главе зала восседал сереброволосый юноша в короне. Заметив меня в зале, он поднял кубок с вином и произнес торжественную речь.

– Мой Господин, я счастлив, что вы сумели найти время в своем безумном и опасном путешествии, и оказались у меня в замке. Добро пожаловать! Я – принц Нисилампас, правящий по воле Богини Феи. Я и моя сестра Мелейсепса, она же моя жена, правим уже сотню лет. Не хмурьтесь, я понимаю, вам сложно будет принять наше гостеприимство. Все мы давно перестали верить в существование такого, как вы. Но раз вы почтили нас своим присутствием – это для нас большая честь! Ешьте, пейте, просите, чего угодно – мы не откажем ни в одной просьбе столь почётного гостя!

Я ответил хозяину замка положенными по этикету фразами, и осушил кубок в два глотка. За первым последовал второй, и третий, а кубок всё не пустел. Нис тоже не отказывал себе в удовольствии выпить и поесть. В дороге мы совсем отвыкли от нормальной еды, и ещё не известно, когда в следующий раз нам светит подобная роскошь.

Шум трапезы: звон кубков, смех и разговоры – всё постепенно слилось в монотонный гул. Я уже с трудом различал, что происходит вокруг Зря столько выпил, не стоит терять бдительность в чужом доме.

Я пришел в себя в спальне, на огромной кровати. Рядом лежал принц Нисилампас, его руки расслабленно покоились на моей талии, нагое тело жалось к моему. Он спал, улыбаясь во сне.

– О-о-о, дьявол! – выругался я, закатывая глаза. Будь проклято фейское вино, и феи вместе с ним!

Принц беспокойно застонал во сне, пошевелился и проснулся.

– Доброе утро, Господин! – произнес он, прижавшись ещё ближе. – Я рад, что вы приняли наше гостеприимство. Надеюсь, я сделал всё, как вы желали?

– Да-да… Спасибо за столь радушный приём... – невразумительно пробормотал я, пытаясь высвободиться из его объятий. – Нам пора ехать…

Я спешно собрался, вышел во двор, где меня уже дожидался Нис. На его лице явственно читалось любопытство, но я старательно отводил взгляд. Не хочу даже говорить об этом.

Мы сели на коней, принц поехал впереди, проводить нас. На ближайшей развилке за воротами замка мы расстались с не в меру радушным хозяином. Дальше только я и Нис. Но куда? Я всё ещё не знал, где мне искать владельца кинжала.

К середине дня мы добрались до крупной деревни. Там я снял комнату на втором этаже местного трактира, а Нис отправился на разведку. Не зная, чем себя занять, я спустился в зал, где заказал выпивку – нужно было снять головную боль после вчерашнего пира в замке.

День пролетел, за окном уже темнело, а Нис всё не возвращался. Странно, где можно было так надолго задержаться? Я совсем было загрустил, когда в зале появился высокий, очень худой человек неопределенного возраста, в старом плаще с капюшоном.

Незнакомец бросил на меня взгляд и будто бы узнал. Сел рядом, уставился выжидающе. Несколько минут я пытался определить, знаю ли я его, но мне что-то мешало. Мы молча разглядывали друг друга. Наконец незнакомец заговорил.

– Герцог де Вельд? Зачем вы здесь?

– Я жду Ниса, своего слугу, – ответил я.

– Насколько я знаю, он отправился к западным воротам, откуда лежит путь во Фьонавар, – сказал незнакомец. – Зря он туда пошёл. Теперь это слишком опасное место.

Я кивнул.

– Спасибо.

Незнакомец достал из кармана маленький мешочек и протянул мне. Я высыпал на ладонь тёмно-синий шарик с металлической молнией посередине. Не успел я спросить, что это, как незнакомец поднялся и спешно вышел. Я спрятал странный дар в карман, и последовал за ним.

Незнакомец как сквозь землю провалился. По улицам деловито сновали селяне, завидев меня, они бросали изумлённые взгляды, и, не останавливаясь, спешили дальше.

Голова гудела после вчерашней пьянки, я не соображал, как мне поступить: искать ли Ниса, или ждать его дальше? Я помедлил, и решительно направился в сторону западных ворот. Один продолжить путь я не смогу, мне нужно было выручать моего сопровождающего.

За высокой оградой, окружавшей деревеньку, простирался лес, чёрный и точно усыпанный стеклянным бисером звезд. Ни у ворот, ни за ними не было ни души. Странно, почему никто не охранят их, удивился я. От арки пролегала одна-единственная дорога, у которой стоял одинокий светильник, освещавший её до половины. Туда я и побрел.

Шорохи и скрипы наполняли заросли по сторонам дороги, но никто не показывался. Опасность предпочитала скрываться в зарослях до поры до времени, чтобы напасть тогда, когда совсем не ожидаешь. Наконец, в двух лигах от меня, я увидел пару серых фигур.

– Эй! – окликнул я.

Фигуры не шелохнулись. С опаской оглядывая деревья, я перешёл на быстрый шаг. Через несколько минут я достиг места, где дорога разделялась. В правой её части стоял фонарь, а в левой, шагах в тридцати – те двое. Они, будто не замечая меня, направились по дороге. Я последовал за ними.

Типы в сером остановились на очередной развилке, у каменного столба. На идолище было вырезано четыре рта. Я вгляделся в высеченные в камне черты – где-то я их уже видел. Но где? Я был так поглощен мыслями, что даже не ощутил, как они подошли ко мне. Я заметил их, только когда меня толкнули в спину.

– Я ищу своего слугу! – громко заявил я. – Предупреждаю, если с ним что-то случилось – вы пожалеете! Вы знаете, кто я?!

Но незнакомцы в серых плащах молчали. Один из них рывком сбросил капюшон, и я увидел клыкастое рыло с одним уцелевшим глазом, и длинным, змеящимся в раскрытом рту языком. Я попятился назад. Но цепкие руки схватили меня и потащили к этой морде. Я не мог сопротивляться, тело не слушалось. Меня уложили на землю и присосались к моим губам. Я почувствовал, как что-то мокрое уперлось мне в горло, а затем что-то острое впилось в него. Над ухом раздался рык, я ощущал, как теряю кровь, а с ней и жизненные силы.

– Ну всё, хватит! – заорал я. Нащупал в кармане шарик, отданный незнакомцем из трактира, и сжав его, вдарил наотмашь заклинанием. В ответ разнеслось оглушительное: «Аа-а-аргх!»

Тени рассеялись, точно дым. Я слабо пошевелился, перекатился на бок, зажимая прокушенную шею. Меня сильно тошнило. Я приподнялся, чуть поодаль разглядел Ниса – он лежал без чувств, безвольно раскинув руки. Стиснув зубы от боли, пополз к нему.

– Эй, ты живой? – я потряс обмякшее тело, залепил ладонью по бледным щекам.

Он застонал, открыл глаза, часто заморгал. Ничего не отвечая, подскочил, шатаясь, схватил меня за руку и потащил вперед. Меж искривлённых деревьев вдалеке запылал костёр – туда он и вёл меня. Из темноты за нашими спинами донесся рев, но Нис только ускорил бег. Я старался не отставать.

Вскоре мы оказались у частокола, окружавшего деревню. Только миновав ворота, мы остановились.

– Спасибо, Господин, – наконец вымолвил Нис. – Вы спасли мне жизнь…

Немного придя в себя, я огляделся. Вокруг никого не было. Деревня пустовала.

– Обманка, – догадался я. – Они все уже давно мертвы. Нам нужно убираться отсюда, и как можно скорее.

Нис кивнул, и мы двинулись прочь. Пересекли мёртвую деревню, выйдя через восточные ворота, и углубились в чащу.

Вскоре между деревьев показался замок, над которым висело облако красной пыли. К частоколу, что окружал его, были привязаны обнаженные женщины. Большинство из них уже были мертвы.

Из ворот замка вышло несколько вооруженных людей, они окружили нас. С десяток острых мечей направились в нашу сторону.

– Вы из мертвой деревни! – закричал один из них. – Вы одни из тех тварей? Поднимите руки, или мы прирежем вас на месте, как свиней!

Я понял, что это ловушка, и поднял руки. Нас проводили в замок и бросили за решетку, как каких-то преступников.

– Кому вы служите, псы? – холодно огрызнулся я. – Вы хоть знаете, кто я? Отпустите нас немедля, и, может быть, с вами ничего не случится.

Стражники только расхохотались в ответ.

– Нам плевать на то, кто ты, – ответил самый рослый из них, вероятно, главарь. – Вы зашли на чужую территорию и поплатитесь за это.

Я не обратил внимание на эти угрозы.

– Я ищу владельца кинжала. Который, кстати, вы нагло присвоили себе. Верните мне моё имущество, и скажите, что вы знаете о его хозяине. И тогда я вас пощажу.

Нис вцепился в мою руку и отчаянно зашептал: «Не тратьте время на разговоры с ними! Они не дадут нам выбраться из этого замка. Просто убейте их!»

Я покачал головой – мне нужен был их ответ.

– Отличная вещица, тонкая работа, – бугай покрутил в руке отнятый у меня кинжал. – Но я не знаю, кому он принадлежит. Я просто оставлю его себе. А тебя и твоего слугу мы продадим в рабство. Что ты на это ответишь, ничтожество?

Я промолчал, только сжал кулаки. Ну, что же, вы сами сделали свой выбор... Никакой пользы, смело можно пустить в расход.

Разрушительное заклинание распылило решетку на мелкие капли, а ещё проделало огромную дыру в надутом брюхе нахала – даже броня не спасла. Остальные в ужасе разбежались сами. Я подобрал выпавший из руки бугая кинжал и спрятал за пазуху.

– Идём, – бросил я Нису. – Отыщем того, кому принадлежит эта богадельня. Может, от него будет больше проку.

Владелец замка сам вышел к нам навстречу. Его лицо искажал гнев, он явно был недоволен нашим вторжением и самоуправством. В руке у него я заметил небольшой жезл, вроде костяной иглы. Похоже, он владел какой-то магией, догадался я. Наконец-то достойный противник.

Я медленно поднял ладони вверх, как бы показывая, что безоружен. Мой антагонист в ответ поднял жезл. Мощное заклинание ударило в грудь, я едва успел оттолкнуть Ниса, чтобы его не зацепило.

Тончайшие иглы боли впились в моё тело, обжигая грудную клетку и сердце. Я закричал, рухнул на колени, чувствуя, что слабею. Первый встреченный мной маг держался от меня на расстоянии, и старался не приближаться. Осторожный, гадёныш.

– Ах ты, жалкий колдунишка! – прорычал я, и собрав всю мощь, отправил ответный удар. Оглушающий взрыв впечатал мага в стену, и он сполз по ней, лишившись сознания. Я опустился на пол, ещё чувствуя боль, но уже не такую сильную. Нис побежал и ко мне и рывком поднял на ноги.

– Нужно связать его и привести в чувство, – слабым голосом приказал я, – Вдруг он что-то знает о владельце кинжала.

Со временем слабость прошла, остатки заклинания окончательно развеялись, отпустив меня. Прикрученный к стулу маг медленно приходил в себя. Наконец, его веки дрогнули, и из-под них на меня глянули водянисто-голубые глаза.

– Ты меня слышишь? – обратился я к пленнику.

Маг молчал.

– Что ты знаешь о владельце этого? – я сунул ему под нос кинжал. – Где он сейчас? Отвечай!

Маг отрешённо глядел в пространство.

– Мне что, вырвать из тебя ответ силой? Ты этого хочешь?! – я терял терпение.

Пленник поднял равнодушный взгляд и наконец ответил:

– Ладно, скажу, хоть это и будет стоить тебе головы. Я владею этим кинжалом. Он принадлежит мне!

– Ты лжешь! – в бешенстве заорал я. – Ты не можешь быть его владельцем! Я видел его лицо, оно было другим. А ты – просто фальшивка, жалкий низший маг!

В ответ пленник лишь засмеялся. Его смех, сперва едва слышный, звучал всё громче, пока не заполнил комнату вокруг, словно раскат грома в грозу.

– Вот ты и попался! – злорадно прорычал он. – Угодил в мою ловушку, приняв меня за никчемного колдуна-слабака. Ты просто безмозглый глупец. Сам накликал свою беду, дерзкий щенок!

Путы вмиг спали с его плеч. Я рванулся к нему, но наткнулся на невидимую стену, почувствовал на губах мерзкий вкус желчи. Я не мог пошевелиться или даже закричать – тело перестало мне подчиняться. Как я мог быть таким глупцом, не заметить его настоящую сущность под этой обманкой?!

Я пытался посмотреть, как там Нис, но не мог повернуть голову. Впрочем, стоило бы подумать о себе, сейчас именно мне угрожает опасность.

Маг от души хохотал, наслаждаясь победой. Жуткое, неприятное дребезжание, от которого холодело всё внутри. Его плоть разошлась, словно лопнувшая по швам одежда, и из неё, как из тряпья, высвободилось существо. Тот самый гигант с младенческим лицом и кудрями, с глазами, горящими любовью ко мне.

– Вот мы и встретились! Ты же меня искал всё это время? – произнес он. – Зачем? Желал смерти? Ты никто и ничто, просто ничтожество,– добавил он, взмахнув руками. От его пальцев исходили волны страдания и ненависти, пронзавшие меня насквозь. – Это место станет тебе могилой! Я убью тебя, будь уверен. Но не сразу. Буду долго наслаждаться твоей болью. Я научу тебя любви… Вместе мы проведём множество незабываемых часов. Может быть, тебе даже понравится быть моей жертвой. А мне, безусловно, будет приятно расправиться с таким, как ты.

Я молчал, захлёбываясь агонией. Она рвала не только тело, но и поражала разум, словно магический вирус. Я видел, что это существо – я сам. Оно казалось слишком прекрасным для меня. Чтобы быть собой, я должен был быть всем и сразу. И эта иллюзия никогда не должна была закончиться. Она создана, чтобы быть вечной. С содроганием я чувствовал, как она проникает в мое сердце.

–Ты – единственный в своем роде, – продолжал демон. – И на тебе этот род закончится. Ты станешь достойной частью моей коллекции тех, кого я уничтожил, кого поглотил без остатка. Твоя сила станет моей!

Я изо всех сил старался пошевелиться, но ничего не выходило. Боль скручивала тело, рассекая его на тонкие полосы. Только слезы катились из глаз, а из горла вырывался хрип. Наверно, я потерял сознание, потому что, когда открыл глаза, вокруг было темно и тихо. Я вдруг понял, что смотрюсь в зеркало.

– Я не ты... – прошептал я. – Не ты! Я это только я! – кричал уже во весь голос.

Из зеркала глядела взлохмаченная голова с ввалившимися щеками и запавшими глазами, с сухой пергаментной кожей. В ней едва угадывались очертания лица. Я подошел ближе, и зеркало ожило, отразив нечто фантастическое: мои тонкие руки, от запястий которых отходили несколько отростков, похожих на щупальца осьминога. Тварь походила на древнее насекомое с множеством суставчатых лапок. На новорожденного младенца, только уже полу-раздавленного тяжестью жизни. Вот он я, настоящий я – тот что скрылся за личиной высокомерного юноши из знатного рода!

У меня не было желаний. Мне не о чем было беспокоиться. Мне ничего не хотелось. И нечего было терять.

– Ты слаб, – спокойно произнес я. – Мы с тобой оба – древние чудовища, и оба умираем. Но ты умрёшь первым!

В руке я ощутил тот самый кинжал, хозяин которого сейчас истязает моё фальшивое тело. Клинок всё ещё у меня. Могущественный и разрушительный, вспомнил я слова Королевы фей. Настолько разрушительный, что никто не рисковал разбудить его силу.

Я размахнулся и не глядя ударил им собственное отражение. Страшный вопль, в котором слились сотни голосов, врезался в уши. Тысячи тонких цепких лапок накинулись на меня. Я пытался извернуться, но только ещё больше запутался в них, острые крючья уже впились в мои члены, парализовав их своим совершенством. Они рвали меня на части, заливая мое тело едкой жидкостью. Я распался на осколки – но вовсе не исчез, обрёл истинную форму, того, кем являлся на самом деле. Я становился сильнее с каждой секундой, превращаясь в безграничный поток мощи. Мои чёрные крылья сложились и задрожали –я рванулся навстречу тьме, убивающий всё живое в пространстве, навстречу моему врагу.

Смерть, смерть, смерть! Я – Ао-Аль-Каэда! Древнее всех Древних, Носитель Разума! Я несу смерть! И я уничтожу тебя! Я – Ао-Аль-Каэда! А ты – умрёшь сейчас! Ты умрёшь, ты умрёшь, умрёшь!

Я разорвал это создание, как тонкую паутину. Он даже не успел ничего сделать, не успел защититься. Мой враг не смог вырваться из сна, что создал для меня и где превратился в меня – и так был убит.

Тишина омыла зал. Ни мага, ни чудовища, никаких больше врагов. Я ощупал себя – снова моя человеческая оболочка. Потрепанная, но всё ещё живая и почти невредимая. Рядом Нис, в беспамятстве.

– Нис, очнись, – растолкал я его. – Все кончено. Мы победили.

Он сел, корча лицо гримасой боли.

– Ох...– Нис боялся того, что видел в убийственной иллюзии, этот страх я читал в его взгляде, обращенном ко мне.

Я восстановил тело, но чуть не убил человека в своей нынешней сущности. Станет ли это в будущем препятствием между нами? Быть может, он больше не захочет служить мне.

– Ладно, идем, нас еще ждёт долгий обратный путь. Нужно сообщить Лорду, что задание выполнено. Кстати, – добавил я, – тебе лучше молчать о том, что видел.

– Да господин... Ао-Аль-Каэда, – кивнул он, улыбнувшись.

– Даже не вздумай меня когда-нибудь ещё так назвать, – скрипнул я зубами. – А то.... Сам додумайся, что я с тобой сделаю.

– Я буду нем, как смерть, – жарко заверил он, не прекращая улыбаться.

«Идиот смертный», – вздохнул я, но вслух ничего не сказал. Итак ясно, что он верен мне до самого конца.

Наш путь продолжался, но уже в обратную сторону. Он шагал рядом со своим Господином, и наверняка догадывался, какой опасности подвергается из-за меня. Ни одна из теней этого грешного мира не сможет сопротивляться мне в одиночку. Может, однажды я полностью уничтожу этот мир. Вместе с ним. Но он все равно останется рядом. Что ж, это его выбор. Как и я, уже давно сделал свой.